Глава 1. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на узкое ущелье

Пролог

Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на узкое ущелье. Прохладный ветерок подернул рябью поверхность реки и закружил в воздухе последние засохшие листья. Тишину нарушало лишь журчание воды, вырывающейся откуда-то из груды камней и образовывающей маленький водоворот, прежде чем стремительно пропасть в темноте под скалами.

На вершине ущелья показался тёмный полосатый кот, его силуэт четко вырисовывался на фоне неба. Он остановился на секунду и попробовал носом воздух. Умирающее солнце проливало свой кровавый свет на шерсть незнакомца, касаясь рваных ран на его плече. Спустя два сердцебиения полосатый кот сделал знак хвостом и начал спускаться по узкой тропинке, зигзагом пересекающей крутой склон. Семь других котов последовали за ним. Белая кошка неуклюже ковыляла на трех лапах, четвёртую, всю пропитанную кровью, она прижимала к груди. Длиннолапый чёрный кот спускался вниз, заметно нервничая. Один глаз его был закрыт и покрыт липкой кровью. Молодой рыжий кот с порванными ушами шёл, сильно прихрамывая. Все коты были так или иначе изувечены.

Когда эта восьмерка с трудом доковыляла по тропинке к самой воде, из пещеры чуть дальше вдоль ущелья появилось четверо котов. Первым шел молодой полосатый бурый кот. Он быстро спрыгнул по скалам вниз, на гальку. Кот нервно скреб песок лапой, поджидая возвращающихся воинов. Остальные три кота, явно старейшины, шли за ним, ковыляя на дрожащих лапах.

- Ну что, Звёздный Паук? – проскрипел один из них, когда шедший впереди кот добрался до подножия скалы. Морда старейшины поседела с возрастом, а рёбра выпирали из-под чёрной шерсти. – Как все закончилось? Вы победили?

Тёмный полосатый кот выдержал паузу и подался вперёд, чтобы коснуться носом уха старейшего кота.

- А что, похоже на то, Черногрив? – промяукал он вместо ответа.

- Папоротник, - прибавил он, смотря на молодого бурого кота, - я надеюсь, у тебя полно трав в запасе. Мы как никогда нуждаемся в них.

Прежде чем целитель смог ответить, длиннолапый чёрный кот встал возле предводителя племени, его губы презрительно скривились.

- Конечно, мы не выиграли. Эту битву с самого начала можно было считать проигранной.

Рыжая полосатая кошка, которая замыкала шествие идущих вниз по склону раненных котов, подскочила и свирепо посмотрела на чёрного кота.

- Ты не имеешь права так говорить, Полёт Ласточки! Мы должны были бороться. У Небесного племени ещё осталась гордость!

Ей ответила белая кошка, грустно качая головой:

- Гордость за что, Медовница? Мы не можем прокормить себя, потому что крысы разогнали всю нашу дичь. Котята не рождаются уже на протяжении многих лун. Из всех церемоний мы только и делаем, что провожаем наших соплеменников к предкам.

Рыжая кошка резко подняла голову, ее зеленые глаза прищурились.

- Ну, смотри, Морозка…

- Будем ли мы проводить церемонию для Солнышка и Снегопада? – вмешался молодой кот с порванными ушами. Его голос дрожал от горя.

- Да, Рябогрив. – Звёздный Паук склонил голову к молодому коту. – Их души теперь свободно гуляют среди звёзд.

- Что? – серый полосатый старейшина поднялся на дрожащие лапы. – Солнышко и Снегопад погибли? Тогда где их тела? Мы должны провести бдение над ними, а затем похоронить их.

- Дубовник, мы оставили их там, – вымолвил Полёт Ласточки и хлестнул себя хвостом. – Мы были слишком заняты спасением своих шкур, чтобы заботиться об умерших соплеменниках.

Он отвернулся и опустил голову, словно боялся посмотреть остальным котам в глаза.

Морозка подошла и тихо села рядом с ним, уткнувшись носом в его чёрную спутанную шерсть.

- У нас не было другого выхода, Полёт Ласточки. Никто не вправе осуждать нас.

- Она права, – тихо мяукнул Папоротник. - Наши соплеменники охотятся теперь со Звёздным племенем. Они все поймут.

Звёздный Паук кивнул. Его глаза потемнели от боли утраты.

- Но если бы вы принесли их тела сюда, мы смогли бы похоронить их! – возразил Дубовник. – Так вы оказываете им уважение, оставляя на съедение крысам? Солнышко и Снегопад не заслужили участи быть пищей для ворон!

Каждый шаг стоил ему неимоверных усилий, когда он начал хромать по тропинке, которая вела к верхней части ущелья. Прежде чем он смог уйти на несколько лисьих хвостов, Звёздный Паук устремился к нему и заставил убитого горем старейшину остановиться.

- Сегодняшней ночью мы потеряли достаточно соплеменников, – промяукал он. – Давайте же молиться за их души, чтобы они присоединились к Звёздному племени.

