Найти путь к самому себе.

Отчаяние. Именно это чувство охватило меня. Цепкие когти мрака рвали одежду и проникали глубоко в плоть. Истекая кровью, я кричала от невыносимой и всепоглощающей боли, но тьма заглушала все звуки, так что не было слышно даже стука собственного сердца. В груди зияла огромная рана, внутрь которой проникли тени. Они пытались осквернить меня, сделать частью бесконечного забвения.

В этот момент я достигла конца пути, ударившись обо что-то твердое. Разум оставил попытки что-либо осознать, не справившись с уготованными мне мучениями. Я увидела, что во тьме яростно горят два больших глаза. Их ярко-красное пламя было наполнено ненавистью и вечным голодом. Мрак сгущался, все глубже впиваясь в меня и высасывая жизнь. Доведенная до отчаяния, я в какой-то момент перестала быть той, кем всегда являлась. Когда жрица народа син`дорай исчезла, проснулся зверь, последним желанием которого было если не выжить, то хотя бы не дать себя сожрать той мерзкой твари, в чей власти я оказалась.

Собрав все силы, я оттолкнулась и, вскинув левую руку, вонзила ладонь туда, где горели кровавые очи. Впервые за все время я услышала звук – это был стон боли. Осознание этого доставило мне странное удовольствие и удовлетворение. Еще один удар, еще и еще. Мои ладони рубили дымку, едва встречая сопротивление. Внезапно из тьмы сформировалось нечто похожее на оскаленную пасть. Может, существо надеялось привести меня в ужас, но в моем состоянии было все равно. Обезумевшая от боли и потерявшая возможность мыслить, я слепо кинулась навстречу опасности. Что-то ярко вспыхнуло, раздался треск, и с диким ревом монстр отпрянул назад. Весь мрак, что окружал меня, исчез за пару мгновений, втянувшись в тело чудовища, которое оказалось похожим на бесформенный сгусток материи.

Собрав остатки воли, я, вся окровавленная и измученная, погрузила обе руки в тело монстра. Снова раздался странный звук, сопровождаемый вспышкой, и мой враг стал тускнеть прямо на глазах. Внутри меня проснулось столь сильное чувство, подобное которому я никогда прежде не испытывала. Голод. Мне захотелось вгрызться зубами в плоть чудовища, но этого и не потребовалось. Темная энергия, из которой оно состояло, начала втягиваться в браслет на моей левой руке. Все произошло буквально за несколько секунд и было столь неожиданно, что я остолбенела, глядя на то, как враг исчезает, поглощенный сверкающим серебристым металлом.

И тут меня скрутило в ужасающем приступе. Боль, испытываемая мной во время падения, была незначительной по сравнению с той, что я чувствовала в этот момент. Словно раскаленный металл, она растекалась по венам, проникая во все уголки тела. Каждая частичка меня содрогалась и стонала, умоляя остановить этот кошмар. Из груди вырвался крик, но тотчас же угас.

Стоя на пороге смерти, я словно со стороны наблюдала за собой: ободранная и окровавленная, скрючившись, лежала на холодном полу и рыдала. Слезы – единственное, в чем я могла найти утешение.

Не знаю, сколько прошло времени, но постепенно раны стали затягиваться, а боль отступила. Снова почувствовав себя живой, я никак не могла осознать это. Разум словно отключился, и остались только примитивные желания и потребности. Например, жажда. Где-то совсем рядом журчала вода. У меня не было сил чтобы встать, и все что оставалось – это ползти. Медленно, двигая локтями, я смогла добраться до источника воды. Почти слепая, ничего не видела и двигалась только на звук. Протянув ладонь и зачерпнув в нее воды, я поднесла её к распухшим губам, но так как пальцы не желали слушаться меня, все содержимое вылилось на пол. Издав стон разочарования, сделала еще одну попытку - и на этот раз удалось испить студеной жидкости. Дорвавшись до воды, я опустила голову и окунула лицо в источник. Ледяные иглы впились в кожу, доставляя мне чувство боли и одновременно эйфории. Никогда еще мне не приходилось чувствовать себя настолько живой.

Напившись вдоволь и умывшись, я перевернулась на спину и впервые увидела то место, куда попала. Первым, что меня поразило, был сам мир вокруг: он был словно погружен в едва видимый призрачный туман. Стоило только зациклить внимание на одной точке, как начинало казаться, что остальное будто уплывает куда-то, но как только взгляд отводился в сторону, всё возвращалось на свои места. Само пространство вокруг меня было каким-то расплывчатым, а рассеянный свет, падающий откуда-то сверху, еще больше усложнял восприятие.

Это был широкий зал с высоким потолком, уходящим так высоко, что его не было видно из-за дымки. Полуразрушенные стены, из которых вываливалась земля, разбитые колонны, призванные поддерживать свод, расколотые пополам плиты, покоящиеся на высоких постаментах и некогда служащие алтарями, - все это свидетельствовало о том, что это место давно было заброшено. Маленький ручеек выбивался из-под каменного пола и стекал по им же самим проложенному руслу, теряясь где-то вдалеке.

В груди что-то кольнуло, и я, оперевшись на руку, приподнялась посмотреть. Рана, которая доставляла мне столько боли, сейчас выглядела как едва заметный рубец на коже, и единственным свидетельством о ней было кольцо запекшейся крови. Вздохнув, я снова легла на спину и вскоре заснула…

Меня разбудил какой-то шорох неподалеку. Открыв глаза, я повернула голову, но увидела лишь остатки каменного алтаря, стоявшего рядом с ручьем, и немного приподнявшись над ним, смогла разглядеть проходящее мимо странное существо. Оно было не похоже ни на что, виденное мной ранее. Маленькое, чуть выше гнома, покрытое зеленоватой шкурой, с маленькими ручками и ножками, непонятно как несущими массивное тело, но, тем не менее, вооруженными длинными когтями. У твари не было шеи - казалось, что голова его растет прямо из тела, выдаваясь вперед. Огромные желтые глазищи и короткий нос с раздувающимися ноздрями придавали существу устрашающий вид. Но хуже всего была пасть: она все время была разинута, так что были видны редкие, но крупные зубы. Едва я успела разглядеть существо, как под моей рукой откололся небольшой камень и упал на пол, подняв страшный шум. Тварь резко развернулась и уставилась на меня.

- Ч-х-ч, - донеслось из пасти монстра, и он, расставив руки в стороны, перепрыгнул через ручей и бросился на меня.

Защищаться голыми руками против этого, пусть небольшого, но все же опасного противника, было бы очень трудно, так что я со всех ног кинулась прочь. Сон немного восстановил мои силы, но двигаться все еще было трудно. Впереди показался тупик, а враг быстро нагонял…

Оборачиваюсь, и готовлюсь защищаться. Тварь кидается мне в ноги, явно намереваясь перегрызть одну из них… Отскакиваю в сторону, и тупой монстр врезается в стену. Бросаюсь на него и бью кулаком по спине, надеясь, что как и в случае с предыдущей тварью, это подействует. Однако удар не нанес почти никакого урона, и мне едва удалось отвести руку, прежде чем на ней сомкнулись челюсти врага. Щелкнув зубами, он снова бросился на меня. Повалив на пол, монстр почти смог захватить свою жертву. Но я вовремя выставила руку и смогла удержать его истекающую слюной пасть в стороне от своей головы. Монстр рвался, силясь достать до меня, так что пришлось несколько раз врезать ему по морде.

Извернувшись, существо полоснуло меня когтями. От резкой боли я прижала раненую руку к шее, а враг, почувствовав, что хватка ослабла, вырвался и попытался укусить за горло. Меня обдало его вонючим дыханием, а окровавленная ладонь инстинктивно сжала что-то твердое, само упавшее в нее. Голубое пламя взметнулось вверх, опалив чудище и заставив меня на мгновение прикрыть глаза. Истошно закричав, монстр отпрыгнул назад и, упав на пол, стал кататься по нему, пытаясь сбить огонь. Я почувствовала странную тяжесть в руке. Чудесным образом в ней оказалось длинное копье с диковинным наконечником, насаженным на древко из белого дерева. Времени рассматривать его у меня не было, и я, вскочив на ноги, кинулась к мечущемуся чудовищу и изо всех сил вонзила ему в брюхо свое оружие. Беспрерывные вопли твари разом стихли, и она стала тускнеть, превращаясь в призрака. Жжение на левом запястье заставило меня взглянуть на ярко сверкающий металл браслета. Словно по наитию я вскинула руку над умирающим врагом, и тот, закручиваясь в туман, за пару мгновений оказался втянут внутрь серебряных нитей.

