ГЛАВА 23. В пещере воцарился хаос. Джоаку казалось, его подхватило бушующее море белых мантий

В пещере воцарился хаос. Джоаку казалось, его подхватило бушующее море белых мантий. Одни бежали, надеясь спастись от темных магов, другие устремились к врагу, обнажая спрятанные под одеждой кинжалы. Далеко не все были готовы отдать без боя свое каменное убежище.

От дальней стены в белые одеяния ударило черное пламя. В этом беспорядке Джоак потерял из виду Грэшима и Претора. Отчаянные вопли метались под сводом пещеры, но страшнее потрескивания черного огня звучал ледяной смех, заглушивший шум сражения. То было ликование победителя с гнилой душой, с наслаждением проливавшего чужую кровь.

Не понимая, куда бежать, юноша стоял на коленях рядом с незнакомкой. Его разум метался в поисках спасения, а сердце сжималось от стыда: как Грэшим выследил его? Наверное, темный маг с самого начала раскрыл задуманный обман и использовал его как кошку, чтобы спугнуть крыс.

Он замер на месте, а песнь дракона все не смолкала, пульсируя в плоти и костях. Она звенела в сердце – музыка свободы и спасения. Джоаку очень хотелось откликнуться.

Он увидел, как истекающая кровью девушка протянула руку к своему могучему темноволосому спутнику и коснулась татуировки у него на шее – нежно, почти любовно.

– Каст, ты мне нужен, – тихонько прошептала она.

Тот содрогнулся, словно кончики ее пальцев превратились в жаркие угли, и с его губ слетел стон.

Джоак подался к мужчине, чтобы предложить помощь, но едва тронул его рукав, как сознание затмил зов. Прежний мир исчез, и юноша увидел под собой полуночную гладь залива. Он парил над красными кораблями с яростными драконами на носах, тысячи светильников свисали с мачт, озаряя все вокруг. Но вовсе не от этого зрелища закипала кровь. Среди лодок, оседлав волны, словно степных мустангов, неслись бесчисленные драконы, в точности уменьшенные Рагнар'ки, а на их спинах восседали нагие по пояс стройные всадники. Из древних легенд в сознании всплыло их название – мирры.

Внезапно море приблизилось, словно Джоак, обернувшись соколом, спланировал вниз. Он приземлился на палубу крупного корабля. Его окружали люди с бронзовой от солнца и морского ветра кожей. Внимание привлек высокий мужчина с темными волосами, тронутыми первой сединой. Он мог быть старшим братом человека по имени Каст, однако Джоак чувствовал: перед ним предок незнакомца, а события – отголосок далекого прошлого; все их участники давно мертвы, а суда сгнили или были проглочены морской пучиной.

Рядом стояла хрупкая женщина, и серебристо-зеленые волосы делали ее на удивление схожей с девушкой из пещеры. Она поднесла тонкую руку к шее закаленного бурями незнакомца, и в глаза Джоаку бросились перепонки между пальцами и татуировка – хищная птица вроде ястреба, – ничем не отличавшаяся от той, что носил Каст. Воин – почему-то Джоак не сомневался, что он здесь главный, – изогнулся от прикосновения, словно в экстазе, и тогда она заговорила:

– Пусть все мужчины твоего рода ядом иглобрюхой рыбы и чернилами осьминога наносят на шею этот знак. Наступит день, и мы призовем вас, вы вновь станете нашими акулами на суше. Ты добровольно связываешь клятвой наши народы?

– Да, – выдохнул незнакомец. – Отныне вы владеете нашей кровью, и да прольется она в бескрайнее море.

Женщина отняла пальцы от татуировки.

– Ты свободен до тех пор, пока зов не возвестит о том, что мы пришли за наследием дракона.

Видение исчезло, и Джоак очнулся в гроте. Кто-то схватил его за плечи и потащил прочь от Каста и девушки – потеряв равновесие, юноша споткнулся и упал на каменный пол. Он откатился в сторону и поднял глаза, ожидая увидеть убеленного сединами Грэшима, но его руку сжал Морис.

– Держись от них подальше, – предупредил темнокожий брат.

– Что происходит? – спросил Флинт.

Глаза Мориса заблестели, словно их заволокло слезами.