Полёт Ласточки поднял уши и повернулся, чтобы взглянуть на предводителя своего племени.

- Звёздное племя? Неужели ты думаешь, что они и правда наблюдают за нами? – его усы дёрнулись от отвращения. – Если бы они заботились о нас, они бы остановили крыс.

Медовница повернулась к соплеменнику.

- Звёздное племя дало нам Воинский Закон, отвагу и ловкость, чтобы сражаться с нашими врагами. Небесное племя ещё не сломлено!

Ответом на её слова была тишина. Прошло несколько секунд, прежде чем Звёздный Паук начал говорить. Его голос был пропитан горечью.

- Ты не права, Медовница. Мы потерпели поражение. Я не могу больше вести своих соплеменников в битвы, смотреть, как они умирают от голода, пугаются каждого звука, каждого упавшего листа. Мы становимся добычей, – из его груди вырвался вздох. – Крысы победили. Небесного племени больше не существует.

Слова предводителя утонули в хоре протестующих возгласов. Третья старейшина, кошка с песочной шерстью, с трудом поднялась и вплотную подошла к нему, дёрнув усами.

- Этому не бывать, Звёздный Паук, – прорычала она. – Я была котёнком, и мы жили в лесу, когда Двуногие захватили нашу территорию, а остальные племена заставили нас уйти. Некоторые коты поговаривали, что Небесного племени больше не существует, но мы нашли новый дом здесь, в ущелье. Если потеря нашего дома не сломила нас, то эта битва тоже не сможет этого сделать.

- Мышезубка права, – Дубовник подошел к песочной кошке сбоку. – Мы не можем отступить сейчас.

- Покажите нам этих крыс и мы будем сражаться с ними! – добавил другой старейшина, Черногрив.

- Я не застал жизни в лесу, но я уважаю ваши воспоминания о ней. – Звёздный Паук склонил голову перед тремя старейшинами, в его глазах явно сквозило уважение. – Ни один кот не поставит под сомнение ваше мужество, друзья мои, но сейчас никто из нас не сможет ничего сделать. Крыс слишком много.

- Нет, должно быть другое решение! – взорвалась Медовница. – Звёздный Паук, я старалась быть хорошей, храброй, преданной глашатой для тебя и всего Небесного племени. Я работала, не покладая лап, и никогда не страшилась битв. Я не для этого все это прошла, чтобы увидеть как наше племя погибает!

Звёздный Паук вытянулся, чтобы коснуться плеча кошки кончиком хвоста.

- Ты была замечательной глашатой, о которой можно только мечтать, - сказал он ей. - И ты возглавила бы наше племя с честью и отвагой. Каждый кот знает это.

- Что ты имеешь в виду, говоря «возглавила бы»? – Медовница скривила губы в рычании. Шерсть на её загривке ощетенилась. – Я…

- Мышиный помёт, – отрезал Черногрив, перебив глашатую. – Как мы сможем выжить поодиночке, если мы не можем уцелеть как племя?

Несколько мгновений над поляной висела мёртвая тишина. Коты тревожно переглядывались между собой, слова старого чёрного кота вдруг открыли им глаза на то, что их действительно ждёт впереди. На будущее без поддержки племени. Даже Медовница затихла. Её шерсть мирно улеглась, и только кончик её хвоста нервно подёргивался.

- Я… Я время от времени таскала еду у Двуногих, – призналась Морозка. Она опустила голову и лизнула свою изуродованную лапу. – Она не так уж противна на вкус, если ты голоден.

- Что? – Медовница навострила уши. – Еду у Двуногих? Но это запрещено Воинским Законом!

Морозка виновато заморгала, но даже не попыталась что-то возразить.

Молодой рыжий кот, Рябогрив, подошёл к ней и прижался к её боку.

- И что с этого? – вызывающе промяукал он. – Я тоже брал еду у Двуногих. Считаю, это лучше, чем умереть голодной смертью. Я уверен, что они могут взять нас в свои Гнёзда, – прибавил он немного дрогнувшим голосом. – Думаю, они пожалеют нас, увидев, какие мы тощие. Если мы уйдём жить к ним, у нас будет свой кров, и мы будем в безопасности от крыс.

Один или два кота кивнули головами и согласно мяукнули.

Медовница прошествовала в центр группы, обдав всех ледяным холодом своих зелёных глаз.

- Домашние киски? Вы хотите стать домашними кисками? Настоящие воины Небесного племени никогда этого не сделают! Это большой позор для нас!

- Она права! – Полёт Ласточки хлестнул себя хвостом. – Я лучше умру, чем буду ползать перед Двуногими из-за еды!

Ни один из котов не посмел взглянуть в глаза глашатой, выкрикивающей обвинения. В конце концов, Мышезубка тихо спросила:

- Папоротник, не получал ли ты посланий от Звёздного племени? Могут ли они подсказать, что нам делать?

Молодой целитель вышел вперед и потупил глаза.

- Я не чувствую ничего, кроме горечи и чувства вины, исходящих от наших предков, – признался он. – Они считают себя виноватыми, что племена прогнали нас из леса, а опечалены, потому что Небесному племени пришёл конец.