Как и в прошлый раз меня скрутила острая боль. Но в этот раз я оставалась в сознании достаточно долго, чтобы увидеть, как три глубокие царапины на руке окутывает тьма, и они прямо на глазах затягиваются… Меня охватило непривычное ощущение насыщения: казалось, что мои силы восстанавливаются и, несмотря на боль, от которой из глаз лились слезы, а сердце замирало, мне в каком-то смысле становилось лучше.

***

Спустя некоторое время мой взор прояснился. Единственным желанием было как можно скорее найти безопасное место. Встав на ноги, я медленно двинулась вглубь зала…

- Кто я? – эта мысль все время всплывала в моей голове.

- Диэнна, - ответила я самой себе.

- А что это за место? Кто все эти твари? – у меня не было ответов на эти вопросы.

- Хорошо, а как я сюда попала?

- Не помню…

Я действительно не помнила, каким образом оказалась в этом зале. Прошлое было окутано дымкой, которая, несмотря на все мои попытки развеять её, не поддавалась. Внутри меня образовалась пустота, и я никак не могла понять почему. И только спустя несколько часов блуждания по казавшемуся бесконечным залу, до меня дошло. Свет! Я не чувствовала своей силы, будто она неожиданно решила покинуть меня. Тоска – вот все, что мне осталось от нее. И я первый раз в жизни усомнилась в том, во что верила: моя магия всегда послушно отзывалась на зов, где бы я ни была. Однако тот свет, что сейчас падал сверху, был каким-то другим…

Проходя мимо очередного ряда колонн, я увидела нечто, привлекшее мое внимание. Это была беседка. Какую обычно ставят в садах и парках. Но найти её посреди полуразрушенного зала было, по меньшей мере, странно. Зайдя внутрь, я присела на лавку и огляделась. Покрытые зеленой краской металлические полосы завивались в причудливые узоры, между которыми проникали ветви иссохшей виноградной лозы. Все внутри сооружения было покрыто толстым слоем пыли - очередным свидетельством запустения.

Решив сделать короткий привал, я поднесла левую руку ближе к глазам и взглянула на серебристый браслет. Что-то мне подсказало, что он изменился с тех пор, как я впервые надела его. В памяти всплыл его образ: несколько тонких нитей, переплетенных между собой и блестевших на солнце. Но теперь он стал гораздо шире, количество цепочек из таинственного металла увеличилось, так что он теперь почти полностью закрывал запястье. Похоже, что этот артефакт поглощал души обитающих здесь монстров и подпитывал меня их энергией. Однако из-за того, что она имела темную природу, мое тело принимало её через боль. Что же, это была относительно невысокая плата за выживание…

Мое платье было изорвано, и я не знала, как оно еще держится на мне. Сумки не было рядом, и подлатать его не было никакой возможности. К счастью, обувь все еще была цела – перспектива ходить босой по холодному полу меня не привлекала. Осматривая себя, я случайно взглянула на кулон, висящий на шее. В его глубине все еще мерцал огонек, отсчитывающий удары сердца своей хозяйки. Обхватив его пальцами, слегка нажала, и в тот же момент сквозь них полилось голубое пламя. И, отведя руку назад, ощутила, что оно не обжигает, а даже наоборот – слегка холодит кожу. Словно наполняя незримую форму, сгусток магии вытягивался вверх и вниз, застывая и превращаясь в гладкое белое древко. И вот спустя всего несколько секунд я уже держала в руках копье, которое совсем недавно помогло мне защититься от той странной твари, а потом бесследно исчезло. Сверкающий наконечник состоял из двух перетекающих друг в друга ромбовидных лезвий, первое из которых было обрамлено широкой гардой в виде распахнутых крыльев. Осматривая копье, я заметила странные руны на том месте, где лезвие крепилось к древку. Их назначение было мне неизвестно, но одно было ясно точно – теперь я не была беззащитна перед опасностями, которые ждали меня впереди. Еще одно прикосновение к кулону заставило магию работать в обратном направлении – копье охватило голубое пламя, и оно, уменьшаясь в размерах, перетекло по моей руке обратно в кулон.

Продолжив свой путь через зал, я снова поймала себя на мысли, что не знаю, что мне делать. Нужно было попытаться выйти наружу, чтобы понять, где нахожусь, и постараться найти кого-нибудь, кто мог бы мне помочь разобраться в происходящем. Вскоре я дошла до конца и увидела лестницу, плавно поднимающуюся вверх. Войдя в проход и стараясь держаться вдоль стены, начала подъем. Он был недолгим. Перед моими глазами предстал величественный холл, казавшийся мне смутно знакомым. В самом его центре находилась небольшая площадка, вдоль которой стояли массивные статуи, вооруженные мечами. Вот только когда мы с Арктеей и остальными сражались в этом месте против демонов, на головах статуй были накинуты капюшоны, а острия клинков смотрели вниз. Сейчас же каменные солдаты замахивались своим орудием так, словно пытались поразить невидимого врага, а их открытые лица оказались ужасающими масками с ярко пламенеющими глазами. Среди ног статуй копошился примерно десяток тварей, похожих на ту, что напала на меня недавно.

Сражаться с ними я не могла, поэтому сочла лучшим попытаться обойти их стороной. Чудовища не замечали меня, а значит, стоило воспользоваться этим шансом. Спрятавшись за одной из колонн, я выбрала момент и рывком бросилась в сторону маленькой лестницы, расположенной неподалеку. Укрывшись за ящиками, наваленными под ней, я едва не вскрикнула от проскочившей в голове мысли. Арктея! Как же я могла забыть про свою подругу! В голове пронесся целый вихрь воспоминаний, так что я едва не задохнулась от бурного потока эмоций. Идти наверх нельзя: – именно там наш отряд столкнулся с тем чернокнижником, который едва не убил меня, сбросив в колодец душ. А как же ребята? Что стало с ними? Смогли ли они справиться с колдуном и выбраться наружу? У меня не было ответов. Друзья могли погибнуть, скрыться или попасть в плен. Зная это, я не могла просто так взять и сбежать, не попытавшись узнать, что с ними случилось.

Осторожно выглянув наружу, я заметила, что мелкие монстры все еще заняты своей возней, а значит, самое время продолжить путь. На то, чтобы подняться на лестничную площадку, у меня ушло не больше полминуты. Прижавшись к бортику, закрывающему обзор, я попыталась отдышаться и с ужасом заметила, что проход на втором этаже был завален камнями. Неужели с тех пор, как мы сражались с колдуном, произошло землетрясение? Ничего такого не припоминала…

Из холла было семь выходов: один - наружу, через центральные врата, вторым прошла я, а тот, что был над ним, оказался закрыт. Напротив него находился балкон, через который мы когда-то попали сюда с друзьями. Именно по нему убежали Флиск и Син, после чего он взорвался… Под ним чернел вход в неизвестную мне часть Храма. Еще два пути виднелись в восточной части. Они, возможно, вывели бы меня примерно туда же, куда мне и было нужно, но между нами находилось полдесятка врагов. По той же самой причине оказался закрыт и главный вход, ведущий в крепостной двор.

Значит, оставался один выход, и я, отринув сомнения, бросилась к нему. Чтобы добраться до него, предстояло незаметно проскочить под основанием монументов. Мне было не по себе от одного взгляда пылающих глаз воинов с мечами, но другого выхода не было. Проскользнув за спинами монстров и остановившись под первой статуей, замерла и прислушалась. Тишина прерывалась только тихим шорохом, издаваемым теми, чье внимание мне не хотелось привлекать. Еще один рывок - и вот холодный камень монумента обжигает мою кожу.

