Долгое прощание

Последним пунктом пополнения запасов «Туатха Де Данаан» был контейнеровоз " Берни Уоррелл", он ожидал их в углу филиппинского архипелага. Не так давно, на пути к Янску-11, Соске и остальные снабжались на борту этого судна, замаскированного под торговое. Из семи тысяч островов архипелага они направлялись к необитаемому острову под названием Tagapul, где их ждал " Берни Уоррелл".

Мелкие и бурные воды вокруг острова делали эту точку снабжения далекой от идеала, но уход от обнаружения ВМС США или Амальгам, не оставлял им другого выбора. Операция по переоснащению была опасна для всех вовлеченных людей. Соске помогал с погрузкой, тщательно проверяя количество 12.7-миллиметровых боеприпасов, которые использовали головные пулеметы, установленные на АС.

- Соске! - он увидел, как его окрикнула Мао, державшая под мышкой портативный терминал. - Когда закончишь здесь, тебя ждут эти 76-миллиметровые патроны. Один ты постоянно используешь их, верно?

- Это так.

Боеприпасы для сделанной Oto Melara пушки, Boxer 2[13], которая стреляла 76-миллиметровые патронами - необычно большой калибр для АС. Тот, что он использовал ранее на Арбалете, 56-миллиметровый Boxer, был известен своей разрушительной силой, новая же версия была куда мощнее. Однако если не использовать его должным образом, особенно на расстоянии ближнего боя, его сильная отдача становилась проблемой.

- Так или иначе, я не думаю, что тебе понадобится так много.

Соске не ответил. Теперь он был единственным, кто использовал 76-миллиметровые патроны среди своих товарищей, но в этот раз он получил двойное стандартное количество боеприпасов. Не так давно был и другой пилот, который использовал тот же самый тип патронов и, вероятно, подразделение технического снабжения просчиталось.

- Курц всегда использовал их...

- Да...

- Похоже, получить запасные части для M9 было столь трудно, как ожидалось.

После того, как они потеряли Курца Вебера и его M9 в Янске-11, остались только три функционирующих АС, на борту «Де Данаан»: «Лаэватейн» Соске, М9 Мао серии-Е, и М9 серии-D Крузо. Не было никаких резервных машин, никакого подкрепления. Оставшиеся силы, которые смог собрать Митрил, были этими тремя АС. Даже притом, что нехватка запасных частей была заметна, им так или иначе удалось оставить запасные части, первоначально предназначавшиеся для машины Вебера нетронутыми, но как сказал Лейтенант Сакс, " Это конец". После следующей битвы, независимо от результата, силы Митрила понесут значительное количество повреждений. Даже если они доберутся до базы живыми, их АС, будут не в состоянии, отправится на новую вылазку. Американская армия устойчиво развертывает все больше M9, и модели, которые использует Митрил, скоро станут устаревшими и исчезнут с линии производства. Изначально у большинства их элитной команды были самые продвинутые машины, намного мощнее обычных моделей, но это время подходит к концу. Это был необратимый темп прогресса, и для Мао, которая работала с этими машинами еще со времен опытного образца XM-9, это немного грустно.

Она сидела на маленьком ящике около Соске и вздыхала.

- Послушай... Вы действительно идете?

- Гм?

- На Мериду. Одни с Тессой. Вы знаете, что это - самоубийство.

Ее голос абсолютно отличался от того что был в комнате брифинга. Он почувствовал глубокое беспокойство... И растерянность. Она очень волновалась за Тессу и непосредственно за него.

- Если бы ты сказал, что идешь в Афганистан, она могла бы бросить Мериду...

- Гм, я не знаю, на счет этого, - сказал Соске, закрывая крышку ящика с боеприпасами, закончив проверку.

- Я думаю, что она пошла бы даже одна. У нее есть причины достаточные, чтобы сделать это.

- Пфф, причины. Этот TAROS и изменение истории. Она собирается умереть из-за этой смешной теории?

- Смешная теория, говоришь...

Да, похоже на то. Даже ему, кто, казалось, собственными глазами видел инциденты, которые выглядели сверхъестественными, план Леонарда и его организации казался, по меньшей мере, маловероятным.

Даже притом, что на Мериде велась подозрительная деятельность, разве не логичным было бы уделить первостепенное значение ракетно-ядерной базе? Согласно разведке, возможно две вражеские машины с Лямбда-драйвером, ждут их там... Новые модели, более сильные, чем «Чодары». Независимо от того, насколько его товарищи были подготовлены к борьбе с таким противником, эта битва определенно собирается стать одной из самых трудных, и если бы с ними отправились Соске и «Лаэватейн», шансы бы значительно повысились. Мало того, что «Лаэватейн» боролся бы, по крайней мере, на равных с вражескими машинами, он сам был партизаном в Бадахшане за долгие годы до этого, и знал эту область как свой задний двор. Он был бы в состоянии действовать без карты и знал секретные проходы, погоду сезона, мог даже завербовать местных жителей (если кто-либо остался), в случае, если это было необходимо.

Конечно, Андрей Калинин также знал все это. Он боролся вместе с ним на этой земле, но почему он выбрал непосредственно эту точку? Была ли эта земля его судьбой? Сказал бы он: " Здесь будет наше следующее сражение. Я жду"?