- Что? – Дубовник широко открыл глаза в ужасе. – Неужели, даже Звёздное племя бросило нас? Я помню, когда Тучезвёзд уводил нас из леса, – продолжил кот, когда целитель не ответил ему, – он сказал, что мы никогда больше не должны общаться с душами наших предков-воителей. И был прав. Мы не должны больше прислушиваться к советам Звёздного племени. Они ничего не сделали для нас!

Тем временем солнце почти скрылось за горизонтом, и воины Звёздного племени начали появляться на темнеющих небесах. Но ни один из котов, находящихся в ущелье, не взглянул на их ледяное сияние. Вместо этого они, прижавшись к друг к другу, легли у подножия скал, камни которых хранили немного тепла солнечных лучей. Там коты Небесного племени хотя бы были укрыты от пронизывающего ветра.

- В таком случае, это конец, – промяукал чёрно-белый кот. - Рябогрив, покажешь мне, где ты брал еду у Двуногих?

- Конечно, – ответил рыжий кот. – Каждый, кто захочет, может пойти со мной и Морозкой.

Серая кошка встала и перешла на его сторону.

- Я тоже пойду. Там будет еда и тепло. Воинский закон не может прокормить и приютить нас. Это всего лишь слова.

- Я никогда не думала, что услышу такое от воина Небесного племени, – в ужасе прошипела Медовница. - Воинский закон живёт в каждом из нас. Когда мы охотимся или сражаемся. Мы должны быть благодарны ему за то, что живем в племени!

Серая кошка подскочила прямо к ее морде.

- Я не хочу благодарить за такую жизнь! Все кончено!

Медовница выпустила когти. Несколько мгновений казалось, что кошки набросятся друг на друга, визжа и царапая друг друга. Затем глашатая отступила.

- Хорошо, но я не хочу превращаться в мурлычущего домашнего котика, – настаивала она. Её ощетинившаяся шерсть показывала, насколько взбешена была глашатая. – Если мы не сможем остаться здесь, я пойду дальше, вверх по ущелью, прочь от крыс. Там могут быть хорошие охотничьи угодья.

- Я пойду с тобой, – вызвался Полёт Ласточки. – Мы выживем, если будем охотиться вместе.

Все трое старейшин сидели тихо, пока воины спорили, кто куда пойдёт. Наконец, Мышезубка подняла голову и поймала грустный взгляд Звёздного Паука.

- Я хочу остаться здесь, – решительно заявила она. – Я слишком стара, чтобы искать новое место. И связана с этим местом.

- Я тоже, – пробормотал Черногрив и лизнул ухо старой кошки. – Крысы не придут сюда. Здесь есть вода, и мы можем отыскать лишнюю мышку или жука.

- У нас не так много времени, – добавил Дубовник.

Звёздный Паук снова опустил голову.

- Я останусь с вами, – ответил он. – Я увижу, как каждый из вас выберет достойный конец, и смогу поблагодарить его за преданность.

Черногрив кивнул. Его глаза были полны печали и невысказанного горя.

- Я тоже остаюсь, – вставил Папоротник. – Вот, где я смогу проявить свои целительские навыки … прежде, чем перестану быть целителем.

Он поднялся на лапы и взглянул на остатки своего племени, привлекая их внимание, как королева собирает своих котят и укрывает их хвостом. Затем молодой кот поднял глаза на небо, и, не мигая, смотрел на холодный свет своих предков-воителей.

- Пусть Звёздное племя освещает твой путь, Снегопад, и твой, Солнышко. Поскольку вы уходите на небеса, чтобы присоединиться к ним, – промяукал он. – Желаю вам доброй охоты, быстрых лап и мягкого гнезда.

Коты вокруг вторили ему, обращаясь к каждому погибшему воину.

Звёздный Паук глубоко вздохнул.

- Пусть Звёздное племя освещает путь каждого из нас. Мы еще живы, но наше племя умирает.

Все молчали. Их глаза, полные страха и отчаяния, сияли в свете звёзд. Они пристально смотрели на кота, который был их предводителем. Но Звёздный Паук отводил взгляд, он был слишком подавлен чувством вины за то, что не смог спасти племя, которое возглавлял на протяжении стольких сезонов.

Папоротник выждал несколько секунд, а затем встряхнулся так, как если бы только что вылез из ледяной воды.

- Пойдёмте, – промяукал он. – Пора осмотреть ваши раны.

Молодой бурый кот взмахнул хвостом, приглашая соплеменников в свою пещеру, где он сможет остановить кровотечение с помощью паутины и сделать компрессы из ноготков от распространения инфекции. Для Медовницы и других котов, которые отправлялись дальше вдоль ущелья, он собрал травы путников.

- Пусть Звёздное племя шагает рядом с вами, – промяукал целитель им вслед.