– Неужели ты не понимаешь? Я действительно ошибся. Рагнар'к предупредил меня, что выживет после пробуждения, если рядом будут мер'ай и тот, кто связан с ней клятвой. Я решил, что речь идет о драконе. Но ты же сам видишь, как жестоко мы просчитались. – Он указал на Каста.

Кровавый наездник подхватил девушку на руки, и Джоак поднялся. В остекленевших глазах защитника мер'ай он уловил до боли знакомую опустошенность.

– Он связан с ней клятвой, – выпалил он, не в силах хранить молчание. – Очень древним обетом.

Оба брата бросили на него быстрые взгляды.

– Я же говорил, что мальчик обладает даром ткача сновидений, – удовлетворенно заметил Морис.

Тем временем Каст уносил девушку прочь – в противоположном конце пещеры кипела схватка, но он поспешно шагал к выходу.

– Нужно идти за ним, – нервно сказал Джоак.

Лишь немногие братья все еще сопротивлялись магам. Запах горелой плоти наполнил грот, неподвижные тела были разбросаны по каменному полу, светлые одежды почернели. Шоркан и Грэшим двумя островами темнели в море белой ткани. Черное пламя атаковало сопротивленцев, и злодеи не обращали внимания на компанию Джоака – казалось, их куда больше интересовал огромный сияющий корень посреди помещения.

– Что же делать? – спросил Флинт, глядя вслед Касту. – Сражаться плечом к плечу с нашими братьями или бежать?

Юноше больше нравился последний вариант, но он молча стоял рядом с Морисом.

– Это уже не наши заботы, Флинт, – ответил Морис, и Джоак внутренне возликовал. – В пещере веют ветры пророчеств, и мы не в силах ничего изменить. Хифай выполнили свое предназначение, и теперь новые воины будут сражаться за Свет. С нами все кончено.

– Но это наш долг, разве нам?.. – Моряк сжал кулаки.

Джоак видел, что старик не хочет мириться с приговором товарища. Он предпочитал словам действия.

– Смотри, – спокойно сказал Морис, указывая на стену за спиной.

В каменном драконе что-то переменилось. Джоак все еще слышал его голос, но после странного видения с кораблями уже не был уверен, что зов обращен к нему. Он не знал, чего ожидать.

Неожиданно хрупкий человек в белом одеянии бросился к Рагнар'ку.

– Ты уничтожил всех нас! – закричал тот, злобно глядя покрасневшими глазами на Джоака. – Ты привел демонов!

Морис положил руку юноше на плечо и посмотрел на разбушевавшегося брата.

– Герал, исход был предрешен многие века назад. Этот день предсказывали еще до того, как А'лоа Глен получил свое имя. И да пребудет с тобой мир.

Из скрытых в рукаве ножен в ладонь Герала скользнул кинжал.

– Я уничтожу заразу, погубившую наш дом!

Брат прыгнул на Джоака, и тот, ошеломленный, застыл на месте. Мальчик вскинул руки, но удара не последовало – он поднял взгляд, вскрикнул и отскочил: Герал замер над каменным полом, его держали огромные черные когти. Мужчина попытался высвободиться, но его швырнуло головой о камень, и он безвольно сполз на пол.

– Посторонись, – предупредил Морис, увлекая за собой Джоака. – Рагнар'к идет.

Точно сотканная из дыма, могучая лапа потянулась к темной луже на полу у самой стены.

– Конечно, – выдохнул Морис, словно его осенило. – Мер'ай не была связана клятвой, и, как любого дракона, Рагнар'ка влечет запах ее крови – он не может противиться зову инстинкта предков.

Они молча смотрели, как массивная голова, словно созданная туманом, стряхивает сон и принюхивается, а кольца тела медленно разворачиваются. Дракон все еще казался призрачным, и только бездыханное тело Герала свидетельствовало о его материальности. Существо нависло над лужей крови, задняя часть туловища медленно выбралась из камня. Он припал на передние лапы, глубоко вдохнул и, подняв голову, увидел Каста с девушкой на руках. Дри'ренди шел мимо корня.