Соске так не думал. Он был не тем типом людей, которые позволят себе сентиментальность. С чисто прагматической точки зрения Калинин пытался привести самую большую угрозу – «Лаэватейна» и его пилота - на " легкий путь".

Да... Афганистан - легкий путь. Мерида - дорога трудностей, где подстерегают основные силы противника. Операция, основанная на разумных предположениях и ясной тактике, против самоубийственной миссии, основанной на чем-то, не от мира сего. Какой выбор сделал бы обычный солдат? И что враг защищал любой ценой? Ракетную базу или Мериду?

Обдумывая это, можно было прийти только к одному заключению. Тесса была права. Враг был сосредоточен на Мериде, и тот факт, что они не могли подтвердить присутствие «Белиала» на ракете базе, лишь доказывал это. Леонард был на острове Мерида.

Даже в этом случае они не могут оставить ракетную базу без внимания. Они могут быть серьезно настроены, пустить ракету. В этом случае...

- Да, не сомневайся, - вздохнул Соске.

- Ха, это ты о чем?

- Тесса. Я должен следовать за ней, иного пути нет. Оставляя в стороне все разговоры об изменении истории - подумай о том, где находится вражеский командующий.

- Гм, да...

Мао была далеко не глупой, и понимала, что движет мыслями Соске. Она продолжала угрюмым голосом, будто говоря с собой:

- Да, вероятно... Хотя это может быть лишь принятие желаемого за действительное...

- Считай, что у врага тоже есть предел. Как в старой поговорке - " Когда это тяжело для нас, тяжело и для противника". Мао... Не заставляйте ее поднять белый флаг.

- Но...

По ее голосу казалось, что она хотела сказать намного больше, чтобы протестовать до последнего. Старому Соске, вероятно, было бы тяжело ее понять, но теперь он был другим. Это тяжело для нее, и глубокое беспокойство грызет ее сердце. Потому что он был тем, которому она доверяла, она, хотела, чтобы он выслушал ее. Так или иначе, он понял ее чувства. Что он должен делать в этом случае?

- Ну, если ты все еще волнуешься, нужно просто крепко обнять тебя.

-...Ха?

- Давай повеселимся, немного разомнемся вместе, и оставим работу на потом, а?

Соске выболтал выражение, которое он бог знает, где запомнил, и теперь смотрел на лицо Мао, чтобы увидеть ее реакцию.

Мао была безмолвна, и смотрела на него широко открытыми глазами.

-...Это еще что?

- Это... Я имею в виду...

Лицо Соске говорило о том, что он чувствовал, какой неловкой стала ситуация. Это все равно, что написать на доске ответ, в котором ты уверен и, в конце концов, он окажется неправильным.

- Я думал, ты меня ударишь.

- Ха?..

- Если я скажу что-то как он, ты ударишь и попытаешься меня задушить... А затем станешь веселой как всегда...

- Ах...

Они, наконец, поняли друг друга, и Мао искаженно улыбнулась.

- Соске... Ты не можешь заменить его.

- Кажется так. Прости.

- Глупый...

Соске опустил голову, но Мао нежно обняла его лицо ладонями. Тепло в ее груди и холод на кончиках пальцев... По некоторым причинам, это была очень ностальгическая ситуация.

Люди команды обслуживания, работающие рядом, время от времени поглядывали на них, но Мао не заботило внимание общественности, она прошептала Соске:

- Ты помнишь... Не так давно... Что я сказала на обратном пути после той операции в Сицилии? Той, когда мы поймали этого предателя Бруно?

Соске выглядел озадаченным.

- Подумать о том, что ты собираешься делать в обычной жизни?

- Ах, это. Да, ты действительно так говорила.

- Я тогда сделала лицо будто, " я говорю это ради тебя самого, подумай об этом". На самом деле... Я просто сердилась на тебя. Потому что ты всегда ставил себя на последнее место. Куда важнее были - твои друзья, твои обязанности, что угодно. Но это был лишь твой способ держать самообладание. Никто не ожидал, что ты сделаешь все те сумасшедшие вещи. В то же время ты не мог никому полностью довериться... Ты даже не понимал что я просто напросто женщина.

Соске сохранял молчание.

- Но теперь, похоже, все изменилось. Знаешь, ты - очень добрый человек. Кто-то, такой как ты не должен был стать солдатом.

- Я?.. Ты слишком раздуваешь это.

- Нет. Ты просто изучил навыки, необходимые для выживания. Ты никогда не должен был держать оружие, или... Учиться управлять этим роботом. Мы здесь по своему собственному желанию, а ты нет, - голос Мао немного дрожал, и она сделала паузу.

- Послушай... Я хотела бы тебя кое о чем попросить.

- Да...

- Пожалуйста. Когда это все это закончится, остановись. Не занимайся этим больше. Забудь о таких бездельниках как мы, живи только для себя. Никогда не поднимай оружие снова. Будь добр к людям, радуйся вместе с ними, как нормальный парень...

Он услышал всхлип, и почувствовал, что она обняла его еще крепче.

