Когда ты уничтожаешь врага, ты уничтожаешь свою душу!

Я шел по широкому мосту, соединяющему центральную часть города и Дворец Солнечного Короля. Стоял прекрасный день, и благоухание цветущих деревьев еще больше усиливало мое хорошее настроение. Двое часовых вытянулись по струнке, завидев мое приближение. Я кивнул им и прошел мимо.

Дворец встретил меня во всем своём великолепии. Все внутри его сверкало золотом и драгоценными камнями. Красные ковры устилали мой путь, и именно из-за них я бесшумно вошел в центральный зал.

На своем троне восседал мой отец – великий король высших эльфов Анастериан Солнечный Скиталец. Он правил моим народом на протяжении уже более трех тысяч лет. Его золотые волосы ниспадали на роскошную церемониальную броню. Острые скулы и тонкие губы – казалось, что правитель похож на хищную птицу, готовую вот-вот напасть.

- Сын мой, - завидев меня, отец встал с трона.

- Прибыл по вашему приказу, Ваше Величество, - подойдя ближе, я преклонил колени.

- Встань, - рука короля легла на мою голову, - это был не приказ, а всего лишь просьба. Ты много времени проводишь в Даларане[65] и так мало дома.

- Это мое упущение. Прошу простить меня за это, - отец был прав: я слишком погрузился в решение своих собственных проблем и совсем забыл о других обязанностях, налагаемых на меня положением принца.

- Я принимаю твои извинения. Надеюсь, в этот раз ты задержишься.

- Как Вам будет угодно.

- В таком случае пройдем в более удобное место для беседы.

Анастериан повел меня к своему излюбленному месту – Весенней беседке. Расположенная в саду, в северной части дворца, она была чудесным местом для отдыха. Вишневые деревья, окружавшие её, приятно оттеняли, а фонтан дарил прохладу. Присев на скамейку, я невольно залюбовался видом, несмотря на то, что мне приходилось многократно здесь бывать. Голубые волны едва слышно разбивались о прибрежные скалы, а невдалеке в сизой дымке угадывались очертания острова Кель`Данас[66]. Несколько прогулочных кораблей с белыми и алыми парусами неспешно рассекали воды залива. Покой и безмятежность…

- О чем вы хотели побеседовать со мной, Ваше Величество?

- Оставь это обращение для формальных встреч. Здесь мы просто отец и сын.

- Слушаюсь, - мне была приятна возможность пообщаться с Анастерианом без титулов.

- До меня дошли слухи о свирепствующей в Лордероне[67] чуме. Ты слышал об этом?

- Да, ситуация очень тяжелая, но в Даларане держат её под контролем.

- И каким образом?

- Верховный маг отправил на расследование причин болезни свою лучшую ученицу – Джайну Праудмур.

- Я слышал, что она могущественная волшебница. Но справится ли один маг с такой угрозой?

- Именно поэтому главой отряда назначен наследник престола Лордерона - Артас Менетил.

- Вот как? Занятно…

- Вы что-то знаете отец?

- Дело в том, что мои разведчики донесли известие, что у приграничных постов нашей стражи начали появляться странные личности, а в людских деревнях зреет темная магия.

- Король Лордерона считает, что Артас справится: он ведь как-никак паладин, и ученик самого Утера Светоносного.

- Проблема заключается в том, что принц слишком юн и, увидев страдания своего народа, может начать действовать необдуманно.

- Будем надеяться, что этого не произойдет.

На самом деле я был бы очень рад, если бы Артаса постигла неудача. Мои чувства к Джайне оставались без ответа до тех пор, пока в её сердце хранилась любовь к этому юнцу. Каждый раз, когда при мне упоминалось имя принца Лордерона, в моей душе разжигалось пламя ревности. Я все никак не мог понять, почему из нас двоих прекрасная волшебница выбрала его…

- Кель, не желаешь ли ты составить мне компанию? Я собираюсь съездить поохотиться, - слова Анастериана вернули меня обратно.

- Да, конечно. Куда отправимся?

- Давно я не выбирался из дворца, так что уже и не знаю хороших мест для охоты.

- Может, спросим совета у кого-нибудь из Странников?

- Отличная мысль! Арктея, подойди ко мне, - отец позвал одну из стражниц, стоявших невдалеке.

- Что изволите, Господин? - девушка согласно обычаю сделала реверанс.

- Хочу, чтобы ты познакомилась с моим сыном, наследным принцем Кель`Тасом.

- Готова служить наследнику престола.

Сказать, что эльфийка была прекрасна – значит сказать ничего. Тонкие черты лица, стройная фигура, достоинства которой еще больше подчеркивала броня капитана стражи, и стальной блеск в глазах. В ней что-то было, но что, я пока не мог понять.

- Рад приветствовать вас. Мы раньше не встречались?

- Нет, Ваше Величество. Я лишь недавно стала занимать этот пост.

- Арктея попала сюда из рядов Странников за выдающиеся заслуги перед королевством, - пояснил Анастериан и улыбнулся, глядя как после его слов покраснела девушка.

- И чем же вы отличились?

- Я осталась последней выжившей из всего гарнизона во время последнего набега троллей Амани. Мне удалось защитить портал до тех пор, пока не прибыло подкрепление.

- Это действительно подвиг, достойный вашего звания.

- Благодарю, - девушка склонила голову.

- Арктея, ты не могла бы сказать нам, где можно хорошо поохотиться?

- Это зависит от того, какую добычу Вы хотите получить, мой Господин. Если вам хочется загнать пару оленей – то лучше места, чем роща на юге от Причала солнечного паруса вам не найти. Но я все же рекомендую наведаться в восточные горы и подстрелить парочку троллей. Согласно донесениям, они снова начали терроризировать наши поселения.

- Слова истинной воительницы! Так и поступим.

- И в каком составе отправимся?

- Только ты и я. Как раньше… Только давай без твоего колдовства. А то мне никого не останется, если ты начнешь сжигать все в округе.

- Да уж, не вспомню, когда последний раз держал в руках лук, - улыбнулся я.

***

- Держаться! – раздался крик Антонидаса. Верховный маг Даларана испускал из своего посоха просто неимоверное число волшебных снарядов, но нежити было нипочем.

Я как мог поддерживал его атаку своими заклинаниями. Огненные шары то и дело взрывались в самой гуще врагов. Голодное пламя за секунды пожирало истлевшую плоть, но живые мертвецы, даже потеряв часть конечностей, ползли все дальше и дальше.

В этот момент я осознал, как все-таки мы все ошибались. Артас, справившись с чумой, стал бедствием намного более страшным. Продав свою душу Королю-Личу, он стал рыцарем смерти – вестником рока. И первым, кто принял новый порядок, стало его собственное королевство. Собственноручно убив своего отца, Артас посеял смуту в землях людей. В городах и селах начали подниматься приверженцы Темного культа. Они уничтожали всех, кто вздумал им противостоять, и поднимали их в виде живых мертвецов.

Соседние королевства никак не прореагировали на эти чудовищные события. «Своя рубашка ближе к телу», - думали они. Однако когда исчадья тьмы полезли на их территорию, было уже слишком поздно объединяться. Мои братья, высшие эльфы, заперлись в своих лесах, надеясь, что беда минует их. Но проклятый принц думал иначе…

Я находился в Даларане, когда целая армия нежити вторглась в его окрестности. Мобилизовав всех волшебников и воинов, мы смогли удержать этих тварей, но до победы было еще очень далеко. Ибо каждый погибший тут же превращался во врага, будучи воскрешенным при помощи некромантии. Мне приходилось сжигать тела наших бойцов, чтобы они не достались врагу. Я делал это, хотя сердце обливалось кровью при виде еще не умерших товарищей, в глазах которых всё еще теплилась жизнь.

Небо окрасилось в красный цвет от непрекращающегося потока магии. Я трижды выходил на поле боя и столько же раз, изможденный, возвращался в тыл. А враги все шли и шли - это была война на измор. Нежити не нужен отдых, сон и пища, она не чувствует боли или страха. Без сожаления эти создания, некогда бывшие людьми, шли по широкому мосту, ведущему в город и падали, сраженные магией его защитников.