Неподалеку, с противоположной стороны, Джоак заметил, как Грэшим поднял руку – даже слабыми глазами маг видел пробуждение дракона. Шоркан обернулся к дымному зверю, Джоак с удовлетворением отметил, как исказилось от удивления спокойное лицо Претора.

– Вмешиваться бесполезно, – послышался за спиной голос Мориса. – Мы не в силах тягаться с судьбой.

Между тем существо продолжало выбираться из скалы, тело занимало все больше места, и наконец на свободу вырвался раскачивающийся, как у рассерженного кота, хвост. Огромная чудовищная тень повисла над кровью девушки, нос метнулся в сторону Каста.

Дракон раскрыл громадные челюсти и взревел, не в силах сдерживать страсть, и Джоак повалился на колени, зажимая уши руками. Многие вокруг падали на каменный пол, другие катались в агонии. Даже Грэшим осел, и деревянный посох выскользнул из его сведенных судорогой пальцев.

– Он убьет нас! – закричал Флинт, согнувшись от боли.

– Нет, – сдавленно возразил Морис, которому каким-то непостижимым образом удалось устоять на ногах. – Он лишь бросает вызов.

Джоак заметил, что только трое не обращают внимания на страшный рев. Казалось, Претор ничего не слышит. Каст, переступая через тела братьев в белых одеждах, упрямо шагал к выходу. Девушка у него на руках не сводила глаз с выхода.

Шоркан двинулся наперерез дри'ренди – только эти чужаки не пострадали от таинственной атаки, и это обстоятельство наталкивало на подозрения. Претор поднял руки, и по рукавам заструилось черное пламя.

От слез и боли перед глазами у Джоака все расплывалось. Пещера окрасилась сияющими пятнами – более светлые участки перемежались темными, – и тут рев внезапно стих, оставив в голове зияющую пустоту. Отерев лицо, мальчик увидел, как огромный призрачный зверь беззвучно скользит по пещере – только что он находился возле мерцающей стены, а в следующее мгновение исчез.

Пролетев струей, бурей, облаком дыма, он обрушился на ничего не подозревающих Каста и девушку, в последний момент обогнув магический корень. Джоак стиснул кулаки, понимая, что кровопролитие неизбежно.

Претор, уловив мимолетное движение, опасливо отступил назад. За спиной, опираясь на посох, пытался подняться на ноги Грэшим. Не оборачиваясь, мужчина протянул руку, и палка вырвалась из слабых пальцев мага – тот потерял равновесие и упал на четвереньки. Шоркан поднял клюку перед собой, и черная энергия, словно молния к громоотводу, потекла из тела Претора и окружила посох ореолом.

Шоркан дерзко вытянул перед собой оружие, готовясь к схватке, однако его вызов остался без внимания – дракон тенью промчался мимо темного мага и ринулся к своей истинной цели. В последний момент почувствовав опасность, Каст резко развернулся – одной рукой он держал девушку, в другой сжимал нож. Дри'ренди, едва ли способный противостоять огромному чудовищу, не дрогнул, он лишь слегка согнул в коленях ноги, готовый ринуться на противника.

Каст с девушкой исчезли в дымном облаке. Поглотил дракон несчастных или раздавил – Джоак не знал, но с надеждой и ужасом наблюдал за схваткой. Морис поддержал его, и он наконец сумел подняться на ноги, не сводя с дракона глаз.

Туча клубилась, изредка материализуясь во что-то более четкое: змеиный хвост, согнутое крыло, устремленный к потолку коготь. Однако дри'ренди не было видно.

Грэшим пытался встать, опираясь рукой о колено.

– Убей его, пока не поздно! – зашипел он на Шоркана.

Претор неподвижно стоял в ореоле темного пламени, вытянув перед собой посох.

– Другого шанса не будет! – возопил маг. – Коснувшись корня, он обретет плоть!

В этот момент кольца дыма еще плотнее сжались вокруг Каста и девушки; клубы сгустились и замерцали, превращаясь в мутный водоем.

– Бей немедля! – закричал Грэшим. – Уничтожь его!

– Нет! – ответил Шоркан. – Он достанется моему господину. Черное Сердце найдет применение волшебному зверю.

– Глупец!

Грэшим неуверенно шагнул к Претору, пытаясь отобрать посох, но тот равнодушно оттолкнул старика локтем.