- Ты сможешь так жить, я знаю это...

- Невозможно.

- Не говори так. Не говори о том, что заставило бы Канаме грустить...

- Канаме...

- Если у тебя есть кто-то, кого ты любишь, и этот человек говорит тебе, что все хорошо, то так или иначе все будет хорошо. Обычно так и случается...

Соске не мог придумать, что сказать. Это действительно могло быть так. Если бы она была здесь, то он, вероятно, не чувствовал бы себя сейчас так, и поверил ей, если бы она сказала, что все в порядке. Но тогда, кто сказал бы это Мао?

- Ох, я в порядке. Я просто бесстыдная женщина, - она слегка отодвинула его и засмеялась.

После окончания проверки боеприпасов, Соске помог сортировать письма, адресованные команде. Некоторые личные вещи, пришли через поддельные домашние адреса: письма от семьи, немного еды и питья которые они попросили послать своих друзей, документы от адвокатов и налоговых служб, статей из магазинов. Несмотря на то что все это прибыло менее чем за два дня при помощи FedEx[14], после того как пополнение запасов было отложено, некоторая почта, ждала в течение полугода.

Сортируя почту, Соске обдумывал его разговор с Мао. Он, так или иначе, принес чувство неопределенного беспокойства. Она была психологически ослаблена. Разрешить ей отправится в Афганистан, может быть крайне опасным. Независимо от того что врагом, были элитные специалисты управления АС оснащенных Лямбда-драйвером. Это будет очередное сражение в ее карьере, которое потребует предельной точности и умения. Там не будет времени на малейшие колебания или разногласия. Он не чувствовал в ней решимости - чтобы отбить врага и вырвать ему глотку в случае необходимости. Должен ли он сам отправиться в Афганистан? Или позволить пойти ей, что равносильно бросить ее умирать?..

" Но Чидори..."

Вероятно, это был последний шанс вернуть ее. Если он не попробует, то для них все будет кончено. И это, было не какое-то предубеждение, он чувствовал очень сильно - что сейчас должен отправиться на Мериду, и как можно скорее.

Он сожалел, что у него нет двух тел и двух машин. Тактика, выбранная врагом, разделить их силы была действительно умна, она давила на психологическое состояние его товарищей.

" Черт..."

Он выругался, и покачал головой. Не думай об этом, просто продолжай свою работу. Осталось слишком мало времени...

- Соске, - позвал Мишель Лемон, который только что вошел. Он был бывшим французским разведчиком, которого он встретил в Намшаке.

- Лемон.

- Для тебя – продолжал он без приветствия, не смотря на то, что они в течение месяца не видели друг друга, и передал ему конверт.

Лемон не был на борту «Де Данаан» с тех пор как в Москве получил ранение ноги, и даже не уделив времени, чтобы восстановиться должным образом, он пересек весь мир для Митрил, чтобы, так или иначе, попасть сюда вовремя, на " Берни Воррелла".

- Это от Миры. Она сказала вручить это лично тебе.

- Мира. Ты имеешь в виду, Мира Кудан?

Она могла легко контактировать с ним по электронной почте, так зачем беспокоиться, посылая личное письмо? Он осторожно открыл конверт, и поймал маленькую карту памяти, которая едва не выпала. Это была одна из тех карт памяти, которую можно использовать в телефонах или цифровых фотоаппаратах. Небрежно убрав карту памяти в карман, Соске начал читать ее маленький, округлый почерк.

Дорогой Сагара,

Я надеюсь, что у вас все хорошо. Пожалуйста, позвольте мне поблагодарить вас ещё раз за то, что помогли мне в Сибири. В прошлый раз, когда мы были на борту, я хотела говорить с вами лично, но не смогла найти время, за что я приношу извинения.

Я пишу это письмо в доме с видом на старый парк. Это - довольно пустынный вид зимой, но господин Хантер уверяет меня, что весной анемоны довольно [15] красивы (хотя я не уверена, что " они" не доберутся до меня).

Я продолжаю обмениваться электронными письмами с вашим вышестоящим начальником мисс Терезой Тестароссой. Она не писала мне тактических деталей (я уверена, из соображений безопасности), но есть важные вещи, которые она рассказала мне. Причина, почему такие люди как я, Тереза и Канаме Чидори (Простите, я не знаю кандзи для ее имени...), родились. У меня есть предчувствие... Или своего рода уверенность, что вы собираетесь вступить в очень напряженную битву. Я не знаю, чем это окажется, но чувствую, что это имеет отношение к нашим проблемам - нет, это проблемы всего мира, и это - критическая точка, которую называют " последний момент". Тереза не сообщала мне, о своем плане, возможно, потому что она предчувствует, что я буду против этого. Да, определенно - потому что я больше согласилась бы со способом, который выбрал ее брат, Леонард. Мои воспоминания о той научно-исследовательской лаборатории в Сибири продолжают вызывать у меня приступы паники. Эти раны, вероятно, не заживут в этой жизни. Кроме того я понимаю, каким абсурдным стал этот мир, и если начнется война, он станет куда хуже.

Я думаю, что, если этот мир действительно может вернуться к тому, каким он предполагался, тогда это должно быть сделано. Но я, ни в коем случае не буду мешать Терезе.