В разгаре сражения ко мне подбежал один из магистров, принадлежащий моему народу и рассказал страшные новости. Артас во главе своей армии мертвых вторгся в Кель`Талас. Он уже прошел сквозь наши леса и осадил Луносвет. Мое сердце сжалось, а в мыслях начался хаос. Первым моим порывом было отправиться в родной город и помочь отцу. Но меня удержало то, что и здесь, в моем втором доме, я тоже был нужен. Да и все эльфийские маги были слишком заняты битвой с подступающей нежитью и не могли помочь своему королевству. Значит, у меня оставался лишь один выход – как можно скорее покончить с нежитью тут и отправляться в Луносвет.

Спустя некоторое время стало очевидно, что победа не за горами. Видимо большую часть своей армии Артас бросил против Кель`Таласа. Да и его самого здесь не было. Я выкашивал врагов волнами огня, и их становилось все меньше и меньше. В конце концов, мы с остальными магами, объединившись, сплели разрушительное заклинание и уничтожили оставшихся в тылу некромантов. Таким образом, мы смогли закончить эту битву.

Верховный маг возвестил о нашей победе, и одобрительный гул пронесся по рядам защитников. Но мне было не до радости – впереди было еще одно сражение. Несмотря на магическое истощение, я начал собирать родичей, чтобы отправиться домой. Хоронить здесь было некого – все трупы были сожжены, поэтому бойцы без сил сидели прямо на мостовой, прислонившись к стенам. Рассказав о нападении нежити на Луносвет, я сумел объединить вокруг себя несколько сотен волшебников. Не щадя себя, они, все как один, готовы были пойти на помощь своему народу. И в тот момент, когда несколько колдунов были готовы открыть портал, случилось нечто страшное.

Возмущение в материи Азерота. Словно клинок, наши сердца пронзила страшная боль. Кто-то упал на землю, схватившись за грудь, кто-то потерял сознание. У меня самого перехватило дыхание, и почти остановилось сердце – настолько всеобъемлющей оказалась боль, поглотившая мою сущность. Ощущение невыразимой потери и пустоты – вот то, что почувствовали в тот день все высшие эльфы. Каждый из нас, магов, понял, что случилось, но мы гнали эту мысль прочь – настолько она была ужасна. Солнечный колодец – источник нашей силы - оказался разрушен, и вместе с ним исчезла часть нашей души.

Мы долго не могли прийти в себя. Пустота внутри была так велика, что не было сил даже слово сказать. Пара женщин, не выдержав, рыдали. Я как мог приободрял товарищей, говоря им, что в нас нуждаются родичи. Что еще не все потеряно. Люди, собравшиеся на площади, не понимали, что с нами происходит – наша боль на них не распространялась. Потеря источника магии для нас была сравнима с невозможностью дышать. Будто рыбы, выброшенные на берег, мы едва-едва цеплялись за жизнь. Будь мы простыми обывателями, то ощущение потери, возможно, было бы не так велико, но каждый из нас был настоящим волшебником…

Кое-как справившись со слабостью, нам удалось открыть порталы и попасть в Луносвет. То, что мы там увидели, не поддавалось описанию. Ужасней картины я никогда в своей жизни не встречал. Некогда прекраснейший город был уничтожен. Обугленные стены, разбитые окна и горящие дома – вот что стало с прекрасным Луносветом. Все вокруг было залито кровью. Её было так много, что она стекала рекой по аллеям. Упавшие деревья преграждали нам путь, чернея обугленными ветками. Отовсюду доносились стоны умирающих и крики тех, кто еще держался. Отряды нежити наводнили широкие проспекты, нападая на всех, кто попадался им на глаза. Воистину это был день страха. А в довершении к этому над городом нависла тень. И холодный голос все повторял и повторял одни и те же слова.

- Жители Луносвета! Я предложил вам сдаться – вы отказались. Так знайте, что сегодня ваш род исчезнет с лица земли. Сама смерть явилась в обитель эльфов.

- Никогда! – меня переполнял чудовищный гнев, - Я никогда не допущу этого! Слышишь, Артас?!

Я собрал все остатки силы, что были во мне, и призвал огромный смерч. Ветер пронесся над улицами, вбирая в себя кровь, что стекала по ним, всю боль и отчаяние моего народа. Он уничтожал всю нежить, что вставала перед ним. Могучий бардовый вихрь поднимался все выше и выше, пока, наконец, не столкнулся с мрачной тенью. Раздался тысячеголосый вопль, и тьма рассеялась. Сквозь образовавшуюся во мгле брешь пробился луч света. Этот лучик был вестником надежды для каждого эльфа, в этот момент взглянувшего в небо. Надежды пережить все это. Надежды спасти своих близких. Надежды, которую никогда не отнять у тех, кто остался...

***

Отец погиб, защищая город, а вместе с ним, сгинул и почти весь наш народ. Всех, кто выжил, я увел в относительно нетронутые кварталы Луносвета. Там мы смогли начать сопротивление. Каждый день был словно кошмар: мы сражались за родной дом, но на этот раз уже совсем по-другому. Теперь не было безоглядного героизма и жертвенности. Каждый из эльфов понимал, что нас осталось слишком мало, чтобы бессмысленно рисковать. Через несколько дней пришло подкрепление. Услышав, что я выжил и руковожу защитниками Луносвета, со всех сторон к нам стали стягиваться беженцы и солдаты, которым удалось уцелеть.

Вместе мы смогли выдворить нежить из столицы. Артас увел свои войска на юг и не стал марать руки о нас. «Тем лучше», - подумал я, веря, что еще сумею ему отомстить. А пока было необходимо обустроить быт и попытаться начать все заново. Однажды собрав весь народ перед площадью у дворца, я обратился ко всем.

- Высшие эльфы! Взываю к вам, тем, кто выжил. Страшная участь постигла всех нас. Но мы выстояли, и наконец можем сказать, что ни одного исчадья тьмы не осталось в Луносвете. Это знак того, что у нашего народа есть будущее, и что вместе мы сможем преодолеть все невзгоды!

- Нам предстоит еще многое сделать: выдворить нежить из наших земель и снова наладить мирную жизнь. Но самое главное – отомстить тому, кто вторгся в наше королевство, тому, кто убил наших родных и близких, тому, кто никогда не будет прощен! В этот день я нарекаю нас - син`дорай, эльфами крови, мстителями. И пусть небеса услышат нашу клятву: мы никогда не сдадимся, пока не свершим возмездие!

Не было никаких оваций или восторженных криков. Но я знал, что каждый из собравшихся думал точно так же, как и я. Впереди нас ждали трудные времена…

Через несколько недель пришла весть о том, что Даларан пал. Он не выстоял под напором орд нежити. Но это было еще не всё: Артас смог открыть портал в Круговерть пустоты, и из неё в наш мир хлынули полчища демонов. «Похоже, настал конец света», - подумал я. Они сжигали дотла все, через что проходили. Несколько раз их пламенный взор достигал разрушенных стен Луносвета, но я с помощью наших волшебников каждый раз укрывал горстку выживших от него.

Как могли, мы старались отстроить то, что было разрушено. Я и не надеялся на то, что нас минует огненная длань Легиона, но однажды я почувствовал невероятное облегчение, будто тьма отступила от нашего мира. А через пару дней пришло сообщение от одного из моих знакомых магов, что в грандиозном сражении у Мирового древа[68], в котором объединенные силы Орды, Альянса и наших древних собратьев ночных эльфов, смогли победить владыку демонов – Архимонда, и отвратить от Азерота угрозу гибели.

Воодушевленный этой новостью, я повел своих воинов в бой. Пламенным клинком мы прошлись по Лесам Вечной Песни, выжигая всю нежить. Вскоре наши успехи оказались очевидны: большая часть территории вокруг Луносвета оказалась в наших руках. Тогда я разделил наши войска на несколько частей. Одна осталась охранять столицу и близлежащие земли - в её состав вошли в основном городские стражи. Управлять городом должен был тот, кому мой отец всецело доверял – Лор`Темар Терон – один из самых влиятельных и уважаемых эльфов как нельзя лучше подходил для этого. Вторая группа, костяк которой составляли Странники, должна была освободить остальные земли королевства от власти нежити. После смерти Сильваны Ветрокрылой лидером наших следопытов стал рейнджер-лейтенант Халдарон Светлое Крыло. Именно на долю Лор`Темара и Халдарона выпала столь опасная и трудная миссия, как защита нашего народа.

