Скальный отшельник.

Горы Нрады.

Легкий шелест метнулся в воздухе. Голова уже почти пирующего хищника вдруг замерла и взорвалась…

Амдебаф еще видел, как разлетаются вывороченные ударом клыки охотника, чувствовал, как заливает его глаза горячая кровь Иглозыра… но большее разум отказался принимать и рухнул во тьму…

- Ой-ты! Лоридушка и впрямь правду предсказала! Слава тебе, крылатая поднебесница! Не ошиблась, значит! Хорошо! Э-хе-хе… - кряхтя и сильно заваливаясь на древний истертый посох, из леса брел по слабо натоптанной тропинке согбенный старец, завернутый в дряхлый, изорванный плащ с накинутым на голову дырявым капюшоном. – Вишь как, Лоридушка, сбылось… Знать и мне скоро суждено собираться. Увидимся… Ха! Может, полетаем как прежде! Что это я?! Конечно, полетаем! Полетаем… Ха!

Старец остановился и попытался поднять голову в небо.

- Ой! Чтоб тебя! Сколько терпеть-то, силы пламенные! – старик с трудом оторвал от земли посох и сияющим кристаллом хватил себя по загривку. – О-о-о… Попустило… А мне ж еще и домой плестись. Ничего… Ничего… потерпим… - приговаривая, он наконец дохромал до беспамятного Амдебафа.

- Ай-яй-яй! Эвоно как тебя Судьбинушка, сердешный! Не жалела, не пестовала, а лишь била да колошматила! Ничего, страдалец, если все так как сказано и навещано, тебе прямо щас отпуск болей придет… Ну, а если ошибка какая, путаница, знать потерпи чуток, да я тебя выхожу. Главное, чтоб тебя этот Иглорыл окаянный своим ядом не зацепил…

Старик, скрепя как тысячелетний дуб, нагнулся, поднял легкое тельце дракончика в ладонях и, ковыляя, бережно прижимая к груди, перенес на центр святилища Великих.

Тотчас оно ожило и заструилось светом. Неведомая сила подхватила старца и аккуратно перенесла за край каменных кругов.

- Эвоно как! Удача! Не надо боле каждое утречко к этим камушкам шкраблать… Великий! Пришел. Сподобился. Ну, дай-то Боги! Лечите его наши заступнички… Лечите…

Старец кряхтя, навалившись всем весом на посох, сел и что-то тихонько забубнил себе под нос, не сводя глаз с висящего в буйстве света и магии Богов малыша…

… - Здравствуй, драконушко! Я ж говорил, что все хорошо случится!

Амдебаф испуганно хлопал рубиновыми глазенками. Он помнил пасть хищника над собой, кровавые брызги его плоти… а сейчас сила бурлит в нем. Одинокий странник лежал по центру каменных кругов. Зов исчез. Лапа, крыло и перекушенный хвост оказались как и прежде в полной власти тела и разума.

На краю святилища, скрючившись и подпирая себя посохом, стоял дряхлый старик. Он снял капюшон, и обезображенное донельзя лицо пыталось изобразить улыбку.

Амдебаф изогнул шею назад и тихонько зарычал.

- Знаю, знаю… Э-хе-хе! Стар… Страшен… Уродлив… Но Бирд добрый и одинокий, как и ты. Да, мое имя Бирдинир, но можно просто - Бирд… Так проще, так короче… - старец перемялся с ноги на ногу. – Не бойся, это я ядорылую тварюку усмирил. Успел, успел… Как Лоридушка предсказывала.

Амдебаф чуть осмелел, позволяя шее вытянуться вперед, а лапам приближаться неуверенными шагами.

Когда-то этот старик был эльфом. Левое острое ухо, да седые слипшиеся жидкие волосы еще покрывали полголовы, но правая часть лица оказалась почти срезана до кости. Глаза – голубые бездны небес полные жажды полета, уцелели. Сквозь прорехи в скрученных в мятые корявые жгуты мышцах и коже щек виднелись зубы. Правое ухо отсутствовало, а лысина поблескивала местами отполированной временем костью.

