Месяц спустя.

Новая квартира в два раза превосходила предыдущую в размерах. Она находилась ближе к окраине и небу: третий этаж, под самой крышей.

Жилище вполне подходило для четырех человек: в одной комнате жил Юпитер, по соседству с Дианой и Эспером. Изар облюбовал себе кладовку, которую расчистили и обставили в соответствии с аскетичными вкусами парня.

Общим залом служила прихожая, огромная и с треугольным диваном, поставленным посередине. Он служил точкой собраний номер один, там можно было смотреть фильмы, любоваться потолком, раскрашенным под ночное небо, читать, болтать и делать все то, что хочется делать с друзьями, а не одному.

Точкой номер два единогласно выбрали кухню, что вполне понятно: когда же все проблемы мироздания не решались за чашкой чая.

Точки номер три не существовало по факту, просто собирались у кого-то в комнате всей гурьбой и болтали.

Юпитер сидел у себя в комнате один, на широченном подоконнике. От улицы его отделял захламленный балкон, совмещенный с соседней комнатой, на который сваливали все, что мешало свободному перемещению по комнатам: велосипед, старый компьютер, каноэ, палатку, спальники…

Ноутбук равнодушно гудел на кровати, напоминая, что до конца научно-фантастического фильма остался еще час. Куча книг валялась на полу, образовав небольшие военные укрепления, некоторые были развлекательными, некоторые энциклопедиями, весьма полезными при изучении чего-нибудь, на что у него потом не хватало терпения, и книги летели на баррикады. И сотни смятых листков с незаконченными рифмами: на каждом гордо красовалось красным маркером что-то вроде: «Шлак!», «За что же мне такое мышление!» - и все в этом роде. Последнюю свою песню про далекие пустыни и Народ Барханов Юпитер попытался проиграть еще две недели назад - как раз перед переездом, а теперь даже смотреть на результат не мог.

Юноша оставил на зеленом карандаше следы зубов и чиркнул в дневнике пару заметок.

«Наслаждение тихой жизнью проходит сполна и очень быстро.

И тут, казалось бы, не на что жаловаться, но снова что-то тянет в темные углы, проверять, что там притаилось.

Но жизнь-то ни чему не учит. Камень в твой огород, Остров.

«Будьте осторожны со своими желаниями, они имеют свойство сбываться». Булгаков, кажется».

А так еще Эспер месяц назад говорил, как сейчас помнит.

Он захлопнул тетрадь и бережно положил на стол. Пару секунд понаблюдал за монитором и, решив, что окончание фильма увидит позже, вышел из комнаты.

Можно погулять по Сплетению - там всегда что-то происходит, если очень хорошо поискать. Даже во что-нибудь впутаться, приключений на свою шею понавешать, хотя в подпольное кафе идти больше нельзя из-за Лебедь, да и Роман в другом мире и без демона внутри оказался слегка психованным.

А можно просто посидеть в какой-нибудь забегаловке, понаблюдать за созданиями и поиграть на гитаре, не для себя, а для них, которые просят. В любом случае, надо выйти.

Эспер и Диана ушли на работу вдвоем, как делали в последнее время. Юпитер радовался за них: эти двое подходили друг другу идеально, и, несмотря на многочисленные перебранки, почти всегда были вместе и счастливы. И его, брата и друга, не забывали и не отдалялись. Всегда можно было прийти к ним в комнату (предварительно постучавшись) и сидеть допоздна, болтая о всяких пустяках.

Юпитер притормозил у входной двери, решая, стоит ему пойти сразу на прогулку или немного повременить, ожидая чего-нибудь интересного на свою голову. Второй вариант переманил его, посылая тихий свист чайника, доносившийся из кухни.

Прихожая была местом довольно темным, ввиду отсутствия окон, так что яркий свет кухни, обклеенной голубыми обоями, манил, как мотылька на фонарь.

Чайник бурчал на деревянной стойке, рядом стояла черная кружка, а значит, воду ставил Изар. Юпитер приготовил чай и ему тоже: зеленый, одна ложка сахара и долька лимона. Как быстро ловишь чужие привычки, если живешь бок о бок!

Тихие шаги, шелест одежды, которую парень мял в руках от смущения – можно было и не оборачиваться, чтобы понять, что Изар вошел в кухню.

- Я тебе чай сделал, - Юпитер показал на напиток и, немного помедлив, добавил: – Я хотел прогуляться, а то совсем закостенею. И тебе советую.

Изар не выходил из дома, по крайней мере, один. С домочадцами общался и под присмотром мог пойти погулять (конечно, только если и Юпитер пойдет, как же иначе), но почти все время он сидел в своей комнате.

- Спасибо, - он взял кружку. - Лебедь звонила. Не стал будить. Сказала, что придет вечером.

В голосе послышались знакомые нотки. Они появлялись каждый раз, когда он говорил о ведьме. И смотрел он на нее так же, получая порцию презрения в ответ.

И эта тихая ненависть проходила часто – девушка появлялась здесь не реже трех раз в неделю, а то и чаще. Это не устраивало никого, кроме самой Лебедь.
Единственная, кто был у них гостем.

Вот и сейчас Юпитер, услышав новости, еле подавил в себе вздох. А Изар не стал скрывать злорадную улыбку. Он улыбался-то редко, а чтоб уж так зло – первый раз. Когда-нибудь Юпитеру предстоит вникнуть в нюансы этого, но не сейчас.

Изар, почувствовав настрой, вжал голову в плечи.

- Скажи ей.

- Ты что. Это будет ужасно, она и меня убьет и сама убьется, она у нас такая…

На языке вертелось слово «истеричная».

- Ранимая, - закончил Юпитер.

Когда доходило до перепалок с Лебедь, юноша действовал по принципу «само как-нибудь образуется», за что ежедневно получал выговор от Дианы.

- Не понимаю, - покачал головой Изар, - если не нравится, тогда зачем?..

Самому бы знать, а.

- Я испытываю такое равнодушие, что сам этого пугаюсь. Но при этом и обижать ее не хочу, - признался Юпитер.

- Все равно придется.

Он не ответил. Перевел взгляд на окно, где изумрудные листья ласково терлись о стекло. Думать об этом не хотелось, ему нравился его принцип.

Изар грыз сухарик. В этом была заслуга психологических тренировок Дианы – теперь он спокойно мог есть при приятелях.

Юпитер потянулся. Если Лебедь придет, то ближе к вечеру, так что время еще есть.
Он предложил Изару прогуляться и, получив радостное согласие, вернулся в комнату. Запнулся о скейтборд, отыскал синюю ветровку и забрал гитару. С потолка свисали многочисленные ловцы снов – то, что его девушка с такой скрупулезностью перевозила из дома в дом, явно готовя квартиру к переезду. Юноша провел рукой по длинным белым перьям – ее перьям. Как можно уйти от того, кто буквально отдает частицы себя для твоих же амулетов?

Юпитер поправил уголок карты, на которой он отмечал места, где побывал. Схитрив, он нанес маркер на страны из его родного пространства, тем более накопилось-то всего ничего, а острова, как такового, не оказалось. Вообще география не сильно отличалась от того мира, где он родился, все различие было в нюансах, но они были изумительными, взять хоть ту же пустыню, по которой он бродил полтора месяца назад. Теперь эта территория была заботливо обведена красной ручкой и подписана: «Надо как-нибудь вернуться и найти Раваха. И Вахазе, этого замечательного инопланетного кота».

С прогулки они вернулись поздно. Юпитер наткнулся на факт существования Человека в черном и следил за несчастным весь день, таская Изара по самым жутким подворотням города.

А Человек в черном ходил, как следует, в черном. Плащ, шляпа, очки, остроконечные ботинки и шарф, закрывающий половину лица – все это делало его похожим на классических «подозрительных типов». Но самое значимое в нем было то, что каждый раз, когда мимо проезжал автобус, грузовик, трамвай или другой крупный транспорт, человек исчезал и появлялся только тогда, когда машина останавливалась.
Очень зловещий прием в реальной жизни.

Если смотреть на Человека в Черном с противоположной стороны улицы (во время того, как он стоит и таращится на тебя - скверная привычка), то его исчезновение получается очень эффективным.

Так Юпитер и заметил этого неприятного типа, а затем долго бежал за автобусом, надеясь за ним проследить. Но, как назло, Человек тут же исчез за трамваем и Юпитер, схватив Изара, сделал еще один бросок.