Тем временем туман материализовался в дракона с расправленными крыльями. Чудовище подняло голову к потолку, и из глотки вырвался триумфальный рев.

Невероятный грохот поглотил Джоака. Ослепленный, юноша повалился на каменный пол. Он поднялся на колени, с благоговением глядя на торжествующего дракона, а в следующий миг уже пытался встать на ноги, морщась от зубной боли. Защекотало шею, и пальцы угодили во что-то липкое – из ушей текла кровь.

На этот раз и могучий Морис со стоном упал на колени – и его перепонки не выдержали.

Джоак вскинул голову, с трудом превозмогая ломоту в висках. Грэшим чувствовал себя ничуть не лучше: он лежал на полу без движения.

«Надеюсь, он мертв», – подумал Джоак.

Невредимый Претор недоуменно озирался по сторонам. Наконец его взгляд остановился на тех, кто также не пострадал от атаки, – дри'ренди присел на корточки, по-прежнему не выпуская девушку из рук.

– О, Добрая Матушка, дракон исчез! – выпалил Джоак.

– И куда он девался? – удивился Флинт, поднимаясь на колени.

Первым отреагировал Шоркан, по посоху в его руках зазмеилось черное пламя.

– Не знаю, каким магическим даром обладаете вы оба, – холодно сказал он, очевидно не сомневаясь, что фокус с дымом – дело рук чужаков, – но мой господин будет немало заинтересован.

– Кто ты? – спросил Каст.

– О, так ты и разговаривать умеешь.

– Связь между кровавым наездником и мер'ай распалась, – пробормотал Флинт.

Увидев темного мага, Сай-вен попыталась высвободиться из крепких объятий, но даже теперь, когда волшебные узы спали, Каст все еще защищал ее.

– Уйди с дороги, – пригрозил он, наставив на Шоркана нож.

Грэшим со стоном пополз к Претору.

– Тебе не победить Рагнар'ка, – простонал старик, подбираясь на коленях к Шоркану. – Нужно бежать.

Претор пнул протянутую морщинистую руку.

– Бежать? Они показали, на что способны, теперь моя очередь.

Шоркан направил посох – но не на девушку и Каста, а на сияющий корень, и, изогнувшись дугой, огонь ударил в могучее дерево. Поначалу темная энергия не могла пробиться сквозь сияние, но вскоре щупальца черного пламени обхватили ствол – пещера ощутимо содрогнулась.

Морис и Флинт ахнули.

Через поток темного огня жезл высасывал из ствола остатки древней магии, и под этим несокрушимым напором корень начал рассыпаться в пыль.

Сверху со страшным скрежетом посыпались валуны.

Магия корня иссякла, и темный колодец переполнился – черное пламя каскадом пролилось на Претора, наполняя его энергией. В пещере воцарился замогильный холод. От Шоркана по полу пополз лед, и хифай, вставшие на пути невиданной стужи, покрывались трещинами и рассыпались в прах.

Кто устоит в схватке с подобным существом? Однако Каст не отступил.

– Прочь с дороги! – повторил он и еще выше поднял короткий кинжал. На лезвии заплясали жуткие сполохи губительного огня.

Из столба черного пламени эхом разносился безумный смех, и казалось, этот звук вытягивает последнее тепло из пещер.

Претор шагнул к Касту и Сай-вен.

Сай-вен видела, как черная стена двинулась к ним. Мер'ай тряхнула головой, отгоняя оцепенение. Каких еще ужасов ждать от этого проклятого Грота? Она смутно помнила нападение дымного дракона – куда же он исчез? А теперь еще огненный демон потешается над ними, отрезав путь к спасению.

Каст отступал, не опуская кинжала, но Сай-вен знала, что против этого врага быстрой руки и острого клинка недостаточно, и свидетельством тому десятки трупов вокруг.

– Отпусти! – сердито воскликнула девушка, извиваясь в крепких объятиях Каста. – Я хочу умереть в бою!

Секунду поколебавшись, дри'ренди опустил мер'ай на каменный пол. Ноги Сай-вен не справились с непривычно большим весом, и она тяжело упала на спину.

– Что ж, ты многим помогла мне, – пробормотал Каст.