Укрывшись в тени коридора, я оказалась прямо перед очередной лестницей. И осторожно поднимаясь, с каждым шагом все яснее чувствовала, что впереди меня ждет нечто очень важное. Оказавшись перед широким пологом из сиреневой ткани, я отодвинула его и проскользнула внутрь. На потолке висела массивная люстра, состоявшая из множества волшебных кристаллов, распространяющих мягкое голубоватое свечение. В самом центре помещения располагалось огромное, покрытое синим шелком ложе. На нем в самых развратных и откровенных позах лежало несколько девушек. Пара эльфиек крови и человек. Извиваясь между собой, они совершали такие действия, что я мгновенно покраснела. Признаться честно, для моей целомудренной особы видеть и слышать то, что происходило в этот момент, было очень неловко. Прошла целая вечность, пронизанная яркими эмоциями, прежде чем это действо закончилось. Заметив меня, одна из девушек легонько шлепнула своих подруг по мягкому месту и, подвинувшись, свесила ноги с постели.

- Приветствуем Вас в Приюте Земных Наслаждений, милостивая госпожа, - голос эльфийки разносился по всей комнате, - Как мы можем Вам угодить?

- Угодить? – эхом отозвалась я.

- Все что угодно, - сладко потянувшись, ответила моя собеседница, при этом бесстыдно обнажив грудь.

- Я желаю, чтобы вы ответили на мои вопросы.

- Что вы хотите знать?

- Кто вы? Как вы здесь оказались? Что это за место?

- Меня зовут Лета Туманная Дымка, - ответила она, - Меня, как и моих подруг выбрал сам владыка Иллидан в качестве избранных слуг. Это Черный Храм – обитель нашего господина.

- Вы же знаете, что Иллидан погиб?

- Знаем, - отозвалась одна из девушек.

- Впрочем, как и мы, - добавила другая.

- Если вы мертвы, как же мы сейчас разговариваем? – недоуменно спросила я.

- Потому что это Мир Теней, и души, попавшие сюда, могут свободно общаться.

- Души? Вы хотите сказать, что я умерла?

- Именно так, госпожа, - кивнула Лета. От этих слов земля под ногами слегка покачнулась, и я, чтобы не упасть, присела на ступени, ведущие к ложу.

- Но я чувствую себя живой.

- Как и все мы, - промолвила эльфийка, - Как только мы попали в это место, нам тоже долго не удавалось понять, что к чему… Однако вскоре оказалось, что в наших телах нет крови, и они не испытывают ни жажды, ни голода.

- Как же тогда объяснить вот это? – я показала всем разорванный рукав, весь покрытый запекшейся кровью.

- Не может быть! – воскликнула Лета, - Она живая!

- Живая… живая… живая, – зашептали голоса, и со всех сторон ко мне потянулось несколько десятков полуобнаженных красавиц, ранее укрытых за богатыми украшениями и ширмами.

- Но как такое возможно!? – сказала одна из них.

- Эта девушка - Стражница Душ, - раздался чей-то сильный и в то же время мягкий голос. Он принадлежал высокой дренейке, единственной из своего народа, находившейся здесь.

- Что это значит? – спросили её подруги.

- Она одна из немногих живых, способных перемещаться между этим Миром и Миром Живых и владеющих магией Тени. Но что самое странное – она не принадлежит к числу дренеев, - задумчиво проговорила она, склонившись надо мной.

- Мне уже говорили однажды подобное, - сказала я, глядя ей в глаза.

- Вижу… Как тебе удалось оказаться здесь?

- Мы с друзьями сражались с колдуном по имени Градос. Во время схватки он ранил меня и сбросил в колодец душ, - я решила ответить честно, рассчитывая получить от окружающих меня душ полезную информацию, - На меня напало несколько монстров, и я, едва живая, смогла отбиться от них и добралась сюда.

- Мне не верится, что необученная Стражница смогла справиться с местными обитателями, - сложив руки на груди прошептала дренейка.

- Что же, я могу доказать! – твердо сказала я и, выпрямившись, схватила медальон. Девушки, увидев пламя, вырывающееся из моих рук, отпрянули в стороны и с удивлением воззрились на сверкающее копье.

- Это многое объясняет… - многозначительно промолвила жрица и, улыбнувшись, добавила, - Спрашивай, Стражница, и я отвечу.

- Что это за Мир Теней, о котором ты говорила? Почему я о нем раньше не слышала?

- Это место, в которое попадают неприкаянные души, те, на которых было наложено какое-то сильное заклятие или что-то подобное. Мир Теней – это своеобразная изнанка привычной живым реальности. Здесь все похоже на то, что ты видела раньше, но при этом есть что-то совершенно иное. Силой Тени могут пользоваться лишь Стражницы, да некоторые особенно сильные волшебники и колдуны, поэтому о нем почти никто не знает.

- И колодец душ – это и есть пример использования такой магии?

- Да, колдунам доступны лишь поверхностные знания, и они используют их в грубой манере, привлекая живущих в этом месте хищников и используя их силу. Создавая своеобразную тюрьму, они поглощают души, которыми их снабжают чернокнижники, и когда им это понадобиться, отдают обратно.

- Это чудовищно… - сказала я, вспоминая свое падение.

- Увы, - ответила девушка.

- А почему местные твари не нападают на вас?

- Мы с девочками можем постоять за себя, - улыбнувшись, промолвила Лета.

- Понятно... Прошу, дайте мне немного времени, чтобы обдумать все, что я узнала.

Не говоря ни слова, девушки, отступив на несколько шагов, обернулись и отправились каждая на свое место. Остались лишь Лета и дренейка, имени которой я не знала. Они обе сели неподалеку от меня и стали о чем-то тихо говорить.

В голове стоял полнейший сумбур, в котором было необходимо навести порядок. Самое главное, что мне удалось понять – это то, что узнать судьбу моих друзей можно было только одним способом – выбравшись в Мир Живых. Так как вариант с тем, что их скормили колодцу душ, отпадал, поскольку я лично уничтожила его. Еще важным моментом было то, что местные души не были настроены враждебно и что многие из них были заключены здесь уже многие месяцы. Дренейка что-то говорила о сильном заклятии – возможно, это и была та болезнь, способ борьбы с которой мы и отправились искать в Черном Храме. И последнее: я, как оказалось, имела силу, доступную только неким Стражницам - избранным жрицам из народа дренеев, полностью исчезнувшим после войны. При помощи этой силы я по наитию смогла освободить несколько сотен измученных душ, ищущих покоя в одном из садов Карабора. И теперь, оказавшись здесь, я могла узнать нечто очень важное о себе…

- Откуда тебе так много известно о Стражницах? – спросила я жрицу.

- Моя мать была ею, и я сама должна была стать одной из них, - повернувшись, ответила она, - Меня зовут Акено. Для меня честь встретиться с тобой.

- Спасибо, что поделилась знаниями. Я Диэнна Рассветная Странница – жрица из народа син`дорай. Можете звать меня просто Диэнна.

- Можем ли мы еще чем-то помочь тебе, Стражница? – осведомилась Лета.

- Вам известно, как я могу выбраться отсюда в Мир Живых?

- Стражницы умеют перемещаться между мирами по своей воле, - ответила Акено, - Но я не могу научить тебя этому. Но я знаю того, кто мог бы тебе в этом помочь.

- И кто же это?

- Дракон Пустоты по имени Рейннаку. Он, как и мы все, заключен в этом мире. Его держит темное волшебство на вершине Храма. Но предупреждаю: путь туда очень опасен, десятки хищников заполонили верхние этажи, так что пробраться мимо них будет очень сложно.

- У меня нет выбора, так что придется рискнуть.

- Тогда позволь нам сопровождать тебя, - неожиданно попросила Лета.

- Буду только рада вашей помощи, но зачем вам это?

- Мы привязаны к этому месту. И может быть, благодаря тебе нам всем удастся выбраться из Храма. Понимаешь, мы просто хотим жить, как хотим… даже если придется провести вечность в таком облике.

- Каждый имеет право на это, - кивнула я.

- Спасибо, - неожиданно сказала эльфийка, впервые широко улыбнувшись.

***

Поднимаясь по очередной лестнице, я почувствовала, что стало гораздо спокойнее, чем раньше. И обретя поддержку в лице двух жриц, была готова преодолеть все препятствия, что могли встать на нашем пути к месту заключения дракона.

- А вы не могли одеться? – спросила я, глядя на практически обнаженных девушек, весь наряд которых составляли тонкие золотые цепочки, лишь подчеркивающие их прелести.

- К сожалению, не можем, - ухмыльнувшись, покачала головой Акено, - Мы же духи... А смена облика весьма трудоемкий процесс в этом мире.

- Зато если вдруг встретим мужчин, преимущество обеспечено, - добавила Лета и залилась смехом.