Погоня за тенью продолжалась довольно долго, но после трех пробежек ему удалось догнать свою цель. Человек в Черном оказался довольно приятным парнем, по фамилии О'Брайен, который утверждал, что подобные конфузы происходят с ним всю сознательную жизнь и доставляют некоторые неудобства, но иногда очень помогают по работе. На вопрос, где он работает, О'Брайен ответил, что в департаменте слежки за созданиями во имя их же безопасности. Затем он заявил, что ему пора на работу и, попрощался: «До свидания, Юпитер Аллард, передавайте привет брату!» На Изара он внимания не обратил, но, судя по тому, что Юпитер не представлялся, департамент работал хорошо.

Замечательная капля приключения, разбавленная тайной, в их уютной чашке быта.

И теперь он плелся по лестнице на третий этаж. Ноги ныли, дыхание сбито, но некое чувство удовлетворения того стоило.

Скрипнула дверь, на этот раз синяя, и в Юпитера тут же полетел джойстик.

- Ты где был, я тут проигрываю! – Эспер сидел на диване и ожесточенно бил по кнопкам.

Телевизор работал только на игры и фильмы, кабельный провод они перерезали, как только въехали, ведь изнаночное телевидение оказалось не намного лучше старого, привычного, тупейшего земного.

Называть родной мир «Землей» - не комильфо - это тоже Земля, но так легче разделять их в мыслях.

Поэтому остались только игры, маленькая сублимация, заменяющая другую маленькую сублимацию и все это в сублимации мировых масштабов.

Братья часто играли на досуге, но в этом увлечении они были одиноки – Диане нравились только «интерактивные расследования», а Изар никакого интереса к технике не высказывал.

Юпитер перехватил джойстик, упал рядом с братом и пересказал ему сегодняшнюю встречу. Эспер поморщился:

- Надо будет поинтересоваться у этого О'Брайена, не в курсе ли он про ограбления. А то у нас заминка.

- Это, вообще-то, можно назвать тупиком! – Диана явилась из душа и села рядом с Эспером, оросив всю гостиную каплями с волос. – Вчера произошло еще одно, у привокзальной гостиницы, на конечной станции. Больше десятка бандитов, напали всем скопом, двое убитых. Скрылись в лесу, местные за ними погнались, но не успели, бандиты просто исчезли. Еще говорят, что был какой-то туман или помутнение, или еще что. Но это только говорят, а надо будет туда съездить, - пояснила она ситуацию Юпитеру.

- О, отлично. Я с вами и…

- Черт! Черт! Черт! – Эспер отшвырнул джойстик прочь, благо, на подушки, иначе прощай аппарат, и нахмурился.

Его герой на экране упал в пафосную позу с дырой в груди, а персонаж Юпитера радостно прыгал, вытворяя нелепые па. Юноша выключил экран. Какая-то неприятная игра.

Диана обняла проигравшего, утешая, и он сразу повеселел.

- Короче, я с вами! – закончил Юпитер, пока не перебили.

- Юп, я же знаю, что тебе тут же кирпич на голову свалится, как только мы из дома выйдем. Судьба у тебя такая, - ласково сказал Диана и потрепала его по волосам.

- Да не, поехали вместе. Это будет весело, - Эспер воодушевился предложением.
Расшифровка «куда же я без тебя» прилагается.

- С ним точно что-нибудь случится, ты об этом подумал бы!

- Да что с ним может случиться, если я рядом?

- Что угодно, ты не сможешь все проконтролировать, ты в курсе?

- А вот и смогу!

- Ну-ну, посмотрим!

- Значит, выезжаем завтра! – быстро сказал Эспер, пока Ди не успела оспорить.

Юпитер улыбнулся, а Диана закатила глаза. Изар угрюмо посмотрел на полицейского и ушел на кухню, закрыв за собой дверь.

- А еще мы конфисковали это!

Эспер перегнулся через подлокотник, взял тряпичную сумку и выудил оттуда старинный музыкальный инструмент, похожий на половину ореха с маленькими металлическими дощечками.

- Что это? – Юпитер тронул одну и послышался ласковый звенящий перелив.
- Это к… ка…. Я не помню. Калива? – юноша обреченно взглянул на Ди.

- Калимба. Африканский музыкальный инструмент, - просветила их девушка. – Используется в обрядах, ритуалах и просто для души. А еще звучит красиво.

Юпитер вытащил гитару из чехла и подобрал простую мелодию, молча предлагая брату подстроиться. Ему потребовалось десять минут, чтобы привыкнуть к новому инструменту и старому ритму.

Мелодия заполнила квартиру, они играли все, что в голову придет: те песни, которые до этого не слышал никто. Попросту говоря, началась:

- У вас такая синхронизированная импровизация, - Диана покачивалась в такт, прикрыв глаза.

Изар выглянул в дверную щель и тихо слушал.

Музыка достигла своего апогея и стихла, а мелодичный гул калимбы все еще стоял в ушах.

- Прекрасный инструмент! – резюмировал Юпитер.

- А то! Будет нашим, прежним хозяевам он все равно не нужен. Его как раз и привезли из той гостиницы.

Эспер положил калимбу на книжную полку. Калимба нежно прозвенела на прощание и заснула.

Входная дверь открылась и в квартиру вошла Лебедь. Ключи в этом доме игнорировали, за исключением тех случаев, когда в квартире никого не оставалось или один Изар. Поэтому заходить могли все, кому вздумается.
Как вот сейчас Лебедь. Сегодня девушка оделась непривычно: драные джинсы и черная футболка. На руках звенели серебряные браслеты, а глаза она подвела, чтобы не терялись на фоне белых ресниц.

Она пролетела через комнату, на ходу поздоровавшись со всеми, и приземлилась рядом с Юпитером. Быстрый поцелуй в качестве приветствия и тут же хлопок двери – это Изар снова скрылся на кухне.

- Эспер, ты и Диана – вы же расследуете это дело о бандитах?

- Ну да. Как раз про это говорили.

- Ну и как?
Эспер раздраженно дернул плечом, за него ответила Ди:

- Небольшой тупик. Они все время исчезают, так и не оставив следов. А еще исчезает половина персонала. А что?

- Папа волнуется. У нас же тоже дом на отшибе, а их, как я слышала, как раз и грабят.

- Да, их и грабят, - подтвердила Ди и задумалась.

- А ты не можешь наколдовать какой-нибудь защитный круг или вроде того? – спросил у ведьмы Юпитер.

- Могу, но тогда к нам не будут приходить посетители! – хихикнула Лебедь, перебираясь к нему на колени. – Тем более он только предупредит нас о приходе, а с этим отлично справляется дверной колокольчик.

Какое бесполезное волшебство, если его колокольчик заменяет.

- Завтра мы поедем и со всем разберемся, не волнуйся. Хочешь чаю? – предложила Ди.

- Конечно, спасибо.

Диана подошла к кухонной двери и дернула за ручку. Дверь не поддалась, и девушка повторила попытку, все с тем же результатом.

- Изар, открой мне дверь! – крикнула она.

Замок клацнул, и на пороге появился угрюмый парень.

- Вот так-то! И прекращай здесь запираться, у тебя на это есть своя комната!

Ди прошла мимо и загремела чашками, а Изар, низко опустив голову, прокрался в свою комнату, где и заперся.

Лебедь еще раз хихикнула.

- Вас что, успешно толкают навстречу приключениям?

- Я хочу приключений! Эсп хочет, все хотят, а то разницы никакой. А кто толкает-то?

- Мир. Знает же, что тебе нужно. Я, например.

Ну, да. А миру за это отдельное спасибо.

- Кстати, Эспер, - Лебедь порылась в кармане слишком обтягивающих джинсов и выудила что-то маленькое и белое. – Держи, я подобрала.

- А, точно. Спасибо, - Эспер бережно взял добычу двумя пальцами и оглядел на свет.

Зуб. Где-то это уже было.

- Некоторые истории очень похожи друг на друга. А может, некоторые люди заслуживают одного и того же во всех мирах, - пояснил Эспер, и они с Лебедь обменялись хитрыми улыбками.

- Это Романа? И зачем, забыли бы уже.

- Тебе забыли, а тут он такой же гад, как и там. Людей место жительства не меняет, вот наоборот – это да. А этот чертов кретин все такой же податливый был, пришлось выбить из него беса.

- То есть, тут….

Его перебила Лебедь. Что ж за день такой, все всех перебивают.