Даже сейчас, на пороге неминуемой гибели, он нашел время поддеть ее. Между тем второй кинжал появился в освободившейся руке Каста.

Раскрасневшись, Сай-вен поднялась, но тут же попятилась, пытаясь сохранить равновесие.

– Я могу сражаться!

Девушка выпрямилась, и ее рука скользнула к поясу. Там не было ножа, но нашлось кое-что пострашнее – звездообразный краб, чей укус мог остановить взрослую акулу, и мер'ай прекрасно владела этим оружием. Она прищурилась и вытащила парализатор, затем одним пальцем сдвинула защитную створку, за которой таилось ядовитое жало.

Мер'ай спрятала правый кулак за спину и встала перед Кастом.

– Девчонка! Не путайся под ногами!

Она будто не слышала. Сай-вен пристально разглядывала врага в поисках слабого места. Акулу лучше всего разить в глаз.

– Малышка думает, у нее есть зубки, – прошипел демон.

Сай-вен и его слова пропустила мимо ушей. Внимательно изучив существо, она поняла, что лишь лицо не защищено пламенем. Тем лучше! Мер'ай резким отработанным движением выбросила кисть, и парализатор вылетел из ладони. Она знала, что не промахнулась.

Конечно, надеяться, что такое оружие убьет демона, глупо, но девушка рассчитывала выиграть время для Каста. Неожиданный выпад Сай-вен застал чудовище врасплох. Он попытался отбиться посохом, но промедлил, и морская звезда, описав дугу, угодила ему под глаз и тут же присосалась к плоти.

– Это еще что такое?.. – прохрипел демон, падая на колени.

Он обеими руками вцепился в щеку.

Кровь Сай-вен быстрее побежала по жилам – получилось! Девушка с гордостью посмотрела на Каста.

– Назад! – крикнул дри'ренди.

Сай-вен обернулась, и у нее перехватило дыхание: противник умудрился оторвать звезду от лица. Не может быть! Парализатор всеми пятью впивается под кожу жертве, да так, что его можно только вырезать. Вдруг она поняла, что произошло: в месте, куда пришелся удар, расцвело темное пламя, и оружие угодило в него. Магия вытолкнула звезду из плоти демона.

Претор поднялся на ноги. Лицо исказилось яростью, глаза зияли озерами черной энергии. Он развел руки в стороны, и огонь столбами метнулся вперед – пещера содрогнулась, на пол посыпались камни.

– Следовало бы убить вас, – прогрохотал голос. – Но лучшим наказанием будет встреча с моим господином!

– Я сожалею, – прошептал Каст на ухо Сай-вен, закрывая ее от огромной глыбы. – Не стоило покидать корабль Джарплина.

Мер'ай прижалась к нему спиной, ей вовсе не были неприятны объятия кровавого наездника. В минуту обреченности хотелось найти хотя бы малое утешение в сильных мужских руках. Она подняла к нему лицо.

– Не извиняйся, Каст. Смерть лучше неволи.

В глазах Каста, словно дождевые капли на скале, появились слезы.

– Да, но хочешь ли ты погибнуть от моей руки? – сдавленным шепотом спросил он.

Она потянулась к его щеке, однако теперь ее влекло вовсе не заклятие – ей хотелось вытереть его щеки. Никто не должен умирать с тяжким грузом вины на сердце. Едва пальцы коснулись Каста, Сай-вен широко распахнула глаза – только теперь она заметила, что изображение на коже изменилось.

Атакующий морской ястреб исчез – его место занял яростный дракон. Черные крылья были широко раскинуты в предвкушении схватки, глаза налились жаждой крови. Девушка посмотрела на него и вдруг узнала – так же, как в свое время мать узнала Конча, – своего нареченного. Сердце Сай-вен устремилось к дракону, и она протянула руку. Татуировка вновь связала их, и, как всем мер'ай, ей открылось имя суженого.

Рагнар'к.

Как только ее пальцы коснулись смуглой шеи, мир разлетелся на мелкие осколки.