Пройдя через несколько комнат, мы вышли на широкую террасу под открытым воздухом. Взглянув вверх, я обомлела: в небе светило солнце и не было ни намека на густой смог, что разительно отличалось от того, что не довелось увидеть во время путешествия по Долине Призрачной Луны. Правда облака были странного сиреневого оттенка, очень похожего на цвет волос сопровождавшей меня дренейки. В лучах заходящего солнца перед нами открылся вид на широкую дорожку, вдоль которой по обе стороны росли несколько деревьев, посаженных на равном удалении друг от друга. Их золотые листья сразу же напомнили мне о родине. Однако вид полдесятка зубастых монстров сразу же вернул меня обратно.

-Мы называем их Низшими, - сказала Лета, - Они не особенно опасны, если держаться на расстоянии.

- Нам обязательно проходить здесь?

- К сожалению, да.

- Значит, выхода нет. К бою!

Призвав копье, я твердым шагом направилась к монстрам, преграждающим наш путь. Заметив наше присутствие, ближайшая тварь повернула голову и уставилась на меня своими глазами блюдцами. С его открытой пасти стекала слюна, а пальцы судорожно сжимались – видимо враг пытался понять нападать или бежать.

- Ч-х-ч, - просипело существо.

- Ч-х-ч, - вторили его родичи и кинулись нам навстречу.

Я не была мастером ближнего боя, но годы владения посохом дали мне необходимый опыт, который мог пригодиться здесь. Встретившись с первым набегающим монстром, со всех сил всаживаю в него наконечник по самую гарду. Выдергиваю и, отпрыгнув назад, прокручиваю древко так, чтобы ударить уже кинувшегося на меня врага пяткой копья. Но она попадает ему в пасть, и он вцепляется в него, словно пес. На помощь подоспела Лета: девушка размашистым ударом разрубила голову Низшего почти пополам и, резко развернувшись, поразила еще одного противника своим тонким и длинным мечом. Вырвав копье, я ударила ногой следующую тварь и, подскочив к Акено, помогла ей освободится от трех Низших, пытающихся взять дренейку в клещи. Хлесткий удар - и первый из них лишился руки. Вся битва сопровождалась громкими воплями чудищ, так что я серьезно опасалась, что на них сбегутся твари со всего Черного Храма. Выдав удар копытцем по морде очередного монстра, дренейка отправила его прямо мне под ноги, где мне не составило труда прикончить несчастную тварь. Остался один – его Акено прикончила лично, обрушив оба своих клинка на его зеленоватую шкуру.

- Нужно бежать! – воскликнула Лета.

- Почему?!

- Они скоро возродятся!

И действительно, монстр, которого я заколола первым, уже начал обретать свои прежние очертания. Значит, эти существа со временем восполняют свою физическую форму… Вскинув руку перед собой, я потянулась к силе, и браслет ярко засиял приятным жемчужным светом. Внезапно поднялся ветер, который превратил призрачных монстров в сгустки тумана и понес их к серебристым нитям.

- Что это?! – воскликнула Лета, чье тело начало терять свой цвет.

- Держись! – крикнула я ей, и как только последний монстр оказался поглощен, накрыла браслет рукой. Ветер мгновенно стих, а я упала на колени, сдерживая крик боли, снова разливающейся, будто пламя, по моим венам. В этот раз все было намного легче, несмотря на то, что количество монстров было гораздо большим, чем раньше…

- Диэнна, ты в порядке? – послышался обеспокоенный голос Акено.

- Да, только мне нужно немного отдохнуть, - прошептала я.

- Ты поглотила их души… - ошеломленно сказала Лета.

- И вместе с ними едва не забрала ваши, - добавила я, - Это сила моего браслета.

- Впервые слышу о подобном, - изумленно прошептала дренейка.

- Я тоже. А как ты получила его?

- Это долгая история…

Девушки, поняв намек, дали мне возможность прийти в себя. И спустя несколько минут мы смогли отправиться дальше. Постепенно продвигаясь по направлению к вершине Карабора, мы не раз сталкивались с Низшими. Большую часть таких встреч удалось избежать благодаря знаниям моих спутниц об устройстве Храма. Сделав маленькую остановку на верхнем ярусе, я невольно залюбовалась красотой заходящего солнца. Жаль, что рядом не было художника, способного запечатлеть прекрасный вид, открывшийся передо мной. Желтые лучи, пробиваясь сквозь облака, падали на лежащие внизу горы, создавая чудесную игру света и тени. Поднялся легкий ветерок, приятно обдувающий меня. Было тепло и прохладно одновременно. Я с детства любила раннюю осень и позднюю весну. Запах зарождающейся жизни, поднимающийся от земли, и аромат цветущих садов. Вкус сентябрьского винограда и кажущийся бесконечным листопад. Стоило оказаться при смерти, попасть в другой мир и пройти весь этот путь, ради того, чтобы увидеть нечто настолько прекрасное и вспомнить то, что мило сердцу…

Чем ближе мы подходили к центральным покоям, тем тяжелее становился воздух. Как ни странно, монстров тоже было не видать – возможно, потому что мы вступили на территорию более сильного хищника. По дороге нам не раз встретились прекрасные фонтаны, наполненные чистой прозрачной водой, которую я никогда не стала бы пить: от нее так и веяло темной магией. Со стен свисали шелковые полотнища с изображением герба эльфов крови. Золотые крылья феникса на алом фоне – как дома, в Луносвете. Все было таким мирным и безмятежным…

Но я понимала, что это лишь иллюзия. Хитроумная приманка для неприкаянных душ, таких как Лета и Акено. Вскоре наш путь привел в самый центр Храма. Это было овальное помещение, вытянутое слева направо. При входе горело несколько волшебных факелов, освещающих две едва заметные лестницы, с обеих сторон огибающие комнату и ведущие к возвышающемуся над ней широкому балкону. Перед каждым вошедшим представала широкая сцена, которая была роскошно обставлена мебелью и коврами.

- Это Чертог Власти, - торжественно сказала Лета, - Отсюда четверо самых верных помощников нашего Владыки управляли всеми его землями. Каждый, кто был угнетен и нуждался в помощи, находил здесь понимание и защиту.

- Мне рассказывали нечто иное, - прошептала я.

- О безумных эльфах крови, не способных утолить свою жажду магии, бездумно призывающих демонов и рассылающих войска по всему Запределью с целью поработить остальные народы? – спросила Акено и, не дожидаясь ответа, продолжила, - Да, это так. Не знаю почему, но с тех пор как Иллидан вернулся едва живой с заснеженных пустошей Нордскола, мы стали меняться. Нас словно подменили: один за другим, мы падали в пучину греха, порока и алчности…

- И никак не могли выбраться из нее, - добавила эльфийка, - Ты и сама видела, что мы, даже мертвые, до сих пор не можем избавиться от распутства, в которое некогда окунулись с головой.

- Вы не виноваты в том, что случилось, - ответила я им, - Все те, кто следовал за Иллиданом, подверглись страшному проклятию, разделившему их души. Светлая их часть постепенно уступала темной и, в конце концов, полностью пропала. После того, как война закончилась, эта напасть перекинулась на другие народы Запределья. Именно для того, чтобы найти средство для борьбы с ней, я и мои друзья прибыли в Черный Храм.

Девушки потрясенно молчали. Открывшаяся им правда оказалась той самой связующей нитью, что объясняла то, почему они попали в этот мир. Наверное, горько было осознавать, что твоя жизнь изменилась не из-за собственных решений, а по прихоти судьбы. Из глаз Леты потекли слезы, и она, опустившись на пол, тихо заплакала. Акено нежно обхватила подругу сзади и положила голову ей на плечо. На этот раз уже мне нужно было дать им время.

Осматривая комнату, я заметила кое-что странное: вокруг было очень чисто, как будто кто-то специально наводил здесь порядок. Во время битвы за Карабор тут проходили ожесточенные бои - мои братья-эльфы никогда не сдавались, а это значило, что здесь должны были остаться следы. Но мебель стояла целой, не было никаких осколков оружия или брони, даже портьеры, ничуть не поврежденные, свисали с потолка. Возможно, в Мире Теней здесь и не было никакого сражения, но почему тогда нигде не было ни пылинки, в то время как на нижних уровнях все обстояло абсолютно по-другому?

