Эпилог. 4 страница

Сергею в очередной раз пришлось быть в роли отмычки. Что ж, ему не привыкать, видно уж такая у него судьба. Рюкзак непривычно оттягивал плечи, приятной тяжестью. Шесть полных контейнеров, плюс еще кое-какой жизненно важный хабар, вытягивал килограмм на двадцать пять. Если прибавить еще снаряги, то получалось и на все сорок. Непросто нести такой груз по бездорожью, когда узкие лямки пригибают тебя к земле, оправдывая стопроцентно закон дедушки Ньютона, а липкий пот заливает глаза, и каждый шаг дается с огромным трудом. Какое уж тут внимание, однако, законы Зоны суровы – и нарушать их нельзя. Сергей как никто другой понимал это. Жизнь в Зоне Отчуждения не раз уже доказывала ему это, и повторять своих, а тем более чужих ошибок, он не хотел. Сжав зубы, Сергей пер и пер вперед, утирая пот рукой. Сердце готово было выскочить из груди, воздух с хрипом вырывался из легких.

– Болты кончились, - хрипло произнес он, Борода молча протянул свой мешочек, понимая, что в такой ситуации, не стоит заботиться об экономии. Тем более что лишний груз они уже скинули. Он знал, что когда припрет, они бросят и рюкзаки. Но это потом, когда припрет, а пока вперед, сталкер. Вперед, ведь он в ответе за этих мальчишек…

Борода видел, как тяжело приходилось Сергею. Но видно не зря он прозвал его Лаки. Паренек был на редкость удачлив и, что главное - вынослив. Даже сам Рэд Шухов отметил, что он счастливчик. Да перспективный малец, очень перспективный. И еще он заметил, что Сергей воспринимал науку сталкера, интуитивно, на уровне подсознания.

-Чтоб меня Зона сожрала, – прошептал он, когда Сергей по необъяснимому чутью в очередной раз обошел «жарку», притаившуюся в высокой траве, почти не обкидывая ее болтами, чтоб очертить границы. Он просто прошел мимо, и даже не обратил внимание, на полыхнувшее за спиной пламя. Тройка сталкеров шла за Сергеем, выдерживая небольшое расстояние. Далматин, подменившись с Фрогом, обратился к Бороде,

-Загоним паренька, не выдержит он темпа. Глянь, его уже качает. Давай я его сменю.

-Нет! – решительно ответил Борода, с тревогой посматривая на ПДА, - Лаки - проводник от Бога, ему и вести. Вы, парни, если хотите помочь, то возьмите часть груза. Но для этого у нас нет времени - за нами хвост… – на этом разговор был окончен.

Через пару часов группа сталкеров добралась бы до цели. Разбитая бетонка вывела их на финишную прямую. Еще пару километров и проселочная дорога, уходившая на юго-запад, вывела бы их к железнодорожному полотну, а там и до Сидоровича недалеко. Только бы на патруль не нарваться. И дело было бы сделано.

-Стой! – резкий окрик Бороды, заставил остановиться Сергея в полушаге от аномалии. Видимо силы окончательно оставили его, ослабив внимание. Лаки с трудом поднял взгляд от земли. Болт, который он бросил, прошел ровно посередине контактной пары. Две маленькие точки на детекторе Бороды выдали минимальное расстояние для прохождения. И тело человека никак бы не смогло там пройти. Еще бы чуть-чуть и от Сергея могло бы остаться только воспоминание. Вправо и влево также пахло жаренным. Скопище различных аномалий преграждали путь четверки. Борода, забрав мешочек с болтами у Сергея, обкидал ближайшие к ним аномалии. Прохода вперед не было.

-Передохни-ка пока, - обратился он к Сергею, - Фрог, теперь ты ведущий. Хоть сталкеры не ходят обратной дорогой, в этот раз нам придется нарушить это правило, - предупредив возмущение своих отмычек, отрезал Борода.