Она, как и я, разрывается между нашими убеждениями. Я оставляю решение помочь или остановить ее вам, Сагара. Вы - тот, кому я обязана жизнью, и таким образом мое сердце принадлежит вам (пожалуйста, не поймите меня неправильно... Хотя, если бы вы попросили меня, я сделала бы что угодно, но тогда Тереза или Чидори, вероятно, убили бы меня, поэтому, я воздержусь.) О, я совсем забыла, о чем пишу. Я подожду, пока моя голова немного остынет.

Прошу прощения, теперь я продолжу.

Так как я сейчас не так часто использую ручку, мои пальцы быстро устают. Я только что написала все с самого начала, я начинала писать на английском языке... Лемон только что вошел в комнату, и поскольку он, как я предполагаю, собирается скоро вас навестить, я отправлю это письмо с ним.

Поскольку это может быть последним шансом для меня, пожалуйста, позвольте еще раз сказать: спасибо, от всего сердца. Я буду молиться за вашу удачу, Сагара.

Искренне ваша

Мира Кудан.

P.S.: Если у вас будет время, пожалуйста, посмотрите поданные на карте памяти. Это - некоторые вещи, которые я нашла в сети.

- Так, что она написала?

Лемон посмотрел из-за его плеча. Не похоже, что он может читать на японском языке.

- Это сложно. Как бы сказать, это...

Множество чувств, сомнений, давления и внутренних конфликтов, было перемешано в этом письме, и он не мог собрать свои собственные мысли.

Переписка с Мирой Кудан... О чем она писала Терезе? Были ли ее мысли искренними? Судьбоносное решение - почему она доверяют его ему? Однако эти факты казались последовательными.

И относительно карты памяти - что все-таки на ней? Насколько он должен просветить Лемона об этом щекотливом положении? Мог ли он отклонить возможность, что Лемон уже знал содержание письма?

- Эй, ты делаешь ужасно обеспокоенное лицо, что это?

- Я всегда делаю такое лицо.

- Хех... Ладно, так или иначе, не похоже, что это - любовное письмо. Хотя, когда она дала его мне, она, в самом деле, немного походила на девочку, просящую, передать любовное послание за нее...

- О чем это ты говоришь...

- Эй, я знаю, ты - жесткий парень и все такое, но, черт возьми, твоя популярность заставляет меня терять уверенность в себе. А они всегда говорили мне, что я красив...

Лемон попытался сделать свой тон как можно более ревнивым, однако Соске проигнорировал его. Мира была настроена против того что запланировала Тесса, поддерживая идею Леонарда " вернуть" этот мир назад, к его естественному состоянию. Она кратко изложила причины, почему она считала, что это разумно.

Соске все еще колебался.

Его короткий разговор с Леонардом в подземных руинах Янска-11 никогда не покидал его мысли. Если его теория была верна, кто в этом мире сможет отрицать, что его идея правильна? Не только Мира, любой, кому все эти войны причинили боль, скажет то же самое. С каждой минутой мысли Соске становились более горькими. Все должно было быть лучше - нет, этого отрицать он не мог. Некоторые вещи он хотел бы изменить...

- Лемон... Что, если Нами...

- А?

- Нет... Ничего, забудь об этом.

Спрашивать других людей, ничего не принесет. Даже если бы он услышал мнение Лемона, оно не избавило бы его от червя сомнения. Он не выбирал между черным или белым, это были оттенки серого. Не было чего-то определенно правильного, и там и там были неприятные стороны. Если бы он мог поговорить об этом с кем-либо...

- Эй, послушай, если хочешь поговорить, я здесь.

- Нет, ничего. Прости.

- Хм, да. Ну, тогда я пойду. Нужно дать краткий рапорт Тестароссе, - сказал Лемон, встал и немного потянулся. Даже притом, что он понимал, что у его товарища, что-то на уме он не стал добиваться ответа. - Соске... Будь осторожен, слышишь?

- Да...

Он сказал себе, что это определенно не последняя встреча. Он просто слегка махнул на прощание, и посмотрел как фигура его друга, неторопливо удалялась к двери, ведущей к временному мосту между судами, за которой он исчез.

Крузо вышел на палубу судна посреди процесса погрузки, по другим причинам, нежели француз. Он услышал, что Тереза Тестаросса проводила последний брифинг, и направлялся в ее помещение.

- Приветствую, месье Крузо, - сказал Лемон.

- Угу, - кивнул он и прошел мимо.

Конечно, его фамилия была, французского происхождения, но он чувствовал себя неловко, когда к нему обращались " месье". Как рассказывали в семье, один из его предков, из племени жестоких воинов Северной Африки, был рабом в Квебеке. Его необычное имя, " Белфанган", принадлежало храброму войну, и как рассказывал его дедушка, переходило из поколения в поколение. Говорят, этот старый Белфанган убил демона, который мучил людей, ценой своей собственной жизни, после чего превратился в черного ястреба и вознесся к небесам.