- Диэнна… - услышала я чей-то шепот, но обернувшись, никого не увидела.

- Стражница… - на этот раз он шел с другой стороны. Ничего – голая стена.

- Вы слышите это?! – воскликнула я.

- Да, какие-то голоса – ответила, подняв голову Лета.

- Я тоже их слышу, - пробормотала Акено. Дренейка затравленно озиралась, - Они доносятся сверху!

И действительно, сквозь прутья огромной решетки на потолке к нам тянулись руки. Едва различимые лица призраков были искривлены гримасами боли и отчаяния. Они звали меня по имени и просили о помощи. Недолго думая, я побежала к лестнице. Схватив свое оружие, мои спутницы бросились за мной. Подъем был довольно крутой. Наверху была еще одна площадка и огромные распахнутые створки, на которых еще виднелись остатки магической печати. Сразу за ней снова начиналась лестница, но на этот раз освещенная мягким светом луны. Еще немного, и вот мы оказались на крыше Храма.

Увиденное мной было ужасно. Колоссальных размеров магический круг, испещренный линиями и непонятными мне рунами, испускал отталкивающее зеленоватое свечение. А вокруг него располагался странного вида барьер, чьи стены были сотканы из темной энергии. Образуя нечто вроде купола, он заключал в себе не меньше полутысячи душ. Сквозь редкие просветы в стене были видны их мучения и боль. Вокруг купола летало несколько существ. Столь омерзительных тварей я еще никогда встречала. Тонкие склизкие тела, покрытые чешуей. Руки в виде плавников. Ноги, сросшиеся в хвост. А голова была почти человеческой, если не считать мерзких фасетчатых глаз и отрезанных губ.

- Проклятье! – воскликнула Лета, - Собиратели! Стражница, нам лучше убираться отсюда!

- Но…

- С этими тварями нам не справиться. Уходим. Быстрее!

- Поздно, - прозвучал тихий, как будто идущий отовсюду голос, и одна из тварей, повернувшись к нам, стала медленно приближаться, - Братья, сегодня мы полакомимся новыми душами.

- Не дождешься! - крикнула я и, бросившись навстречу монстру, вонзила в него копье.

Раздался оглушительный визг, от которого я едва не потеряла сознание. Но увидев, что очертания врага начинают тускнеть, выдернула оружие и ударила его левой рукой. Полился жемчужный свет, и вопли мгновенно прекратились, а существо стало затягивать внутрь.

- Их можно победить. Не бойтесь! – крикнула я и, схватив древко покрепче, кинулась в атаку.

Увидев смерть своего родича, остальные твари оказались в растерянности. Судя по реакции Леты, эти твари считались очень опасными хищниками в Мире Теней, а значит, не привыкли встречать сопротивление. Что же, это было мне на руку: широко размахнувшись, я смогла сбить еще одного монстра на землю и пригвоздить к полу. Добить его не удалось, потому что один из врагов зарычав, запустил несколько магических лучей. Едва успев отпрыгнуть в сторону, я смогла сохранить себе жизнь, но упав на спину, поняла, что у меня уже не оставалось времени на то, чтобы избежать следующей атаки. В прежние времена я бы просто укрылась щитом, но не сейчас…

- Это тебе за наших подруг! – вскричала Акено и, высоко подпрыгнув, нанесла сокрушительный удар по напавшему на меня Собирателю.

- Пришло время мести! – поддержала свою подругу эльфийка, кинувшись на еще одного монстра.

Прыгаю сверху на распростертого на земле монстра и, выдернув копье, погружаю руку в широкую рану на его груди. Ощущение его еще теплой крови вновь пробуждает во мне зверя. Вне себя я сжимаю его сердце, и браслет послушно впитывает всю его энергию. Темная сила наполняет меня до краев, и я, подхватив копье, без труда отражаю атаку несущегося на меня Собирателя. Его удивленная морда удержалась ненадолго – пнув его ногой, я, одним прыжком подскочив к монстру, отрубаю ему голову. Еще одна жертва – еще одна порция силы. Вытягивая душу этой прогнившей до самых внутренностей твари, я наблюдаю, как мои спутницы, тоже опьяневшие от битвы, режут на куски противостоящих им врагов.

На Акено насело сразу несколько монстров, а третий уже готов прочесть очередное заклятье. Нужно помочь - и я, отведя руку назад, метаю свое копье. Белый росчерк на фоне летящих серых облаков - и противник падает на пол, а из его пасти толчками выливается ярко-красная кровь. В этот момент мое плечо пронзает острая боль. Падая, я вижу довольно щурящегося Собирателя. Рано радуешься! Вскочив на ноги, бросаюсь к нему и хватаю его за хвост. Не ожидая такого, он падает на спину, а я прыгаю сверху и начинаю молотить по лицу, пытаясь стереть с его морды наглую ухмылку. Ненависть настолько поглотила меня, что каждый удар левой рукой буквально проламывает кости, вминая чудовище в каменный пол. Чей-то крик – оборачиваюсь. Лета попала в ловушку, и последние Собиратели теснят эльфийку к самому краю площадки. Еще чуть-чуть - и она упадет вниз. Вырываю руку и, поднявшись на ноги, бегу на помощь, по пути хватая все еще торчащее в умирающем монстре копье. Последний рывок - и рыбье тело заваливается вниз. Оставшемуся врагу Лета всаживает клинок в грудь по самую рукоять. Осталось самое важное – не дать всем этим тварям возродиться. Поднимаю руку как можно выше и направляю всю свою ярость, боль и ненависть в браслет. Он начинает светиться настолько ярко, что я не могу выдержать этого и отвожу взгляд. Тела Собирателей начинает окутывать туман. Даже полумертвые, они пытаются сопротивляться, но сила, тянущая их ко мне, слишком велика. Один за другим монстры поглощаются сверкающими серебряными нитями и прекращают свое существование. И тут меня настигает отдача браслета…

Количество вливаемой в мое тело энергии настолько велико, что я, не в силах сдерживать чудовищную боль, исторгаю из себя страшный крик. Ноги подкашиваются, и я, сделав несколько шагов, падаю. Тело содрогается в жесточайшем приступе; кажется, что меня сейчас разорвет на части. И в этот момент я случайно задеваю рукой край магического круга. Вспыхивает белое пламя, и боль начинает исчезать. Очистительный огонь растекается по волшебному рисунку, выжигая скверну. Барьер начинает рушиться, и я, закрыв глаза, падаю в небытие.

***

- Диэнна, как ты себя чувствуешь? - услышала я, когда открыла глаза. На лице склонившейся надо мной Акено застыло тревожное выражение. В порядке ли я? Не знаю. Все тело ужасно болело, а во рту стоял металлический привкус.

- Вроде цела. Как там Лета?

- С ней все в порядке. С тобой тут хотят поговорить. Сможешь приподняться немного?

- Постараюсь, - пробормотала я, пытаясь облокотиться на стену, возвышающуюся позади меня.

Как только дренейка отступила в сторону, я увидела нечто необыкновенное. На крыше Черного храма, обступив нас со всех сторон, стояло множество живых существ: эльфов крови, людей, дренеев и даже наг. Многие из них были изранены, у некоторых не хватало частей одежды, но все они улыбались. От этого вида у меня даже сердце забилось чаще.

- От лица всех собравшихся здесь узников, я благодарю вас за спасение, - торжественно сказал высокий эльф, в черной с золотом броне. Его волосы цвета воронова крыла ниспадали на плечи, оттеняя бледное исхудавшее лицо, на котором ярко горели синие глаза. Мужчина низко поклонился, и его примеру последовали остальные. Наступила тишина. Я не знала, что сказать, но эльф помог мне, - Меня зовут Рейннаку, я дракон из Стаи Пустоты. Ты ведь искала меня, Диэнна Рассветная Странница?

- Да, я хотела узнать о пути Стражницы Душ, - едва прозвучали эти слова, в толпе поднялся шум, - Вы можете мне помочь?

- Могу, но прежде чем я сделаю это, ответь нам всем на один вопрос: с какой целью ты освободила нас?

- Целью? У меня не было никакой цели.

- Долг каждой Стражницы упокаивать души не только темные, такие как Собиратели, но и светлые, принадлежащие погибшим людям, эльфам и прочим разумным существам. Как же ты поступишь в отношении нас?