Сергею уже было все равно. Теперь он просто тупо шел туда, куда его вели. Сил, ни на что не оставалось, хотелось упасть на мокрую землю, предоставив Зоне решать его дальнейшую судьбу. Но что-то возвращала его к реалиям, вновь и вновь заставляя делать очередной шаг. Пришлось возвращаться и делать крюк, обходя поле аномалий. Сталкеры вновь вышили к разбитому шоссе. Дорога все больше забирала к югу, уводя четверку от Кордона, и приближая к первому защитному Периметру. Если это было бы на севере, можно было бы не боятся - там стоят тороватые Украинские части объединенного контингента, за определенную плату можно и проскочить. Здесь же, на юге, стояли российские части. Это наиболее наряженный участок, для всех сталкеров и самый нелюбимый. Бравые срочники, которым дали в руки боевое оружие и предоставили свободу действий (на подконтрольной территори естественно) стреляли без предупреждения по любой мелькнувшей тени. Здесь ни что не могло помочь. Выжженная напалмом земля, перерытая артелерийским огнем, не оставляла шанса укрыться на ней, кто бы здесь не шел.

Фрог, шедший впереди, наконец-то заметил проход в сплошном поле аномалий и повел товарищей на запад. Небольшой распадок вывел их к развалившемуся ограждению из колючей проволоки. Проржавевшая спираль Бруно, свисала грязной лапшой, местами покрытая «ржавыми волосами». Выбрав наиболее безопасный участок, сталкеры перебрались на относительно чистое от аномалий место.

ПДА Бороды вновь издал жужание.

– Хм. Сидорович засек нас и шлет привет, ждет нас не дождется, зараза! Волнуется за свой хабар, - пояснил Борода, отбивая толстыми, как сосиска пальцами, ответ торговцу. - Нам бы к ночи добраться, а там хоть потоп. Скинем хабар и на отдых. Нам этого добра до конца жизни хватит. - Борода похлопал ладонью по рюкзаку. Только бы добраться без происшествий…

Свист пули на излете ни с чем не спутаешь. Вспоров чернозем, пуля прочертила борозду недалеко от Сергея.

-Ну вот, накаркал блин, – руганулся Борода, - Давай в овраг. - И первым нырнул рыбкой, не забыв подхватить объемный рюкзак. Отмычки с вытянутыми лицами, секунду наблюдали за кувырками полноватого Бороды и в следующее мгновение нырнули вслед за ним. Запоздало щелкнули пули, вспоров глинистый обрыв.

-Хреново, парни, - сказал сталкер, обведя взглядом поутихших ребят. - Прижали нас, суки, – тыкая пальцем в ПДА, продолжал материться Борода, скорым шагом идя по распадку, - Проморгали блин. Кто же это нас пасет?

-Может бандюки? – предположил Фрог.

-Нет, что-то непохоже на них. Блин! Да что ж такое с ПДА? Глушат они чем-то сигнал, точно глушат! Или мы не в зоне действия? Все возможно… Так, до Кордона километров пять, - проводник продолжал водить пальцем по экрану КПК. - А по этим оврагам колесить - еще столько же набежит. Ладно, пока идем на запад. Сидорович послал ребят Волка нам навстречу. Надеюсь, успеют.

Четверка вновь устремилась на запад, благо вытянутый язык распадка позволял пока им идти в нужном направлении. Развязка наступила довольно быстро. Преследователи не заставили себя ждать: пули вновь засвистели над головами беглецов, не давая выбраться из оврага. После небольшой перестрелки стало ясно, что без серьезного боя им не оторваться. Предположение Фрога насчет бандитов оказалась верной. Всем известный блатной жаргон подтвердил его догадку:

- Ну, подорвали пацаны! Ща, мы их тепленькими, - возгласы пока еще раздавались далеко, но то, что они вскоре появятся рядом, ни у кого не вызывало сомнений. Покатый бок оврага преградил дальнейшее бегство. Далматин коротко выглянул из оврага, осмотрев позиции. Смелый поступок, чуть не стал для него последним - злой рой свинцовых пчел зажужжал над ним, вспоров в двух местах куртку.

-Идут вдоль оврага, с двух сторон, но пока еще далеко - выдохнул он, - там дальше метрах в ста посадка. Но до нее нереально дойти – завалят.