А сам я, взяв с собой верных магов и часть воинов, отправился в земли восточного Лордерона. Я понимал, что с угрозой нежити нам не справиться в одиночку – слишком малочисленными были войска син`дорай. И решил снискать помощи у Альянса. Пробившись сквозь заслоны нежити, я с ужасом увидел, во что превратились земли людей…

Безжизненные равнины, покрытые пеплом – вот все, что осталось от некогда прекрасных лесов и полей. Прямо на моих глазах порча пожрала еще нетронутое дерево, сглодав все листья и иссушив соки. В воздухе витал запах гнили…

Стараясь не вступать в конфронтацию, мы продвигались к Андоралу, городу, в развалинах которого, по слухам, еще находились силы Альянса. Так оно и было. Подступив к окраинам, мы увидели небольшой отряд нежити, нападающий на защитников. Вступив в бой, мы смогли ударить в тыл восставшим из мертвых. Одержав победу, наш отряд вошел в город. Однако все, что мы в нем встретили, было далеко от благодарности. Люди взирали на нас исподлобья, будто собаки, затаившие обиду. Командовал ими некто Гаритос – мелкий барон, умудрившийся во время смуты захватить земли других аристократов и подмять их под себя. Человек огромной спеси и амбиций, но крохотного ума. И что еще хуже – он был ярым ненавистником других рас.

Первыми же его словами в мой адрес были не приветствия, а оскорбления. Он обвинил мой народ в том, что мы не помогли Лордерону избежать той участи, что была ему уготована. Я понимал, что в этих словах было зерно истины. Но теперь в обидах не было смысла, когда на карту было поставлено выживание. Скрепя сердце, я предложил забыть о прошлом и сконцентрироваться на текущих событиях.

Смерив меня взглядом Гаритос неохотно согласился и дал нам разрешение вступить в его войско. Мне не особо хотелось выполнять его приказы, но ради своего народа я был вынужден пойти на этот шаг. Первым делом он отправил нас, без всякой провизии и времени на отдых, в тыл. Целью нашей миссии был сбор фуража и обеспечение обозов.

Мои волшебники роптали – им не нравилось, что нас используют не по назначению. Учитывая наш потенциал, мы могли бы принести намного больше пользы на фронте. Но больше всего нас тревожило, что Гаритос и не думал помогать освобождать земли эльфов - вместо этого он совершал походы против нежити, закрепившейся в районе бывшей столицы Лордерона. И каждый раз терпел сокрушительное поражение. В его голову не приходило понимание того, что без магической поддержки со стороны эльфов крови и техники дворфов ему не победить в этой войне. Однако на все мои возражения командующий отвечал безразличием и непроходимым упрямством в то время, как его люди гибли под когтями вурдалаков. Решив, что мое присутствие лишь подтачивает его позиции лидера, Гаритос отправил меня вместе с моим отрядом защищать отдаленный гарнизон в Сребролесье[69].

Поначалу все шло неплохо. Я со своими магами совершал вылазки и уничтожал небольшие скопления мертвецов. Было непросто, но мы держались без потерь. На исходе восьмого дня случилось первое крупное нападение. Несколько сотен вурдалаков при поддержке пары некромантов попытались под покровом ночи прорваться внутрь лагеря. Нам очень повезло, что сработали магические ловушки на подступах, иначе все могло закончиться печально. Поднявшись по тревоге, нашему гарнизону удалось без особых проблем отстоять стены. Я лично прикончил вражеских волшебников, одного из которых я знал. Это был мой товарищ при жизни – отличный маг. Однако поднятый темными силами из мертвых, он больше не имел своей воли и лишь исполнял приказы своего господина.

С тех пор нападения начали случаться каждый день. Враги прибывали из развалин окружающих нас городов. Мои солдаты были на пределе сил. Невозможно было урвать даже нескольких часов на сон, я не говорю уже о том, что припасы давно кончились и нас спасали только оставшиеся местные жители, промышлявшие рыболовством. Тьма сгущалась…

Последняя атака мертвецов оказалась самой страшной. Им удалось сломать ворота и прорваться во внутренний двор. Я понял, что если не приложу все силы, то история кровавых эльфов закончиться здесь и сейчас. У меня не осталось сил. А это значило, что оставалось только одно…

Резкий взмах. Холодное лезвие обожгло ладонь. Уронив кинжал, я подставил другую руку и держал, пока не собрал достаточное количество крови. Она была удивительно горячей. Или, возможно, тем вечером было слишком холодно. Не знаю…

Сила крови дала мне возможность соткать одно из самых могущественных заклинаний в моем арсенале – призыв феникса. Прямо из моей руки в небо сорвалась искра - и чем выше она поднималась, тем больше становилась. Остановившись на мгновение в вышине, она взорвалась и засияла, будто маленькое солнце. И из этого огня родился символ нашего народа – прекрасный феникс. Огненная птица, спикировав, низвергла всепожирающее пламя на моих врагов. Оно сжигало плоть и кости, обращая в прах те нити, которыми удерживались в мертвых телах несчастные души.

Обессилев, я упал на колени. Кто-то из солдат приставил к моему рту какую-то флягу. Я сделал пару глотков. И тут же выплюнул – жидкость раздирала мою глотку. Но как ни странно это вернуло меня к действительности. И я с удивлением увидел смеющегося дворфа стрелка.

Он помог мне встать. Передо мной показались лица защитников, измазанные копотью и грязью: люди, эльфы, дворфы - все как один, стояли до конца, понимая, что пути назад нет. Некогда прекрасные мантии моих волшебниц и жрецов превратились в лохмотья, а горделивая осанка сменилась на поникшие от усталости плечи. Меня разрывали на части две мысли: одна о долге защитить этот гарнизон, другая - о спасении вверенных мне людей. Я не знал, что мне делать. Но тут сама судьба пришла мне на помощь…

- Милорд, со стороны моря к нам приближаются чужеземцы! Вроде как не из нежити, но кто знает… - крикнул один из лейтенантов.

Сквозь разрушенные ворота, будто лесные духи, прошли две удивительные девы. Восседающая на огромном белом тигре девушка с фиолетовой кожей и острыми ушами была ослепительно прекрасна, от неё будто исходило лунное сияние. Она была одета в белые одежды, а в руках держала серебряный лук. Вторая же была её полной противоположностью: словно тень, её опутывала дымка, сквозь которую выделялись элементы доспеха. Маска, придававшая её лицу вид хищной птицы, два клинка за спиной, развернувшиеся, словно крылья, и плащ, закрывающий все тело – все это, как и темно-фиолетовые волосы, связанные сзади в высокий хвост, создавало впечатление таинственности. С первого взгляда я понял, кто находился передо мной, несмотря на то, что мне доводилось лишь слышать о них.

- Ишну-ала[70], Ночные эльфы! Я – принц Кель. Должен признать, что не ожидал увидеть вас тут. Впрочем, что бы ни привело вас сюда, в этом проклятом краю вы найдете только смерть и черные тени.

- Ишну-дал-диб[71], Кель. Я Майев из клана Смотрящих в ночь, а это Тиранда, жрица богини Элуны. Мы охотимся на могучего демона, который недавно пришел в эти земли.

- Любопытно. Я ничего не знаю о демоне, но что-то встревожило нежить, расположившуюся на развалинах Даларана. Она нападает и днем и ночью. Мы близки к мысли о том, чтобы оставить лагерь и найти убежище на том берегу реки Эревас.

- Хм-м.. Что ж, юный принц, мы готовы помочь тебе, – ответила Тиранда.

- Подожди! У нас на это нет времени! – воскликнула Майев.

- Быть может, когда твои люди окажутся в безопасности, вы поможете нам в охоте на демона, - не обращая на неё внимания, продолжила жрица.

- Почту за честь, миледи.

Это было именно то, чего мне не хватало – уверенности, что мои бойцы смогут добраться до ближайшей крепости живыми. Взяв все, что могло пригодиться, и собрав местных жителей, мы снарядили караван и пустились в путь.

Дорога была не из легких, но благодаря помощи ночных эльфов нам удалось отражать все атаки нежити. Я многое узнал о звездном народе, и то, что раньше считалось мифом, оказалось реальностью. Почти все из их отряда оказались невероятно стары, многие разменяли не один десяток тысяч лет. «Возможно, Майев моя троюродная тетушка», - усмехнулся я про себя. Похоже, что между жрицей и охотницей был конфликт, как-то связанный с демоном, которого они обе искали. Но меня гораздо больше заботила безопасность каравана. Едва добравшись до моста через Эревас, мы подверглись мощному нападению Плети. И наше продвижение встало.