- Я сделаю это, только если вы сами попросите, - твердо сказала я, - Мои спутницы не желают быть развеянными. Их тела давно исчезли, и лишь души могут жить. И насильно лишать их этой возможности я не буду!

- Хорошие слова, юная Стражница, - улыбнулся дракон и, обернувшись к бывшим пленникам, воскликнул, - Друзья, теперь мы свободны!

Каждый из тех, кто вырвался из темной ловушки, испытывал в этот момент двойственные чувства. С одной стороны, их долгие мучения кончились, с другой – осознание того, что в Мир Живых им уже не вернуться. Но, всматриваясь на лица духов, я увидела радость, оттого что они получили возможность продолжить жить.

- Благодаря Стражнице и ее подругам у нас появился еще один шанс, так давайте же воспользуемся им! – громко сказал Рейннаку, - Нужно очистить Карабор от оставшихся Темных и вызволить из их ловушек наших товарищей. Вперед!

Под одобрительный гул народ стал собираться в отряды. Вскоре нашлись бывшие командиры армии Иллидана, которые возглавили их. Лета и Акено тоже ушли: им нужно было вернуться к подругам. Мы с драконом остались одни.

- Можешь обращаться ко мне по имени, жрица, - устало промолвил он, сев напротив меня.

- Как ты узнал мое имя?

- Даже сквозь окутавшую меня тьму я чувствовал твое присутствие. Моя сила – магия Пустоты. Она подсказала мне не только как тебя зовут, но и многое другое.

- Мне казалось, что волшебство здесь не работает.

- Отчасти это так, но есть исключения, как, например, со мной. «Нет Света без Тени, и наоборот», слышала? Так вот: обе эти первородные силы, попав в Пустоту, могут в ней раствориться.

- Почему же тогда ты не разрушил вашу клетку изнутри?

- Увы, когда меня поймали в ловушку, то надежно запечатали почти всю магию.

- Расскажи мне о мире Теней, - я постепенно продвигалась к самому главному.

- Он не больше чем отзвук мира Живых. То, что происходит там, отражается здесь, но зачастую в искаженном виде. Иногда случается так, что души живых существ, подвергшихся особенно мощному или изощренному волшебству, попадают сюда. И они вынуждены скитаться тут до тех пор, пока их не сожрут местные хищники, либо пока не придет их время.

- Придет время? Ты хочешь сказать, что все духи, которых мы освободили, не бессмертны?

- Именно так, - кивнул Рейннаку, - Каждому из них уготован свой срок. И когда он наступит, никто не знает.

- А что насчет меня? Я чувствую себя живой.

- Ты и есть живая. Стражницы Душ – это особый орден дренейских жриц, способных не только упокаивать души в Мире Живых, но и перемещаться в Мир Теней, чтобы помочь местным обитателям найти вечный покой.

- Но ведь я не дренейка. Да и после войны все Стражницы оказались истреблены.

- К сожалению, мне известно не все. Мой род появился в Запределье почти одновременно с катастрофой, расколовшей Дренор на части. А дренеи, живущие в изоляции за многие сотни лет до этого, бдительно оберегали свои секреты. Однако я могу высказать предположение. Возможно, народ изгоев никогда и не открывал способность входить в Мир Теней. Все наоборот: он сам избирал тех, кто был достоин воспользоваться его магией. Это объясняет и то, что после исчезновения Стражниц из народа дренеев, его выбор пал на тебя.

- Но почему именно я?

- Понятия не имею, возможно ты совершила нечто важное… Одно я знаю точно: все Стражницы были жрицами.

- Признаться честно, я не знала, что здесь заключены все эти души. Все, что мне было нужно – это вызволить тебя, чтобы спросить, как выбраться обратно в Мир Живых.

- Это сложный вопрос, - честно признался дракон и, увидев, как изменилось мое лицо, добавил, - Но не торопись огорчаться, ты сможешь сама этому научиться. Дело в том, что в орден Стражниц принимали только тех жриц, что смогли научиться использовать не только силу Света, но еще и Тьмы. А Тень - это результат их взаимодействия. Научившись использовать обе эти силы, ты сможешь постичь магию Тени и по своему желанию покинуть это место.

- И как же мне обучиться использованию Тьмы? Я ведь всю жизнь использовала магию Света! Да и в этом проклятом мире обе эти первородные силы не имеют власти!

- Мне кажется, что ты уже вступила на нужный путь. Я видел, как ты поглотила души Темных.

- Я тут почти не при чем. Это все благодаря браслету.

- А получила ты его каким-то случайным образом, сама того не желая?

- Да.

- Тогда это еще раз подтверждает мою теорию о том, что Мир Теней выбрал тебя, а копье и браслет – инструменты, которые должны были помочь тебе научиться пути Стражницы.

Непросто было принять все это. Я всегда считала, что сама творю свою судьбу, но вдруг оказалось, что все это время за мной следил чей-то незримый взгляд. А что, если все пережитые события были подстроены Миром Теней, чтобы я получила эти артефакты? Нет, этого не может быть. Случаи, при которых я получила сначала браслет, а потом и медальон, были делом рук демонов и их прислужников. А они называли себя Советом Теней… Проклятие, напавшее на Запределье, в итоге отправило в Мир Теней тысячи душ, а теперь все идет к тому, что еще большее количество невинных могут к ним присоединиться. Возможно… Нет! Стой!

Зачем тогда было создавать новую Стражницу? Да еще из неопытной жрицы. Зачем нужно было подкидывать мне все эти артефакты? Совет Теней управляется Пылающим Легионом и только им одним. Может быть, Мир Теней желает, чтобы я помешала планам демонов? Рассуждая, я и не заметила, что Рейннаку внимательно смотрит на меня и едва кивает головой.

- Ты читаешь мои мысли?

- Это не трудно, у тебя все на лице написано.

- И что думаешь?

- Я считаю, что ты права начет того, что Мир Теней выбрал тебя не просто так. Если демоны вторгнуться в Мир Живых и уничтожат его, это отразиться и здесь. Так что помешать им – не только твоя задача, но и всех душ, которых ты освободила. Если только они хотят жить дальше.

- Но как же нам отсюда помешать демонам вторгнуться в тот мир?

- Пока не знаю, но уверен, что ты должна как можно скорее обучиться новой силе. А для этого тебе придется сделать кое-что очень важное.

- Принять Тьму…

***

В течение нескольких дней объединенные силы свободных душ этаж за этажом очищали Черный Храм от поселившейся в нем нечисти. Как оказалось, в ловушки Темных попало еще много духов, большая часть из которых после освобождения присоединились к остальным. Придя в себя после месяцев, проведенных в плену, они быстро нашли свое место. После того, как Рейннаку объяснил, что за жизнь им всем предстоит вести, повода враждовать и спорить уже не было.

После очищения Карабора мы смогли вздохнуть спокойно. Выкроив день отдыха, свободный от сражения с хищниками, я под присмотром Акено старательно пыталась постичь тайны искусства Стражниц. Вначале казалось, что передо мной воздвигли стену из сомнений и предубеждений. Но постепенно, благодаря терпению и поддержке моей новой подруги, эта преграда стала рушиться.

Я неожиданно прозрела. Одно лишь прикосновение к новой для меня силе открыло такие удивительные возможности, о которых я раньше и подумать не могла. Весь мир неожиданно стал каким-то прозрачным, и я на несколько мгновений увидела яркие силуэты всех душ, что находились в этот момент в Черном Храме и его окрестностях. И радостная, поспешила поделиться с товарищами этой новостью.

- А еще я увидела недалеко от Храма несколько десятков духов, от которых исходило странное излучение.

- Можешь сказать направление? – спросила меня Лета.

- На северо-западе, у подножия гор.

- Там находится Алтарь Ша’тар, аванпост Алдоров, - задумчиво сказала Акено.

- Странное излучение, говоришь, - проговорил дракон, - Нужно взглянуть поближе.

Не прошло и нескольких часов, как наш небольшой отряд подошел к лагерю дренеев. Он казался каким-то опустошенным… Поднявшись по широким ступеням, мы прошли сквозь распахнутые врата и оказались на центральной площади. Стояла подозрительная тишина. Однако я чувствовала чье-то присутствие. Оно исходило от храма, возвышающегося перед нами.

