Коктейль

За несколько часов до визита к Стерлингам я обнаружила маму, перебирающую наряды, разложенные на кровати. Она выглядела такой же взволнованной, как и я, когда получила первое приглашение в особняк.

— Что мне надеть? — спросила она.

— То, что хочется.

Поскольку было очевидно, что красить ногти в черный цвет или надевать корсет поверх жакета она все равно не станет, выбор наряда, по моему глубокому убеждению, все равно не имел значения. Однако мама явно придерживалась иного мнения.

— Может, надеть это… или это? — размышляла она, держа две блузки одного фасона, красную и белую. — Миссис Стерлинг такая своеобразная. Конечно, стиль у нее не мой, но все равно это смело. Не хочу одеваться слишком традиционно. Вдруг она решит, что я подчеркиваю разницу наших вкусов.

— Ты шутишь? — не поверила я своим ушам.

С каких это пор маму стало заботить, что подумают соседи о ее манере одеваться?

Похоже, миссис Стерлинг очаровала не только меня, но и ее, хотя и по другой причине.

Мне хотелось быть такой, как Кассандра, по-королевски блистательной особой из прославленного вампирского рода, обитающей в особняке, поражающем мрачным великолепием. В глазах мамы Кассандра была экзотической, экстравагантной космополиткой, не такой, как все. Впрочем, когда-то, до начала своей корпоративной карьеры, Сара Мэдисон тоже выделялась в серой толпе.

— Мамуля, ты хороша такой, какая есть.

— Знаю я тебя! Ты просто торопишься, хочешь, чтобы я поскорей собралась.

— Ничего подобного. Я говорю то, что думаю. Мне и вправду кажется, что колечко в брови или татушка в виде паука подошли бы к блузке от Донны Каран.

— Пожалуй, тут ты права. Буду такой, как есть, —старой, скучной самой собой.

— И вовсе ты никакая не скучная.

— Не хочешь же ты сказать, что, на твой взгляд, я классная?

— Тебе нет надобности быть такой — ты моя мама. Как по-твоему, Кассандра, она классная?

— Хм, интересно мыслишь. Похоже на то, что, в конце-то концов, не так уж плохо я тебя растила.

— Если ты так считаешь, то, может быть, было бы неплохо подрасти и моему денежному довольствию? Так сказать, заодно со мной.

Приближался момент, волновавший и пугавший меня. Родители собирались нанести визит в особняк. Какое у них сложится впечатление? Как они там себя поведут? Как отреагируют на кровавый коктейль?

Папа направил джип на подъездную дорожку особняка. Над кустами, окружавшими дом, висел туман, за окнами мерцали свечи.

— Прямо дом с привидениями, — сказала мама папе, обернулась ко мне и добавила: — Теперь мне понятно, почему тебе так нравится здесь бывать. Вид у этого дома… таинственный.

— Мне просто не терпится увидеть, что там внутри, — признался папа. — Очень рад, что выпала возможность побывать в таком интересном месте. Чувствую себя прямо как сладкоежка в предвкушении визита на шоколадную фабрику.

— Обещайте мне, что вы оба будете вести себя правильно, — попросила я. — У Стерлингов весьма необычные вкусы.Пожалуйста, не позволяйте себе грубых замечаний.

Я поднялась по растрескавшимся ступеням переднего крыльца, взялась за дверной молоток в виде змеи и постучалась.

Родители стояли за мной.

— Как тут все… необычно, — заметила мама.

— Тсс! — шикнула я. — Ты обещала.

Дубовая дверь со скрипом отворилась, на пороге появился Джеймсон.

— Добро пожаловать, мисс Рэйвен, мистер и миссис Мэдисон. Позвольте принять вашу верхнюю одежду.

Мама сразу почувствовала, что в доме холодно.

— Спасибо, Джеймсон, но я оставлю пуловер.

Он был наброшен на плечи, но теперь мама его надела.

— Хозяева скоро спустятся. Могу я предложить вам что-нибудь выпить?

— Спасибо, не стоит беспокоиться, — ответила мама. — Мы подождем Стерлингов.

— Тогда располагайтесь в гостиной. Они вот-вот будут, — промолвил Джеймсон, показывая дорогу.

По всему особняку горели свечи и лампады, с потолков свисали люстры, громко звучала клавесинная музыка. Я ожидала, что увижу музыканта вроде того, что извлекал мелодию из огромного органа в «Призраке Оперы», но пока ничего подобного на глаза не попадалось.

Папа принялся рассматривать запыленные книги, мама увлеченно разглядывала антикварную мебель.

— Именно в таком доме тебе всегда хотелось жить, —сказала она мне. — Должно быть, попав сюда, ты увидела воплощение своей мечты.