- Мы отбили атаку, но на нас идет вторая волна! – прокричала Майев.

- Мы не можем больше ждать! Еще одна атака, и мы потеряем караван! – гражданские, сжавшись от страха, старались держаться за повозками.

- Кель, брось все силы на то, чтобы переправить своих людей через реку! Я останусь и буду защищать мост! – обратилась ко мне Тиранда. В глазах жрицы стояла мрачная решимость.

- Это очень благородно жрица, но даже твоих сил не хватит, чтобы сдержать эту толпу! – возразила Смотрящая в ночь, разрубив пополам ползущего по брусчатке зомби.

- Моя богиня защитит меня и придаст мне сил.

Махнув рукой, охотница сдалась и, повернувшись, бросилась помогать своим бойцам переправляться через мост. Тиранда и отряд её верных лучниц, закрепившись у опор, как могли держались против наступающих тварей. Увидев, что почти все беженцы и солдаты смогли благополучно переправиться, прикрывающий отряд стал отходить. Но было слишком поздно…

Огромный вал чудовищных тварей катился прямо на жрицу и её воинов. Только чудо могло спасти её и нас, ибо столь огромной армии мертвых я еще не видел. Внезапно небо потемнело, и все вокруг погрузилось во тьму, и лишь звезды остались освещать окружающий мир. Над жрицей вознесся ослепительный луч холодного света, устремившийся с мольбой к небесам. И они услышали: звездное сияние, обернувшись пламенем, упало на землю, пронзая насквозь мертвецов и разрывая их на куски.

- Она сдерживает их! – воскликнул я, не в силах передать те чувства, что обуревали меня.

Один за другим чудовища падали, не в состоянии противостоять древней магии. Но к ужасу наблюдающих за этим зрелищем, поверхность моста стала покрываться трещинами, не выдерживая груза тел и пожирающего даже камни лунного пламени. С грохотом конструкция свалилась в воду. Тиранда и её сестры пытались держаться на плаву, увлекаемые течением. Бурная река за несколько мгновений унесла эльфиек за ближайший мыс.

- Мы должны спасти их! – прокричал я, не способный смотреть на то, как тех, кто ничем не был обязан моему народу, но при этом спасших его, уносило течением прямиком во владения нежити.

- Нет, Кель! Тиранда – воин, она знала, чем рискует. У нас есть более важная цель, а времени осталось очень мало.

- Но…

- Твои люди в безопасности. Пришло время исполнить обещанное и помочь мне в охоте на демона…

Хотя мне было не по душе такое решение, я не стал возражать. Я разослал разведчиков и вернулся к своим солдатам и беженцам. Нужно было разместить их на новом месте. Так как в крепости был свой гарнизон бойцов, я дал приказ отдыхать, чувствуя, что скоро всех нас ждет новое испытание.

К утру прибыли рейнджеры и доложили о том, что обнаружили. Я немедля отправился в разбитый в роще неподалеку лагерь ночных эльфов. Меня, не останавливая пропустили внутрь, где царила странная обстановка. Виной тому был высокий эльф, чья голова была увенчана рогами, а длинные синие волосы ниспадали на пошитую из кожи одежду. Несмотря на миролюбивый вид, глаза кальдорея пылали огнем, причины которого я не понимал.

- Малфурион, это принц Кель`Тас, союзник, о котором я рассказывала, - представила меня Майев, - Принц, перед тобой Верховный друид Малфурион Ярость Бури.

- Приветствую тебя, великий, - я уважительно поклонился хранителю мира и сразу приступил к делу, - Мои разведчики подтвердили, что демон и его воины, называемые вами нагами, укрылись в развалинах города Даларан. Они исполняют некий загадочный ритуал с помощью артефакта, похожего на камень.

- Должно быть, они используют Око Саргераса! Но зачем им наносить удар по вершине мира? – воскликнула охотница, говоря о том, что мне было неизвестно.

- Это неважно. Они все равно не успеют завершить ритуал. Иллидана нужно остановить – раз и навсегда! – в голосе друида я услышал боль.

Согласовав план нападения, мы отправились выполнять каждый свою часть. В то время как ночные эльфы возьмут на себя удар в лоб, мне и с моими волшебниками было необходимо совершить удар с фланга и прервать ритуал. Эту задачу возложили на нас, поскольку наги-заклинательницы находились в астральном мире, где были неуязвимы для оружия, и их можно было поразить лишь магией.

Объяснив своим солдатам суть плана, мы отправились занимать свою позицию. Получив сигнал от союзников, я повел свой отряд в бой. Наги оказались сильными противниками. Больше похожие на змей, но имеющие плавники – эти существа использовали странную магию и оружие. Держа в руках массивные трезубцы, их воины были способны одним ударом проламывать щиты. При поддержке разящих молниями волшебниц, наги, возможно, могли бы продержаться достаточно долго против нашей атаки, но в нашу пользу сыграл фактор неожиданности. Проведя молниеносное нападение, мы добрались до места проведения ритуала и уничтожили заклинательниц. Из-за резкой перегрузки Камень, вокруг которого проводился ритуал, взорвался. Я едва успел воздвигнуть магический щит и укрыть им своих бойцов. Когда мир снова обрел прежние краски, я увидел, как обгорела земля и что раненный демон лежит неподалеку, оглушенный, но не убитый. Потеряв своего командира, наги стали отступать, и через несколько минут ко мне присоединились Малфурион и Майев.

Демон, которого кальдореи звали Иллиданом, был не похож на тех, кого я видел прежде. На самом деле он больше напоминал ночного эльфа: те же фиолетовая кожа и темно-синие волосы, могучий торс и острые черты лица. Тем не менее, огромные крылья за его спиной и рога, венчавшие голову, придавали ему зловещий вид. Все тело демона было покрыто странными узорами, а его оружие составляли два клинка, отдаленно похожих на те, что носили стражи Луносвета. Рукоять с отходящими в обе стороны лезвиями, покрытыми яростным зеленым пламенем, была закрыта широкой гардой. Другое оружие было парой к первому. Я не мог увидеть его глаз, поскольку они были закрыты широкой повязкой, из-за чего казалось, что могучий враг был слеп. Оставшись без сил, демон мог лишь дожидаться своей судьбы.

- Всё кончено, брат. Пришел конец твоим замыслам, – промолвил друид.

- Иллидан Ярость Бури, за то, что ты бездумно подвергал опасности жизни людей и эльфов, за действия, которые угрожали равновесию мира, я приговариваю тебя к смерти! – мрачно улыбаясь, сказала Майев.

- Да, Иллидан, ты пролил слишком много крови. Даже сейчас я чувствую, как содрогается от твоих чар земля Нордскола, - поддержал её ночной эльф, и спустя некоторое время добавил, - Темница была бы слишком легким наказанием за все, содеянное тобой.

- Я сама приведу приговор в исполнение! – мгновение - и тени, окутывавшие охотницу, сгустились, и она оказалась совсем рядом с поверженным врагом.

- Глупцы! – Иллидан встал на ноги, готовясь сражаться до самого конца, - Разве вы не видите?! Мои чары должны были ударить по нежити – нашему вечному противнику. Я намеривался уничтожить Ледяной Трон – твердыню Короля-Лича!

- Не считаясь с ценой, которую придется за это заплатить? – Одним взмахом руки друид вызвал из-под земли тысячу цепких лоз, что опутали демона, не давая ему пошевелиться, и горестно воскликнул, - Из-за тебя погибла Тиранда!

- Что?!

- Прошу прощения, Верховный друид, - я решил вступить в разговор, - Может быть жрица еще жива! Её унесло течением, но говорить о смерти преждевременно.

- Кель, не говори ни слова! – Майев попыталась остановить меня.

- Ты же сказала мне, что её разорвали на части! – гнев Малфуриона сотрясал землю, - Ты солгала мне?

- Нашей главной задачей было схватить Предателя. Мне нужна была твоя помощь… Я знала, что если скажу правду, ты помчишься спасать её, и мы упустим свой шанс! Я.. я…

- Так кто же из вас предатель, женщина? Я немедленно отправляюсь на помощь Тиранде!