-Где же Волк, с парнями? – уныло протянул Фрог.

-Ладно, парни давайте скидывайте хабар, – решился Борода. Ну что рты раскрыли, вам жизнь нужна или эти гребанные артефакты? Будем живы, я вам такой Клондайк покажу, три недели будете сгребать «золотые рыбки». – И первым рванул завязки рюкзака. В грязь полетели пустые контейнеры, а за край оврага с трудом собранные артефакты. – Это их немного задержит. – Пояснил недоумевающим отмычкам Борода.

Вытряхнув рюкзак, он бережно вытянул на свет темный сверток – подарок Черного Сталкера

-Так парни, за эту посылку мы чуть с Лаки не кирдыкнулись, вы тоже не зря потели. Сдается мне много голов полегло за эту информацию и могут полететь наши. Но здесь ценная информация, и она должна попасть в руки Сидоровичу. Секрета тут нет, эта информация из лаборатории Х-18, что в Темной долине, надеюсь, она поможет, всему братству сталкеров пробиться дальше за «выжигатель». Не могу вам приказывать, так что давайте на раз, два, три, как я вас учил, - Камень, ножницы, бумага, - парни понимающе закивали. – Ну, поехали!

Далматин, выкинул ножницы, Фрог – бумагу. Сергей выкинул камень, Борода – ножницы.

- Ну что ж, давайте, парни, мы с Фрогом вылетели, вам решать – с окаменевшим лицом, просипел Борода. – Ну, раз.

Далматин вновь выкинул ножницы, Сергей – камень. Далматин обреченно выдохнул. Подобрал опустевший рюкзак Бороды, аккуратно расцепил окаменевшие пальцы сталкера, высвобождая сверток, и передал его Сергею. Молча передернул затвор автомата и полез на бруствер оврага, вслед за ним с обреченным лицом забрался и Фрог.

Положив свои огромные ручищи на плечи Сергею и глядя прямо в глаза, Борода тихо произнес.

- Парень, смотри не подведи, дойди до Кордона. Слышишь? Дойди! Сидорович не обидит, да и Волк за тобой присмотрит, я ему про тебя написал. Вот держи ПДА. Теперь он твой. Иди по нему строго на запад. Ну, давай по моему сигналу, – напоследок крепко прижав к себе Сергея, Борода тяжело побежал по дну оврага.

Выждав минуту, пока Сергей подберется к краю оврага, он кинулся на правый край. Затем резко остановился и, хлопнув себя по лбу, выскочил на левый край, одним движением перекатился подальше от оврага и открыл огонь. Тут же справа, раздался взрыв гранаты, осыпав комьями глины и осколками отстреливающихся сталкеров.

Что было дальше, Сергей помнил смутно: дробный стук автоматов затих минут через десять, затихая с каждым шагом. Он бежал, не разбирая дороги, изредка сверяя направление в ПДА. Бежал пока маленький электронный помощник не пискнул, обозначив на экране несколько зеленых точек.

-Свои! – мысль как молния обожгла мозг Сергея. – Волк! Сталкеры! – Вновь, как и несколько дней назад он вскинул дробовик и выстрелил в воздух. – Сюда! Я здесь! – закричал он из последних сил. Спотыкнувшись об корень, тяжело рухнул на землю. С трудом приподнявшись, он на четвереньках пополз навстречу людям, едва различая сквозь красную пелену, выбегавших из подлеска сталкеров.

Только потом, проведя на Кордоне несколько дней, Сергей узнал конец этой истории. Сталкеры, что шли на выручку команде Бороде, опоздали всего на несколько минут. Борода продержался до последнего, отстреливаясь от бандитов. Отбив атаку и уложив в сырую землю оставшихся уркаганов, бойцы Волка дотащили истекающего кровью Бороду до Сидоровича. Тот, не желая потерять ценного проводника, отправил его на «большую землю», вызвав военный вертолет. Чего ему это стоило, не знает никто, но видно дело того стоило.