- Тут он решил, что коли ты с ним больше не общаешься, то надо тебя утопить, милый. Пару минут без воздуха – и нет тебя, очень глупо выходит. А нам не очень хотелось этого, вот и пришлось с ним поговорить.

Да что же такое, что ж он за эпицентр всех несчастий.

- Ты сам на рожон лезешь, нечего смотреть, - это Диана, вернулась с чаем. – Ты, так-то, все неприятности сам себе ищешь, так что не удивляйся. Я этого Романа даже не видела и видеть не хочу. Поэтому, надеюсь, что история с ним закончена. Ты, Эспер, тоже хорош, дал бы Юпитеру все объяснить и все!

Эспер усмехнулся. Нет, не дал, не верит он мирные переговоры. Вот зуб есть, зуб – доказательство, что больше не полезут.

Диана с очень тяжелым вздохом выставила чашки на столик.
Зеленый с ложкой сахара и лимоном – Изару.
Ройбуш с черникой – Лебедь.
Черный с малиной и двумя ложками сахара – Диане.
Эрл Грей – Эсперу.
Черный с мятой – ему, Юпитеру.
И хотя бы это считается за дружбу.

Юпитер лежал, прикрыв глаза рукой. За окном уже стемнело, все честные или скучные создания спят, мучаясь от жары и открыв настежь окна, в надежде на ветерок. Он знал и чувствовал, что завтра будет что-то интересное, и это заставляло его сердце биться чуть чаще. Надо не забыть взять с собой дневник, а то вдруг.

- О чем думаешь?

Лебедь сидела у него на животе и внимательно всматривалась в лицо юноше. Юпитер убрал руку и посмотрел на нее: лунный свет играл на волосах и коже, превращая девушку в жемчужину.

Спина неприятно защипала: опять покрыта свежими царапинами. Жаловаться не на что, совсем, но иногда, когда Лебедь облизывала свои ногти, покрытые кровью, становилось не по себе.

- О завтрашней поездке, - ответил ей юноша.

- И? – она пробежалась ногтями по его плечу. Легко, а не так, как обычно.

- Жду. Будет здорово, это моя первая поездка с братом за долгое время. Очень долгое.

- А Диана тоже едет?

- Конечно, это же их совместное дело.

- Хорошо, тогда за тебя можно не волноваться, - улыбнулась она и слегка выгнулась назад, навстречу свежему воздуху.

- Я рад, что вы с Ди подружились.

- Ну, как сказать, - пожала плечами Лебедь. - Она милая. И не представляет угрозы, я все-таки была не права. А вот это смешной мальчик… - она снова усмехнулась.

- Перестань.

- А что? Тебе его жалко? – снова прикосновение, в разы грубее.

Юпитер замялся: не знал, что ответить. Жалко? Сочувствует? Раздражает?

- Хочешь, позовем его сюда? – продолжила Лебедь. – Прямо сейчас. Уверена, он будет счастлив. Заодно повеселимся.

- Нет! – Юпитер почувствовал, что краснеет, а Лебедь, увидев это, рассмеялась.

- Да шучу я! Хватит с тебя странных мальчиков на сегодня. Завтра подумаю, – она наклонилась и поцеловала юношу. Сначала нежно, а затем, войдя в раж, сомкнула жемчужные зубки.

Больно.

Юпитер резко сел, и кровь капнула ему на грудь. Нижняя губа болела, во рту появился металлический привкус. Лебедь погладила его по щеке и поцеловала еще раз, оставляя на своей коже красные разводы.

Кто первый встал – тому предоставляется замечательный шанс разбудить другого. Это золотое правило действовало в семье Аллард уже второе десятилетие, и этим утром Эспер воспользовался им снова.

- Мне выдали на это машину! Ха! – брат ворвался в комнату Юпитера и рухнул на кровать.

Юпитер пробормотал свои поздравления и повыше натянул одеяло. Лебедь привстала и протерла кулачком глаза, смазав всю косметику. Сообразив, что она не одета, девушка легла снова, прижавшись к Юпитеру.

Эспера неудобства не смущали – его уже разбудили, он уже вдохновился, так что можно и горы свернуть.

- Юп, одевайся! Нам скоро выезжать!

- Хршо.

- Давай, вставай! – Эспер кинул в Юпитера футболкой.

Сонный юноша нехотя повиновался и, не открывая глаз, начал натягивать на себя одежду. Энтузиазм и утро – вещи совершенно не совместимые, но объяснить это брату было нереально.

Эспер взял Юпитера за подбородок и недовольно хмыкнул.

- Ты весь в крови! И это мы еще не выехали. А ну, марш в ванную!

- Хорошо, - Юпитер зевнул и натянул джинсы.

Надо было умыться вчера, да не сообразил.

- Лебедь, ты встаешь? – спросил он у дремлющей девушки.

- Нет, я потом сама выйду, - пробормотала она и завернулась в одеяло.

Юноша кое-как привел себя в порядок, окатив холодной водой, и, проснувшись, ввалился на кухню.

Диана сидела на столешнице и распутывала свои длинные волосы.

- А, вот и жертва ночных инцидентов! Подойди-ка, - рядом с девушкой стоял пузырек с прозрачной жидкостью и ватный диск. Скомбинировав предметы, она обработала все царапины на Юпитере, начиная ото рта и заканчивая спиной.

- Вот честное слово, как будто с кошками дрался! – ворчала она, промывая очередную ссадину. – Зачем ты ей это позволяешь, раз тебе не нравится?

- Я никогда не говорил, что мне не нравится.

Диана смутно хмыкнула.

- Что там Эспер говорил про машину? – надо быстро перевести тему, пока не докопалась.

- Ему выдали транспорт, что тут еще говорить. Вот только водит он, как я поняла, не слишком хорошо.

Юпитер поежился: попытки брата управлять автомобилем могли оставить моральную травму даже у самого стойкого человека. Да и физическую тоже.

- Да, не очень.

Что там было про смерть в этом мире и становление в другом? У них есть отличный шанс проверить, сработает ли это еще раз!

У вдохновленного Эспера не было привычки входить в комнату: он врывался в нее, разделяя пространство и прихватывая с собой все, что нужно. Вот и сейчас, поняв, что друзья слишком долго возятся, он поднял Диану на руки, а Юпитера потащил за футболку.

Преодолев две лестничные клетки, они вышли на улицу, где стояла красная машина, стилизованная под ретро. Эспер гордо похлопал по блестящему капоту, будто автомобиль – целиком и полностью его заслуга.

- Я думал, она будет полицейской.

- Нет, она под прикрытием. Как и я, кстати.
- А, точно!

Юпитер только сейчас заметил, что брат не в служебной форме: черные штаны, шляпа, майка, а поверх одна из бесчисленных клетчатых рубашек. Диана надела обычные джинсы и голубой свитер. Самые обычные создания, без долга службы.

Хорошо, семейная прогулка – отличное прикрытие. Если только…

- Эсп, а ты не устал? Хочешь, я поведу?

- Нет, ты что. Все в порядке, я же умею, забыл?

Получив в ответ только горестный вздох Дианы, Эспер сел в машину и завел мотор.

Автомобиль забурчал, открыв двери и приглашая в душный салон.

Юпитер упал на заднее сидение. Ди села спереди, дабы давать ценные советы по вопросам направления, ведь сама она водить не умела, посему инструкциями и ограничилась.

- Ну что, отправляемся! – с излишней бодростью сказал их ненадежный водитель и нажал на газ.

- Солнце мое, вот именно поэтому нам надо было ехать на электричке! – грустно резюмировала Диана, наблюдая, как переднее колесо машины погружается в придорожную канаву.

Эспер пробурчал что-то неопределенное, нахохлившись и упорно глядя в сторону. Юпитер кинул на капот автомобиля два синих василька.

- Это что? – спросила у него девушка.

- Панихида по машине. И по стремлению Эспера её водить, - он сел на корточки и кинул вниз еще пару цветков, на этот раз ему попались одуванчики. - Спи в этой уютной грязи, ты служила нам верой и правдой минут эдак сорок.

Автомобиль всхлипнул и просел еще ниже, путаясь в высокой траве.

- Надо, наверное, кому-нибудь позвонить, чтобы забрали.

- Надо, - Ди достала из рюкзака миниатюрный вариант телефонной трубки и поднесла к уху, предварительно шепнув «полиция». – Да, алло. Это Диана Шмит, забери у нас машину, пожалуйста, тут от города километров тридцать. В сторону гостиницы, которая в холмах. Что? Нет, просто один олень на дорогу выбросился, с управлением не справились. Ага, спасибо. Мы тут сами доберемся, хорошо.