Медовница быстро удалилась, ничего не ответив. Папоротник последовал за ней на выход из пещеры и сел возле Звёздного Паука, понаблюдая за тем, как коты племени расходятся в последний раз. Луна медленно плыла среди клочковатых туч, роняя холодный свет на скалы и реку. Тёмные силуэты удаляющихся котов скользили вверх по тропинке к вершине ущелья и вскоре скрылись из виду. Остались только Звёздный Паук, Папоротник и трое старейшин.

- Давай перенесем наши гнёзда в палатку старейшин, – тихо предложил Папоротник бывшему предводителю. – Тогда мы сможем заботиться о них, пока они не перестанут нуждаться в нас.

Звёздный Паук кивнул, вглядываясь в пустое ущелье. Оно по-прежнему было наполнено жизнями множества котов, память о которых, как тени, цеплялась за каждый камушек и расщелину.

- Интересно… - промолвил он. – Возродится ли племя когда-нибудь снова?

- Я думаю, да. Однажды коты вернутся сюда и успешно пройдут тот путь, который мы не смогли преодолеть, – сила, шедшая из сердца, изнутри, вызванная гордостью и мужеством, непоколебимой верой в Воинский Закон, глубоким эхом отдалась в голосе Папоротника. – Это сезон Голых Деревьев нашего племени. Придёт сезон Зелёных Листьев, но он принесёт ещё большие бури, чем сейчас. Небесному племени понадобятся более глубокие корни, если оно захочет выжить.

Глава 1

Весенний паводок гремел по дну ущелья, неся за собой лаву из выкорчеванных деревьев и кустарников, так, словно те были щепками. Листвяная Звезда стояла у входа в свою пещеру и с ужасом наблюдала, как поток пенился и бурлил между скал, поднимаясь все выше и выше. Дождь хлестал по земле из тяжелых свинцовых туч.

Вода булькала и в пещере Эхо, и как предводительница не пыталась, так не смогла разглядеть в штормовой темноте, что случилось с целительницей. Кошачий визг заглушил шум воды, и Листвяная Звезда заметила отчаянно боровшихся за жизнь двух старейшин, сметенных наводнением из пещеры. На мгновение старые коты показались на поверхности, затем исчезли.

Возвращавшиеся с добычей Веснушка и Чернобок замерли в удивлении, когда увидели потоп. Они развернулись и помчались вверх по скалам, но вода настигла их и понесла по ущелью. Листвяная Звезда потеряла их из виду, так как огромное дерево, поднявшее корни как когти, пронеслось между нею и тонущими котами.

«Великое Звездное Племя, помоги нам! – взмолилась Листвяная Звезда. – Спаси мое племя».

Вода уже подобралась ко входу в детскую. Какой-то котенок высунул носик наружу, но тут же испуганно спрятался обратно. Листвяная Звезда напрягла мышцы, намереваясь прыгнуть через скалы на помощь, но перед тем, как она успела это сделать, поднявшаяся вдруг волна накрыла ее и швырнула в бурлящую реку с обломками деревьев.

Листвяная Звезда, боролась с течением, задыхаясь и кашляя, когда мелкие щепки попадали ей в рот. Она открыла глаза и выплюнула маленькую ветку. Вокруг нее валялись клочки подстилки, на земле виднелись следы когтей, оставшиеся от борьбы с невидимой волной. Стряхнув комок мха, висевший на ее ухе, она села, все еще задыхаясь.

«Слава Звездному Племени, это был всего лишь сон!»

Предводительница Небесного племени посидела так еще немного, ожидая пока не успокоится сердце, и не прекратится дрожь. Смывающий все на своем пути потоп, унесший за собой ее соплеменников, был таким реальным.

Солнечный свет пробивался в ее пещеру. Вздохнув от облегчения, Листвяная Звезда, шатаясь, прошла на выступ. Внизу мирно журчала река, огибая скалы, окружавшие ущелье. Полуденное солнце сверкало на поверхности воды и грело кремовую шерстку Листвяной Звезды. Она расслабила плечи, наслаждаясь теплом и легким ветерком, ласкающим шкуру.

«Это был всего лишь сон, - повторила она про себя, прислушиваясь к пению птиц на верхушках деревьев. - Наступил сезон Юных Листьев, и мое племя выжило».

Удовлетворение теплом разлилось у нее внутри, когда она вспомнила, что всего несколько лун назад она была обычной Травкой. Она была одиночкой, ответственной только за себя. А потом появился Огнезвезд, предводитель лесного племени, с замечательной историей о потерянном племени, что когда-то жило здесь, в ущелье. Огнезвезд объединил одиночек и домашних котов, чтобы возродить самое удивительное из всех племен, Небесное. Травка была избрана их предводительницей.

«Я никогда не забуду ту самую ночь, когда звездные предки подарили мне девять жизней и дали имя Листвяная Звезда, - прошептала она. – Весь мой мир перевернулся. Интересно, вспоминаешь ли ты нас, Огнезвезд? – добавила она. – Надеюсь, ты знаешь о том, что я сдержала обещания, данные тебе и своему племени».

