Глава 21. До запуска «Селесты» было всего лишь сорок восемь часов, и пресса окончательно забросила тему президентских выборов

АДМИНИСТРАЦИЯ НА МЫСЕ КАНАВЕРАЛ СООБЩАЕТ: ПОЧТИ ПОЛМИЛЛИОНА БОЙЦОВ «НАРОДНОЙ АРМИИ ДВАДЦАТЬ ПЕРВОГО ВЕКА» ПРИБЫВАЮТ, ЧТОБЫ ПРЕДОТВРАТИТЬ ЗАПУСК «СЕЛЕСТЫ».

ПРЕЗИДЕНТ ОТКАЗЫВАЕТСЯ ВЫПОЛНИТЬ ТРЕБОВАНИЯ МИТИНГУЮЩИХ.

ГЕНЕРАЛЬНЫЙ ПРОКУРОР УГРОЖАЕТ МАССОВЫМИ АРЕСТАМИ В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ СИТУАЦИЯ ВЫЙДЕТ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ.

До запуска «Селесты» было всего лишь сорок восемь часов, и пресса окончательно забросила тему президентских выборов, до которых осталась всего неделя. В сравнении с грядущим запуском президентская кампания меркла. Призывы Баниона к оружию, энергичная организаторская деятельность доктора Фалопьяна, а также материально-техническая поддержка полковника Мерфлетита позволили собрать полумиллионную армию ополченцев, и число добровольцев неуклонно росло. Движение по всем шоссе на подступах к космическому центру было заблокировано на добрые две сотни миль, вплоть до границы со штатом Джорджия. Подобное случалось только в 1969 году, когда космический корабль «Аполлон-11» доставил американцев на Луну, но тогда зрители прибыли на космодром с мирными целями. Местные и федеральные власти не знали, за что хвататься. Правительство призвало на помощь Национальную гвардию, а затем и регулярные парашютно-десантные войска, отдав приказ о высадке, при необходимости, на территорию противника.

В НЛО-трейлере Баниона, загодя отбуксированном из Вашингтона, царил боевой настрой. Банион с указкой под мышкой прохаживался перед висевшей на стене картой местности. Доктор Фалопьян доложил ему о прибытии добровольческого партизанского отряда. Ребята специализировались на набегах в «Зону 51» в Неваде, где правительство, по их информации, занималось воссозданием захваченного инопланетного космического корабля. Ситуация осложнялась тем, что члены «Группы 51», как они себя называли, были активными сторонниками решительных мер с применением оружия и прибыли на место, волоча огромные, подозрительно раздутые вещмешки.

Банион позвал полковника Мерфлетита и велел ему передать «Группе 51», что никакого бряцания оружием на стартовой площадке быть не должно. Подражая Ганди, он снова и снова твердил о роли гражданского неповиновения и тактике ненасильственной борьбы, призывая к новой сатьяграхе.[94] Необходимо залечь вдоль автомагистралей, перекрыв все подступы к космическому центру; приковать себя наручниками к заборам, воротам, ну и так далее. Национальная гвардия уже арестовала около пяти тысяч ополченцев. Заполнив арестантами все местные тюрьмы в радиусе пятидесяти миль, власти были вынуждены отконвоировать их в федеральную тюрьму, расположенную в болотистой, богом забытой части штата, где по сей день содержится несколько тысяч нелегальных кубинских иммигрантов, на редкость отвратительных типов. Оставалось гадать, что эти отчаявшиеся выйти на свободу кубинцы сделают с новой партией заключенных. Лишь бы не сожрали живьем.

Затем Банион перешел к следующему пункту. Итак, силы Народной Армии имеют четыре одномоторных самолета, девять планеров, два мотодельтаплана, три воздушных шара и одну допотопную конструкцию на основе глиссера, приводимого в движение воздушным винтом и снабженного четырьмя колесами и тормозным парашютом. В соответствии с исходным планом, они должны были патрулировать воздушное пространство над стартовой площадкой. Но американские ВВС, не на шутку встревоженные подобной перспективой, заявили, что будут сбивать все летающие объекты, появляющиеся в зоне запуска. Банион краем уха уловил, как полковник Мерфлетит шепотком ободрял одного из пилотов, внушая, что нет, дескать, высшей славы, чем геройски погибнуть в сражении. Пришлось напомнить полковнику о том, кто на самом деле тут главный. Что касается доктора Фалопьяна, одному Богу известно, какие крамольные мысли роились у него в голове. Он притащил с собой маленького бледного человечка по имени Фидж, который заявил, что может запросто вывести из строя пусковую систему «Селесты» с помощью какого-то загадочного «ультратранзистора».