Он смог соответствовать стороне боевой доблести. Современный Белфанган служил в армии, пережил множество испытаний, и стал превосходным солдатом, сохраняя при этом скромность. Конечно, имя " Белфанган" довольно трудно произносить, поэтому новым людям он всегда говорил называть его " Бен".

Его позвал лейтенант, отвечающий за пополнение запасов, который сейчас на палубе судна, руководил процессом.

- Погрузка личных вещей команды задерживается... Мы можем позволить себе больше времени?

- Нет, боюсь что, нет. Если вы не успеете вовремя, их придется оставить - пожалуйста, сообщите команде.

Тесса приказала, чтобы команда, покидающая «Де Данаан» погрузила все личное имущество с собой, - чтобы прибраться, так сказать. Приказ был дан всего несколько часов назад, и сейчас команда была в хаосе.

- Дерьмо... Черт возьми, это неправильно, о чем капитан думает?

- Послушай, мы все так считаем, но не говорим, потому что мы мужчины, - он бодро хлопнул лейтенанта по спине, пытаясь восстановить в нем уверенность.

Он и сам испытывал желание проклинать небеса, но была одна вещь, которую он не мог сделать, переубедить капитана. Мардукас сказал ему повиноваться, и он поступил именно так.

- Лейтенант, - позвал его Соске, который сидел несколько дальше рабочей зоны. Он собирался закончить свою бухгалтерскую деятельность.

- А, Сагара. Как проходит обслуживание «Лаэватейна»?

- Ал и Сакс сейчас работают над этим.

- Хм.

- Ваша почта, сэр.

Он вручил ему картонную коробку почтового перевода с эмблемой магазина, и несколькими наклейками почтовых компаний. Это был пятимесячный заказ, который, наконец, достиг предназначения, отправляемый снова и снова с поддельных адресов. Сам Крузо уже и забыл, что заказал это.

- Фильмы, не так ли?

- Гм... Хах, - кивнул Крузо.

Это были DVD шедевра аниме, десятилетней давности... Да, это фильмы, он не солгал.

Пристальный взгляд Соске был сосредоточен на нем. Как всегда безразличный, прочитать что-либо по его лицу было невозможно. Так или иначе, не казалось, что содержание DVD представляет для него какой либо интерес.

- Что такое?

- Нет, ничего, - нерешительно сказал Соске.

Наконец Крузо смог увидеть что-то вроде растерянности на его лице.

- Вы говорили с Мао?

- О работе и других вещах... Но я знаю, что ты пытаешься сказать.

Он, наверное, беспокоился о ней. С тех пор, как они потеряли Курца Вебера, она исчезала, медленно, но верно. Не похоже, чтобы она пыталась утопить свои печали в алкоголе, в тайне выпивая, нет - но все кто работал с ней, не могли не заметить тонкие изменения.

- Я не думаю, что вы сможете что-либо сделать, и в этом нет необходимости. Мы не так уж слабы, мы оба. По крайней мере, по сравнению с вами, да.

Соске лишь пожал плечами на провокацию.

- Вы планируете возвратиться к потерянности, как тогда в Гонконге?

- Нисколько, сэр.

- Тогда вы просто устали.

- Я?..

- Ваше сердце устало. Устало от всей этой борьбы. Именно поэтому вы думаете о Мао что-то в том же духе, нет?

Соске не отвечал, он задумчиво смотрел вниз, будто пытаясь вспомнить все это. Через некоторое время он, с любопытным выражением, посмотрел на Крузо.

- Откуда вы знаете?

- Потому, что со мной - то же самое, - засмеялся Крузо.

Да, он тоже устал. Он действовал как замена Андрея Калинина сейчас уже около года, и это сказывалось. Не только он, но и остальная часть команды была в какой-то степени в том же самом состоянии.

- Ну, в общем, когда мы позаботимся об этом небольшом дельце, я планирую взять долгий отпуск. Я вернусь домой, и буду только валяться как ленивая задница. А затем я отправлюсь на какую-нибудь экскурсионную поездку. Япония была хороша... Акихабара[16], например...

- Это замечательно, но... почему Акихабара?

- Ну, я уже был в Мекке, таким образом, Акиба следующая.

- Я... Эээ...

Соске явно пропустил шутку Крузо.

- Так или иначе, подумайте сначала о себе. Оставь Мао на меня, - Крузо хлопнул ему по спине, и ушел.

Затем он нашел рядового Фальковского, который был занят, погрузкой личных вещей команды. Бедняга завербовался в батальон технической поддержки всего за месяц до нападения на Мериду, и с тех пор жил на борту «Де Данаан». Он был робким человеком, но способным когда дело касалось работы, за прошедшие месяцы, которые потребовали немалой храбрости - он привык к устойчивому слову " Нет" на запросы различных батальонов.

- Эй, послушай, я прошу прощения, но я хотел добавить бы это к своему личному багажу.

- Да, лейтенант.

Крузо протянул коробку, и собирался отдать ее рядовому. В конце концов, он будет слишком занят и не найдет времени, чтобы насладится этим. Было бы лучше оставить ее с другими вещами и посмотреть должным образом позже. Нет, подождите – он сможет насладиться этим во время пути до Афганистана, если возьмет с собой ноутбук. И, в конце концов, это кино, когда-то показывали в Северной Америке, но оно стало жертвой ужасающего редактирования, что само по себе стало известным. И что еще позорней, он смотрел его с отвратительным дублированием...