- Малфурион, поверь мне: несмотря на все наши различия, я никогда не причинил бы вреда Тиранде, и ты прекрасно знаешь об этом, - взволнованно сказал Иллидан, - Позволь помочь тебе, брат мой. Наги прочешут всю реку! Дай мне возможность сделать хотя бы это…

- Хорошо, - ответил друид.

- Что?! После всего, что он сделал, ты доверишься этому изменнику…

- Замолчи! С тобой я разберусь позже, - лозы освободили демона и обездвижили стоящую рядом с ним охотницу, - Пойдем… брат.

Такова была моя первая встреча с Иллиданом. Исполнив свою часть уговора, я собрал своих солдат и отправился в лагерь. После небольшого отдыха мы пустились на встречу с основными силами Альянса. С облегчением мы провели эти несколько дней без нападений со стороны Плети. Именно тогда я осознал нечто очень важное: магический голод, последовавший за разрушением Солнечного колодца, становился все сильнее. Пока еще его можно было терпеть, но я никак не мог восстановить свои силы, потраченные за недели боев. Но что самое страшное – мои люди начинали терять веру. Их глаза стали тускнеть – нужно было что-то предпринять.

***

В ставке командующего нас приняли как всегда холодно. Гаритос объявил, что я бросил свой гарнизон. Я не стал возражать, устав спорить с этим никчемным человеком. Все что мне было нужно – так это накормить своих товарищей и продолжить уничтожать нежить. Оперативная обстановка показывала, что враг начал наступление на наши позиции, но войскам Альянса удалось их задержать в горах. Я уже было собрался отдать распоряжение выдвигаться на передовую, но Гаритос приказал мне и моему отряду остаться в этом районе и заняться его защитой, поскольку часть врагов была неподалеку. Я указал на то, что мы не рабочие, а волшебники и должны сражаться, а не возводить частокол. На что получил очередную порцию расистских высказываний от командующего. Он высказал надежду, что мои длинные уши позволяют хорошо слышать, и поэтому я должен беспрекословно следовать приказам. В прежние времена я бы поджарил его прямо в доспехах, но проглотив обиду, я лишь поклонился и пошел прочь.

Вместе со своим отрядом я прошел несколько миль вдоль побережья озера Лордемер[72], восстанавливая разрушенные войной наблюдательные посты. Понимая, что наша позиция очень уязвима для нападений нежити, я принял решение передислоцироваться на остров Фенриса в центре водоема. Но для этого нам пришлось добраться до отдаленной пристани у южной оконечности озера, пробиваясь сквозь шныряющих в поисках добычи групп вурдалаков. Каково было мое разочарование, когда я увидел, что все постройки были сожжены, а на плаву не осталось ни одного корабля. Мои размышления о том, что делать дальше, прервал странный всплеск, и я повернулся, чтобы узнать его причину. Из вод озера на берег выползала нага в сопровождении двух воинов.

- Наги! Что вам нужно? – и я предупреждающе выставил перед собой руку.

- Мы не враги тебе, принц… - у женщины был приятный голос - Меня зовут леди Вайш. Нас привело сюда стремление предложить тебе помощь.

- Мне от тебя ничего не нужно, колдунья, - холодно ответил я.

- Неужели? – она немного растягивала слова, - Мне казалось что вам нужны лодки… Или вы собираетесь преодолеть это озеро вплавь?

Она махнула рукой - и из-за ближайшего мыса показалась пара наг. Их головы держались над водой, а покрытые чешуей руки тащили за собой два судна. Небольшие, но вместительные они вполне могли бы послужить нам.

- И ты отдашь их мне и ничего не попросишь взамен? – я был обескуражен, - Почему я должен тебе доверять?

- Кель, у наших народов общие корни, а теперь появился и общий враг – нежить. Эти лодки – всего лишь знак наших добрых намерений.

- Тогда я принимаю твое предложение. Спасибо.

Нага улыбнулась, и я первый раз подумал о ней не как о враге. На самом деле она была очень интересна. У неё было выразительное лицо ночной эльфийки, только зрачки глаз были красного цвета. Вместо волос на её голове покоились черные змеи, изредка поворачивающие головы и смотрящие на меня своими глазами бусинками. Открытый доспех подчеркивал грудь женщины, а за широкими наплечниками вырастали по три руки с каждой стороны. Было непонятно, как она может управлять ими, но судя по тому, что в нижней паре находились небольшие кинжалы, а в средней правой руке нага держала лук – то было понятно, что она вполне способна вести бой всеми конечностями сразу. Место, где её плоский живот переходил в змеевидный хвост, было скрыто латной юбкой. В отличие от своих воинов, изменившихся до неузнаваемости, она сохранила остатки эльфийской внешности.

Когда наги покинули нас, я вздохнул с облегчением и принялся налаживать переправу. Вскоре мы благополучно высадились на острове и начали оборудовать лагерь. К закату моим воинам удалось возвести некоторые укрепления, и мы были готовы встречать нежить. Больше нагружать своих бойцов не было смысла, и я дал сигнал отдыхать, а сам поднялся на свеженасыпанный вал. Разведчики донесли о небольшом скоплении сил противника, высадившегося в дальней части острова. Я осознавал, что скоро нам предстоит бой, но мысли мои витали вокруг Вайш и того что она сказала о том, что наши народы имеют общие корни. Отец рассказывал мне о том, как часть Высокорожденных – элиты в обществе ночных эльфов - была потеряна и возможно выжила в глубинах океана. Возможно ли то, что наги и есть те самые пропавшие ночные эльфы, только изменившиеся до неузнаваемости?

Плеть ожидаемо напала в самое темное время суток. Оскалив клыки, вурдалаки пытались залезть на изгородь, но как только их лапы доставали до верхушек жердей, их сразу же отрубали мечи защитников. Пока бойцы сдерживали натиск, я со своими волшебниками готовил магическую атаку. К тому времени, как солнце осветило первыми лучами поле боя, все уже было кончено. Лишь обугленные останки исчадий тьмы лежали на земле, источая ужасное зловоние.

Вскоре после нашей победы меня вызвал вернувшийся с передовой Гаритос. Его соглядатаи узнали, что я получил от Вайш лодки для переправы на остров. Я заверил его, что это ничего не значит и что наги не представляют для нас угрозы. В ответ я услышал, что наги – это отвратительные твари и должны быть уничтожены. И что Альянс не потерпит союза с ними.

Спустя сутки, утром, перед самым нападением авангарда противника, в мой лагерь прибыл офицер присланный командованием….

- Приветствую вас, принц Кель`Тас. У меня послание от великого маршала Гаритоса.

- Что слышно на фронте?

- Восстановленные вами наблюдательные вышки помогли обнаружить значительное скопление сил нежити. Командование приказывает вам уничтожить их до того, как они пойдут на Даларан.

- Думаю, это не составит большого труда, - ответил я, поглядывая на батальон рыцарей, что был расквартирован неподалеку.

- Не сомневаюсь. Но, к сожалению, нам придется немного сократить ваши силы. Видите ли, лорд Гаритос приказал всем пехотинцам, стрелкам и кавалерии немедленно прибыть на передовую.

- Но это же абсурд! Как я должен воевать с нежитью? Подавить её авторитетом?!

- Великий маршал верит в вас и ваши… способности. Проявите фантазию.

- Гаритос… - сквозь зубы процедил я, после того, как гонец ушел, - Кажется, я начинаю ненавидеть этого типа.

В моем распоряжении оставались лишь кровавые эльфы, что прошли весь этот долгий путь рядом со мной. Волшебники и жрицы, воины и рейнджеры – все они были закаленными в боях ветеранами, и я не сомневался в их смелости. Но враг превосходил нас числом более чем десять к одному. Прозвучал тревожный горн - и верные мне эльфы спешно начали занимать свои позиции. Я напряг зрение и увидел волну темных сил на том берегу, что катилась на нас, сметая все на своем пути. Почувствовав, как холодок пробегает по коже, я обернулся и увидел устремленные на меня взгляды моих товарищей. В их глазах читались ужас и смятение, они все ждали от меня чего-то. «Отец, придай мне сил», - мысленно обратился я к небесам. Ударив себя по груди кулаком, я тут же отвел руку, раскрыв пальцы – демонстрируя, что мое сердце навсегда принадлежит моему народу. Так всегда делал Анастериан…

Битва с авангардом нежити оказалась тяжелой и кровопролитной. Моя поредевшая армия едва-едва сдерживала наступающих мертвецов. Кульминацией стал объединенный удар некромантов Плети. Огромный шар темной энергии врезался в вал по левую руку от меня. Под крики раненых в небо взметнулся столб земли и пыли. Какая-то жрица бросилась вытаскивать заваленного грунтом воина. Едва мы успели перегруппироваться, как в пролом ринулись враги, но встретили лишь пламя, что испускали из своих посохов мои маги.