Джоак отскочил назад и врезался в Мориса. О Добрая Матушка, что происходит? Юноша считал, что темноволосый мужчина и девушка обречены, Шоркан уже оседлал волны черного пламени, готовясь нанести удар, но теперь…

Он видел, как незнакомка потянулась к мужчине в нежном прощальном жесте, и, только ее пальцы коснулись кожи, одежда воина с треском разлетелась на куски под напором черной чешуи. Один башмак упал рядом с Джоаком; крылья и когти стремительно разрастались.

Шоркан отступил перед разбушевавшейся плотью, Грэшим откатился в сторону, лишь чудом не попав под колонну темного пламени.

– Я тебя предупреждал, – прошипел старый маг главе Ордена.

Конец фразы потонул в оглушительном вопле, потрясшем стены. Все взгляды были обращены туда, где мгновением раньше стояли дри'ренди и девушка. Дракон взревел.

Незнакомка изменилась только в лице: она явно была ошеломлена, обнаружив, что сидит на спине огромного зверя. Массивные черные лапы твердо упирались в каменный пол, пробивая трещины серебряными когтями. Чешуйчатые радужные крылья огромными ребристыми парусами тянулись к самому потолку. Но все это меркло перед громадной головой – в глазах плясало красное пламя; широко раскрытая пасть являла кривые клыки толщиной с предплечье взрослого мужчины. Выгнув шею, существо рычало на двух темных магов.

И то уже был не дымный дракон, не волшебный туман – то была сама ярость во плоти. И чудовище выло так сильно, что мерзкое пламя черной магии просто смело, словно ураганный ветер задул свечу. Шоркан отступил, когда защищавший его огонь сорвало с одежд – последний сполох достиг дальней стены и погас. Пещера содрогалась от рева и безудержной игры стихии.

Грэшим на коленях подполз к Шоркану и потянул его за рукав.

– Он слишком силен, невозможно сразить Рагнар'ка без сердце-камня. Нужно укрыться в твоей башне.

Руки Шоркана сжались в кулаки, черные глаза с лютой ненавистью смотрели на огромного дракона.

Грэшим снова дернул Претора.

– Помнится, ты говорил, сколь важно понимать, когда сражаться, а когда лучше отступить. Так последуй собственному совету!

Претор расслабил пальцы и попятился к Грэшиму, не спуская глаз с дракона: Рагнар'к оставался на месте, глубоко вонзив когти в камень. Сейчас он лишь охранял девушку. Ей ничего не угрожало, и он внимательно наблюдал за противниками, однако его мышцы были напряжены, голова угрожающе опущена. Осознав наконец, с какой опасностью столкнулся, Шоркан потянул за собой Грэшима.

– Тебе многое придется разъяснить, – холодно бросил Шоркан старому магу.

Он взмахнул рукой, и впереди отверзся колодец бурлящего мрака.

– Подожди! – возопил Грэшим, но было уже поздно.

Тяжелыми валунами они провалились в темноту, и через мгновение в том месте, где злодеи исчезли, вновь появился каменный пол.

Грот содрогнулся, и с потолка посыпалось, все пространство заволокло пылью. Останки огромного корня рассыпались в прах, стены застонали.

– Нужно скорее выбраться с нижних уровней. Идем, – проговорил Морис, сжимая плечо Джоака.

Он повел юношу и Флинта к дракону. Горстка уцелевших хифай уже спешила к единственному выходу.

Почувствовав приближение людей, зверь угрожающе обернулся. Радужные крылья, едва заметно опавшие после исчезновения черных магов, вновь взметнулись, в глазах заплясали алые сполохи, и вдруг в сознании Джоака всплыли слова:

«Дальше ни шагу».

Юноша и его спутники замерли, Морис и Флинт переглянулись – они также поняли приказ.

– Он просит вас не подходить ближе, – предупредила девушка дрожащим голосом.

– Мы слышали, Сай-вен, – ответил Флинт. – Это безмолвная речь, язык Рагнар'ка. Многие столетия он говорил с нами в грезах, но удивительно, что услышала и ты, ведь в тебе нет крови ткачей сновидений.

– Мы связаны клятвой, – спокойно ответила мер'ай.

«Связаны», – эхом подхватил дракон.

Морис шагнул вперед и обратился к Рагнар'ку:

– Мы не причиним вред твоей… Той, с кем ты связан клятвой.

Сай-вен судорожно сглотнула.

