Старение и продолжительность жизни

Еще в начале XX в. физиологи обратили внимание на то, что крупные млекопитающие живут дольше, чем мелкие. Например, мышь живет 3, 5 года, собака – 20 лет, слон – 70. Такая зависимость объяснялась разной интенсивностью обмена веществ. Средняя суммарная затрата энергии на единицу массы тела у разных млекопитающих в течение жизни примерно одинакова – 200 ккал/г. Каждый вид способен переработать лишь определенное количество энергии – исчерпав ее, он погибает.

Интенсивность обмена веществ и общее потребление кислорода зависят от размера животного. Существует обратная зависимость между интенсивностью обмена веществ и продолжительностью жизни. Малая масса тела и высокий обмен веществ обусловливают небольшую продолжительность жизни. Однако из данного простого правила существует немало исключений. Например, суммарные затраты энергии, приходящиеся на единицу массы тела, у человека очень высоки, а продолжительность жизни в четыре раза больше, чем должна быть при соответствующем таким затратам обмене веществ. С чем это связано – выяснилось сравнительно недавно. Причина кроется в одном важном факторе, определяющем продолжительность жизни, – парциальном давлении кислорода. Концентрация кислорода в воздухе составляет около 20, 9%. Ощутимое изменение данной концентрации приводит к гибели живых организмов. То, что нехватка кислорода губительна для живого, известно многим, а вот об опасности его избытка знают немногие. Чистый кислород убивает лабораторных животных в течение нескольких дней, а при давлении 2–5 атм такой срок сокращается до часов и минут.

Предполагается, что атмосфера Земли в ранний период ее развития не содержала кислорода. Насыщенная кислородом атмосфера Земли образовалась примерно 1, 4 млрд лет назад в результате жизнедеятельности примитивных организмов, способных к фотосинтезу. Они поглощали солнечную энергию и углекислый газ, выделяя кислород. Жизнедеятельность данных организмов создала таким образом основу для возникновения большого многообразия других живых организмов, потребляющих кислород для дыхания.

Сама по себе молекула кислорода и продукт ее полного восстановления – вода – не токсичны. Однако восстановление кислорода сопровождается образованием повреждающих клетки продуктов: супероксидного анион-радикала, перекиси водорода и гидроксильного радикала. Их называют активными формами кислорода. На их образование расходуется около 5% потребляемого организмом кислорода. Ферменты снижают вредное действие активных форм на клетки. Основную роль при этом играет фермент супероксиддисмутаза, превращающий супероксидные анион-радикалы в более безобидную перекись водорода и в молекулярный кислород. Перекись водорода тут же разрушается другими ферментами – каталазой и пероксидазами.

Известна и положительная роль активных форм кислорода – они способны защищать организм от микробов и даже от некоторых опухолей. Но все же их повышенное содержание приводит к разрушению клеток. Результаты исследований последнего времени показали, что скорость производства активных форм кислорода замедляется углекислым газом, содержащимся в крови. А это означает, что для жизнедеятельности организма необходим и углекислый газ, предотвращающий разрушение клеток.

Выяснение механизма обезвреживания активных форм кислорода способствовало пониманию некоторых проблем радиобиологии, онкологии, иммунологии и т. п. Родилась свободнорадикальная теория старения, в соответствии с которой возрастные изменения в клетках обусловливаются накоплением в них повреждений, вызываемых свободными радикалами – осколками молекул с неспаренными электронами и обладающих в результате этого повышенной химической активностью. Свободные радикалы могут образовываться в клетках под действием радиации, некоторых химических реакций и перепадов температуры. Но все же главный источник свободных радикалов – восстановление молекулы кислорода.

Накопление возрастных изменений в клетках зависит от соотношения двух процессов: образования свободных радикалов и их обезвреживания с помощью супероксиддисмутазы– «фермента антистарения». Количество свободных радикалов, образующихся в клетке, вероятно, возрастает с повышением уровня потребления кислорода или интенсивности обмена веществ. Предполагается, что продолжительность жизни животных и человека зависит от отношения активности супероксиддисмутазы к интенсивности обмена веществ. Высокий уровень активности «фермента антистарения» защищает человека и некоторых животных с интенсивным обменом веществ от преждевременного старения.