Пронзительный кошачий мяв, раздавшийся снизу, вернул кошку в действительность. Племя стало собираться у Камнегруды, у того места, где подземная река выходила на белый свет. Землезуб, Зяблик и Веснушка вместе ели неподалеку от кучи свежей добычей. Землезуб поспешно проглотил мышку, бросая подозрительные взгляды на двух молодых воинов. Листвяная Звезда вспомнила о том, как пограничный патруль две луны назад поймал этого черного кота, следившего за кланом. Он был напуган и голоден. Его убедили присоединиться к воителям, но тот до сих пор не мог привыкнуть к жизни в племени.

«Я должна показать ему, что сейчас он среди друзей, - решила Листвяная Звезда. – Он нервничает больше, чем загнанная в угол мышь».

Двое старейшин племени, Лишайница и Узел, беседовали лежа на плоской скале, нагретой солнцем. Они выглядели довольными. Узел был старым бродягой, который время от времени заходил в ущелье, чтобы перекусить перед тем, как возвращаться в свою пещеру в лесу. И, кажется, он нашел общий язык с Лишайницей. Листвяная Звезда надеялась, что та уговорит его остаться в лагере насовсем.

Лишайница жила одна в лесу, чуть дальше вдоль ущелья. Она знала о новом племени, но избегала его. Кошка чуть не погибла, попавшись однажды в лисий капкан. Несчастную обнаружили патрульные и отвели в лагерь, где ее и вылечили. После этого та с радостью оставила жизнь одиночки. «Она может многому научить племя, - тихо промяукала Листвяная Звезда. – Каждому племени нужны старейшины».

До нее донесся громкий визг Прыгуши, Крошки и Камушка, весело гонявшихся друг за другом по кругу. Их загривки вздыбились от возбуждения. Листвяная Звезда увидела, как к ним, нервно дергая усами, подошла их мать, Трилистница. Листвяная Звезда не услышала, что она им сказала, но оруженосцы прекратили игру. Королева хвостом поманила к себе Крошку и поспешно вылизала ее мордочку. Предводительница замурлыкала от удовольствия, глядя, как молодая беленькая кошечка извивается под грубым материнским языком, а глаза Трилистницы светятся от гордости.

Топот по гальке напугал Листвяную Звезду. Оглянувшись, она увидела Чернобока, спускавшегося по скалистой тропинке с крепко зажатой в зубах белкой. За ним шел Осоус со своим учеником Мятликом, оба несли мышей. Листвяная Звезда одобрительно кивнула, когда охотники проходили мимо нее. С приходом тепла добыча стала жирнее, а куча свежей дичи увеличивалась. Она вспомнила того Осоуса, присоединившегося к племени во время первого снегопада сезона Голых Деревьев: заблудившийся котенок, измученный холодом и голодом, случайно забредший в ущелье. Сейчас серо-белый кот один из самых опытных охотников племени, и у него есть собственный оруженосец. У него даже имелись котята от другой бродячей кошки, которую звали Папоротница.

«Небесное племя растет».

Когда Осоус прошел мимо своих котят, те выскочили из детской и, весело попискивая, вприпрыжку побежали за ним. Их мать, Папоротница, вышла чуть позже и несмело последовала за ними; она до сих пор не могла привыкнуть к крутым утесам и остроконечным скалам, окружавшим лагерь Небесного племени.

- Осторожнее! – кричала она. – Не упадите!

Котята уже достигли вершины ущелья и крутились под лапами отца, шлепая друг друга по голове и устроив возню в опасной близости от воды. Осоус мягко отодвинул светло-коричневого Крапивку от края.

Но как только отец отвернулся, чтобы положить добычу в кучу, сестра Крапивки, Сливка, прыгнула на брата. Крапивка замахнулся на нее, стараясь повторить боевые приемы, которые использовали оруженосцы на тренировках. Сливка увернулась, и ее братик, потеряв равновесие, свалился в реку.

- Крапивка! – завопила в ужасе Папоротница.

Задыхаясь, Листвяная Звезда вскочила на лапы, но она была слишком далеко, чтобы чем-нибудь помочь. Папоротница стремительно прыгала по камням, но Осоус оказался быстрее и бросился в воду за котенком. На насколько мгновений Листвяная Звезда упустила его из вида. Она увидела, как все племя столпилось у кромки воды – все, кроме Землезуба, который ходил туда-сюда по берегу и нервно хлестал себя хвостом. Листвяная Звезда замурлыкала от облегчения, когда заметила вылезающего из воды Осоуса с крепко зажатым в пасти Крапивкой. Маленький котик дрыгал лапками, пока отец не поставил его на землю. Он энергично встряхнулся, обрызгав всех вокруг сверкающими каплями воды. Папоротница подлетела к сыну и стала вылизывать ему шерстку, но Крапивка увернулся и прыгнул прямо к Сливке.

- Я тебе покажу, как меня в реку скидывать! – завизжал он.