Войдя под своды священной обители, я столкнулась с множеством дренеев, которые молча сидели на полу и смотрели на меня остекленевшим взглядом. Они будто не замечали присутствия постороннего, и только мерное дыхание говорило о том, что они все еще живы. Мне не раз приходилось видеть нечто подобное: так себя вели пациенты в состоянии прострации, пережившие сильное физическое или нервное перенапряжение. Подойдя ближе, я наклонилась над ближайшим ко мне воином в латных доспехах и слегка коснулась его плеча. Никакого результата.

И только лишь спустя час спящие души начали приходить в себя. Будто бы их силы стали возвращаться, когда рядом оказались мы. На лицах многих была ужасная печаль, однако я ожидала чего-то худшего. С другой стороны - они ведь были дренеями, а представители этой расы издавна знали о Мире Теней. Наибольшее изумление у них вызвало осознание того, что их враги, с которыми они сражались во время войны, на самом деле оказались жертвами страшного проклятья. Меня же мучал вопрос, почему все духи, которых мы нашли в этом месте, излучают столь необычное сияние, стоит только мне на них внимательно посмотреть. Ответа пришлось ждать совсем недолго.

- На нас напали Сломленные, - начал свой рассказ один из стражей аванпоста, - Их вела высокая эльфийка крови с ярко-голубыми глазами, в черной броне и вооруженная полутораручным клинком. Мы не ожидали ничего подобного и вскоре попали в плен. Нас связали и оставили под охраной во внутреннем дворе. После чего еще одна син`дорай начала творить какое-то волшебство. Все было как в тумане - в моей голове все время шептали какие-то голоса, и я был вынужден им подчиняться, так же, как и остальные. Однако вскоре к нам подошла эта эльфийка и силой заставила выпить какое-то зелье. Я почувствовал сильную боль в груди, словно из меня вырывают сердце, после чего отключился…

- Арктея смогла выжить и найти лекарство! – воскликнула я, оборачиваясь к остальным.

- Трудно назвать это лекарством, - покачал головой Рейннаку, - Скорее похоже на способ отложить решение этого вопроса.

- Это не так уж и важно, - высказалась Лета, - Главное, что попав в Мир Теней, светлая и темная половинки душ этих дренеев вновь соединились. И то, что их тела все еще находятся там, в Мире Живых. А это значит, что у них есть возможность вернуться обратно!

- Ты права, - согласилась с ней Акено, - Спутники Диэнны сделали все, что смогли, и теперь наша очередь.

- Да, вот только сейчас необходимо найти способ как нам вернуть их обратно.

- За это можешь не беспокоиться, Стражница, - промолвил дракон, - Когда ты научишься переходить между мирами, взять с собой эти души не составит большого труда.

- Буду надеяться.

- Теперь, когда мы знаем, что Арктея получила лекарство, нам нужно понять, как она будет действовать дальше.

- Если я достаточно хорошо её знаю, она постарается вызволить из плена Совета Теней как можно большее число живых. В Долине Призрачной Луны живут только лишь Сломленные, а значит, она отправиться искать где-то в другом месте.

- Логично предположить, что они воспользуются порталом в Караборе, ведущим на Полуостров Адского Пламени. Оплот Чести и Траллмар – я бы начал именно с них.

- Ну что же, значит и нам стоит последовать за ними…

***

Оставив большую часть освобожденных душ, которые стали гордо именовать себя Детьми Рассвета, чем вызывали мое смущение, в Долине Призрачной Луны под руководством Рейннаку, мы с Акено, Летой и несколькими отрядами отправились к Оплоту Чести. Снова оказавшись на выжженной демоническим огнем равнине, я на мгновение перенеслась в недалекое прошлое, когда мы с Арктеей впервые познакомились с Дорджином и вместе сорвали планы Совета Теней. Теперь мне предстояло сделать нечто гораздо более сложное.

Едва крепость Альянса показалась на горизонте, как я сразу почувствовала, что случилось нечто ужасное. Ворвавшись в Оплот Чести, мы застали там несколько десятков Низших и пару Собирателей. Мерзкие твари устроили настоящий пир, захватив невероятное количество душ. Наше нападение едва не захлебнулось из-за неожиданно появившегося в небе десятка летающих монстров. Но все же, не смотря на отчаянное сопротивление, мы смогли освободить пленников.

Бедные люди… Потребовалось несколько часов, прежде чем они успокоились. Разговаривая с ними, я узнала, что на крепость было совершено нападение, и предатели убили многих защитников и взяли в плен еще больше. Призвав Сынов Лотара сплотиться и помочь нам, я смогла набрать еще несколько полноценных взводов и отправилась искать Арктею. Это оказалось не сложно. Мир Теней сотрясла волна мощнейшей магии, от которой несло льдом и ветром.

Мы спешили на юг, к источнику волшебства. Оказавшись около покрытых красной пылью руин, мы увидели огромное количество хищников, которые затаившись, выхватывали появляющихся прямо из воздуха духов. Видимо, в этот момент в Мире Живых происходило сражение, и души тех, кто был поражен проклятьем, сразу после смерти попадали сюда, где их ждали голодные монстры. Нужно было срочно вмешаться.

Разделив наше войско, мы атаковали сразу с трех сторон. Темные явно не ожидали ничего подобного, поэтому первый же наш натиск оказался, по сути, последним. Убив несколько Собирателей, я только тем и занималась, что поглощала души поверженных врагов.

Чувство вливающейся в мое тело силы было ни с чем несравнимо. С тех пор, как я впервые сделала это, прошло немало времени, так что этот процесс стал почти безболезненным. Энергия, которую мой организм получал из Темных, заменила мне пищу, она все время держала меня в тонусе и не давала заснуть. Дело дошло до того, что Рейннаку был вынужден даже прибегнуть к заклинанию усыпления, чтобы я ненадолго отключилась.

Души, освобожденные от влияния Совета Теней, были в состоянии, близком к помешательству. И я могла их понять. Однако каждый из тех, кто оказался на нашей стороне, прошел через то же самое. Все, что мы могли дать им - это сочувствие и приют, а также право выбрать: жить дальше в Мире Теней или быть развеянным мной. У меня слезы наворачивались на глаза при виде людей, которые осознали то, что они больше никогда не увидят своих близких и не вернутся домой.

- Диэнна, - позвала меня Акено.

- Да? - сказала я обернувшись. Рядом с дренейкой стоял пожилой человек в униформе Альянса. Седые волосы непослушно падали на его испещренное шрамами лицо. Мне хватило одного взгляда, для того чтобы понять, что воину от меня нужно, - Ты не могла бы оставить нас одних?

- Конечно…

- Меня зовут Натаниэль Краст, - сухо проговорил человек, - Я пришел просить помочь мне.

- Вы уверены? – мое сердце забилось чаще.

- Да, - выдавил он, - Молю, не уговаривайте меня отказаться.

- Не буду, - кивнула я, понимая, что любые слова принесут ему только больше страданий.

Мужчина, ссутулившись, стоял напротив меня так, будто на его плечах лежала непосильная ноша. После битвы прошли почти сутки, и над нами ярко светили звезды. В их бледном свете все вокруг казалось каким-то неживым. Я должна была исполнить свой долг Стражницы – упокоить несчастную душу. Но я никак не могла себя заставить сделать это. Мне была невыносима сама мысль о том, чтобы отнять чью-то жизнь таким образом.

Моя магия света была здесь бессильна, так что развеять его как раньше не представлялось возможным, значит, оставался лишь один способ. Я молча протянула Натаниэлю руку, и он печально улыбнувшись, сделал то же самое. Прикосновение его пальцев заставило меня вздрогнуть. У него были ладони настоящего воина, грубые и мозолистые. Я не сомневалась, что этот человек прожил хорошую жизнь и заслужил достойную смерть. Браслет послушно отозвался на мой зов и начал испускать едва заметный свет. Все произошло очень быстро, и напоследок я услышала, как его губы прошептали: «Спасибо».