- Э-э-э... Лейтенант?..

Крузо вернулся на землю. Он все еще держал коробку, которую собирался передать рядовому, кто казался очень смущенным. Крузо так или иначе чувствовал, будто он держится за свой путь к выживанию.

- Ах, э-э...

Он не мог объяснить свое внезапное маниакальное желание не отпускать эту коробку. Как будто голос говорил ему, " не позволяй им уйти, смотри, пока у тебя есть время, сейчас".

- Прошу прощения, - подавляя предчувствие, он отпустил коробку.

- Есть... Все в порядке, сэр?

- Да. Позаботьтесь о ней.

Он развернулся на каблуках, и быстро покинули палубу.

* * *

Командующий Ричард Мардукас также получил письмо, доставленное ему дежурным офицером. Оно было от его бывшей жены. Печать показывала, что дата отправления приблизительно два месяца назад. Все еще оставались некоторые вопросы о собственности, правовых вопросах и всякого рода мелочах, подлежащих разрешению, но почему она пишет об этом сейчас? Он проворчал себе, " что на этот раз? новая проблема? "

- Что-то не так, Мардукас? - сказала Тесса.

Она держала карту океана - они были в главной комнате брифингов судна, обсуждая тонкости обоих операций, когда дежурный офицер принес ему письмо.

- Нет... Всего лишь личное письмо.

- Ах, я вижу.

- Я сожалею, капитан. Давайте продолжим, - сказал он, вытаскивая кучу документов, очевидно готовясь возобновить собрание.

- Нет, все в порядке, давайте сделаем перерыв, - легко сказала Тесса, свернула карту, и села на соседний стул.

Дежурный офицер уже ушел, и они остались одни - капитан и ее старший помощник. Другие сотрудники, которые обычно крутились вокруг комнаты брифинга, сейчас были заняты своими личными вещами. Мардукас и большая часть экипажа субмарины не будут сражаться в Афганистане - они уладят дела, перед тем как покинуть судно, и разойдутся каждый своим путем. Это был печальный конец их совместной жизни, но по правде говоря, они будут только мешать наземным единицам во время сражения.

Мардукас, вероятно, был единственным человеком, который все еще не выразил свое мнение об одиночной миссии Тессы на Мериде. На этот раз он не мог привести свои собственные мысли в порядок, и не знал, как начать разговор об этом. И даже притом, что они были в комнате одни, не похоже, что Тесса хотела говорить.

Мардукас думал о том, что он должен сказать ей. Скучному человеку как он эта тишина была очень неудобна.

- Это от моей бывшей жены.

- Простите?..

- Письмо. Вы знаете, что у меня долгая история с этим разводом?

- Я что-то слышала. Фактически, читайте об этом давно, в вашем персональном файле, - Тесса казалась удивленной услышать что он, возможно впервые, заговорил о личном деле.

- Сейчас, я не видел ее уже больше пяти лет...

Он развелся со своей женой, Паулой, еще, когда служил во флоте, прежде чем присоединиться к Митрил, и с тех пор лишь несколько раз встречал ее в суде. Главным образом он оставил управление делом адвокату, и потому как у них не было детей, не было и причины встретиться.

- Разве вы не собираетесь читать его?

- Позже, я думаю. Так или иначе, вероятно, ничего важного.

- Гм... Какой она человек? Ваша бывшая жена, я имею в виду.

- Обычная женщина. Официантка в пабе около базы в Плимуте[17]. Нравилась постоянным клиентам... Так сказать, девочка, которая привлекала клиентов.

- О, тогда, она должно быть довольно симпатичная.

- Она была... Но я уже выбросил фотографию. Я только помню ее как очень любезную, и слишком болтливую.

Он возился с нераскрытым письмом, пытаясь вспомнить лицо Паулы, когда она была еще молода, но не смог.

- Обычно офицеры приходили, выпить со своими друзьями, но я всегда приходил один, и сидел там, читая книги по инженерному делу. Я, должно быть, казался чем-то из ряда вон выходящим. Иногда она заговаривала со мной, и я отвечал что-то неопределенное... И приблизительно год спустя, мы почему-то поженились.

- " Почему-то"?.. Разве вы не влюблялись?

- Я не помню, что сам... Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я не особо смущен этим, - добавил Мардукас, после того как заметил сомнения в глазах Тессы. - Простите мне за самонадеянные слова, но вы все еще молоды. Страсть или роман, это – не то, что происходит с большинством людей в этом мире.

- Действительно? Но это же так скучно...

- Вы правы, вот почему любовные драмы так хорошо продаются. Обычная пара – ничего плохого. Однако, моя работа, была особой...

- Ах...

Тесса смогла быстро вообразить, что произошло позже, и, с серьезным выражением лица, кивнула. Жизнь жен военнослужащих была не из легких, а тем более для тех, кто имел несчастье выйти замуж за подводника.

Перевод за переводом, муж находился вдали от дома в течение многих месяцев подряд, и даже не мог сообщить ей, что приезжает, потому что его работа всегда держалась в секрете.