Эспер хмуро покосился на место аварии. Никакого оленя не было, только поворот и самоуверенность.

- Ну что, долго тут идти? – девушка закинула рюкзак со всеми пожитками за спину.

Узкая асфальтовая дорога поворачивала направо и вела дальше в лес. Высокие сосны наступали друг на друга и переплетались мохнатыми ветками.

- Нет, это самый близкий поселок от Сплетения. За двадцать минут доберемся, если прогулочным шагом.

Эспер пнул камень, целясь в машину, развернулся и пошел по дороге в сторону Холмов. Юпитер и Диана отправились следом, наслаждаясь прохладным воздухом, запахом хвои и пением птиц.

- Интересно, как там Остров? – Юпитер задал этот вопрос в небо, но Диана тут же подхватила тему.

- Стоит. Я спрашивала у Лебедь, она пошаманила и сказала, что до кометы время еще есть.

- Ну, и хорошо. Он мне все равно нравится.

- Еще бы не нравился, мы на нем всю жизнь провели! – усмехнулся Эспер.

- А вы куда-нибудь выезжали?

- Только раз, к маме с папой. Ну, и я еще выехал на континент, в честь апокалипсиса.

- Что ж так?

- Ну, денег не было, - объяснил ей Юпитер. – Там же вообще без денег ничего сделать нельзя. Ты же видела нашу квартиру - это явно не дом богатых людей, которые путешествуют.

- Зато сейчас ты компенсируешь, - сказал Эспер.

- Это да.

Юпитер улыбнулся. Как много ему еще предстоит увидеть! И как же здорово, что у него для этого есть все возможности.

Дорога пошла под склон. Слева мелькнул рыжий хвост лисы и тут же исчез в колючем кустарнике, а сама лиса бросилась следом, запыхавшись от долгого бега.

- Что будем делать, как придем? – спросил Юпитер у брата.

- Расспросим местных, может, кто-нибудь что-нибудь видел. Узнаем у выживших в гостинице, что произошло. Конечно, их уже опросили, но я уверен, что делали они это по-идиотски, как всегда.

- А много убили?

- Четверых. Двух охранников, консьержа и пекаря. И забрали с собой тела.

- Надо было взять с собой Изара, он бы точно почувствовал, что к чему.

- Э, нет! Если бы мы взяли с собой Изара, я завел бы его в лес, дал кусок батона и оставил, чтоб дорогу домой по крошкам искал.

Юпитер хотел сказать что-нибудь в защиту приятеля, но усмехнулся, представив этого странного парня в наряде Ганса, а затем на ум ему пришло платьице Гретхен, и юноша согнулся напополам, пряча смех в ладонях.

- Хватит, ребят, - Ди подтолкнула их, призывая к движению. – Вообще-то, он сам не захотел ехать именно поэтому, а вы еще и смеетесь над ним.

Кто же над ним смеется, они над собственной фантазией хохочут!

Так что они не успокоились (Юпитер поделился с братом своими соображениями), но послушно пошли вдоль шоссе.

Белый квадрат из алюминия насажен на ржавый столб. Надпись на светлом железе гласила: «Поселок Изумрудные Холмы».
Лес начал редеть, впереди показались первые домики, маленькие и нелепо уютные.

- Простите, где тут железнодорожная станция? – спросила Диана у огромного рыжебородого человека с топором.

Дровосек невнятно пробормотал направление, показывая обухом топора на юг. Поблагодарив его, компания отправилась в нужную сторону.

Пути стали видны через пару кварталов, рельсы с настоящими, массивными поездами, которые везут людей так далеко, как они пожелают. Один из таких экспрессов как раз выпустил пар и с глухим звуком поехал вдаль, к белому горизонту.

Дорогу перебежали хохочущие дети, в туманно-серых костюмах призраков. Ни глаз, ни лиц не было видно, только шустрые ноги в рваных кроссовках.

Станция и гостиница располагались у самой окраины леса, рядом с продуктовым рынком и лавкой часовщика. Отель еле превышал остальные дома: всего три этажа, первый полностью отделан под приемную и столовую. Фасад выкрашен в цвет кофе с молоком, черепичная крыша нависла над вывеской «Сосновый Лист».

Друзья прошли по песочной дорожке, мимо розовых кустов. Эспер дернул дверь, но она оказалась закрыта. После еще двух попыток, и очевидной мысли избавиться от препятствия топором раз и навсегда, юноша постучал.

Никто им так и не открыл. В окнах виднелись дешевые кружевные шторы на фоне пустых комнат.

- Ну что, тогда узнаем у соседей? – Ди скрестила руки на груди.

- У торговцев? – Эспер озадачено почесал затылок.

- Ну, да! – девушка отправилась к калитке.

Юпитер посмотрел на небо: будут ли торговцы в такой неблагоприятный день? Он бы не стал стоять под моросящим дождиком, будь он продавцом.

Но он недооценил силу денег: почти весь рынок был заполнен созданиями. Они топились у ларьков, кричали, торговались, выкупали, делали скидки, взвешивали… Каждую палатку сколотили из темного дерева, над прилавком нависал потолок из сукна и клеенки, огораживая торгашей от осадков.

Товары поражали своим разнообразием, видимо, выменивались у жителей далеких стран, что приезжали на поездах.

Несмотря на всю обширность происходящего, сам рынок не выходил за пределы квартала: от одного конца до другого можно дойти за десять минут, если не отвлекаться на пестрые товары и шумных продавцов.

Господа Сыщики остановились у тяжелых кованых ворот.

- Ну что, сначала к ближайшим? Думаю, вот здесь должны были видеть ограбление.

Это Диана говорила про рыбный магазин, стоявший у самого края рынка и подпирающий своим боком ржавый забор. Лавочник – пожилой мужчина с крючковатым носом и колючей бородой – как раз настойчиво предлагал купить старушке порцию волшебных золотых рыбок на суп. Рядом с продавцом сидел енот в комбинезоне и грустно смотрел на воду глазами-бусинками.

- Ладно, давай попробуем.

Эспер подошел к лавочке и кашлянул в кулак, привлекая внимание. Мужчина, поняв, что рыбок продать не удастся, тут же переключился на нового покупателя. Диана встала рядом, уперев руки в бока. Метр с кепкой, а сколько внушительности!

Юпитер тоже сделал шаг, рассудив, что он не помешает, если будет просто рядом. Но прежде, чем он успел подойти к друзьям, его внимание отвлекло белое пятно. Юноша обернулся на сетчатый забор, где за гнилыми досками и вздутыми картонками стоял гусь.
Немного иронично, но Юпитер никогда не находил в птицах ничего примечательного: они не были ни пушистыми, ни толстыми, ни очаровательными – короче, они не были котами. Но этот гусь заставлял обратить на себя внимание хотя бы тем, что носил на своей

белоснежной голове фиолетовый колпак, украшенный звездочками. В тон головному убору птица носила плащ, завязанный вокруг шеи.
Что за бред? Но это так забавно! Волшебный Гусь, даже в Теневом Сплетении их не видно.
Волшебный Гусь – это даже чуть веселее, чем Магический Лебедь.

Гусь стоял за забором и пристально смотрел на Юпитера.

- Эспер! – Юпитер дернул брата за рубашку, не сводя взгляда со странной птицы, вдруг исчезнет?
- Отстань, я разговариваю! – прошипел полицейский и вернулся к расспросу.

Нельзя отвлекаться на птиц, если хочешь выглядеть солидно.

Гусь отвел крыло в сторону и помахал. Его плащ взметнулся наверх, обнажая золотую подкладку. Желтые глаза птицы округлились.

- Эспер! – Юпитер выдернул полицейского еще раз. - Эсп, ему что-то надо. Я быстро проверю, хорошо?

Брат только шикнул на него, кажется, так толком и не выслушав. Юпитер плавно, чтоб не спугнуть, пошел к воротам. Птица не шевелилась. И вот: между ними каких-то пара метров сухой земли и выжженной травы.

Юпитер присел и протянул руку, делая вид, что в ней семечки или еще что-то, что любят гуси.

- Иди сюда, волшебный гусь! – промурлыкал он.

Гусь желания подойти не высказал. Постояв еще пару секунд, он повернулся и бросился прочь, в сторону леса.

Зачем ловить птицу - это абсолютно бесполезно! Но азарт тут же заставил мозг заткнуться, и юноша обнаружил, что бежит вслед за добычей.