- Ничего, пообвыкнешь… попривыкнешь. Иди, иди не бойся. Тебе потрапезничать надо. Невесть какой я колдун снеди, но кое-что из мясца Иглозыра тебе состряпал… Откушай, не побрезгуй, - Бирд пригласительно повел кривой рукой куда-то вниз, и Амдебаф заметил на ней всего два пальца. Неизвестный, но головокружительно-приятный аромат дергал и щекотал ноздри, а урчание пустого живота настаивало.

Дракончик, опасливо косясь на спасителя, чуть стороной обошел его и увидел на крупных лопухоподобных листьях Лулы разложенные обжаренные ломтики чистого мяса, осыпанные какими-то ярко-синими лепестками.

Амдебаф прыгнул, запищал от радости и жадно вгрызся в ломоть, цепко схватив двумя лапами.

- Кушай, кушай. Лоридушка именно такое обожала… - по уцелевшей щеке старца катилась скупая, горючая слеза. – Нагоремычился, наборолся… Не едал видно всласть. Ну ничего, ничего… поправим… - кряхтя и постанывая, старец умостился рядом и, взяв за подол длинный рваный плащ, прикрыл навесом смачно чавкающего дракончика.

- Блестящий оказался, красивый… Поначалу думал и останешься грязно-черным заморышем. Ан нет… Магия Богов всю болотяку с тебя сдула, омыла… Искришься - переливаешься весь! Хорошо! Красиво! … Но не здесь и не сейчас. Опасно это! - старик перешел на тихий-тихий шепот, глаза его выпучились. – Горы что-то задумали! Они полнятся злобой лютой и смертью неминучей. Старый Бирд это знает… это чувствует… Трапезничай, Великий, поторапливайся, - старик с опаской оглядывался по сторонам, - да потопали потихоньку, а то мои шкандыбашки, - он чуть похлопал себя по ноге, - всего малость резвее улитки-прыгуна.

- Амдебаф, сын Златоглавой Иррады из Генара, - дракончик, не отрываясь от еды, представился старцу, как учила мама Иррада.

- Генар… Э-хе-хе… - тяжело вздохнул эльф. – Как давно-давненько это было! Уже и не припомнить, - мечтательный взор старика устремился куда-то на восток. – Амдебаф… Красивое имя. Можно я его чуток скорочу? … Амди… а что? Как тебе?

Дракончик неопределенно пожал плечами, принимаясь за другой кусок.

- Если возражений по сути и звучанию нет… знать будешь для меня Амди, - улыбнулся левым уцелевшим углом губ Бирд. – Ну хватит, хватит… а то налопаешься, станешь как бочонок, идти не сможешь… А нам топать далече…

- А мясо? – дракончик грустно покосился на еще горячие ломти, от которых слюна неконтролируемо текла из пасти даже при битком набитом брюхе.

- Я прихвачу, - старик убрал навес из плаща и осторожно протянул к найденышу ладонь.

Амдебаф благодарно ткнулся в нее чешуйчатой мордочкой и тихонько, довольно заурчал.

- Вот и славно! Познакомились… Подружились… А теперь, - старик закряхтел поднимаясь, - теперь потопали прятаться.

- Прятаться? От кого? – удивился Амдебаф.

- От загорных Ползоглазов… Я их сам так назвал. Нравится? Дотопаем, покажу тебе одного. Пронырливые, под камни и ветки маскируются… Ну что? Готов?

- Бирд, а идти далеко? А вода там есть? Пить больно уж хочется, - Амдебаф повеселел, повиливая хвостиком. Зов не обманул его. Чутье привело пусть к изуродованному, но добродушному старцу, пусть к немощным, но заботливым рукам нового друга. Смерть, таящаяся во всех кустах и поджидающая на каждой тропинке, отступила, спряталась. – «Почему она так боится этого старика, который едва ковыляет впереди по лесной тропинке, что-то напевая себе под нос?»