Когда передовой отряд нежити оказался уничтожен, наступило затишье. Я распорядился помочь раненым и следить за передвижениями врагов. Мое внимание привлек тихий стон. Подойдя ближе к пролому, я увидел мертвого солдата и лежащую рядом с ним жрицу. Мне было знакомо бледное лицо девушки – её звали Рита. Она была одной из самых молодых по меркам нашего народа участниц похода. Совсем еще девочка, она была при смерти - когти вурдалака разорвали её мантию и пронзили грудь. Я протянул к ней руки, и их тут же залила алая кровь, струящаяся из многочисленных ран. В тот момент она показалась мне горячее любого огня. Девушка коснулась моей руки своей.

- Принц.... Позаботьтесь о моем брате, - прошептала она, - Он еще ребенок… в Луносвете…

- Я сделаю это, обещаю! – взяв её тонкие пальчики в свою руку, я почувствовал, как сердце жрицы перестает биться.

- Спасибо вам… – были её последние слова.

Лицо умершей девы навечно отпечаталось в моей памяти, как и ощущение её пылающей крови на руках. Я подвел её, подвел свой народ, хотя обещал, что помогу им выжить, а вместо этого повел свой отряд на смерть в земли людей…

- Милорд, нежить окружила нас! – прокричал один из моих офицеров.

- Держимся! Мы выстоим! – что еще я мог сказать в ответ? В отличие от недавних событий, где нам помогли ночные эльфы, теперь, бежать нам было некуда.

- Ишну-дал-диб, принц Кель, - раздался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел, как из вод озера, один за другим, выходят могучие наги во главе с многорукой колдуньей. Мне удалось насчитать несколько десятков вооруженных трезубцами стражей и нескольких заклинательниц.

- Мы пришли помочь тебе в борьбе с нежитью.

- Приветствую тебя, леди Вайш, - я попытался спрятать свои окровавленные руки за спиной, но этот жест мне самому показался нелепым, - Я бы с радостью принял твою помощь, но опасаюсь, что мой командир не одобрит такого союза.

- Странно, но я его здесь не вижу. Должно быть, он выбрал себе более безопасное место, - озвучила мои опасения предводительница наг, - Давай объединим силы – одному тебе долго не продержаться.

- Это верно. Но я… - мне предстоял нелегкий выбор, но как только перед глазами предстал образ умирающей Риты, я отбросил все сомнения, - Хорошо. Я принимаю твое предложение.

- Отлично. Тогда начнем!

Воины Вайш прекрасно заполнили те слабые места, что были в нашей обороне. Умело командуя своими исполинскими стражами, колдунья смогла сдержать натиск атакующей нас нежити, в то время как мои волшебники выжигали проклятых тварей огнем. Битва продолжалась до самого заката.

Наблюдая, как последние лучи светила озаряют остров, я подошел к предводительнице наг и низко поклонился…

- Прими мою благодарность, леди Вайш. Без твоей помощи мы не смогли бы одержать победу, – с чувством сказал я, - Но боюсь, что приняв её, я подписал себе смертный приговор.

- Человек, которому ты служишь, не доверяет никому, кроме своих соплеменников. Он не знает, что такое честь и достоинство.

- Но с ним меня связывает долг и клятва… с ним, и со всем их злосчастным Альянсом. Впрочем, теперь все это не имеет значения. Мне кажется, что я и мои братья должны идти своим путем…

- Быть может, пришло время искать иные дороги… к достижению твоих целей…?

- Мне трудно объяснить это, но с того дня, как была уничтожена наша родина, мой народ… мы чувствуем себя опустошенными. Лишенными воли и силы духа.

- Это чувство… ожесточило наши сердца.

- Оно знакомо мне, Кель. Твой народ, как и мой, зависит от магии!

- Больше десяти тысяч лет она струилась по вашим венам… А теперь, когда твоя страна разорена – Солнечный колодец больше не дает вам силу…

- Дарованную нам по праву рождения! Без магии мой народ обречен!

- Но, принц… В этом мире есть и другие источники силы, - и голос Вайш понизился до шепота, - Например, демоны.

- Это безумие! Мы никогда не дойдем до такого!

- Твои чувства вполне объяснимы. Однако...

- Принц Кель`Тас! – прервал нас один из моих волшебников, - Прибыл маршал Гаритос. С ним целый батальон солдат.

- Проклятье! Вайш, будет лучше, если ты исчезнешь отсюда. Я не могу гарантировать безопасность твоих воинов.

Не говоря ни слова, колдунья махнула своим стражам и скрылась в водах озера. Не прошло и нескольких минут, как мой отряд окружили солдаты Альянса. Из их рядов выехал восседающий на коне Гаритос.

- Наконец-то ты показал свое истинное лицо, принц. Я знал, что ты в сговоре с этими тварями. Мне не нужно иных доказательств, чтобы казнить вас как предателей, - говоря все это, человек нагло улыбался.

- Но милорд, это было только мое решение! – сказал я, понимая, что мы не способны сражаться, - Прошу вас, пощадите моих воинов!

- Не трать слов понапрасну. Я никогда не доверял вам, тщеславные эльфы. Ваше вступление в Альянс было нашей роковой ошибкой. Но теперь вы получите по заслугам. Уведите их!

***

Прошло несколько суток. А я и мои товарищи томились в катакомбах Даларана, уцелевших после гибели города. Клетки, в которых нас содержали, были специально приспособлены для волшебников. Находясь внутри, узник был полностью отрезан от магии. Я ощущал обреченность и сжирающий меня изнутри голод.

- Как же я мог допустить такое? – промолвил я, глядя в пустоту, - Без магии мы все умрем в стенах этих камер!

- Не переживай, предатель: вы умрете гораздо раньше, - хохотнул один из стороживших меня охранников, подслушавший мои слова, - Лорд Гаритос приказал казнить вас на рассвете.

- Эх, побыстрей бы, - заявил его напарник, - От этих эльфов мне не по себе.

- Не волнуйся, им отсюда не удастся сбеж…

Стражник не успел договорить из-за мощного магического разряда, буквально испарившего на месте его вместе с напарником. Щелкнул рычаг - и двери моей камеры открылись. Неуверенно выйдя наружу, я увидел Вайш, верхняя пара рук которой еще дымилась от пропущенной через них силы.

- Приветствую тебя, Кель! – тихо сказала она, - Надеюсь, мы не опоздали.

- Ничуть, Вайш. Ты, как всегда, вовремя, и я - твой вечный должник, – в голове пронеслась тысяча мыслей, - Но даже если мы освободим моих братьев и сестер, нам некуда бежать. У Гаритоса в несколько раз больше людей, чем у меня.

- Тебе предстоит сделать нелегкий выбор принц. Остаться здесь и погибнуть от рук смертных… или выбрать иной, темный путь… к свободе.

- Что это за путь?

- В городе, что находится прямо над нами, есть портал – врата, ведущие в иные миры.

- Я знаю о нем. Могущественный лич[73] Кел`Тузад открыл его, чтобы привести сюда демона Архимонда.

- Да, это так. По ту сторону портала нас ждет мой господин Иллидан. Приведи к нему свой народ, и он поможет вам утолить жажду магии!

- Заключить союз с демоном… или обречь на смерть тех, кто доверился мне. Вайш, у меня нет выбора, - я улыбнулся, потому что впервые за долгое время у меня появилась надежда, - Сначала мы должны освободить офицеров. Пусть собирают остальных, пока мы будем пробиваться к выходу.

- Как скажешь.