- Я не скидывала тебя! Ты сам упал! – завопила Сливка в ответ. Она припала к земле и бросилась на брата, встретившись с ним в воздухе. Двое котят превратились в клубок шерсти, и родители с трудом пытались их оторвать друг от друга.

Листвяная Звезда обернулась на звук приближавшихся шагов и увидела Эхо с пучком трав в пасти. Мягкий мех молодой целительницы блестел на солнце, напоминая Листвяной Звезде о том, что совсем недавно та была домашней киской. Но сейчас кошка уверенно шла по каменистой земле, подушечки ее лап огрубели за время пребывания в ущелье, и она стала сильной мускулистой воительницей.

Эхо посмотрела на свою предводительницу.

- Здравствуй, Листвяная Звезда, - невнятно произнесла она, не вынимая трав.

- Здравствуй, - мяукнула ей Листвяная Звезда. – Скоро начнется церемония посвящения в воины.

Эхо подтвердила ее слова взмахом хвоста и скрылась в своей пещере, рядом с вершиной утеса, чтобы пополнить запасы трав.

- Ты готова?

Листвяная Звезда повернулась на голос глашатая Остролапа, стоящего за ней. Она не услышала его тихой поступи.

- А, это ты, - мяукнула она. – Ты меня напугал. Подкравшись ко мне.

Темно-рыжий кот прищурился в усмешке.

- Тебя ничто не напугает, Листвяная Звезда, – и, взглянув на небо, добавил: – Уже полдень. Когда мы начнем церемонию?

- Я жду остальных, - объяснила Листвяная Звезда.

Усмешка исчезли из глаз Остролапа, он взмахнул хвостом.

- Мы должны начать без них, - в нетерпении промяукал он.

Листвяная Звезда дернула ухом от удивления, но наткнулась на твердый взгляд глашатая.

- Мы не знаем, когда они придут, – настаивал он. – И трое молодых котов скоро лопнут от нетерпения.

Снова взглянув на Камнегруду, Листвяная Звезда поняла, что он прав. Прыгуша и Камушек кружили друг вокруг друга, будто готовясь начать тренировочный бой. Крошка подпрыгивала от нетерпения, не в силах усидеть на месте.

До Листвяной Звезды доносилось их мяуканье.

- Хорошо, – Листвяная Звезда опустила голову. – Мы начинаем.

Еще раз взглянув на вершину ущелья, она направилась к Камнегруде. Когда они с Остролапом подошли, соплеменники расступились, пропуская их. Листвяная Звезда напружинила мышцы и запрыгнула на Камнегруду, Остролап занял свое место у подножия, неподалеку от кучи со свежей добычей. Листвяная Звезда посмотрела на широкие плечи своего глашатая и почувствовала благодарность за его храбрость и преданность.

«Он хороший глашатай. Огнезвезд дал мне хороший совет».

Листвяная Звезда подняла голову, и ее голос эхом разнесся по ущелью.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Камнегруды на собрание племени!

Полынь вышел из палатки оруженосцев и помчался вниз по тропинке, чтобы присоединиться к Мятлику. Размахивая хвостами, они уселись неподалеку от Остролапа и Осоуса, наставника Полыни. Цветик появилась из палатки воинов и села рядом со своим учеником. Чернобок сел с Трилистницей, живот которой округлился из-за котят. Кошка наклонилась и коснулась носом его уха, но ее внимание было сосредоточено на трех оруженосцах.

Листвяная Звезда подавила вздох, увидев, как Землезуб поднялся, когда подошли другие воины. Он нервно огляделся, словно в ущелье было полно врагов, затем шмыгнул к кромке реки, где и остался сидеть, бросая вокруг тревожные взгляды.

«Он живет в воинской палатке уже три луны, – Листвяная Звезда раздраженно царапнула когтями по скале. – Неужели он не понимает, что теперь ему ничто не угрожает?»

Она в очередной раз задумалась о прошлом Землезуба, что же сделало его таким беспокойным, но у нее не было сейчас времени на раздумья. Черный кот сможет довериться ей только тогда, когда будет готов, несмотря на то, что его церемония посвящения в воины уже состоялась. Осмотревшись, Листвяная Звезда поняла, что почти все племя в сборе. Она не заметила в толпе Эхо и удивилась, что ее могло задержать. Но в этот же миг целительница показалась из своей пещеры, от ее шерсти исходил сладкий аромат трав. Кошка села рядом с Цветик и выжидающе посмотрела на Камнегруду.

- Коты Небесного племени, - начала Листвяная Звезда, – сегодня мы собрались здесь, чтобы провести одну из самых важных для племени церемоний: церемонию посвящения в воины. Прыгуша, Крошка и Камушек, - она поманила их хвостом, - выйдите и встаньте перед Камнегрудой.

Трое молодых котов поднялись со своих мест. Их глаза светились, а усы подергивались в нетерпении. Трилистница в последний раз лизнула Камушка, но тот увернулся, хотя черный хохолок так и остался торчать на его голове. Одно из ушей Прыгуши было прижато к голове. Его сестра Крошка легонько шлепнула его хвостом, чтобы оно выпрямилось.