- Слаб я нынче, - вдруг Бирд остановился. – Фару не та, что прежде… Хотел тебя вуалью невидимости сокрыть, да что-то не ладится. Сверкаешь приярко бриллиантами своими. Загляденье конечно, но спасу нет… приманка да и только…

- Лужа! – радостно воскликнул Амдебаф и с разбега сиганул в жижу, старательно извалявшись до самого кончика хвоста в липкой грязище.

- Я… Я вообще-то хотел тебе руну тени показать… Но раз ты так решил… - пожал плечами старик. – Тоже сойдет для начала.

- Ты будешь учить меня магии? – подпрыгнув всеми четырьмя лапами и завиляв хвостом, обрадовался Амдебаф.

- Если ты меня попросишь, как подобает…

- Конечно! … Конечно! – весело прыгал малыш, сея брызги еще не успевшей высохнуть на нем грязи. – Пожалуйста! Пожалуйста!

- Тебя что мать совсем этикету не учила, как ученик должен обратиться к будущему учителю? – насупился эльф. - И вообще, почему бросила?

Амдебаф мгновенно помрачнел, опустив голову до самой земли. Боль пронзила сердце раскаленной стрелой памяти. На него все смотрели и смотрели немигающие золотые глаза на ослепительно белом саване снегов. Дракончик гневно утробно зарычал, даже слегка напугав старика.

- Ее убили! Там за скалами… Я отомщу! Помоги мне обрести силу, учитель… - еле слышная мысль, полная страданий коснулась души старика.

- Прости, малыш. Старый дурень поиздержался мозгами. Конечно, я научу тебя всему, что сам ведаю… Но месть… Хотя если ты говоришь за скалами… Значит и месть к месту. Недоброе там, не наше, не Эндорское. Э-хе-хе! Идем, Амди, идем. Дома все друг другу расскажем. Ты мне про мамку свою…

- Про мамочку, - Амдебаф поднял на старца полный страдания взгляд.

- Про мамочку, да, а я тебе про нас с Лоридушкой. Топаем… Топаем… Стараемся… Путь еще не близкий, - словно уговаривая стариковские ноги, Бирд двинулся дальше по тропе.

Порывистый легкий ветер срывал прохладу со снежных шапок Нрады и сбрасывал ее рваными лоскутами в долины и ущелья. Тропка вилась сначала по пролескам, после начала взбираться в горы и вот уже кружила по скальным уступам и карнизам, местами розовеющих в закатной пелене вечерней серо-сумрачной палитры.

- Ну вот мы и добрались, - рваное дыхание сотрясало грудь Бирда. Он оперся о камень переводя дух.

Амдебаф ничего вокруг не видел. Скалы… скалы да скалы кругом.

- Сколько раз это делал не счесть, но все никак свыкнуться не могу. Иди ко мне на руки, Амди. На всякий случай… - старик чуть присел, и дракончик вскарабкался к нему в объятья.

Амдебаф не понимал, куда дальше можно отправиться, стоя на пустынном карнизе над пропастью.

- И куда мы пойдем? – не выдержало любопытство малыша.

- Вперед, только вперед, - левый уголок губ Бирда изобразил улыбку, и он прыгнул в скальную бездну.

Едва ощутив падение, Амдебаф инстинктивно раскрыл крылья, едва не вырвавшись из рук старика, но в следующее мгновение они мчались уже внутри скального тоннеля, постепенно изгибающегося в горизонтальном направлении. Их мягко несла какая-то неведомая сила, замедляя скорость падения, и когда их полет перешел в горизонт, просто поставила Бирда на ноги.

- Вот и все! А то крылья растопырил, хвост навострил… Мы дома, Лоридушка! – зычно, насколько позволяла глотка иссохшего старца, крикнул хозяин. – Идем, идем… она ждет, - эльф заковылял в глубь едва освещенного далекими отсветами тоннеля.

Амдебаф, сгорая от любопытства, семенил лапками рядом, даже немного забегая вперед.