В этих катакомбах было легко потеряться, но я неоднократно бывал в них, правда, не в качестве узника. Поэтому легко нашел верный путь. Уверенно обходя патрули Альянса, мы освобождали запертых в клетках эльфов крови и двигались к выходу наружу. Видя, что я снова веду их вперед, мои воины тотчас обрели уверенность, разя всех людей, пытающихся преградить нам путь. И я в который раз убедился в силе стремления выжить. Выбравшись из катакомб, перед нами показался огромный портал, вокруг которого были сооружены баррикады – люди боялись приближаться к демоническим вратам. Я тоже не стал бы этого делать, но пройти сквозь них – было нашей единственной возможностью сбежать. Продержавшись до тех пор, пока все син`дорай и наги не пройдут сквозь портал, мы с колдуньей последними шагнули во врата меж мирами…

***

Впервые оказавшись в другом мире, я на несколько мгновений потерял дар речи, увидев, что он из себя представлял. Необъятные выжженные равнины, покрытые красноватым пеплом. Местность вокруг была настолько искорежена, что иногда целые острова оказывались подняты необъяснимой силой и дрейфовали в воздухе. Небо было усеяно чужими звездами и испещрено магическими потоками.

- Что это за унылое место? – спросил я у Вайш.

- Это Запределье, мертвый мир. Все, что осталось от Дренора – родины орков.

- Так значит, вот куда отправился Кадгар[74] со своей армией, разгромив орков в Азероте. Я слышал об этом походе.

- Кадгар был близок к победе... Но Шаман Нер`Зул открыл несколько порталов в иные миры и расколол эти земли на части.

-Да. И где-то на его руинах нас ждет мой господин.

- Иллидан, - задумавшись, сказал я, – Но почему здесь? Зачем ему понадобился этот затерянный мир?

- Не знаю, да это и неважно. Нам нужно найти его, и побыстрее.

- Согласен. Вообще-то, мне и самому не терпится увидеть его. Если он сможет утолить нашу жажду магии, то я с радостью присягну ему.

Мы разослали разведчиков во все стороны и начали поиски демона. Но все было безуспешно - мимо нас проплывал все тот же безжизненный пейзаж. Следов присутствия других существ не было и в помине.

- Все это действует мне на нервы. Мы идем уже третий день и до сих пор не встретили ни единой живой души, - в сердцах сказал я, - И все-таки мне кажется, что мы здесь не одни.

- Совершенно верно. Я почуяла это, как только переменился ветер.

Удивившись силе её обоняния, я последовал за Вайш. Вскоре мы поднялись на небольшую возвышенность, и увидели невдалеке нечто неожиданное…

- Ночные эльфы! – удивленно спросила Вайш, - Что они здесь делают?

- Охотница Майев поклялась отыскать Иллидана любой ценой. Должно быть, для этого она и привела сюда своих воинов!

- Смотрите! – из-за ближайшего к нам холма показались несколько кальдореев, везущих огромную клетку, а позади всех шла сама Майев, - Иллидан в клетке, связанный! Вероятно, они сумели схватить его и теперь везут в свою крепость.

- Мы должны освободить его, пока они не добрались туда!

Не теряя ни секунды мы, собрав свои силы в кулак, бросились в атаку. Неожиданное нападение дало свои результаты: нам удалось отбить Иллидана у ночных эльфов. Но Майев, отступив, смогла перегруппировать своих солдат, и предприняла попытку вернуть своего узника. Это была тяжелая битва…

В этот раз я сражался не вместе с ночными эльфами, а против них. Пока Вайш сдерживала натиск сил кальдореев, мы с Майев схлестнулись в битве один на один. Наши воины почтительно освободили нам место для сражения, итог которого должен был решить всё…

Я знал, что на стороне Майев десятки тысяч лет упорных тренировок, но и я был не лыком шит. Ночные эльфы в древности изгнали наш народ именно из-за боязни использования магии. И я собирался снова воскресить этот страх в душе охотницы.

Майев решила не терять времени и бросилась в атаку. Она исчезла на мгновение лишь для того, чтобы пару ударами сердца позже появиться у меня за спиной. Почувствовав порыв ветра, я бросился на землю и, упав, перекатился вбок, едва успев уклониться от двух метательных ножей, вонзившихся в землю в том самом месте, где только что была моя голова. Усилив свои чувства магией, я смог ощутить её очередную атаку – на этот раз охотница материализовалась в воздухе прямо надо мной. Выкрикнув заклинание призыва клинка, я встретил её удар лицом к лицу. Даже сквозь шлем девы я услышал, как она выругалась, и тут же снова исчезла. Она нападала, мне же оставалось лишь отбиваться, изредка контратакуя и выжидая удобного случая. Выискивая слабости своего противника, я все же приметил одну.

Майев решила покончить с этим: она разделилась на несколько теней, начавших кружить вокруг меня. Тут мое чутье не работало – настолько быстрыми были их движения. Но охотница допустила промах, пытаясь запутать меня, при этом дав мне время на произнесение заклинания. И вот по приказу Майев все тени разом бросились на меня: одна падала сверху, другая в низком выпаде намеривалась проткнуть мое тело, третья протянула руки, будто собираясь начать душить. Я прошептал последнее слово заклятья. Могучая волна вырвалась из моего сердца и отбросила всех, кто нападал на меня, развеяв по ветру черные тени и оставив лишь одну – Майев. Не дав ей прийти в себя, я тут же призвал магические путы, и они послушно оплели охотницу – сила син`дорай превзошла в тот день мощь звездного народа.

Тем временем Вайш удалось освободить Иллидана из его клетки. Когда я подошел к ним, то услышал, с чего начался их разговор.

- Вы подоспели вовремя, Вайш, - демон улыбался, - Перспектива провести в плену еще десять тысяч лет выглядела крайне непривлекательно.

- Лорд Иллидан, мы не могли бросить вас в беде! – колдунья склонила голову, и показав на мой отряд, добавила, - Но своей свободой вы обязаны этим воинам.

- Кто они такие, Вайш? – спросил Иллидан, повернувшись в нашу сторону, - Мне кажется, я где-то видел этого молодого эльфа, но…

- Господин мой, они называют себя эльфами крови. Они – последние потомки Высокорожденных, некогда участвовавших в войне с демонами.

- Это принц Кель`Тас, - представила меня Вайш, - Он и его родичи жаждут припасть к источнику вашей мудрости и хотят присягнуть на верность вашему делу.

Я поклонился излучающему волны силы демону, ожидая его реакции. Я почувствовал, что тот задумался, но через несколько мгновений услышал голос Иллидана.

- Приветствую тебя, принц Кель. Нам предстоит о многом поговорить, и для этого необходимо найти более уединенное место.

- Как скажете…

Спустя несколько часов я уже рассказывал историю злоключений моего народа. То, как Артас разрушил Солнечный колодец, про наши скитания по землям людей и предательство Альянса, закончив на том, что принял предложение Вайш.

- Кель, ты сделал правильный выбор. Я знаю, что такое жажда магии, - горько сказал демон, - Знаю на собственном опыте.

- Лорд Иллидан, вы можете помочь нам? – я задал главный вопрос, - Вы способны исцелить мой народ?

- Эта болезнь неизлечима, юноша, но жажду можно утолить. Следуй за мной, и твой народ получит столько магии, сколько ему и не снилось.

- Да будет так! Лорд Иллидан, мы с моими братьями и сестрами присягаем вам на верность! – я встал на колени, так, что этот мой жест увидели все эльфы крови, что смотрели на нас издалека и усилил свой голос, чтобы они услышали каждые слова моей клятвы.

- Встань же, юный Кель! Будь моей правой рукой и неси мой гнев миру!

- Я жду лишь вашего приказа, господин.

Через некоторое время Иллидан решил поделиться со мной и Вайш деталями своего плана…

- Вскоре после поражения Легиона возле Мирового Древа меня посетил один из великих демонов, Кил`Джеден…

- Он обвинил меня в том, что я помешал демонам уничтожить Азерот, но предложил искупить мою вину, еще раз послужив его орудием: требовалось уничтожить предавшего Легион Короля-Лича, все еще находящегося внутри Ледяного Трона. Взамен он пообещал исполнить любое мое желание…

- С помощью Ока Саргераса я пытался растопить Ледяную Корону. Если бы заклинание подействовало, то Король-Лич был бы повержен.

- Но в дело вмешались ночные эльфы, - продолжила Вайш.

- Все пошло не так, как я рассчитывал. Потерпев поражение, я бежал в Запределье от гнева Кил`Джедена – и похоже, мне придется задержаться в этих краях. И поэтому нужно позаботиться о том, чтобы здесь не осталось приспешников этого демона.