Банион поставил перед своим штабом вопрос, который показался ему вполне очевидным: разумно ли рисковать жизнями пятисот тысяч людей, на которых может обрушиться махина весом в четыре с половиной миллиона фунтов, начиненная невероятно взрывоопасными веществами? И что станется с экипажем, состоящим из семерых астронавтов? Будет ли это справедливо по отношению к беднягам? Хотя про себя Банион подумал, что генофонд американской нации только улучшится, если одним махом избавится от полумиллиона собственных граждан, составляющих Народную Армию.

– У меня такое чувство, – признался он Скраббсу, когда они на какой-то момент остались одни, – что все это плохо кончится.

Ренира сообщила, что звонит заместитель директора ЦРУ Баргенберфер и что его тон никак нельзя назвать ни приветливым, ни миролюбивым, и уж тем более дружелюбным.

– До нас дошла информация, – сказал он, позабыв про обычное «как поживаешь», – что некоторые из ваших людей вооружены. – Очевидно, он имел в виду «Группу 51». Наверняка ФБР уже позаботилось о том, чтобы внедрить своих агентов в ряды Народной Армии. (Впрочем, их тоже можно понять.) Банион сделал вид, что впервые об этом слышит, но не преминул заметить, что во Флориде законы о хранении оружия славятся своим либерализмом. Буквально на днях законодательные органы штата отменили недолго действовавшее постановление, которое запрещало местным жителям иметь при себе двадцатимиллиметровые пушки. Баргенберфер мрачно предупредил его, что как только они заметят что-нибудь серьезнее рогатки, четыре федеральных апокалиптических всадника[95] устроят им настоящий ад, стерев всех ополченцев с лица земли. И все-таки в его угрозе чувствовалось бессилие. Было ли правительство готово к битве с толпой, которая по численности равнялась трети вооруженных сил страны? И хотя Баниону льстило, что его армия столь многочисленна, при одной мысли о возможных последствиях его бросало в дрожь.

ПО РЕЗУЛЬТАТАМ НАЦИОНАЛЬНОГО ОПРОСА 56 % АМЕРИКАНЦЕВ СЧИТАЕТ, ЧТО ЗАПУСК «СЕЛЕСТЫ» СПРОВОЦИРУЕТ НАПАДЕНИЕ ИНОПЛАНЕТЯН.

* * *

– Секретная служба полагает…

– Я вовсе не прячу голову в песок. Я просто ухожу, и все тут. С меня довольно.

– ФБР считает…

– Здесь кто-нибудь понимает по-английски?

– В НАСА уверены…

– НАСА? Этим йо-йо в жизни не построить космическую станцию, если бы не я. Так что пускай лучше помолчат, вот что я вам скажу.

– Первая леди думает…

– Совещание окончено.

– Мы получили свыше двадцати пяти тысяч писем от детей, умоляющих вас отменить запуск…

– Дети не голосуют.

– Вот это от Кэтлин Грэгг, ей девять лет…

– Не желаю об этом слышать.

– «Дорогой господин президент, пожалуйста, сделайте так, чтобы злые инопланетяне не напали на нашу планету и не убили мою…»

– Я, кажется, сказал, совещание окончено! Вон!

Весьма опечаленный глава президентского штаба отправился к себе в кабинет, чтобы согласовать с Секретной службой и вооруженными силами план по доставке президента на мыс Канаверал и обратно, желательно, живым.

Оставшись один, президент минуту подумал, а затем поднял телефонную трубку и набрал номер.

– Вы позвонили в компанию «Творческий подход», – отозвался жизнерадостный женский голос, – чем я могу вам помочь?

* * *

У ополченцев возникли проблемы с ночным патрулированием. Где раздобыть полмиллиона свечей? Наконец, один нью-йоркский миллиардер, горячий поклонник НЛО, предпочевший скрыть свое имя, объявил, что доставит им на борту личного реактивного самолета несколько тонн стеариновых свечей. Банион как раз разговаривал с ним по телефону, когда Ренира сообщила, что звонит президент Соединенных Штатов.

– Отличный ход с проституткой, – холодно процедил Банион. – Сволочь.

– Я тут ни при чем, – ошарашенно проговорил президент, слегка отвыкший от подобной формы обращения.

– Ой, я тебя умоляю. Что тебе надо? Я занят.

– Это строго между нами. Я позвонил по номеру, который ты мне дал.

– Что ж, для начала недурно.