- Посмотри, кого я привел! Это Амдебаф! Амди… Он тебе понравится. Малыш мне пришелся по сердцу, и тебе понравится! – торжественно изрекал Бирд.

Пораженный Амдебаф остановился, и даже слегка попятился. В оплавленной, с идеально гладкими стенами пещере в окружении световых кристаллов лежал мертвый дракон. Давно… очень давно смерть настигла его своей хладной волей. Черная чешуя поблекла и обвисла на пергаменте кожи.

- «Выживший из ума старик, разговаривающий с мертвым драконом?! Повезло! Вот это влип! Бежать!» – извиваясь, замелькали мысли в голове Амдебафа.

Бирд, не обращая на дракончика никакого внимания, приблизился и погладил мумию по голове.

- Видишь? Она рада тебе, гость, - повернулся он ко входу и взглянул на Амдебафа. – Подойди, она не кусается. Смелее!

- «Да уж… не кусается…. И не ходит, и не улыбается…» - про себя бурчал Амдебаф.

Подойдя ближе, он увидел, что у драконихи нет правых лап и правого крыла. У обрубка передней лапы Амдебаф обнаружил ложе старика, сплетенное из лозы и устланное хорошо просушенными мхами.

- Я рад встрече с повелительницей небес, Лоридой, - гордо подняв голову и чуть расправив крылья, мысленно произнес дракончик.

- Она желает тебе небесных просторов, чистых, светлых. Могучего пламени, необоримого и всезащищающего и… побед над… Скверной Миров… - последние слова Бирд произнес с нескрываемым удивлением в голосе.

- «Скверной Миров»? – переспросил у Амдебафа старик.

- Это ты сказал, учитель, - не меньше изумился словам эльфа Великий.

- Не я…

Амдебаф прищурился.

- Не я, а Лоридушка, - покачал головой старик.

- Учитель, я молод, неопытен, но даже младенцу видно, что она…

- Мертва? … Я знаю, - отрешенно улыбнулся Бирд. – Тебе кажется, что старикан сдвинулся с мозгов. Знаешь, я этого даже где-то не отрицаю… но я говорю с ней! Понимаешь?

Амдебаф насторожился, раздумывая, где можно спрятаться от полоумного старика.

- Да, понимаю. Ты говоришь с ней… с давно высохшей мертвой плотью… Что здесь такого? Никто не совершенен и все возможно, - попытался успокоить возбужденно-взволнованный взор спасителя Амдебаф. – «Только бы он меня с ней не заставлял разговаривать… А то сойти с ума в раннем драконьем детстве – весьма мрачная перспективка…»

- Именно! – обрадовался сумасшедший старик. – Чудо! Ты послан мне звездами! Именно! Все возможно! Я говорю с Лоридушкой и после ее смерти! Говорю прямо с ее душой, парящей в свободе средь духов предков! Она ждет меня и обещает, что уже скоро… Скоро! Понимаешь?!

Амдебаф ничего не понимал и откровенно отрицательно покачал головой.

- Не-а… Ничегошеньки не понимаю!

- Скоро я уйду к ней! Мы встретимся! Мы снова будем вместе!

- А… А как же я? – малыш взволнованно перемялся с ноги на ногу. – Ты меня бросишь? Бросишь одного? – дракончик приподнялся на задних лапках и взял старика за штанину.

- Глупыш! Конечно нет. На мне обязанность, порука выучить тебя, взрастить в тайне, а когда придет час… Ну да об этом после потолкуем. А сейчас на, добивай мясцо и слушай мой рассказ, рассказ, который старый всадник хотел поведать хоть одной душе семь тысячелетий… Вот только слушать было некому, – грустно вздохнул Бирд.

- Да, я был участником древней войны с жителями Жгаг-Гера. Девять стражей… Девять всадников и драконов первыми скрестили свои мечи и когти над скалами Нрады во славу Эндоры и Свободы! Скрестили, погибнув все….

- Но ты же уцелел? – оторвавшись от вкуснейшего ломтика, изумился Амдебаф.