Гусь мчался так, словно ему подожгли хвост. Он размахивал крыльями и кричал какие-то невообразимые гусиные ругательства. Плащ развивался на ветру, а колпачок не слетал только благодаря резинке.

В порыве погони они пересекли пару улиц, перелетели через узкий ручеек, огибающий лес и скрылись в роще.

Гусь перепрыгнул через поваленное дерево. Это было ошибкой: Юпитер оттолкнулся от бревна, описал в воздухе дугу и обрушился на птицу сверху, перехватив массивные крылья. Жертва не вырывалась, она будто смирилась со своей судьбой, лишь осуждающе взглянула на юношу и угрожающе клацнула оранжевым клювом.

Юпитер вытер вспотевший лоб и постарался отдышаться.

- Ха! Я тебя поймал! – задумался на секунду. – Вот только зачем?

Он встал с холодной земли. Птице понравилось сидеть на руках и она доверчиво развалилась, положив голову на локоть парня.

- Ну и что ты за гусь? Волшебный гусь? Гусь-Магусь? – Юпитер сам посмеялся над этой шуткой – рядом никого не было.

Так, теперь ему нужно вернуться. Но это легче решить, чем сделать, ведь вокруг был лишь густой лес, и никакого опознавательного знака.
- Так, ты меня сюда завел, ты и выводи! – заявил юноша Магусю. Гусь остался равнодушным. – Ладно, тогда я пойду… Ну, например туда!

И он пошел в случайном направлении. Сквозь низкий кустарник, увешенный красно-белыми ягодами. Через березовую рощу, где единственное живое создание отказалось с ним говорить и скрылось под землей. Вдоль широких деревьев, росших под углом сорок пять градусов.

Он не помнил дороги. Совсем. Смутное чувство, что что-то не так посетило его, когда он уже окончательно заблудился.

Он что-то с подозрительной регулярностью оказывается один посредине нигде.

Единственным ориентиром оказался забор, а точнее – его начало. Выстроенный из треугольных досок он уходил в молочный туман, теплый и вязкий, пахнущий чаем и далекими странами. Мокрая трава отливала бирюзовым, как той ночью, во время праздника. Вот только сейчас все деревья резко исчезли, оставив после себя лишь серебристую дымку и забор, ведущий в неизведанное.

Юпитер положил одну ладонь на шершавые доски: другой рукой он все еще держал птицу, и пошел. Занозы оставались на пальцах, но он не смел отпустить ограду, казалось, он тут же исчезнет в земном облаке.

И теперь, как и всю свою жизнь, он брел вперед в поисках чего-то.

- Эспер? – голос прозвучал жалобно и как-то по-детски.

Он опять ведь то ли потерялся, то ли потерял.

Он уже не видел своих ног, только зеленую краску забора и фиолетовую шапочку птицы. Все остальное утонуло, захлебнулось в белых вихрях.

Забор никак не кончался, но туман начал понемногу рассеиваться. Впереди показалось темное пятно. Юноша прибавил шагу, а Магусь довольно крякнул.

Последняя доска упиралась прямо в чахлый мостик, перекинутый через черный пруд. Меловые клочки облака меланхолично летали над спокойной водой, поглощая изящные лилии. На том берегу виднелся безмолвный лес, темной изгородью вставший на фоне неба.
Мост прогибался, кое-где уходя под воду. Это могло закончиться печально, особенно если вспоминать коварность здешних вод, но особого выбора у Юпитера не было.

Балансируя на скользких досках, он перешел через черный пруд. Голубая осока доставала ему до бедра, кроссовки утопали в грязи.

- Теперь я полностью уверен, что мы пришли не туда, - поделился юноша переживаниями.

Ладно, вот ландшафт уходит наверх. Может, хоть оттуда будет видно поселок.

Шаг вперед – два назад: таков алгоритм возвышения на ослизлый холм. Благо, можно одной рукой цепляться за молодые деревья, чтобы совсем не скатиться вниз.

Победив в неравной схватке с гравитацией, Юпитер и Магусь оказались у нового забора – но на этот раз низкого, сетчатого. Он выступал в роли охранника розовых кустарников, да и вообще целого сада, раскинувшегося перед огромным особняком.

Щелк-щелк.

Звук садовых ножниц доносился из-за зеленых зарослей.

Юпитер пошел на шум, всего-то четыре шага влево, вдоль изгороди и крутого склона.

Щелк-щелк.

Сгорбленная фигура. Фартук, косынка, широкая спина и секатор в руке.

- Извините, как пройти к Изумрудным Холмам? – нарочито бодро спросил Юпитер.

Создание (человек, чего таить) подняло голову.

Юноша прикусил кончик языка, специально, чтобы не сболтнуть в эту секунду лишнего, не вскрикнуть или просто не стоять с открытым ртом, как дурак.

Как бы выразился его брат: «Черт!»

Герион поднялся с колен и вытер пот со лба. На руках он носил огромные резиновые перчатки розового цвета. Бесцветные глаза болезненно щурились от света.

- А, мальчик. Тебе надо будет обойти дом и спуститься по дороге, а там выйдешь на трассу.

Юпитер напрягся.

«Мальчик?»

Что вообще происходит? Почему Герион здесь и узнал ли он юношу?

Мужчина ответил на вопрос раньше, чем Юпитер успел спросить:

- Как же тебе не везет все время на нас натыкаться! – он осмотрел лист и, поморщившись, срезал. - Песталоция! Все никак не могу от нее избавиться. Потом придется сжигать. Ты ведь знаешь, что такое песталоция?

Юпитер покачал головой. Он понятия не имел.

- Это заболевание розовых листьев. Что-то вроде грибка. Вот и приходится избавляться от пораженных частей, - щелк-щелк. – Так где твой брат? И как же ты опять заплутал; пришел за книжкой? Осторожнее, здешние места могут быть путаней, чем реальность.

Юноша все еще был не в состоянии адекватно реагировать на происходящее, так что Герион продолжал свою тираду:

- Ты знаешь, что такое быть любопытным? Знаешь, я помню ту сцену. И вот, благодаря тебе, маленький паршивец, и я это узнал, - на секунду бесцветность его глаз потемнела.

«Маленький паршивец», наконец, сказал:

-Как? - вместе с этим ему на ум пришел наитупейший вопрос: «А это не твой гусь?», но он воздержался. Вспомнил, что должен ненавидеть этого человека. – Ты ведь убил моего брата.

И опять голос прозвучал жалко, а фраза — натянуто.

- Ну, я и тебя убил. И твою подругу, если на то пошло. И моего Изара — а я не хотел, так получилось. А ты, взамен, убил всех нас.

- Что? - Юпитер почувствовал липкие пальцы страха в желудке.

Он был почти уверен, что ничего такого не делал.

- Не буквально, конечно, - щелк. Щелк. Герион склонился над голубой розой. - Ты просто оказался искрой. Ты показал совершенно другое. Увидел совершенно другое. И забрал моего Изара.

Он поднял взгляд. Водяная радужка, а внутри — быстрой тенью что-то темное.

- Ты знаешь, то такое убить свою стаю? Нет? Прострелить каждому башку, перерезать сухое горло. Один, один, один... Пятнадцать человек на одного мертвеца! И все ради их блага, мальчик. Веди слепцов на свет и отрезай им веки.

Юпитер вцепился в забор так, что побелели костяшки пальцев. Тревожное, важное, злое — все скользило за розовым кустом.

- Теперь я не один, - абсолютно спокойно продолжил мужчина. - И внутри, и снаружи. Но мне нужно все до конца, понимаешь?

- Что это значит? – прошептал он ему в ответ пересохшими губами. Больше всего Юпитер боялся услышать имя.

- У меня есть он. Здесь у меня появилась жена, представляешь? Мои парни — моя стая — она здесь, под боком. Я их спас ценой собственной свободы. Не скажу, что хвастаюсь этим, но вожака это достойно, так и знай. Но одного не хватает. Верни мне моего Изара, будь добр.

У Юпитера отлегло от сердца, и он тут же этого устыдился. Одна мысль - «не Эспер» заставила выдохнуть, а совесть тем временем захватила его и заставила расплачиваться за это. А затем — снова те пальцы, липкие, холодные, но вместе с этим — у него есть пример, забор и опыт.

- Нет, - каждый звук тяжелым камнем упал на лепестки роз. - Изар больше не придет к тебе. Он не хочет.

Герион почесал секатором подбородок и задумчиво посмотрел через плечо юноши.