Я оценила понимание, проявленное мамой. Появилась надежда на то, что все пройдет благополучно, хотя, конечно, легкое беспокойство меня не покидало. Все-таки что ни говори, а моим родителям предстояло встретиться с семейством вампиров в их логове.

Впрочем, стоило мне увидеть Александра, входящего в гостиную, как все опасения мигом развеялись. Уж он-то не допустит, чтобы кому-то был причинен вред.

Очаровательный рыцарь ночи подошел ко мне и нежно поцеловал в щеку. Папа пожал ему руку, мама обняла. Он вернулся ко мне, взял за руку. Я почувствовала его сильные пальцы и сжала их изо всех сил.

— Прошу прощения за то, что мы заставляем вас ждать.Позвольте предложить вам выпить.

— Не за что извиняться. Здесь очень интересно.Очаровательная комната, своеобразная. Кажется, сами стены дышат историей, — сказала мама.

— О да, моя бабушка весьма гордилась этим домом.Потому-то я так боюсь… — Мы все воззрились на Александра. — Да, кое-какие доски требуют ремонта.

Это прозвучало странно. Если уж на то пошло, в ремонте нуждался весь дом, а не какие-то там несколько досок.

Но тут послышался мелодичный говор с румынским акцентом, и появились старшие Стерлинги.

— Прошу прощения за задержку, — промолвила хозяйка дома и протянула руку сначала моей маме, а потом папе. На сей раз ее шея была повязана шарфом лавандового цвета. — Надеюсь, вам не пришлось скучать.

— Мы только что пришли, — ответила мама. — У вас замечательный дом.

— Хотелось бы его осмотреть, — поддержал ее папа. — Если, конечно, у вас найдется время.

— Экскурсия? — спросила миссис Стерлинг. — А что, я думаю, это можно устроить. Откуда начнем?

— Только просим простить нас за беспорядок, —добавил мистер Стерлинг. — Мы приехали недавно, и до уборки у нас еще не дошли руки.

На самом деле никакого особого беспорядка в особняке не было, все находилось на своих местах. Там вообще имелось только самое необходимое, захламленности явно не наблюдалось. Разумеется, я не говорю о пыли и паутине.Это отдельная тема.

— Вы уже видели любимую комнату Константина, —взяла на себя роль экскурсовода миссис Стерлинг. — Не знаю, говорил ли вам Джеймсон… Когда кто-то в семье уходит, покойного для прощания выставляют в гостиной.

На папу это произвело впечатление, а уж на маму — не то слово!

— К счастью, в нашей семье это случается не так уж и часто, — последовало таинственное дополнение.

— А что это за люди там, в коридоре? —поинтересовался папа.

— Я что-то не видел там никого, — удивился мистер Стерлинг. — Может быть, вы имели в виду призраков?

— Ни в коем случае, — со смешком ответил папа. — Я говорю о картинах на стенах.

Мы проследовали за мистером Стерлингом в коридор.

— Это фамильная галерея, портреты наших предков.

— Не сочтите за бестактность, но вот этот мужчина… уж больно он похож на Дракулу.

— Папа!

— Все в порядке. У вас верный глаз, Пол. Думаю, художник работал над этим полотном, находясь под впечатлением фильмов с Белой Лугоши.

— Александр, не будешь ли ты любезен подняться наверх и продолжить экскурсию. Не сочти за вредность, но я хочу быть уверенной, что там все в порядке, — заявила сыну миссис Стерлинг.

Порядок? Что бы это значило? Интересно, чем именно она собралась нас попотчевать?

Мы последовали за Александром по лестнице, устланной красным бархатом, и оказались в длинном холодном коридоре, начисто лишенном каких-либо современных элементов убранства.

— Это библиотека, а здесь спальни, — давал по ходу дела пояснения Александр.

Мой отец заглянул в библиотеку, тогда как маму заинтересовала ванная, полная старинной утвари. Мне показалось, будто она что-то ищет.

— Это краткая экскурсия, — сказала я ей. —Без захода в помещения.

— Я просто хотела проверить, не стерлась ли помада, — пояснила она. — Но здесь нет зеркала.

— Твой макияж в полном порядке.

— Bay, сколько же тут спален! — воскликнул мой папа и стал заглядывать то в одну, то в другую.

— Это комната Джеймсона. — Александр указал на помещение с кроватью и буфетом. — А это спальня родителей.

Дверь комнаты мистера и миссис Стерлинг была слегка приоткрыта, так что мы увидели трюмо, уставленное разнообразной косметикой.Только вот зеркало в деревянной раме отсутствовало. Моя мама, вытаращив глаза, непроизвольно налегла на дверь. Та приоткрылась пошире, явив взгляду боковину гроба.

Мама ахнула.

— Что-то не так? — полюбопытствовал папа, стоявший позади меня.

Мама повернулась к нему, бледная как призрак.

— Все в порядке. Мне просто кое-что померещилось.Наверное, из-за особенностей освещения.