- Я? Нет… Грозный Бирдинир тоже погиб в той схватке. Остался только его осколок - калека Бирд. Трусливый предатель и эгоист Бирд.

Следующий кусок мяса сам собой не полез в глотку слушателю.

- Ты знаешь кто такие Звуриаллы, маленький Великий?

Амдебаф вытаращил любопытные глазенки и отрицательно затряс головой.

- То-то! Мохнатые гиганты с длинными когтями и черными клыками, взмахи чьих крыльев уподобляются клубящимся грозовым тучам. Плоские, длинные костяные шипы тверже стали на коротких хвостах, коими они мастерски владеют, фехтуя с яростным упоением. Они затмили солнце в этот день… Магистрат подозревал подготовку Жгаг-Гера к войне, и наша девятка дежурила в скалах, скрытно наблюдая за их приготовлениями. Эндора… Мирная Эндора тоже собиралась с силами, но медленно, непростительно медленно. До сих пор тот рассвет жжет негасимой болью мои глаза и сердце! Помню как застегивал на Лориде седло, а та ласково урчала в ответ… Девять драконов встретили армаду Жгаг-Гера плотным шквалом огня. Гордые… Смелые… Они шли на смерть ради еще одного дня для Эндоры, способного дать время кузням наковать мечи и наконечники стрел, мастерам доспехов создать еще хоть немного панцирей, а воинам хоть что-то рассказать ополчению.

Звуриаллы вспыхивали косматыми головешками и падали десятками вниз, оставляя за собой шлейфы едкого, смердящего паленым пером и мясом дыма. Небеса переполнились черными дымными столбами, которые рвал в клочья победный ветер Нрады. Первая волна была отброшена нами. Драконы и всадники ликовали, но не успели беспорядочные взмахи крыльев врага раствориться в горизонтных пиках Нрады, как черный вал покатился от них вновь.

На сей раз Звуриаллы несли на себе всадников. Тренированные… Редким порядком… Они держались по трое, и в полных рева небесах закрутилась карусель смерти. Небо и скалы оставили извечную неподвижность, наполнившись кровавой тяжестью перегрузок на виражах и переворотах.

Всадники Эндоры – прирожденные боевые маги. Их отбирали по этим признакам с раннего детства. Наши противники оказались столь же искусны и безжалостны, как и мы. Они управляли струящимися черными вихрями и лентами непостижимой для нас магии. Наши щиты могли им противостоять, но как оказалось очень недолго…

Рев драконов, вой огненных сфер эльфов, шипение и, раздирающий душу, шелест потоков черной вражеской магии гремели симфонией разъяренного реквиема над обливающимися кровавым дождем скалами Нрады.

Лорида… Моя Лоридушка. Она была проворна и изящна. Она не летела, нет! Она скользила меж небом и твердью, извиваясь меж вдохами и выдохами скалящейся смерти черных пришельцев! Я разил мечом, метал копья молний и болиды огненных сфер… Но небеса превратились в черную подвижную ночь под взмахами вражеских крыльев.

Одновременный удар сверху, снизу и сзади… Черная, раздирающая плоть, боль магии Жгаг-Гера лишь едва лизнула меня, срезав Лориде крыло и две лапы под самое основание. Она запрокинула голову и взревела, выдохнув пламя. Часть моего лица угодила в его поток.

Одним глазом я видел, что мы, кувыркаясь, падали на острые скалы. Последние из девяти… Последние из стражей мира… Нам не дано было удержать врата Эндоры…

Я шептал слова прощания моей красавице в тот миг, когда приближающаяся пропасть вдруг по необъяснимой причине превратилась в скальный тоннель, который плавно опустил нас в этой пещере. Чей-то тайник, схрон, спас нас тогда, но как, оказалось, заточил в коварную ловушку.

Амдебаф даже перестал дышать, думая, что и он теперь угодил в опасную западню.