- Я знаю. Он предатель, он бросил своих в самый трудный момент. И он бросил меня, а я этого ублюдка как сына растил. А он... - на этой ноте садовник красноречиво разрезал цветок напополам. - Он сделал вот так.

- Ну, бывает. - Юпитер почувствовал накипающее недовольство. - Оставь это уже.

- Ты серьезно?

- Да. А теперь я пошел.

- И брата мне прощаешь? - насмешка. Слишком злая.

- Я ничего тебе не прощаю. Но только оставайся в своем саду и как можно дальше от нас. И еще, - чуть не забыл ведь. – Что с Виктором и девочками?

- Они уплыли. Этот сукин сын чуть меня не прикончил, и они отчалили на лодке твоего брата. Так что вот: все, кто выжил в этой истории.

- Ясно, - Юпитер тихо порадовался новости и понадеялся, что все у них будет хорошо. А теперь, дабы он тоже не пропал, надо вернуться.

Гордо уйти тут не получалось: полоска пологой земли была настолько узкой, что приходилось балансировать, хватаясь за ограду. Герион бросил насмешливый взгляд на попытки юноши скрыться.

- Давай я тебе заднюю калитку открою, - предложил он.

- Нет, спасибо, - хотя идея была неплохой, не стоило забывать, кто этот человек. Хотя он может знать кое-что.

- А ты что-нибудь знаешь об ограблениях таверн и гостиниц?..

Герион собрал свое добро (секатор, пульверизатор и лейка) и передвинулся ближе к незваному гостю — пять шагов направо.

- Знаю. Если тебе так интере…

И тут он захрипел и схватился за грудь. Согнулся напополам, затем упал на землю. Юпитер испугался (и немного пожелал), что мужчина умрет прямо здесь и сейчас.
Глаза Гериона округлились, пальцы судорожно рвали собственный живот, хрип стал ужасающе громким.

Помочь? Остаться?

Бешеные глаза уставились на него. Никакой мольбы, лишь страх.

Мужчину вырвало. Черное и вязкое, похожее на гуталин.

Фу. Бедный.

Герион поднялся.

- Пихает в себя, что попадется. Все ему интересно, прям как нам с тобой, - он сплюнул остатками слизи.

Юпитер поморщился.

- Может, зайдем в дом? - предложил садовник. Голос немного хрипел — после такой сцены.

- Нет.

- Зажарим гуся.

- Его нельзя жарить. Он волшебный. Кажется.

- Ну, твое дело. Так ты хотел знать об ограблениях? Вот тебе пара фактов: где бы ты ни находился, с кем бы ты ни находился – тебе все равно надо набить брюхо. А для того чтобы что-то получить, надо что-то иметь, вот мы – я и мои парни – добываем, чем горазды.

- То есть теперь вы разбойники?

- Да.

Пару секунд они молча смотрели друг на друга. Теперь остается только вернуться к Эсперу и заявить: «Старые знакомые засели в доме на холме и занимаются грабежом».

- А вы не пробовали заниматься чем-то другим? – Юпитер предпринял попытку направить головореза на правильный путь.

А он вместо ответа засмеялся. Хрипло, холодно и зло.

- Ты думаешь, мы это делаем только из-за денег? Ты никогда не думал об удовольствии? И никогда о том, как утолить жажду? Мы просто жестокие люди, смирись с этим, мальчик. И нет никакого глубокого подтекста в том, что моим парням просто нравится резать глотки: они охотники. Я думаю, ты это уже понял, и не раз. Кроме того, мне теперь это просто необходимо.

Его рука медленно открутила крышку пульверизатора и поднесла жидкость к губам. Пара глотков и смачный плевок.

- Бля, это не вода. Сколько раз я тебе говорил, что это не вода! – он швырнул бутылку на землю и оттуда полилась голубая жидкость.

- Ты мне ничего не говорил… - Юпитер напрягся. Если бы он мог отойти назад – отошел бы.

Гусь засунул голову ему под локоть.

- Это не тебе, заткнись! – огрызнулся Герион, вытирая мягкий рот ладонью.

Он замолчал.

И снова заговорил:

- Все не просто. И мне приходится терпеть ради них. Вот же дьявол – назначили меня лидером! А какой я лидер, если не дам им то, что они хотят? А хотят они нашего маленького мальчика. Хотят они сытой жизни и веселых развлечений. Хотят, чтоб ими управляли. И я им дам, все это дам. Даже если эта дрянь уничтожит меня изнутри своими экспериментами. Но я все равно найду, я теперь сильнее. А теперь пошел вон, пока ребята тебя не увидели.

Он сделал шаг вперед и толкнул Юпитера в грудь.

Земля ушла из-под ног. Юноша кубарем покатился вниз, царапая руки в попытке задержать падение. Мир вокруг кружился, ветки то и дело впивались в кожу, гусь орал, как бешенный.

И все закончилось.

Спина промокла, он лежал в мелкой луже, среди осоки и смотрел в белое небо. Тело ныло, обещая разойтись россыпью синяков. Гуся он отпустил и теперь птица голосила, рассказывая лесу о своих несчастьях.

Юпитер встал и посмотрел на холм. Слишком высоко: ни забора, ни роз уже не видно.

Дом на холме. Осталось передать это Эсперу, а потом все – дело закрыто, старый враг повержен.

Как легко и просто, надо же!
Надо обогнуть возвышенность и пойти по дороге – так сказал Герион. Причин не верить ему не было – если бы он хотел убить гостя, то убил бы сразу, а не прятал в лесу от кровожадной стаи.

Юноша пошел вдоль холма, продираясь через колючие кустарники.

- Ты идешь? - бросил он через плечо, обращаясь к Магусю.

Птица засеменила следом. Наверное, она была городская и тоже хотела домой.

Он очень хотел поверить, что сейчас брат арестует всю банду и дело с концом. Но ведь все не будет так, верно? Пора бы привыкнуть. Странное поведение Гериона, факт того, что эти люди оказались здесь, в мире, где они чужие.

Паразиты.

Вот оно: чужеродные для этого мира паразиты. Так долго он стремился сюда, а притащились отголоски того, испорченного.

А как он их сюда протащил? Не может быть, что все они жили здесь и во снах (и там тоже, двоякая ситуация). Что-то не то, что-то не так, ведь уже как месяц банда стала старой историей, давно прошедшей опасностью, которой спустили с рук всё, за ненадобностью.

И вот, снова, как из-под земли восстали.

Неймется им.

Привет, а вы скучали? Нет.

Но теперь они хотят Изара.

Юпитер фыркнул. Пусть хотят, ничего им не светит. Изар – это их друг. И если правильно поговорить с Эспером (что-что, а это Юпитер умел), то он будет защищать парня до конца.
Главное – придать ему уверенность в том, что это правильно. А когда Эспер уверен в своих намерениях, его можно выставлять во главе революции размахивать флагом и вдохновлять народ.

- Все будет хорошо, - сказал он гусю.

Гусь подтвердил.

Дорога показалась между сосен. Посветлело.

Теперь небо не закрывали мохнатые лапы деревьев, а у тропы росла только трава.

Юпитер решил, что выходить на открытую местность пока не стоит, и пошел пролеском, не спуская глаз с песочной ленты пути.

И вот, редкие деревья кончились. Впереди бурлила река, дорога упиралась в старый вагон метро, который выступал в роли моста. Вагон был старый, ржавый насквозь, пах пылью и забытыми вещами. Юпитер осторожно вошел в дверной проход, надеясь, что не полетит сейчас вниз вместе с вагоном. Но нет, он выдержал, лишь слега скрипнул.

На бежевом линолеуме красовалась бледная полоса, ведущая от одной двери к другой. След сотен созданий, проходящих мимо.

Дешевые кресла странного, коричнего-бордового цвета (этот цвет бывает только на мебели тридцатилетней давности, больше нигде не встречается) выстроились по бокам, словно стражи. Кучи забытых вещей занимали большую часть пространства: одежда, сумки, игрушки.

Юпитер прошел насквозь. Хороший мост, интересный. А тут и пригород показался: совсем близко, лишь пройти немного по сухой земле.

- В поселке ведешь ты, я не ориентируюсь.

Гусь взмахнул плащом и вышел вперед.

Прямо, мимо первых домов и налево, снова вдоль леса. И снова прямо, до гостиницы. Получилось, он сделал этакий круг, нырнув в леса.