Вот и все. Только что передо мной стоял человек - и вот его нет…Вся моя жизнь показалась мне сном. Бесконечные сражения и смерти предстали перед глазами, отчего на них навернулись слезы. Да, я убивала, но смерти я не видела. Творила страшные вещи, но разве осознавала это? Я упала на колени и, подняв голову к небу, закричала. Закричала от боли, которая, словно кинжал, пронзила сердце. А холодные звезды бесстрастно смотрели на меня, и от этого в душе возникло чувство страшного одиночества…

Мягкий и теплый свет успокаивающе подмигивал мне с запястья. По руке полилось едва ощутимое, но приятное тепло. Оно охватывало мое естество, изгоняя печаль и осушая слезы. Душа Натаниэля была во мне, а значит, его смерть не была напрасной. Мне был дан уникальный шанс сделать так, чтобы жизни всех этих несчастных и отверженных существ смогли продолжиться. И пусть ради этого мне придется собственными руками уничтожить все препятствия, что встанут на моем пути. Я не никогда не сдамся и выполню свой долг! Нужно утереть слезы и идти вперед! Я бросила последний взгляд на звезды и, встав на ноги, отправилась к терпеливо ждущей меня Акено…

***

- Диэнна! - раздался в моей голове голос Рейннаку, и спустя мгновение на землю перед нашей армией со страшным грохотом и шумом приземлился сам дракон. Мне впервые приходилось видеть его в своем истинном обличие. Он был прекрасен: огромные крылья, могучий хвост, весь покрытый шипами, и украшенная двумя парами рогов голова, - Мне удалось увидеть сквозь тень, как в Шаттрате творится нечто ужасное. Мы должны поспешить туда, иначе будет поздно. Я уже отправил свои войска.

- Хорошо, как скажешь, - сказала я.

- Но это еще не все: чернокнижники используют не только души смертных, но и моих братьев-драконов. Этому нужно положить конец, и для этого мне нужна твоя помощь! Ты должна отправиться со мной.

- Акено, Лета – ведите остальных к Шаттрату. Мы с Рейннаку присоединимся к Вам позже.

- Мы сделаем это, - кивнула дренейка и добавила, - Будьте осторожны.

- Все будет хорошо, - отозвалась я, залезая на спину дракона.

Взмах крыльями – и вот мы уже в небесах. Заложив вираж, от которого у меня перехватило дух, мой друг полетел на северо-запад. Мне было очень холодно, ведь я так и не смогла залатать свое одеяние. У меня были проблемы с тем, чтобы использовать предметы из этого мира. Акено говорила, что это придет с опытом, и мне хотелось ей верить, а пока оставалось только одно - стиснуть зубы и терпеть.

- В тебе что-то изменилось с момента нашей последней встречи, Стражница, - вновь прозвучал голос у меня в голове.

- Один из освобожденных духов попросил меня об избавлении… - мысленно прошептала я.

- Вот как? И что ты почувствовала?

- Трудно сказать. Я будто обрела цель.

- Это хорошо: приняв силу не только темных, но и светлых душ, ты еще на шаг стала ближе к своей цели.

- Надеюсь на это. Так куда мы летим?

- А вот куда, - сказал дракон и спикировал вниз с такой скоростью, что я едва не сорвалась. Как оказалось, нам удалось преодолеть огромное расстояние и оказаться в той части Запределья, о которой я только слышала – в Острогорье. Это был мрачный и суровый край, полный извилистых каньонов, пролегающих сквозь высокие горы, сплошь покрытых острыми, как иглы шипами, размером с башню, из-за которых он и получил свое название. Продираясь сквозь туман, Рейн пролетел мимо нескольких полуразрушенных деревень и опустился в огромное ущелье. Всего за несколько минут мы достигли его окончания, где зиял вход в пещеру. Он был настолько широк, что в него мог легко пройти даже дракон. Однако, как только я слезла с его спины, сын Пустоты использовал какое-то волшебство, превратившись в сгусток энергии. На моих глазах темное облако стало уменьшаться в размерах и принимать очертания эльфа. Еще немного - и пелена спала, открыв привычный для меня облик Рейна.

- Это логово Груула Драконобоя, злейшего врага моего народа. Он и его гронны уничтожили сотни моих братьев в прежние времена.

- Я слышала об этом. Но его убили во время войны, не так ли?

- Да, почти перед самым её окончанием. Вся ирония состоит в том, что именно в это место Совет Теней заманил мою стаю. Попав в ловушку, Драконы Пустоты оказались разделены между обоими мирами, и их тела служат оружием в руках демонов.

- Что же ждет нас там, внутри?

- Не знаю, но не думаю, что чернокнижники оставили мой народ без присмотра.

- Тогда пойдем, посмотрим, что же они для нас приготовили, - улыбнувшись, сказала я и вошла в пещеру.

Её своды были укреплены массивными бревнами и скалами, и повсюду стоял запах серы. Он исходил из небольших отверстий в полу, из которых поднимался дымок. С потолка свисали толстые цепи, оканчивающиеся жуткого вида крючьями, покрытыми коричневатой коркой засохшей крови. Из стен торчали факелы, горящие красноватым чадящим пламенем. Не понятно было, кто мог их зажечь, но меня больше беспокоило то, что ожидало нас впереди.

Всего через несколько минут мы подошли к огромному залу, расположенному в самом конце пещеры. Прямо у ее потолка висела невероятных размеров темная сфера, из которой то и дело доносились ужасные крики. А сразу под ней возвышалось нечто. Оно было настолько отвратительным, что меня едва не вывернуло наизнанку от одного лишь взгляда. Чудовище парило над землей, несмотря на то, что у него было четыре загнутые назад ноги, а его по его темно-фиолетовому телу постоянно пробегали черные тени. На груди существа будто висел щит, испускавший приглушенный сиреневый свет. Две страшного вида лапы, оканчивающиеся длинными острыми когтями, защищали его спереди, но была и еще пара, вырастающая из-за спины. Голова, сзади покрытая шипами, не имела ни носа, ни глаз, а лишь одну жуткую пасть, усеянную острыми, словно клинки зубами.

- Что это? – прошептала я.

У существа не было ушей, но оно мгновенно повернуло к нам голову и, открыв пасть, зашипело. Схватив кристалл на шее, я за несколько мгновений призвала копье и приготовилась защищаться. Но монстр и не думал нападать. Он стал водить своими отвратительными руками по воздуху, словно слепой, пытающийся найти дорогу. Внезапно воздух вокруг меня сгустился и превратился в еще одну сферу. Я попыталась проткнуть её, но ничего не вышло. Стало трудно дышать. В глазах потемнело…

- Не сопротивляйся, - нежно прошептал голос Арктеи, доносящийся прямо из моей головы.

- Все хорошо, - присоединился к ней Дорджин.

- Тебе следует отдохнуть, - серьезно произнес Рейн.

- Успокойся, - хихикнула Лета.

- Ну уж нет! – воскликнула я, открывая глаза и вкладывая всю свою силу в удар.

Раздался треск, и я упала на землю, словно птенец, вылупившийся из яйца. Чудовище в это время вело бой с драконом, который был вооружен длинным клинком с волнистым лезвием. Любой его выпад оно отражало своими многочисленными руками и тут же переходило в контратаку, заставляя Рейна все время маневрировать. Я кинулась к нему и перехватила предназначавшийся другу удар.

- Атакуем, вместе!

Напав на чудище с двух сторон, мы рассчитывали на то, что оно начнет отступать. Но не тут-то было – оно с успехом отразило наши клинки и тут же напало. Несколько теней отделились от тела существа и, превратившись в туман, полетели в меня. Отпрыгнув назад, я прокрутила копье и с размаха вонзила его в летящий на меня сгусток энергии. Раздался приглушенный вопль, и тень рассеялась, не выдержав блеска наконечника.

Противник казался неуязвимым: даже когда Рейн вонзил ему в бок свой меч, ничего не произошло, лишь несколько теней вошли в рану, и она тут же затянулась. Мы даже сумели отрубить ему руку, но она через несколько секунд выросла заново. Дракон попытался применить свою магию, но существо тут же отразило огромный шар энергии пустоты точно таким же волшебством.

- У меня есть идея! – крикнула я, - Прикрой меня!

Существо словно понимало нашу речь, потому как сразу отступило назад и закрылось руками. Рейн пошел в атаку и, широко размахнувшись, нанес удар сбоку, заставив монстра качнутся в сторону и отразить его. Я же напала с другого фланга и прокатившись по земле смогла уклониться от когтей существа и, оказавшись вблизи, вонзить копье в сиреневый щит на его груди. Чудовище издало жуткий вопль и попыталось освободиться, но я еще глубже протолкнула острие и провернула его в ране. Стремясь избавиться от врага, монстр опустил на меня