Александр закрыл дверь в родительскую спальню.

— Прошу прощения. Кажется, Джеймсон там не прибрался.

— Все понятно, — поспешила я. — Нам бы тоже не хотелось, не подготовившись, проводить экскурсию по дому.

— Эта лестница ведет наверх, в мою мансарду, но я, признаться, не ожидал…

— Думаю, нам лучше помочь твоей матушке, —торопливо пробормотала моя мама.

Александр и папа продолжили разговор о доме, а меня мама отвела в сторонку.

— Слушай, в той спальне я видела гроб.

— Мамочка, но ты же не думаешь, что Стерлинги на самом деле спят в нем.

Она помолчала, потом рассмеялась.

— Извини, Рэйвен. Ты права. Это все дом. Он такой таинственный, пугающий. Вот мне и мерещится невесть что. Наверняка это был сундук или что-то в этом роде.

— То-то и оно. Думаешь, я стала бы встречаться с парнем, мама которого спит в гробу?

— Ну…

Она снова рассмеялась.

— Давай поскорее вернемся, а то они подумают, будто мы что-то высматриваем, — предложила я.

Мистера и миссис Стерлинг мы застали в гостиной. Они раскладывали салфетки на кофейном столике.

— Дом у вас исторический, — заметила мама.

— Я надеялась, что он вам понравится, — с польщенным видом отозвалась миссис Стерлинг. — Мы знаем, он не каждому придется по вкусу, но любим его, потому что у него есть характер.

Тут что-то пролетело над нашими головами. Мама вскрикнула.

— Сара, что с тобой? Успокойся, — сказал папа.

— Мне показалось, я видела птицу.

— Это не птица, Сара, — поправила ее миссис Стерлинг. — Это летучая мышь.

— Вот как?

— Просим прощения. Дом старый, с большими чердаками.Вот они время от времени и залетают.

— Джеймсон! — позвала миссис Стерлинг.

— А можно нам забрать ее? — заныла я.

— Ты что? — возмутилась мама. — Только летучих мышей нам и не хватало.

Александр побледнел еще больше обычного.

Появился Джеймсон с веником. Вид мрачного дворецкого, гонявшегося за летучим зверьком, основательно меня позабавил.

— Да уж, такое не каждый день случается, —произнесла мама сквозь смех.

— Но порой бывает.

Может, мистер Стерлинг добавил бы что-то еще, но Александр заговорил о погоде. Это позволило сменить тему, но, когда речь зашла о солнечных днях, предсказанных синоптиками, занервничала миссис Стерлинг.

— Может быть, выпьем по «Кровавой Мэри»? —предложила она.

— Мама, я не думаю, что Мэдисоны любят этот коктейль, — возразил Александр.

— Вы, наверное, предпочитаете вино? — осведомился мистер Стерлинг.

Однако мне хотелось, чтобы родителям не перепало ничего красного. Вдруг на кухне произойдет путаница?!

— Мои родители любят пиво и мартини, — заявила я.

— Рэйвен, это невежливо, — буркнула мама.

— Все в порядке, — успокоил ее мистер Стерлинг. — Джеймсон, два мартини.

— Мне, пожалуйста, сухой, — попросил папа.

«И прозрачный, — чуть было не ляпнула я. —Совершенно прозрачный».

Джеймсон принес поднос с диковинными закусками. На серебряных тарелках были разложена мелкая выпечка и миниатюрные сэндвичи.

Я побоялась спросить, что там за начинка, а вот мама полюбопытствовала.

— Печень, почки и…

— Я сыта еще с обеда, — протараторила мама и быстро переключилась на выпечку.

Свежайшая сдоба таяла во рту.

Отведав ее, я потянулась за добавкой, пирожным в форме ромба, когда мама вдруг снова завела разговор:

— Я заметила, что у вас нет зеркал. Ни в ванной, ни в коридорах.

— Вообще-то в подвале у нас они имеются, — с готовностью ответила миссис Стерлинг. — Во всяком случае, когда я спускалась туда в последний раз, что-то такое видела. Мы просто их не развешиваем.

— Но как же вам удается накладывать макияж?

— Привычка. Да и Константин не отказывается подсказать, если его попросить.

Все рассмеялись.

Мы продолжили есть, пить, судачить о Румынии и Занудвилле.

— Мы высоко ценим ваше приглашение, — заявила миссис Стерлинг. — До этого, с самого приезда, нам приходилось вариться в собственном соку. Кажется, жители вашего города не слишком приветливы по отношению к чужакам.

— Надеюсь, нам удалось исправить это впечатление, —отреагировала моя мама. — Очень не хотелось бы, чтобы вы чувствовали себя изгоями.

Хозяева дома понимающе переглянулись.

— Думаю, по большому счету мы всегда будем изгоями, где бы ни находились, — грустно промолвила миссис Стерлинг.