Далматин и Фрог погибли там, в овраге, прикрывая отход Сергея. И он был благодарен им за подаренную жизнь. Но жить после такого не хотелось. По правилам он должен был оплатить долг хабаром. Денег, что отвалил ему Сидорович, хватило бы на год безбедной жизни в столице, и Сергей отправил эти деньги семьям погибших. Себе же он оставил малую часть, лишь для того, чтобы купить необходимое снаряжение и начать заново путь к пониманию Зоны. Ник " Лаки" так и приклеился к нему, и мы еще не раз услышим истории с вполне счастливым концом о сталкере по прозвищу Лаки…

5.02.2009 г

Виталий Огнев - «Черные крылья»

Наблёсткидней, зажатыевруке,

Некупишьтайны, гдетовдалеке.

Атутиложь, наволосокотправды.

Ижизньтвоя, саманаволоске.

Омар Хаяма

Тёмное, подвальное помещение. Где-то наверху скрипнула металлическая дверь. Послышался нарастающий топот шагов. Из полумрака вынырнул силуэт и бросил на стол торговцу грязно-жёлтого цвета рюкзак. Пожилой мужчина с небольшой седой бородой подвинул старую лампу к столу и протянул к рюкзаку руки, дернул за тонкую, но крепкую верёвку и тот раскрылся. Излучаемый артефактами бледный, но приятный свет озарил полутемное помещение, придав ему мрачную атмосферу. Торговец подсчитал светящиеся артефакты, и поднял недовольный взгляд на сталкера, скрытого подвальным полумраком.

-Хорошо… но этого мало, - сказал он.

-Сколько еще? – спросил сталкер.

-Один, первой степени.

-Какой?

-«Сердце», - мерцающие огни артефактов, что выкатились на стол, осветили лицо торговца, поймав его довольную улыбку.

-Где мне искать его?

-В лесу, что на окраине Пепельной пустоши, - торговец бросил сталкеру пустой от артефактов рюкзак.

-Ясно, но после мы квиты, - сталкер забросил рюкзак за спину и, повернувшись спиной к торговцу, направился к выходу.

-Барс, - окликнул его торговец, тот слегка повернул голову, - удачи тебе.

Сталкер промолчал и скрылся за углом коридора.

******

Погода в Зоне – вещь не предсказуемая. Пробудился ото сна алый солнечный диск, заливая багровыми лучами бездонное небо. Теплые лучи упали на каждую травинку, на каждый листочек, блеснули в каплях росы, пробились сквозь холодный туман и сплетенные ветви, заиграло на пыльных стеклах давно покинутых домов. Как вдруг уже застелили небо белые облака, сливаясь в одну однородную тусклую серую гамму. И нет больше алого солнца, только бледный круг, не дарящий тёплого света. Мир наполнился серостью, унынием, отчуждением. И тогда с неба упала вниз первая капля. Прозрачная и чистая снаружи, но смертельно ядовитая внутри. Она разбилась о ткань серой куртки сталкера, который медленно шагал по грунтовой дороге на восток, этого сталкера звали Барс.

За первой каплей тут же упали с небес остальные, застучали о листья деревьев, о камни дороги. Барс накинул на голову капюшон, потянулся рукой к карману на поясе и активировал детектор аномалий. Ливень скрывает от человеческого взгляда аномальную смерть, но от чувствительных сканеров – нет. Дождь лил всё сильнее, наполняя воздух кислотным туманом. Под ногой что-то хрустнуло, сталкер опустил взгляд. На размокшей земле лежало маленькое треснувшее зеркало.

«Будто и не я вовсе», - подумал он, вглядываясь в своё отражение. Короткие черные волосы, косой шрам на правой брови, нос с горбинкой, щетина и уставшие серые глаза. Он уже и забыл, каким был раньше. Зона меняет людей как внешне, так и внутренне. Сталкер перешагнул своё отражение и направился дальше – на восток.

За спиной Армейские склады и должок перед торговцем, а долги нужно отдавать. Особенно когда поклялся Зоной. Она не прощает, только наказывает и смерть еще не самое страшное её наказание, не самое жестокое.