Путь перегородил рыжий дровосек. Без лишних церемоний он схватил Юпитер за шкирку и прорычал:

- Ты потерялся? – звук, будто его борода мешает говорить внятно.

Потребовалось десять секунд, чтобы понять, о чем речь.

Очень странный вопрос, особенно от незнакомого ч… создания. Напрягает, но он ведь действительно не знает, куда дальше.

- Ну, это как посмотреть.

Мужчина кивнул и закричал так, что пришлось зажать уши.

- ЭСПЕР! ВОТ ОН! НАШЕЛСЯ!

О, нет.
Из переулка вылетел парень в форме и резко затормозил перед дровосеком. Три секунды еще побыл в состоянии гневной паники, а затем, увидев брата, успокоился.

- Ну все, отбой тревоги, - выдохнул Эспер, гася жар.

- ХОРОШО!!! ОТБОЙ ТРЕВОГИ, НАРОД!!! – мужчина отпустил Юпитера и пошел по улице, повторяя объявление.

Эспер встрепал волосы брата и дал легкий подзатыльник. Ему можно, он старший.

- Ну и куда ты подевался?

Юпитер не успел ответить: из того же переулка показалась Диана. Она не торопилась.

- Вот, я же говорила, что он в порядке! Видел бы ты, Юпитер, как этот бравый герой поднял весь город на уши, гулял бы подольше, результата ради, - улыбнулась она.

- Я просто подумал, что что-то случилось, - пробурчал Эспер.

- А что-то и случилось. Я закрыл ваше дело.

Две пары удивленных глаз и гордость за себя же. Великие детективы, а с заданием справился он, пусть даже при помощи гуся.

- Ну, рассказывай уже, не томи! – Диана потащила парней на ближайшую лавочку.

Магусь побежал следом, испугавшись, что его бросают.

Рассказ завершился бурной дискуссией со стороны Дианы и полным молчанием от Эспера - он сидел и смотрел на железную дорогу, нахмурившись о своем.

Диана же, тем временем, рассказывала Юпитеру свежий план:

- Так вот. Мы вернемся в Сплетение, прямо сейчас. Если Герион и его шайка - я не помню, как их зовут, и есть ли у них имена. Вообще, по- моему, никто никогда этим не интересовался, ну, да ладно. Так вот, если они знают, что ты здесь, то могут прийти в поселок, вдруг им в голову придет месть или подобная чушь. А там мы все устроим - это не проблема. Соберем отряд, скажем Ропу и устроим облаву.

- Хороший план, - Юпитер погладил Магуся по шее, и гусь выгнулся, чуть ли не мурлыча.

- А ты где пропадал, башка твоя пернатая?! Я уже все обыскала!!! – раздался крик, от которого вздрогнули все.

К ним засеменила бабушка: шаль, юбка до пола и каскад серебряных волос. Опираясь на трость, она подошла к лавочке и погрозила кулаком Юпитеру. Юноша не понял, в чем провинился, но на всякий случай приготовился защищаться. И опять он не успел ничего сказать, на этот раз его опередил Магусь. Птица крякнула и взлетела женщине прямо на руки.

- Вот так-то! – прошамкала она. – И не заставляй меня больше волноваться! И нет мне дела, кому ты что показать должен был! А ну, молчи! Молчи, тварь пернатая, а то на суп пойдешь! Вот так. А теперь пойдем, милый, у нас еще дома травы, ты еще мне помочь должен, ничего уже не вижу.

- Извините… - начал было Юпитер.

- А ты молчи, а то выковыряю твои чернильные глазки! Разошелся мне тут, расходился, разбушевался! Сам разбирайся со своими проблемами, не загружай честных птиц!

И она отправилась вглубь поселка, абсолютно игнорируя молодежь и прижимая гуся к старому свитеру. Магусь махнул на прощание крылом. Юпитер помахал в ответ.

- Волшебный гусь старой ведьмы. Ничего себе.

- Тут некоторые животные вообще странные. Да и там тоже. Я узнала, что почти все коты ходят туда-сюда, не умирая. Даже Толстик, представляешь? И Келпи пошла за мной сюда добровольно. Эх, - Диана подперла щеку кулачком. Ей снова стало грустно из-за старого друга.

Юпитер погладил ее по плечу и пообещал, что с собакой все будет хорошо.

- Наверняка Виктор обогнул остров и забрал ее. Ты же его знаешь.

- Надеюсь.

О Келпи они говорят чаще, чем об остальных – вот, что странно. Диана зевнула.

- А теперь надо вернуться в город, без машины. Может, та ведьма нас подбросит на метле?

- Тут у ведьм есть крылья, а не метлы.

- Ты умеешь находить с ними общий язык, так и попросил бы! И вообще ты отличный детективный напарник – шаг в сторону и доказательство нашел. Ты можешь нам найти автомобиль, а то надо.

Эспер оживился.

- Надо. Сейчас будет электричка, пойдемте к вокзалу. Будем разбираться с этим старым хрычем, а то он мне порядком надоел, а я его видел-то всего один раз. Ишь, захотел всех грабить! – смятый стаканчик полетел на землю. – Много хочет – мало получит! Черт, вот же наглый ублюдок! Пошли, он меня достал. И еще, - он взглянул на Юпитера. В карих глазах мелькнул огонек. – Мы не отдадим ему Изара.

Солнечный день только разгорался, Диана и Эспер уехали на работу, разбираться с захватом грабителей, а Юпитер сидел на подоконнике, перебирал гитарные струны и наблюдал за городской жизнью.

Он переживал второй июнь за этот год и на этот раз дожил до двадцати трех.

Мысль о Герионе не давала ему покоя, мелодия становилась тревожной. Он понадеялся, что Эспер не поедет вместе с остальными на облаву: все-таки, не тот уровень. Попытка дозвониться провалилась, никто не взял трубку.

Отмерив комнату шагами пару десятков раз, Юпитер решил поехать в полицейский участок – проследить за братом. Ну, как проследить. Проследить – значит убедиться, а не просиживать штаны. Мало того, что это тоже приключение, так еще и не одиночное.

Так зачем он вообще вернулся? А, его ж не пустили.
Дурацкий Эспер с его вечным «я-все-сделаю-за-тебя-так-как-лучше». А после такого – выбитые зубы и пустые острова. Нет, надо ехать.

Но сначала он закончит все дела здесь.

После Изумрудных Холмов он сразу отправился домой, чтобы рассказать все Изару. Насчет успеха предприятия он не был уверен – парень молча его выслушал, встал и заперся в своем чулане. С тех пор ни звука.
Юпитер постучал в дверь.

- Изар? Открой, пожалуйста.

Шарканье и скрип – и вот, юноша перед ним. Стоит, глаза в пол, плечи опущены, все, как всегда.

- Изар мне надо съездить в участок, наверное. Боюсь, как бы Эспер там чего не намудрил.

Изар вздрогнул.

- Не бросай, - он посмотрел на Юпитера.

Ну, конечно, красные глаза.

- Я не бросаю, мне просто надо…

- Прошу тебя.
Юпитер прикрыл глаза. Ну, конечно.

- Ничего, я не уйду, - улыбнулся он и потрепал приятеля по плечу. – Только подожди, я хотя бы постараюсь дозвониться.

Изар слега просветлел и закрыл дверь. Юпитер вернулся в комнату, развалился на кровати и, набрав номер, стал наблюдать за белым потолком, ожидая ответа.

На этот раз ему повезло.

- Да?

- Эспер! Ну как там у вас?

- Да нормально. Нашли дом на карте, собрали отряд, тридцать созданий. Вроде должно сработать.

- А что вы с Ди?

- Ди здесь остается, а я еду. Мы с ней поссорились на этой почве, так что не обращай внимания, если что.

Какой ценный совет, брат – сама чувственность.
- А ты точно поедешь, может….

- Еще один! Да, поеду! Но я буду вдалеке, в качестве командира, не волнуйся.

- Может, мне поехать с тобой? – спросил Юпитер, хотя довольно смутно представлял, чем может быть полезен.

Эспер, видимо, тоже.

- Нет. Все будет в порядке, у тебя тут другое задание.

- Какое? - не успел расстроиться, а уже воодушевился.

- Сходишь с Дианой в библиотеку, посмотришь картотеку про это поместье. В полицейской базе нет, вот что странно.

- Конечно, только вот…

- Что?

- Ну, тут Изар и он немного… не хочет оставаться один.

И вот она - точка соприкосновения - тот самый момент, когда каждый честный полицейский может взорваться от крошечных проблем.