Поиск средств против старения

Новое представление о механизме старения позволяет объяснить некоторые факты, хорошо известные геронтологам – ученым, изучающим проблемы старения живых организмов. Например, почему животные, которых кормили малокалорийной, но сбалансированной пищей, живут дольше, чем те, что питались вдоволь? Ответ простой – потому что ограниченное питание уменьшает интенсивность обмена веществ и соответственно замедляет накопление повреждений в клетках. Большая продолжительность жизни женщин (в среднем на 10 лет) связана с более низкой интенсивностью обмена веществ. Феномен долгожительства в горных районах также объясняется меньшей интенсивностью обмена веществ у людей, живущих в условиях с пониженным содержанием кислорода.

Разный срок отпущен клеткам внутри одного организма человека: чем больше в клетках супероксид-дисмутазы, тем меньше степень их повреждения активными формами кислорода, тем дольше они живут. Поэтому некоторые клетки крови, например, живут несколько часов, а другие – несколько лет.

Наблюдения показали, что изменения в организме при естественном старении и действии радиации похожи. Оказалось, что при действии радиации происходит разложение воды с образованием активных форм кислорода, которые начинают повреждать клетки.

Результаты исследований последнего времени позволили выработать стратегию поиска средств против старения. Например, удалось увеличить в полтора раза жизнь лабораторных животных, вводя в их рацион сильные антиоксиданты. Введение в организм животных антиоксидантов типа супероксиддисмутазы защищает их от токсичного действия кислорода и способствует увеличению продолжительности их жизни. Такие эксперименты вселяют надежду на то, что антиоксиданты могут быть использованы как эффективное средство против старения человека.

В современном понимании процесс старения запрограммирован генетически. Поэтому проблема продления жизни организма должна решаться современными средствами молекулярной биологии и генной инженерии. Предполагается, что в старении повинны полифункциональные соединения в виде продуктов обмена веществ, например, яблочной, янтарной и фумаровой кислоты, а также радикалов. Между двумя молекулами данных веществ возникают мостиковые связи, что приводит к накоплению дефектных белков и функциональному нарушению работы клеток и в результате – к старению организма.

В соматических клетках ферменты репарации (ремонта) ДНК испытывают отклонения от нормального функционирования гораздо чаще, чем в половых клетках, поэтому старению прежде всего подвергаются нейроны, клетки печени, сердечной мышцы и т. п.

Чем больше отклонений и существенных, вызывающих их факторов, тем быстрее проходит процесс старения. Известно, что свободные радикалы приводят к существенным отклонениям в работе ферментов репараций. В этой связи разработка ингибиторов свободных радикалов – одно из важнейших направлений в решении проблемы продления жизни организма. Но все же наиболее эффективный способ предотвращения старения заключается в исправлении программы, заложенной в геноме организма.

Возрастное ослабление организма обусловливается ухудшением работоспособности составляющих его клеток. Почему с возрастом активность клеток уменьшается? Исследования показали, что с каждым клеточным делением уменьшаются теломеры – особые хромосомные структуры, расположенные на концах клеточных хромосом. Такое уменьшение теломеры приводит к старению клеток. Проведенный в 1997 г. в США и Канаде эксперимент по искусственному удлинению теломер в клетках in vitro дали удивительный результат: клетки обрели способность многократно делиться, полностью сохраняя свои нормальные свойства. Очень важно, что клетки, обретя потенциальное бессмертие, не стали раковыми и не вызывают опухолей.

В последние годы обнаружен клеточный фермент – телемераза, способствующий наращиванию концов хромосом – телемеров, которые неизбежно укорачиваются при рождении клеточных поколений. Появились сообщения о том, что в организме человека теломеры хромосом могут удлиняться без участия теломеразы.

Проводятся целенаправленные эксперименты, обсуждаются различные мнения и доводы – все это дает возможность с оптимизмом утверждать: если не нынешнее, то грядущее поколение воспользуется плодами кропотливых и сложнейших экспериментов, которые позволят продлить жизнь человеку до 100, 200 и более лет.