Грунтовая дорога, размякшая от дождевых вод, опускалась вниз по холму и, извиваясь словно змея, вела к заброшенному и одинокому хутору из нескольких домиков. Сталкер ускорил шаг. Спустя пару минут, он уже был у хутора.

Обветшалые избушки с потрескавшейся краской на рамах окон и заросшими мхом крышами, покосившиеся доски заборов, усыпанный опавшими иглами могучей сосны двор и мёртвая тишина – так теперь выглядел когда-то наполненный жизнью хутор. Люди не хотели покидать свои дома. Они боролись с Зоной до последнего, но итогом их неравной борьбы стали могилы. Вон торчат из земли кресты, они остались здесь навсегда.

Путник забежал на веранду дома, над которым раскинула свои ветви сосна. Приклад автомата уперся в плечо. Слегка толкнув двери локтем, Барс вошёл внутрь. Пусто и тихо. Только хлюпанье упавших с куртки сталкера капель на деревянный пол.

В избушке всего две комнатки. Одна с печью, большим кухонным столом и тремя маленькими окошками на правой стене, вторая же вовсе без окон, но заставлена кроватями и шкафами, а на стенах семейные фотографии в обветшалых рамках.

«Сколько раз прихожу сюда, а всё равно как-то не по себе» - подумалось Барсу, когда его взгляд пробежал по черно-белым, но ярким моментам чьей-то утерянной жизни.

Сталкер подошёл к одному из шкафов и открыл его. Внутри на деревянных вешалках висела запыленная одежда. Отодвинув в сторону коробки из под обуви, Барс открыл одну из них и вытянул металлический контейнер. Усевшись на пыльную скамью, он поставил контейнер на стол и медленно открыл крышку.

Внутри стояли несколько маленьких бутылочек с разной по консистенции и цвету жидкостью. Распахнув рюкзак, он достал оттуда железный стакан и бутылку водки, открутил крышку и медленно заполнил четверть стакана водкой. Затем взял одну из бутылочек, что имела пурпурный цвет, и налил в стакан несколько капель. Водка тут же окрасилась в цвет жидкости из бутылочки. Барс посмотрел в окно. Дождь всё так же орошал прокаженную бесплодную землю Зоны. Сталкер взял стакан и быстро выпил смесь до дна.

Терпкая на вкус жидкость заставила Барса скривиться от отвращения. Тело свела судорога – зазвенел стакан, покатившись по покатому столу. Лицо Барса немного побледнело, а зрачки необычно расширились. Руки на столе задрожали. Он стиснул зубы. Дыхание стало быстрым и тяжёлым. Так продолжалось еще несколько секунд. Наконец, сталкер облегченно выдохнул, руки на столе расслабились, глаза приняли свой обыденный серый и уставший вид.

Барс никогда не носил с собой энергетиков и не глотал литрами водку от радиации. Смесь, которую он выпил, давала бодрствовать несколько суток и начисто выводила радиацию, но потом организму нужен был отдых. Каждый раз перед далёким рейдом он выпивал её. Ну и пусть, что старости ему не видать, зато он будет жить сейчас. Этот рецепт достался ему не просто так, не за деньги, не за артефакт… он пожертвовал многим, лишь бы погасить страх смерти от радиации….

Хутор остался далеко позади. Барс продолжил свой путь, по всё той же дороге. Несмотря на то, что отсюда открывался прекрасный вид на зеленовато-желтые равнины Зоны, дождь портил всё настроение.

«Сколько можно еще лить» - злился ходок, когда приходилось обходить лужи. Злился не потому, что боялся выпачкать ног, а потому что одна из десяти луж могла расплавить подошву армейского ботинка кислотой. Вот такая она Зона непредсказуемая, а, казалось бы, подумаешь лужа, что в ней может быть опасного?

Впереди на обочине дороги лежал перевернутый грузовик, каким-то образом он столкнулся с грудой валунов. В прошлую ходку Барс его не видел. Сначала сталкер подумал о разборках кланов, но, приметив взглядом расплавленный металл кабины, сразу отбросил эту версию. Похожую историю он уже видел.