- Ну, так возьми его собой! Или просто уйди! Или выстави на улицу – мне уже все равно! Это не маленький мальчик, Юп, он вполне способен остаться дома один, даже если ему, черт побери, страшно. И хватит с ним носиться! Черт, я понимаю, что ты ассоциируешь его с собой, но тебе было десять, а он давно не ребенок, так что дай ему пинка, или я сам дам, как вернусь! Я пообещал, что его не отдам, но сопли ему вытирать не надо! А теперь свяжись с Ди и езжай в библиотеку, а я поехал обратно, и вот черт тебя дернет увязаться следом, потом по кускам не соберем! Все!

- Пока, - сказал Юпитер гудкам.

И вот так всегда, с самого детства, с тех самых пор, как Эспер понял, что может себе позволить. И все хорошо: широкая спина, надежный человек, но иногда доходило до абсурда.

Маленький Эспер с приколотым значком «я сам!»

Сам знаю, что тебе надо.

Сам знаю, что тебе делать.

А то, что все делают без него – тайна. Или терпи потом, если не удалось сохранить его.
Ведь они втроем – его. «

Собственность» - очень пошло, прям таки по-пошлому пошло, но все же.

Все же, надо найти Ди и поискать информацию. Информационное приключение!

Он еще немного понаблюдал за потолком, а затем встал и вернулся к кладовке.

Они договорились встретиться у Круглой Библиотеки.

На месте обнаружилось, что молва не врала — Библиотека действительно была Круглой: огромная хоккейная шайба белого цвета и высотой в три этажа. Ко входу вели мраморные ступени, уравновешенные по бокам цветочными вазами.

Диана сидела на холодной лестнице, согнувшись и уткнувшись лбом в голубой рюкзачок. Дурной знак, значит, правда задело. Юпитер пристроился рядом и погладил девушку по спине. Ди подняла голову: глаза покраснели, губы дрожали. Она молча прислонилась к плечу друга и тихо-тихо заплакала.

Изар тихо стоял за столбом и смотрел. Чувствовал, но не вмешивался.

А Юпитер обнял подругу и бормотал слова утешения. И еще сотню обещаний, что все будет хорошо. Обещаний, которые он не в состоянии выполнить.

Диана отстранилась, вытерла глаза ладонью.

Не будет комментировать, она уже показала больше, чем хотела.

- Пойдем. Если хоть что-то мы сможем сделать, то пойдем, - сказала девушка и встала.

Они поднялись по жемчужным ступенькам к покосившимся белым дверям. Библиотека не была новой, как и все остальные здания в этом городе. Наверное, в Сплетении сильно не хватало архитекторов.

Чтобы открыть дверь Юпитеру пришлось приложить немало усилий: ее заклинило в одном положении, но через пару рывков она все-таки распахнулась.

Грубо говоря, все библиотеки мира похожи. Тысячи книг, пыль и длинные полки - без этих элементов представить читальню очень сложно. Вот и это помещение вызвало у Юпитера четкую ассоциацию с Островом, местом, где он впервые встретил Изара и Гериона. Только здесь было темнее и не так чисто. А вот летающая голова осталась, она даже прилагалась к телу и мирно ходила от одного стеллажа к другому, перечисляя названия книг. Выглядела она лучше, чем полтора месяца назад: глаза направлены в одну сторону и кожа без гниющих пятен, да и тело ее изрядно красило, даже без рук. И борода стильная.

- Это что, та самая? – шепнула Диана Юпитеру.

- Ага, - ответил юноша. – Как догадалась?
- Я даже это комментировать не буду, - и снова глаза к небу.

Изар схватил его за руку. Кажется, он подавил желание спрятаться за спинами друзей и только прикрылся чужим плечом. Ему тоже не давали покоя воспоминания.

Мужчина их заметил и, широко улыбнувшись (сколько у него зубов? Больше, чем у акулы), подошел. Дыхнуло пылью и гвоздикой. Рукава были библиотекаря завязаны узлами около плеч за ненадобностью, а их концы раскачиваются в такт шагам.

- А, юные дарования! – пробасил он.- Заходите! Хотели записаться? О, погодите-ка, -
он кособоко улыбнулся, щурясь. - А я вас знаю, парни. Видел во сне, я помню. О, теперь не воюете? Рад, что помирились. Что ж, бывает. А как так вышло?

- Мы жили в двух мирах одновременно, а потом там умерли и теперь живем только здесь. А Вы во сне видели наш мир, поскольку он умирает и позволяет некоторым созданиям попадать туда. Правда, там вы были просто головой, без тела, - охотно объяснил Юпитер, вывалив сразу всю подноготную. А то больно любят тут нагонять таинственность, устаешь.

- Ух ты! – Человек энергично закивал, вот тут-то и обнаружилось, что голова у него чуть ли не на ниточке висит. – Ну, что ж, может это и к лучшему. Тогда познакомимся, раз уж это вторая наша встреча. О, я - Владимир, здешний библиотекарь.

- Юпитер, - представился юноша, готовясь протянуть руку и тут же одергивая себя. - Это Диана и Изар.

- Здравствуйте, - приветливо улыбнулась Ди. – Очень приятно познакомиться.

- Отлично! – Владимир оскалился в ответ. («Без бороды было бы безнадежно» - шепот Изара прям в ухо) – Так что вы ищите?

- Нам нужны карта и сведения о жильцах Изумрудных Холмов, конкретно об одном доме. Может, недавняя перепись населения.

- Хм, ну, что ж. Информация не секретная, но пойдемте, посмотрим, где это лежит.

Владимир подобрался к столу, отодвинул лбом кипу старых бумаг и навис над компьютером.

- Так… - он повернулся к Ди. – Ты не могла бы ты мне помочь? Мне немного сложно работать за этой штукой.

- Конечно.
Девушка напечатала под диктовку ключевые слова и отошла. Библиотекарь внимательно всмотрелся в мерцающий экран.

- О, это пятнадцатый ряд, третья секция, шестая полка, там перепись за прошлый год. А тремя рядами дальше, на второй секции есть карты. Будете брать с собой? Нет? Тогда поставьте все книги на место, пожалуйста, а то мне неудобно.

И Владимир удалился назад, зажав в зубах бумажную кипу, чтобы читать свой талмуд.

Друзья отсчитывали ряды.

- Теперь я понимаю, как можно быть библиотекарем без рук, - сказал Юпитер на седьмом. - Надо просто эксплуатировать посетителей.

- Ну, и отлично устроился же, - ответила Ди. - Вон, двенадцатый ряд.

Буква «И» - десятая по счету, так что раздел: «Поселок Изумрудные Холмы: история, карты, интересные факты и прочее» находился недалеко. Диана вытащила атлас и разложила на стертом ковре.

- Вот железная дорога, а вот шоссе. Смотрите, это поворот, там, где этот идиот машину разбил. Так…- девушка провела пальцем по выцветшей бумаге. - Вот! Это гостиница, рядом рынок. Юпитер, а теперь давай, вспоминай, как шел.

Юпитер вгляделся в переплетение линий и квадратов. Смутно понимая, что большое зеленое пятно – это лес, он ткнул в него.

- Вот, в лесу дом был.

Тяжелый вздох.

- А подробнее?

- Ди, ну там был туман. И забор. И еще пру… А нет, стой, я же назад по дороге шел. Точно, вот мост, который сделан из вагона, вот холм с которого я катился, а этот треугольник – дом.

Девушка наклонилась в попытке разглядеть крошечную витую надпись.

- «Особняк Семьи Баум», - прочитала она.

Изар положил рядом потрепанную книжечку. Ди открыла на букве «О» и зачитала:

- «Особняк Семьи Баум» был простроен в конце девятнадцатого века ослепшим архитектором Шаумцем А.Д.К. При строительстве в жертву было принесено около пятидесяти красных чаек, в соответствии с традициями тех времен. Герцог Рудольф Баум владел теми землями, вел хозяйство, увлекался скульптурой, поэзией, писал детскую литературу. У него было шесть детей, трое из них умерли во время нападения разбойников на карандашную фабрику. Один раз, в середине двадцатого века, особняк поджигали

неизвестные личности, но, к счастью, пожар удалось потушить. На момент написания этой книги у Рудольфа Баума остался только один наследник – Грета Баум; ее брат, Александр Баум, погиб во время всемирно известного Первого Инцидента с Синей Краской. На данный момент особняк считается архитектурным достоянием. Фотографии и план здания прилагаются.

Следующие страницы п