– Я разговаривал с этим парнем, мистером Маджестик, или как его там.

– И?

– У него телефон с определителем. Он догадался, что это был я. А тем временем мои люди отследили его номер.

– И?

– Я рассказал ему о твоем визите и приказал немедленно прекратить все действия, направленные против этого… как его там… при всем должном уважении… Бартли, друга Скраббса.

– Брэдли.

– Ладно, неважно.

– И?

– Он ответил, что отдавать подобные приказы не в моей компетенции. Я ему: «Подожди-ка минутку, зараза, не клади трубку. С тобой говорит Президент Соединенных Штатов». А потом он сказал, что в соответствии с уставом МД-12, – который, кстати, он не может мне зачитать, потому что этот документ засекречен, – президент не имеет права вмешиваться в их деятельность.

– Так и сказал?

– А потом этот сукин сын повесил трубку.

– И все?!

– В ФБР утверждают, что у них нет каких-либо данных об этом номере. Сейчас они как раз этим занимаются. Ладно. Суть в том, что я сделал все, что от меня зависит. Больше я ничем не могу тебе помочь, по крайней мере, на данный момент. Ну что, теперь ты отзовешь своих психов?

Банион секунду подумал.

– Президент мог бы сделать больше.

– Но они отключили номер! По этому номеру уже никто не отвечает! Они ушли в подполье. Что ты от меня хочешь?

– Ты самый могущественный человек в мире. Сделай что-нибудь.

– А теперь послушай меня. Ты должен остановить это безумие прямо сейчас. Скажи этим людям все, что найдешь нужным. Скажи им, что инопланетяне в конце концов решили, что они наши друзья. Все, что угодно. Прикажи им отправляться по домам. Иначе кому-то придется несладко.

– Звучит, как политическая угроза.

– Мы достанем этого мистера Маджестик и его шайку. Обещаю. Но сейчас нам всем нужно время, чтобы прийти в себя.

– Для начала я бы хотел получить это обещание в письменном виде.

– Черт побери, Джек, я же сказал, что согласен действовать с тобой сообща. А теперь отзови своих придурков. Сделай это немедленно. Позже мы займемся восстановлением твоей репутации.

Сидя напротив Баниона, Скраббс пытался по другому телефону дозвониться до МД-12. Наконец он приложил трубку к его уху, и Банион услышал: «Номер, по которому вы позвонили, больше не обслуживается».

– Моя репутация меня не волнует, – сказал Банион. – У меня-то совесть чиста. Ты президент, тебе и говорить с народом. Но я хочу, чтобы правда об этой гротескной ситуации стала известна всем.

– Послушай, если нам совместными усилиями удастся разрядить обстановку, все от этого только выиграют. Мой рейтинг может подняться аж на десять пунктов, если этот чертов запуск пройдет благополучно, и ни один из твоих псов не тявкнет. А тогда, – обещаю тебе, – мы их из-под земли достанем. Мы восстановим твое доброе имя. Я дам тебе эксклюзивное интервью, прямо здесь, в Овальном. В прямом эфире, как ты любишь…

– Нет, – отрезал Банион. – Будет лучше, если ты сам все им расскажешь, и чтобы я при этом не присутствовал.

И повесил трубку.

– Ты только что упустил шанс взять потрясающее интервью, – сказал Скраббс.

И снова Банион испытал странное чувство: в очередной раз упустив возможность вернуть былые лавры, он не почувствовал ни сожаления, ни угрызений совести, а даже напротив, вздохнул с облегчением. Возможно, как это ни странно, похищения сыграли свою положительную роль.

* * *

– Слушайте меня все, – приказал Банион.

Вызвав доктора Фалопьяна и полковника Мерфлетита, он велел им собрать лидеров всех уфологических групп, и теперь около пятидесяти человек сгрудилось под большим тентом, ожидая, когда их предводитель даст команду штурмовать космический центр.

– Я только что беседовал с инопланетянами, – заявил Банион, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более зловеще.

По толпе прокатился приглушенный гул.

– Я рассказал им о своей встрече с президентом Соединенных Штатов. Он заверил меня, что на борту «Селесты» нет никаких военных модулей, способных причинить им зло. Они приняли мои заверения. И забрали назад свои угрозы уничтожить нас. Так пускай же запуск состоится! – торжественно воскликнул он.

Реакция сподвижников была достаточно сдержанной. Должно быть, они переваривали информацию о том, что Соединенные Штаты только что благополучно избежали гибели. Недоумевающе уставясь на Баниона, они оторопело моргали.