Трое их наставников стояли в паре хвостов от них. Листвяная Звезда посмотрела на них сверху. От необыкновенной торжественности момента по ее шкуре пробежали мурашки. Она знала, что даже если будет многие сезоны возглавлять Небесное племя, у нее никогда не исчезнет чувство восхищения при представлении новых воителей Звездному племени. Кроме того, эта троица была особенной. Они были первыми воинами, родившимися в ущелье.

- Чернобок, готов ли твой оруженосец Прыгуша стать воином? Хорошо ли он усвоил Воинский Закон? Понял ли, что он значит для каждого из нас?

Черно-белый кот с гордостью посмотрел на своего оруженосца и ответил:

- Да, Листвяная Звезда.

- Камушек тоже, - добавила Веснушка.

Листвяная Звезда кивнула в знак признательности. Она хотела, чтобы Веснушка ответила на вопрос в свое время, но наставница Камушка была взволнована ничуть не меньше своего ученика, и ее было не за что ругать.

- Воробейник, - продолжала Листвяная Звезда, - ты доволен успехами своей ученицы, Крошки? Крошка усвоила боевые приемы и важность Воинского Закона?

- Да, Листвяная Звезда, – ответил Воробейник. – Она готова стать воином.

Удовлетворенно заурчав, Листвяная Звезда спрыгнула с Камнегруды и встала перед тремя молодыми котами. Их глаза расширились еще больше, когда предводительница подняла голову и обратилась к Звездному племени.

- Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новых воителей.

Дрожь прошла по телу Листвяной Звезды при воспоминании об окружавших ее звездных котах, когда она получала свои девять жизней и новое имя.

«Смотрят ли они на меня сейчас? Будут ли они защищать этих молодых воителей до тех пор, пока они сами не присоединятся к Звездному племени?»

- Прыгуша, Крошка и Камушек, обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Прыгуша шумно сглотнул и ответил:

- Обещаю.

- Обещаю, - звонко ответил Камушек.

Глаза Крошки стали похожи на два глубоких озера, когда она тоже ответила:

- Обещаю.

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Прыгуша, отныне тебя будут звать Прыгуном. Звездное племя гордится твоей неутомимостью и преданностью. Мы приветствуем тебя как полноправного воителя Небесного племени.

Листвяная Звезда положила подбородок на голову Прыгуна, и тот лизнул ее в плечо. Затем он сделал пару шагов назад и присоединился к другим воинам.

- Камушек, - продолжала Листвяная Звезда, - отныне твое имя - Камень. Звездное племя гордится твоей смелостью и силой. Мы приветствуем тебя как нового воителя Небесного племени.

Черный кот зажмурился, когда Листвяная Звезда положила подбородок на его голову, затем он лизнул ее в плечо и присоединился к брату. Крошка осталась одна перед своей предводительницей. И та заметила, что белая кошечка вся дрожит от волнения.

- Крошка, - промяукала Листвяная Звезда, - отныне ты будешь зваться Малюткой. Звездное племя уважает твой ум и энтузиазм. Мы приветствуем тебя как новую воительницу Небесного племени.

Она положила подбородок на макушку Малютки и почувствовала ее язычок на своем плече, прежде чем та отошла к братьям.

- Прыгун! Камень! Малютка! – все племя криками встретило новых воинов. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, столпившихся вокруг с поздравлениями новоиспеченным воинам.

- Малютка?! - послышался возмущенный голос белой кошечки. – Но я больше не маленькая. Мне кажется, что я достаточно большая для того, чтобы получить другое имя.

Изумленный шепот прокатился по толпе котов. Трилистница подошла к ней и ласково лизнула в ухо.

- Для меня ты всегда будешь маленькой, - промурлыкала она.

Листвяная Звезда заметила, что маленькая кошечка все еще была недовольна. Прыгун и Камень были в восторге от своих новых имен, но в глазах их сестры плескалась тень боли.

Предводительница племени прошла в толпу котов и остановилась перед Малюткой.

- Может, твое имя и маленькое, но твой дух - нет, - промяукала она. – Однажды все племя будет гордиться тобой, Малютка, и твоим именем.

Малютка уставилась на нее.

-Ты, правда, так думаешь?

Листвяная Звезда кивнула.

- Все в твоих лапах. Ты сможешь сделать великие вещи, которые мы все будем помнить. Твое имя не имеет ничего общего с твоими поступками.

- Я сделаю все, чтобы стать великой воительницей, - серьезно пообещала кошечка.

Листвяная Звезда коснулась кончиком подбородка ее плеча.

- Я знаю.

Пока она это говорила, четверо котят Осоуса столпились возле своей матери, Папоротницы.

- Мы хотим быть оруженосцами! – заявил Крапивка.

Папоротница нежно погладила его хвостом.

- Однажды ты им станешь, - пообещала она. – Но не сейчас. Ты еще слишком маленький.

- А вот и нет! – сестра Крапивки, Сливка, подскочила к матери. – Нам уже целых три луны!