- После разрушения Дренора один из генералов армии Легиона по имени Магеридон собрал выживших орков и подчинил себе Запределье. С тех пор его армия стала еще сильнее.

- Но как ему это удалось? – недоумевал я, - Ведь большинство орков погибло. Где он набирал свои войска?

- Он использовал врата, открытые Нер`Зулом. Некоторые из них еще работают, как ни странно. Каждый день Магеридон проводит сквозь них все новых и новых демонов.

- Тогда мы должны закрыть их – навсегда.

- Да. Мы отыщем эти Врата, и я сам запечатаю их. Потом мы возьмем штурмом его Цитадель – и Запределье станет нашим!

Для осуществления задуманного требовались не только хитрость и стойкость, но еще и молниеносная скорость. Нельзя было дать узнать Магеридону о наших действиях, и для этого уничтожение порталов необходимо было провести как можно быстрее. Во время проведения ритуала из врат десятками выбегали такие демонические твари, вид которых не мог явиться даже в самых страшных кошмарах, но благодаря слаженной работе нам удалось преодолеть их сопротивление и закрыть порталы один за другим.

Во время перехода между вратами, мы наткнулись на сражение, проходящее между орками-демонопоклонниками и странными сгорбленными существами. Иллидан отдал нам приказ помочь неизвестным: все равно орки, уничтожив незнакомцев, попытались бы помешать нам.

Не ожидая атаки с тыла, орки дрогнули, но зажатые с двух сторон, оказались полностью истреблены. Иллидан разил врагов своими клинками, разрушая сталь и пронзая плоть. Мощь нашего Владыки была безгранична, и я впервые испытал столь сильное чувство уверенности в будущем. После битвы к нам подошел один из представителей сгорбленного народа, видимо их лидер, и заговорил с Иллиданом.

Его звали Акама, и он был вождем племени сломленных. Так называли представителей древней расы дренеев, подвергшихся изменениям под воздействием черной магии орков. Лидер этого народа пообещал, что окажет нам поддержку, если мы поможем освободить Дренор от власти Магеридона и его орков. Так у нас появился еще один союзник.

Вскоре мы приблизились к Цитадели Адского Пламени – логову Магеридона. Демонические врата были закрыты, и он не смог бы призвать подкрепления. Но, несмотря на это, его войско было весьма впечатляющим. Собрав нас перед стенами крепости, Иллидан возвестил о начале битвы.

- Акама, я обещал, что твой народ сможет рассчитаться за все. К утру мы будем праздновать победу! Вайш, Кель – мы выступаем! Пробил Час Гнева!

Благодаря скоординированному нападению с нескольких направлений нам удалось ворваться внутрь Цитадели. Демоны были страшными врагами, но мы смогли преодолеть их сопротивление. Когда Магеридон послал против нас свой резерв, я сделал вид, что отступаю, а на самом деле заманил врага в ловушку. С обоих флангов на демонов бросились воины Вайш и Акамы и при нашей магической поддержке смогли полностью уничтожить этих тварей. Мы ворвались в тронный зал, и нашим глазам предстал сам Правитель Запределья. Магеридон обладал чудовищными размерами: огромная туша на четырех ногах и торс, покрытый броней, внушали ужас. Казалось, что челюсть, усеянная огромными клыками, могла перекусить пополам быка, а громоздкие бивни – снести крепостные ворота. Вооружен демон был чем-то вроде двусторонней глефы[75], только намного более массивной.

Пока мы занимали охранников демона, Иллидан вступил с ним в схватку. Несмотря на свой свирепый вид, Магеридон был очень осторожен, но и мой Господин не торопился идти в атаку. Они стояли, вглядываясь и выискивая слабости в противнике. И как часто бывает в подобных дуэлях – все решил первый и последний удар. Оба демона бросились навстречу друг к другу. Магеридон попытался проткнуть Иллидана, но тот смог повернуть свой корпус и левый клинок так, что лезвие глефы лишь чиркнуло и ушло дальше. Таким образом Иллидан оказался около самого врага и, слегка подпрыгнув, вонзил второй клинок глубоко в грудь Магеридона. Раздался нечеловеческий вопль - и, уронив свое оружие, гигантский демон рухнул на пол.

- Я не встречал тебя прежде, незнакомец, но ты обладаешь огромной силой, - захлебываясь собственной кровью, выдавил из себя поверженный Властитель, - Ты служишь Легиону? Тебя прислали, чтобы испытать меня?

- Я пришел сменить тебя, Магеридон. Ты - реликт, тень прошлого, - гордо ответил наш предводитель, - Будущее за мной! С этого дня Запределье и его обитатели склоняться передо мной.

- Слушайте меня, все! – выкрикнул новый Хозяин этого мира, взобравшись на балкон в тронном зале и обращаясь к оставшимся в живых демонам и оркам, - Я – Иллидан, ваш повелитель! Я буду властвовать здесь вечно!

Господин не стал убивать Магеридона, лишь пленив его и заточив в глубинах цитадели. Его мощь могла помочь подпитывать наши войска. Что касается Майев, то Вайш предложила заточить её в темнице, как некогда поступила она с нашим предводителем, и я поддержал колдунью - мне претила мысль убивать охотницу. Несмотря на то, что сейчас она была нашим врагом, я уважал ночную эльфийку. Однако Иллидан решил не рисковать и повелел Акаме прикончить женщину, чтобы обезопасить себя от дальнейшей охоты.

Новый властитель недолго наслаждался своим положением. Вскоре после победы над Магеридоном огромный огненный вихрь возник прямо из воздуха прямо перед вратами Цитадели…

- Вайш, что это? Какая-то буря?

- Пригнись, Кель! Это что-то ужасное.

Вспыхнула вспышка такой силы, что я на несколько мгновений ослеп. Когда же ко мне вернулось зрение, я увидел, как на одном из уступов стоит Иллидан, а перед ним - колоссального размера, почти ростом с крепость, призрачная фигура краснокожего демона.

- Жалкий глупец! – его голос был подобен раскатам грома, - Ты не выполнил мой приказ и попытался скрыться в этой дыре! Я думал, ты умнее, Иллидан!

- Но владыка, это был лишь тактический ход, – наш лидер упал на колени, - Мне были нужны новые силы. Король-Лич будет уничтожен! Верь мне!

- В самом деле? – глаза Кил`Джедена перестали метать молнии.

- Да, тебе удалось собрать неплохую армию, - взор одного из самых могущественных существ во вселенной скользнул по нам с Вайш, заставив меня скорчиться от страха, - Я дам тебе последний шанс. Или ты уничтожишь Ледяной Трон, или познаешь силу моего гнева!

Снова раздалась вспышка, и проекция владыки демонов исчезла, оставив нас с бешено колотящимися сердцами...

- Возможно, идея укрыться здесь была не из удачных, - сказал Иллидан, обернувшись к нам, - Но это не отменяет нашей главной задачи. Пойдете ли вы за мной в царство льда и смерти?

- Наги пойдут за вами, мой лорд, куда бы вы ни направились, - почтительно ответила Вайш.

- Вы можете рассчитывать на помощь моего народа, - желание отомстить вспыхнуло в моей душе с новой силой, - Мы уничтожим армию Плети и разрушим Ледяной Трон!

***

Нордскол. Ледяной край, материк, находящийся на севере Азерота. Обитель диковинных существ и место, где впервые появилась Плеть – армия мертвых, уничтожившая мою Родину. Благодаря мастерству моих волшебников нам удалось перенестись из Запределья прямиком в эти заснеженные равнины, и теперь наша армия двигалась по направлению к Ледяной Короне[76]. Именно там, на самой вершине ледника, находился Ледяной Трон – место заточения Короля-Лича, огромный кристалл, который нам предстояло разбить.

Разведчики доложили, что силы нежити под руководством самого Артаса высадились на южном побережье материка и напали на наш передовой отряд. Оставив свою армию продолжать движение, я при помощи телепорта отправился на помощь своим рейнджерам. Но когда прибыл, передо мной предстали лишь их мертвые тела и разрушенные укрепления, а посреди них восседал на своем мертвом коне тот, кого я ненавидел всем сердцем.

- Ничтожные эльфы! – сказал предводитель нежити одному из своих генералов, - Неудивительно, что мы так легко расправились с их страной.

- Жаль, что я не смог остановить тебя, - подал я голос, -