– Говорю же вам, – начал он снова, – все в порядке. Нам больше никто и ничто не угрожает! Можете отправляться по домам! Наша миссия выполнена!

И тут за его спиной доктор Фалопьян подмигнул полковнику Мерфлетиту, который, в свою очередь, подал сигнал своим вассалам. Те выдвинулись вперед и окружили Баниона. Доктор Фалопьян забрал у него микрофон и объявил, что освобождает его от полномочий главы Народной Армии – как изменника.

* * *

– На связи наш корреспондент Кен Вентли, который ведет свой репортаж с мыса Канаверал. Кен, что там сейчас происходит?

– Том, ситуацию на мысе Канаверал можно охарактеризовать однозначно – полная неразбериха. По нашим сведениям, Джон Банион, лидер Народной Армии, вступил в конфликт с другими членами организации. Одни утверждают, что он все еще у власти, другие – что его отстранили от дел. В данный момент мы затрудняемся сказать, где он находится. На ваших экранах, позади меня – толпа, очень многочисленная – они протестуют против завтрашнего запуска «Селесты». Нам сообщили, что силы сто первой и восемьдесят второй дивизий ВВС приведены в состояние повышенной боевой готовности. Ранее этим утром им удалось сбить воздушный шар, летавший над стартовой площадкой.

– Скажите, а президент все еще планирует приехать на завтрашний запуск?

– Том, по нашей информации, он настроен весьма решительно. Как вам известно, проект «Селеста» с самого начала был его детищем. Детали, касающиеся его визита, держатся в тайне по соображениям безопасности, но мне удалось узнать, что его доставят из Вашингтона на авиабазу Патрик.[96] Завтра, непосредственно перед началом запуска, он прилетит туда на личном вертолете «Марин-1». Я слышал, его будет сопровождать целая эскадрилья военных вертолетов. Ситуация очень напряженная… Том?

– Спасибо. Это был Кен Вентли с мыса Канаверал. Завтра мы будем вести прямой репортаж с места событий – начиная с двух часов утра по восточному времени.

* * *

Они заперли Баниона в его НЛО-трейлере, вместе с Ренирой, Скраббсом и Элспет. Доктор Фалопьян сообщил собравшимся, что вероломный Банион заключил сделку с инопланетянами и правительством, намереваясь выслать ополченцев Народной Армии на заброшенные планеты Ноормурия и Антракс-14. Избавившись от ополченцев, пришельцам и американскому правительству уже ничто не помешает превратить население Земли в межпланетный суши-бар и полигон для биологических экспериментов. Банион – предатель! У двери трейлера стояли мрачные клевреты полковника Мерфлетита – им было приказано никого оттуда не выпускать.

– Я с самого начала говорила вам, что от этой парочки добра не жди, – проворчала Ренира, невозмутимо раскладывая пасьянс.

Банион сидел на полу, прислонившись к стене, и, обхватив голову руками, глухо стонал. Скраббс суетился в поисках мобильного телефона, чтобы известить президента о небольших изменениях в программе. Элспет следила за новостями с экрана маленького телевизора: Фалопьян давал интервью белокурой корреспондентке. Он говорил, что поскольку агенты правительства покушались на жизнь Баниона, они были вынуждены запереть его в безопасном месте. Доктор подчеркнул, что эта подленькая, низкая попытка заткнуть рот их лидеру только укрепила в нем стремление во что бы то ни стало воспрепятствовать запуску «Селесты».

– О господи, – простонал Банион.

Жизнерадостная корреспондентка, полная неиссякаемого оптимизма (что свойственно истинным телевизионщикам в любой, даже самой тяжелой ситуации), осведомилась, собирается ли Народная Армия помешать запуску при любых условиях? Доктор Фалопьян не сказал ни «да», ни «нет», но выразил искреннюю надежду, что до экстремальных событий дело не дойдет. Но все-таки, как это ни прискорбно, похоже, наше правительство стоит на пороге межгалактического военного конфликта.

Скраббс, оставив всякую надежду найти телефон, сел рядом с Банионом.

– Думаешь, Фалопьян и Мерфлетит собираются отдать приказ о штурме?

– Нет, вряд ли, – отозвался Банион. – Они не хотят умирать. Они просто хотят побыть главными. Сегодня Фалопьян толкнет сногсшибательную речь, провозгласит себя лидером уфологического движения, а потом, после запуска «Селесты», объявит о моральной победе, смешает меня с грязью и отправится домой – почивать на лаврах да собирать кругленькие гонорары от чтения лекций. Вполне возможно, сейчас он говорит по телефону с президентом – мечтает заключить с ним выгодную сделку.