- Паула была обычной женщиной, и этот развод был лишь вопросом времени.

Он думал о том, что родители Тессы так или иначе сумели преодолеть это, но не стал говорить вслух. Было бы очевидно оскорбительным сказать, что он ревновал к ним, - в конце концов, они перенесли намного более жестокую судьбу, чем простой развод.

- Жаль...

- Нет, я бы сказал, что так и должно быть. Мы не тратим впустую время друг друга, пытаясь симулировать нормальную супружескую жизнь.

- Возможно, но немного одиноко, – с сожалением улыбнулась Тесса, и повернулась к столу, будто желая возвратиться к работе.

Она взглянула на заключительный контрольный список и вычеркнула несколько пунктов.

- И так, мы готовы, капитан.

- Ха?

Мардукас посмотрел на нее резко. Она была измучена постоянным беспокойством, и не походила на восемнадцатилетнюю девочку.

- Если вы используете TAROS в Красной Часовне, возможно, вы, сможете управлять этим судном в одиночку. Это осуществимо. Однако вы не в состоянии заменить умения обученных операторов гидролокаторов и оружейников. И... Вы нуждаетесь в раздражающем, ворчащем старшем помощнике, как я. Прежде, чем вы примете решение, оцените ситуацию с другого угла.

- Да, но...

- Кроме того, потребуется, по меньшей мере, двадцать четыре часа непрерывного хода до Мериды, и за это время, вы не сможете получить какой либо отдых. Ни еды, ни сна. Это просто невозможно. Это не вопрос силы воли. - Мардукас сказал все это на одном дыхании.

Тесса молчала. Ее обеспокоенные тени лица, передавали, будто она вспомнила те времена, когда кто-то возражал ей. Конечно, она знала, что он был абсолютно прав, но она, так или иначе, выбрала этот путь. Она уже назвала всем причину во время брифинга.

- Я все еще скептически отношусь ко всем этим разговорам о параллельных мирах и " дыре во времени". Также, я не уверен, что могу заставить моих подчиненных поверить в это.

- Верно, и именно поэтому я...

- Вы удовлетворены этой игрой в демократию?

-...Что?

- Даже если это операция с абсурдными разногласиями, если вы думаете, что это правильно, вы поведете своих людей в ад и обратно, это - роль командующего. Вы зашли так далеко, и начали думать, что " я не собираюсь совершать массовое самоубийство, таким образом, я пойду одна"?.. Неудивительно, что Мао была настолько сердита.

- И вы думаете то же самое?..

- Да.

Сдерживать себя и предоставить своим подчиненным право выбора, неверный подход к командованию. Не имеет значения, справедливо решение или нет. Единственное что должно быть сказано, " сделайте это". Это - то, что командующий никогда не должен терять из виду. Она действительно хотела избежать опасности любой ценой. Слишком идеалистично...

- Капитан. Что, если бы я прямо сейчас скажу, что освобождаю вас от обязанностей? Если я получу одобрение трех высокопоставленных офицеров, это возможно.

- Это не смешно.

- Если бы это произошло, были бы вы в состоянии стрелять в меня? Смогли бы вы убить меня, чтобы восстановить свое право командования?

- Это...

После долгого и напряженного молчания она произнесла, душащим эмоции, голосом:

-...Нет. Вероятно, нет.

- И это - ваш предел. Я служил под вашим начальством в течение трех лет, и в конце, я должен сказать - прискорбно, у вас нет задатков истинного командующего.

Она поняла, что это его истинные мысли. Даже притом, что его слова были резки, она не испытывала к нему неприязни. Нет, напротив, она чувствовала себя подобно ученику, которого похвалили.

- Таким образом, - бормотала Тесса, складывая вместе морские карты, - таким образом... Мы оставим все как есть?

- Я думаю, вы уже поняли. Отдайте мне приказ, капитан. Отдайте приказ, своей команде.

Совершить самоубийство вместе с ней; последовать за ней в один конец. Он мог бы легко сказать: " Я не позволю вам идти с одним только Сагарой", и появляться как благородные рыцари. Однако сейчас это было бы неприемлемо. На сей раз ей предстоит выбрать, и он хорошо понимал, насколько это тяжело для нее.

- Это не слишком отличается от того, чтобы заставлять меня стрелять в вас...

- Да, тот вариант был бы проще.

- Позвольте мне... Позволять мне подумать некоторое время. Одной. Пожалуйста.

- Конечно.

Мардукас покинул комнату брифинга, и остался ждать в темном коридоре, пока она не позовет его.

Что бы команда - нет, что бы подумал ее отец, о том, как ужасно он поступил с ней? Она убежала бы, чтобы где-нибудь спрятаться, обвиняя его в том факте, что не сможет жить нормальной жизнью?.. Но в этом мире, для нее не было места, чтобы спрятаться. Самое безопасное место было в чреве этого монстра, которого она сама и создала. Никакой враг никогда не смог бы достать ее в комнате брифинга «Туатха Де Данаан». Но вместо того чтобы под защитой других людей тратить свои дни, боясь каждой тени, она могла бы сделать гнев «Де Данаан» своим собственным оружием?..