- … Лоридушка была изувечена. Две лапы по одному боку, крыло по нему же… Она уже никогда не сможет летать и… ходить… Сильный, могучий дракон, прикованный к земле навечно…

- Лучше уж смерть! – прошептал дрожащей мыслью Амдебаф.

- Она хотела ее. Она ждала и звала. Просила облегчить ее страдания одним взмахом меча… Но я… Я был … счастлив в жизни только рядом с ней! Я не смел!!! … Не имел права… - руки старика мелко дрожали. – Потом… Потом оказалось, что тоннель сам подхватывает и выносит на поверхность на тот карниз, с которого мы прыгали сегодня с тобой. Война разгулялась кровавым заревом пожарищ на востоке. Я разведал тропу меж скал к низинам, но Лорида, даже научившись ходить, опираясь на левое крыло и левые лапы, не прошла бы его ни за что. День и ночь я, ковыляя, охотился в пустынных горах и предгорьях, пытаясь хоть чем-то накормить Лориду, но те скудные крохи, что удавалось добыть, лишь оттягивали неминуемое – ее голодную смерть. Она худела, слабела и с каждым днем удалялась от меня, впадая в какое-то трансовое забытье. Я твердо решил – в тот день, когда перестанет биться ее сердце, перестанет биться и мое… Кинжал Свободы, - старик похлопал себя по ремню, и Амдебаф увидал на нем темно-синие ножны с золоченой рукоятью, - всегда был при мне.

Я услышал слова Лориды сквозь кошмар, в котором я снова и снова переживал битву над Нрадой. Она звала, слабо, тихо, почти не слышно…

- «Я ухожу… Сегодня… Сейчас…» - старик осекся и нервно смахнул слезу с уцелевшей щеки, - «но ты должен остаться…»

«Не-е-ет!» - я кричал во всю глотку. Я жаждал, чтобы скалы завалили, раздавили меня!

- «Я буду рядом, всегда… рядом… Духи предков позволили слышать тебя и говорить с тобой. Мы это заслужили, брат, но ты должен дождаться… Душа Великого, обещанная Звездами, придет в Эндору для спасения от скверны. С приходом красной кометы в небеса встречай ее по утрам в кругах заброшенного святилища. Воспитай и взрасти… и мы будем вместе навсегда…»

Я обшарил всю округу. Отыскал, раскопал и очистил занесенные землей каменные кольца и ждал… Ждал семь тысячелетий, пока не придешь ты, Великий Амдебаф… - старец замолчал, уйдя в глубинные раздумья.

- А что теперь? – спросил малыш.

- Теперь, мой грязнолицый ученик, иди, ополоснись, напейся и давай спать. С утречка зачнем твою подготовку к бою и магии. Я ведь только этим владею. Иди… Иди… Там в конце пещеры есть небольшое озерцо с чудесной водой. Ты сам его легко отыщешь.

Амдебаф поднялся и направился указанным Бирдом направлением. Вскоре он действительно наткнулся в полумраке на полную воды купель, явно выплавленную искусственно в скальной породе. Дракончик припал губами и сделал несколько жадных глотков, но как только влага проникла внутрь, он испуганно отпрыгнул от воды. Она оказалась прохладной, приятной… но какой-то звучащей, живой, полной неясного внутреннего шепота. Все тело стало покалывать приливом каких-то неописуемых сил.

- Нравится водица-то?

Амдебаф вздрогнул от внезапных слов Бирда за спиной.

- Она какая-то подозрительная. Живая, что ли…

- Всегда было интересно, что скажет Великий по этому поводу. Мне тоже так сдается… Живая… но за семь тысяч годков она большего мне не открыла. Так что пей, купайся и давай ко сну отходить. Намаялся я сегодня.

Амдебаф залез в купель. Всласть надрызгавшись, дракончик выбрался на край, отряхнулся и бодрой рысцой подбежал к лежащему на плетеной кровати старику.

- Залазь малыш под бочок, так веселее…

Амдебаф, не задумываясь, юркнул под одеяло к старцу и тут же провалился в мирный, сладкий сон…