- Но оруженосцами вы станете, когда вам будет шесть лун, - напомнила ей мать.

Глаза Сливки наполнились унынием.

- Но это же целая вечность! – завопил ее брат, Крольчишка. – Мы не можем ждать так долго.

- Да! – добавил четвертый котенок, Ручеек. – Мы хотим учиться быть воинами прямо сейчас!

Папоротница взглянула на Листвяную Звезду поверх голов котят. В ее глазах читались изумление и беспомощность.

- Что с ними поделать? – спросила она.

Листвяная Звезда повела усами.

- Скоро они станут оруженосцами, - промяукала она. – Ими будут заниматься их наставники.

Папоротница тяжело вздохнула.

- Я не дождусь!

Но Листвяная Звезда заметила, что ее взгляд был полон любви, когда она смотрела на своих беспокойных котят.

Крапивка внезапно поднял голову.

- Сливка столкнула меня в речку! – заворчал он. – Я был весь мокрый перед церемонией.

- А вот и нет! – запротестовала Сливка. – Ты просто хвастаешься, ты сам упал туда.

- Достаточно, - резко мяукнула Папоротница. – Крапивка, Сливка, чтобы я больше ни звука не слышала от вас обоих.

Сливка впилась взглядом в своего брата.

- Трилистница, он говорит, что я толкнула его! – завопила она, подходя к кремовой кошке. – А это неправда! Он просто хвастается. Он должен был знать, что еще не умеет делать тот прием.

- Я знаю, - Трилистница нагнулась и лизнула ее в темно-серое ушко. – Такое иногда случается, но ведь все живы и здоровы. С Крапивкой все хорошо.

Листвяная Звезда восхитилась спокойствием Трилистницы. Она вспомнила, какой ленивой, избалованной и эгоистичной была эта кошка, когда только пришла в племя. Она заинтересовалась жизнью в племени только потому, что оно могло защитить ее и котят. Но сейчас она стала практически мамой для всех котов, и всегда была готова успокоить и дать совет. Она никогда не будет великой охотницей или воительницей, но зато она содержит ясли в чистоте и порядке.

«И я не знаю, что бы делала Папоротница без нее с этой оравой котят».

- Пойдемте, - позвала Трилистница, собирая котят хвостом. - Давайте вернемся в ясли, и я расскажу вам про то, как в ущелье пришел Огнезвезд.

- Да! – вскликнул Ручеек, и его глаза заблестели. – Это самая лучшая история!

Пока Трилистница c котятами удалялись по тропинке в детскую, Листвяная Звезда с гордостью смотрела на свое племя. Остролап грелся на солнце, вылизывая свою темно-рыжую шерсть длинным шершавым языком. Трое новых воинов в волнении собрались в кучку. Их бывшие наставники выбрали добычу из кучи и присели перекусить.

Цветик поманила хвостом Осоуса.

- Пойдем, потренируем наших оруженосцев.

- Ура! – закричал Полынь и помчался вверх по ущелью. Мятлик, его сестра, взлетела за ним, подняв вихрь пыли, за ней двинулись оба наставника.

Листвяная Звезда удовлетворенно вздохнула. Ее племя пережило долгий сезон Голых Деревьев, и битва с крысами постепенно стиралась из памяти.

«Но мы никогда не забудем Ливня».

Серый кот, отец Полыни и Мятлик, храбро сражался за племя, к которому принадлежал совсем мало времени. Его всегда будут помнить как кота, который первым отдал жизнь за новое Небесное племя.

«Сейчас наше племя процветает, благодаря Огнезвезду и Песчаной Буре».

Мысли Листвяной Звезды перенеслись на многие сезоны назад, во времена, когда здесь жило древнее Небесное племя, оставившее следы когтей в воинской палатке. Она часто сожалела о том, что не может узнать о них побольше. Последним воином древнего племени был Небосклон, старый серый кот, которого прозвали Лунатиком и считали сумасшедшим коты, теперь являющиеся преданными воинами Листвяной Звезды.

Кот хранил память о Небесном племени как маленький огонек. Но Огнезвезд не дал ему погаснуть, он раздул из него сверкающее пламя новой жизни. Листвяная Звезда подняла взгляд на Звездную Скалу, где племя собиралось каждое полнолуние. «Сейчас нас уже так много, что некоторым приходится сидеть у основания камня».

У нее перехватило дыхание, когда она заметила слабую серую тень, мелькнувшую среди белых облаков.

«Небосклон!»

Тепло разлилось по телу предводительницы, когда она поняла, что старый кот пришел посмотреть на церемонию посвящения первых воинов, родившихся в ущелье. Она подняла хвост в знак приветствия, надеясь, что все звездные предки смотрят сейчас на землю и гордятся своими потомками, выбравшими путь воителей.

- Мы всегда будем помнить тебя, - тихо прошептала она, не сводя пристального взгляда с угасающего силуэта Небосклона. – И каждый из нас сделает все, чтобы сохранить твое племя в живых.