Это были мысли ее старшего помощника.

Она знала, как трудна будет эта дорога, и двигалась дальше. Она была истощенна, ее предел уже близок. Но, тем не менее, до сих пор, она следовала за своим собственным курсом по бурным морям судьбы, и так будет до последнего.

С другой стороны двери, комнаты брифинга стояла абсолютная тишина. Не было никакого сигнала, что она скоро позовет его, потому, он подумал, что время еще есть и, наконец, открыло письмо, которое держал.

Это было краткое описание, Паулы, о текущем состоянии процедуры их развода - агентство, которое взяло вопрос в свои руки, казалось, делало успехи. Не так давно, владелец паба, где они встретились, серьезно заболел, и хотя он пришел в себя, ему пришлось закрыть паб. Она пошла на прощальную встречу, и встретила многих людей, которых не видела долгое время. На вечеринке, так или иначе, речь заходила о Ричарде Мардукасе, и похоже, люди, которые знали, реальные обстоятельства его ухода из флота, симпатизировали ему. Один из них, у которого очевидно был конфликт с Мардукасом, еще когда они были однокурсниками в академии, много говорил с нем. Он сказал, что Мардукас был очень честным человеком, и именно поэтому он выставлял горькую правду, которую не позволили бы себе политические деятели и важные шишки в вооруженных силах. Он сказал ей, что, когда он был молод, не мог простить ему такой подход - и что она делала то же самое, не слушая его. Но сейчас все повзрослели, и должны попробовать еще раз, сказал он. Именно поэтому она написала ему письмо.

Они не были в плохих отношениях, поэтому, было бы неплохо, как-нибудь встретиться, чтобы пообедать где-нибудь вместе? Она просила, чтобы он связался с ней, если захочет встретиться.

К письму была приложена фотография. Она была в парке с четырьмя другими женщинами, похожими на типичных домохозяек. Паула совершенно не изменилась с былых времен - нет, сейчас, после длительного расставания, она выглядела еще прекрасней. Что это за внезапное чувство?.. Подумав, что было бы неплохо встретиться с ней снова, он удивился самому себе.

Все же, почему бы и нет. Если здесь все закончится хорошо, он мог бы снова навестить Плимут. Так или иначе, он планировал отдохнуть.

Он занимался, обдумыванием содержания своего ответа, когда шум заставил его повернуть свою голову. Дверь комнаты брифинга открылась.

- Мардукас.

- Да, капитан.

Тесса выглядела еще более опустошенной. Ее прекрасные глаза, сейчас красные, служили доказательством мучений, через которые она прошла.

Она вручила ему копию документа. Это был список, включающий приблизительно двадцать пять имен, членов команды.

- Это - голый минимум. Прикажите им собраться в комнате брифинга прямо сейчас, пожалуйста.

Ничего больше и не требовалось. Никаких извинений, или утешительных слов. Только одно предложение, которое они слышали прежде тысячу раз - " Вы, получило Ваши приказы, теперь выполняйте". Ничего иного.

- Ай-ай, мэм.

Мардукас отдал воинское приветствие, и покинул комнату.

Операция снабжения приближалась к своему концу, но обслуживание «Лаэватейна», казалось, было далеко от завершения.

- Да чтоб тебя!..

Эд Сакс, лейтенант, отвечающий за команду обслуживания, выругался и бросил свой ключ - который приземлился на взлетную палубу с громким лязгом. За все это время они даже не закончили с основной рамой машины. Машину можно было более-менее подготовить для условий боя. Проблема состояла в установке ракеты-носителя. «Лаэватейн» машина, основанная главным образом на M9. Можно было использовать оборудование и детали от M9, но эта ракета-носитель, XL-2 - в основном одноразовая ракета на жидком топливе, используемая для нападения с воздуха, после того, как машину выстреливала катапульта на субмарине – никуда не годилась.

Полностью вооруженная, с Пером Феи " Устройством блокировки Лямбда-драйвера", и 165-миллиметровым " Оружием уничтожения", машина была банально слишком тяжела, чтобы лететь. Толчок был недостаточен, и нагрузка крыла была крайней, 9. Не было никакого способа обеспечить надлежащий зазор плеча и спины, и вдобавок ко всему, система датчиков необходимых для работы в воздухе, не была установлена на «Лаэватейне». Проще говоря, даже если субмарина подплывет к острову достаточно близко, машина не сможет быстро сойти на берег.

Таким образом, они должны были использовать XL-3. Это не официальное название - просто два поспешно соединённых XL-2, импровизированное оборудование, которое теоретически может нести вес «Лаэватейна». Поскольку они ожидали подобную ситуацию, они пытались заставить систему работать в течение последних двух месяцев, и едва закончил в срок.

Нет, по правде говоря, они не закончили. Само оборудование было готово, но им пришлось, нелегко прилаживая его к машине. По каким-то неизвестным причинам возникали конфликты и ошибки между управлением полетом XL-3 и системами управления движения «Лаэватейна». Помимо этого, было много деталей, с которыми они испытывали затруднения. И это, было не тем что можно разрешить за несколько часов.

При виде этого, Ал не мог оставаться безучастным.