– А что они сделают с нами?

– Ничего особенного. Продержат нас здесь, пока все не закончится. Послезавтра о нас все позабудут. Это их шоу. И плакала моя договоренность с президентом. Сомневаюсь, что он теперь обратится к нации из Овального кабинета с рассказом об МД-12.

– Я тут подумал… – сказал Скраббс. – Как ты считаешь, Фалопьян мог бы быть МД-1?

– Это приходило мне в голову, – отозвался Банион.

– А Мерф?

– МД-2? Но, знаешь, если эти двое заправляют вашим хозяйством, это не очень хорошо характеризует твою организацию. Удивляюсь, как у вас там вообще что-либо работало. А ведь мы почти вернулись домой.

– Насколько мне помнится, ты говорил, что тебе больше не нужен никакой дом.

– Что ж, – вздохнул Банион, оглядываясь вокруг, – там все-таки лучше, чем здесь.

* * *

– Доброе утро, Питер. Рокот, который вы слышите, это моторы вертолетов, сопровождающих президента. Как вы можете видеть, картина довольно-таки впечатляющая – восемь военных вертолетов! На территории космического центра полным-полно агентов Секретной службы, а по периметру патрулируют бесчисленные военные автомобили. Три элитарных дивизиона пехотинцев приведены в состояние боевой готовности. Они дислоцируются неподалеку. Мы также поняли, что парашютно-десантные войска спецназа курсируют над стартовой площадкой на своих С-131[97] – на тот случай, если ситуация потребует быстрого реагирования.

– Брэд, как вы думаете, отважится ли Народная Армия на решительный шаг в подобной ситуации? До запуска осталось всего двадцать минут. Каковы их планы? Что они говорят?

– Питер, вчера вечером доктор Дантон Фалопьян, один из руководителей Армии, произнес речь, в которой призвал всех проявить сдержанность и хладнокровие.

– А что случилось с Джеком Банионом, который, собственно, все и начал?

– По нашим данным, Питер, хотя это и не подтверждено официально, Баниона освободили от должности руководителя – в результате какого-то переворота. Источники, близкие к высшему руководству, сообщили нам, что доктор Фалопьян и полковник Мерфлетит считают, что его подход был чересчур, цитирую, «конфронтационным и поэтому опасным». Сам же Фалопьян является сторонником умеренных мер.

– Я так полагаю, – сказал Банион, глядя на экран, – они заключили сделку с Белым домом.

– Спасибо, Брэд. А теперь давайте отправимся на взлетную площадку перед зданием космического центра Кеннеди. Как видите, охрана не дает нам приблизиться… «Марин-1» снижается. Оттуда выходят президент и первая леди… их встречают администраторы НАСА… окружают агенты Службы безопасности… они быстро проходят в здание. Брэд, при всем драматизме ситуации, я полагаю, президент с нетерпением ждал этого момента. Он так упорно отстаивал этот проект, подвергаясь из-за него постоянной критике, в том числе и по поводу переноса даты запуска… Ну… вы знаете…

– Верно, Питер. Изначально запуск «Селесты» планировался на январь. Но потом его решили сдвинуть.

– Подгадав к президентским выборам?

– В НАСА нам заявили, что изменение даты запуска не имеет никакого отношения к выборам, но это, безусловно, не так, учитывая, что до выборов осталось несколько дней…

– Президент сейчас находится в здании космического центра. Он пожимает руки сотрудникам центра управления… я правильно понял, он будет говорить с астронавтами?

– Правильно, Питер. Разумеется, они уже на борту «Селесты», но он будет говорить с ними по телефону, чтобы пожелать им удачи, а заодно поблагодарить Эмбер Лэм, инструктора по аэробике, которая, как вы помните, убедила президента приехать на космодром в нелегкую для него минуту.

– Брэд, президент по-прежнему намеревается сам нажать пусковую кнопку?

– Да. Разумеется, это его прерогатива. Сейчас мы попытаемся взять крупным планом пусковую кнопку на консоли. Вот она, эта красная кнопочка… Та самая кнопка, которая отправит «Селесту» в историческое путешествие по орбите, знаменующее триумф американского ракетостроения на рубеже двадцать первого века. Осталось всего две минуты до запуска. Питер?

– Президент занял свое место у консоли… он улыбается всем присутствующим… надевает наушники… В центре управления всегда напряженная обстановка, но вы только представьте, каково сейчас астронавтам…

– Итак, наступает ответственный момент…

– Осталось две секунды…