Наконец пришло время расставаться. Родители обнимались со Стерлингами и тепло пожимали им на прощание руки. Я смотрела на них и чувствовала себя летучей мышью, с высоты парящего полета обозревающей сцену, которая не могла пригрезиться и в самом безумном сне.

Бомба

— Что за удивительный вечер, — сказала я Александру, когда мы позже встретились на заброшенном железнодорожном узле, возле старого вагона, превращенного в копию особняка.

— Им понравилось? — спросил мой очаровательный возлюбленный.

Он явно нуждался в положительном ответе.

— Не то слово! Лучшего вечера они и не припомнят. По дороге домой предки без умолку толковали о Константине и Кассандре. Какие, мол, они интересные, своеобразные, оригинальные. Кроме того, папа с мамой были очень рады тому, что им наконец представилась возможность увидеть особняк изнутри.Большое тебе спасибо и от родителей, и от меня.

— Ну, не знаю. А тут еще и эта история с летучей мышью.

— Шутишь? Их это только позабавило.

— Мои родители от тебя в восторге, — заявил он с блеском в глазах и положил руку мне на ладонь, — Но ты должна понять! Я не хочу, чтобы ты слишком волновалась.

— Да мы все в возбуждении. Папа под огромным впечатлением от особняка. Это была одна из лучших экскурсий в его жизни.

— Я очень рад, что им понравилось, но… — начал было Александр, но я не дала ему договорить:

— В последние дни все складывалось так удивительно, что я и вообразить не могла. Я в восторге от твоих родителей. Может, нам обменяться?

— Родителями? Почему бы нет. По-моему, у тебя классные предки.

— Шутишь? С чего бы это.

— Слушай, моя мама закрывается зонтиком от лунного света, — хмыкнул он. — А папа носа из дома не кажет без накидки-крылатки.

Надо же! А мне и в голову не приходило, что Александр может смотреть на своих родителей так же, как я на своих. То, что я нахожу волнующим и оригинальным, для него заурядно и неинтересно.

— А мне нравится стиль, которого придерживаются твои родители. Не то что мои мама и папа. Им бы все в клетку да в полоску.

— А для меня твои интереснее, — заявил он, щекоча мне бок.

— Жил бы ты с ними, так быстро переменил бы мнение.

— Ты тоже, — тут же парировал Александр. —Особенно узнав, что…

— О чем я только думала, когда пыталась шпионить за этой милой четой за пределами особняка? Нет у них никаких скелетов ни в чулане, ни где-нибудь еще.

— Зато есть кое-что, о чем я должен тебе сказать. — Александр вдруг посерьезнел.

— Я была просто глупой девчонкой. Пожалуйста, не рассказывай им.

— Не буду.

— Обещаешь?

Я расцеловала возлюбленного и прижалась к его груди.

— Все так здорово, что я даже и мечтать не смела. Очень хорошо, что твои родители приехали сюда. Правда, это стоило нам с тобой части нашей свободы, но ничего страшного. Выиграли мы больше.

— Я должен тебе сказать…

— Нет, это я должна тебе кое-что сказать, — заявила я, заглядывая в его темные глаза. — По-моему, жизнь наконец-то складывается наилучшим образом.

Александр изумился, впрочем, видно было, что он польщен.

— Так что ты хотел мне сказать? — спросила я.

— С этим можно повременить, — со вздохом ответил он.

Прощальный поцелуй возлюбленного был таким страстным, словно он делал это в первый раз.

Или в последний.

На следующее утро я пробудилась после мертвецкого сна, со стеклянными глазами, в тапочках и пижаме спустилась по лестнице к кофеварке.Родители показались мне какими-то странными, помрачневшими, словно кто-то помер.

Мама хмуро таращилась на воскресную газету, лежавшую на кухонном столе.

— Может, ей уже известно, — сказала она невесть кому.

— Что известно? — спросила я, наливая себе кофе.

— Любопытно, — встрял отец. — Вчера вечером Стерлинги об этом и словом не обмолвились.

— Может быть, они собрались купить новый дом? Более современный? Без летучих мышей? — предположила мама.

— О чем вообще речь? — пробормотала я и потащилась к столу.

Папа указал мне на газету.

В колонке недвижимости красовался снимок особняка.

Продается. Участок — три акра. Владение Стерлингов, Бенсон-хилл. Обращаться в агентство недвижимости Беркли.

Мое сердце провалилось в пустой желудок.

Стерлинги продают особняк!

Так вот что пытался сказать Александр. Вот почему его мать и отец говорили, что пробудут в городе не дольше нескольких месяцев. Вот почему Александр был так задумчив и даже мрачен, что совсем на него не похоже. Не будет особняка — не будет и его.

Александр, любовь всей моей жизни, должен уехать в Румынию!