– Что произошло? Кто эти демоны? Где Каст?

– Точно не знаю, милая, – ответил Флинт.

– Мне бы хотелось слезть с дракона, – с некоторой тревогой сказала она.

– Не бойся, он ни за что не обидит тебя.

«Ни за что», – эхом отозвался зверь.

Пещера вновь содрогнулась, и крупный валун упал в паре шагов от них.

– Давайте выбираться отсюда, – сказал Морис. – Потолок скоро рухнет.

Джоак, с тоской глянув в сторону выхода, повернулся к дракону.

– Вряд ли Рагнар'к пролезет в туннель.

– Мы не оставим его здесь, – проговорил Флинт.

– Но мальчик прав, – вздохнул Морис. – Он не пройдет.

Сай-вен скользнула вниз по чешуйчатой шее, ее колотила дрожь. Дракон фыркнул, но не попытался остановить ее.

«Мы связаны, – повторил он и потянулся носом к ее груди; ноздри раскрылись, и дракон принюхался. – Приятно пахнет».

Возможно, то была лишь реакция на щекотное прикосновение, но Джоак заметил, как на губах девушки промелькнула тень улыбки. Ноги мер'ай коснулись камня, и она удержалась, едва успев уцепиться за радужное крыло.

– Еще немного, и привыкну, – пробормотала она, выпрямляясь.

И как только ее рука оторвалась от дракона, Рагнар'к будто стянулся внутрь – чешуя и кости плавно, но стремительно сложились, шея и хвост свернулись, крылья опустились, образовав мерцающий кокон. Сай-вен вскрикнула, но Флинт успокаивающе обнял ее за плечи.

– Все хорошо, моя милая.

Прошло еще несколько мгновений – кости перестали светиться, и показалась знакомая фигура. Перед ними стоял Каст, нагой, словно младенец. Поймав на себе удивленные взгляды, дри'ренди настороженно прищурился.

– Что случилось? – Он бегло оглядел Грот. – Где огненный демон?

– Слишком много вопросов, – заметил Флинт, уголки его губ едва заметно дернулись в улыбке. – Прежде чем получишь ответы, подыщи себе одежду. Тут дама.

Только тут Каст понял, что стоит в чем мать родила. Мер'ай, залившись краской, отвела взгляд. Он проворчал что-то неразборчивое и мигом завернулся в накидку, снятую Морисом с одного из погибших.

– Что теперь? – спросил дри'ренди, недовольно оглядывая одежды, едва доходившие ему до колен.

– Множество странностей случилось сегодня, – сказал Морис, и своды снова содрогнулись. – Здесь теперь небезопасно, и я имею в виду не только пещеру, но и весь А'лоа Глен. Необходимо найти место, где мы могли бы осмыслить произошедшее и, главное, составить план действий. Грядут тяжелые времена. Тайна Претора раскрыта, и он постарается запечатать вход в город черной магией. Честно говоря, совсем не хочется встретиться здесь с чудовищами Гал'готы. Во всяком случае, пока мы не подготовимся к сражению.

– Есть возражения? – спросил Флинт.

Все дружно замотали головами.

– Тогда уходим, – с этими словами Каст направился к туннелю.

– Подождите, – попросил Джоак.

Посох Грэшима по-прежнему валялся там, где его бросил Шоркан. Джоак вспомнил отчаянный крик старика, с которым тот исчез в черном колодце, – темный маг не сводил глаз с жезла.

– Наверное, лучше оставить здесь эту мерзость, – предположил моряк.

– Нет, это средоточие силы. Грэшим очень ценит его, – возразил юноша, осторожно поднимая клюку.

На ощупь – обычное дерево, разве что чуть более гладкое. На глаза навернулись слезы, Джоак заговорил, борясь с рыданиями:

– Он разорил мой дом и убил родителей. Я возьму его амулет с собой, но однажды вернусь, и он за все заплатит сполна. – Тут голос обрел твердость. – Но сейчас мне нужно найти сестру. Я должен опередить слуг Темного Властелина.

– А зачем им твоя сестра? – поинтересовался Флинт.

Юноша устал от тайн и недомолвок.

– Она ведьма, – ответил Джоак и решительно шагнул к выходу.