Барс уже подошел к грузовику, как из-за обломков выскочило несколько снорков. Противно ухая, они медленно охватывали сталкер в кольцо. Короткая очередь пригвоздила ближайшего снорка к ржавому борту грузовика. Барс быстро отступил назад, короткими очередями не давая приблизиться сноркам ближе. Боек сухо щелкнул, оповестив о пустом магазине и сталкер, на ходу перезаряжая автомат, бросился к роще. Пробежав пятьдесят метров и, при этом, чуть не вляпавшись в «трамплин» (благо датчик помог), Барс скрылся в густых кустах на опушке, но снорки не желали отступать, продолжая преследование лакомого одиночки.

Он бежал сквозь заросли диких кустарников. Упругие ветки хлестали по телу. Сердце бешено колотилось в груди. Дыханье с хрипом вырывалось из лёгких, но руки продолжали крепко сжимать автомат. Где-то далеко позади остался хутор, а за спиной, уже совсем близко, слышно отчетливое рычание снорков. Густой подлесок не позволял прыгунам использовать преимущество в скорости. Они не могли прыгать, но продолжали довольно быстро преследовать сталкера.

Барс не сбавлял ходу. Встретиться в бою сразу с тремя снорками ему никак не хотелось. Проклятый ливень превратил землю в грязь, бежать по которой былой ой, как не легко! Небо еще больше почернело и, казалось, что вот-вот наступит ночь и всё скроет тьма, но вместо этого лил дождь. Холодный, мерзкий, пакостный. Из-за его не прекращающейся «барабанной дроби» было тяжело прислушиваться к звукам погони. Вот, совсем рядом послышался шелест листьев. Хруст. Завывающие потоки ветра. Визг… рев боли. Вслед за ними громкий хлопок и хлюпанье разлетевшейся плоти.

«Глупая тварь, угодила в аномалию», - мысленно порадовался ходок. Но оставшиеся могут не повторить его ошибки.

Семь секунд чтобы оторваться. Сталкер тут же взял вправо. Короткая пробежка поперек рощи. Пять секунд. Выбежав из рощи на открытое пространство, сталкер огляделся, и бросился вперёд через поле. Три секунды. Крепче сжал рукоять автомата. Две секунды. Вдох. Секунда.

Вспышка молнии осветила схватившихся насмерть человека и монстров. Гром ревущим стукотом расколол чернильное небо. Вновь засверкали блики молний. Барс резко вскинул автомат, приготовившись стрелять. Небесные вспышки осветила контуры снорка в прыжке. Сталкер мгновенно поднял ствол вверх и нажал на курок. Застучал «калашников», агрессивно плюясь свинцом.

Все выпущенные пули прошили отвратительное тело мутанта. Шаг назад. Тварь приземлилась у его ног, подняла голову и злобно зарычала, обнажив гнилые зубы. Не целясь, Барс надавил на курок. Молния. Брызги крови слились с её отблеском и вспышками выстрелов. Сталкер отжал курок только после сухого щелчка. Обойма пуста. Мутант мёртв и регенерация ему больше не поможет, у снорков она тоже есть. Его кровь покидала гипертрофированное тело и убегала куда-то с ручейками дождевой воды. Отточенным до совершенства действием Барс перезарядил автомат. Второй снорк выбрался из рощи и, заревев, приготовился к прыжку. Прицелившись, сталкер выстрелил. Пуля вошла в череп, сорвав с него рваный противогаз и отбросив к дереву. Раненый снорк отчаянно пытался добраться до человека. Кровь хлестала из раны, но чтобы убить снорка этого мало. Сталкер тут же достал гранату. Чека в зубах. Бросок. Огненный свет заставил прищурить глаза. Взрыв разметал обгорелые ошметки мутанта и потрепанной армейской одежды.

Внезапно прекратился дождь, и вокруг стало невероятно тихо. Барс присел на поваленный ствол дерева, чтобы отдышаться. Опустил взгляд к земле. Кровавое пятно расплывалось на ткани брюк.

«Моя? Или же снорка», - Барс закатал штанину, чтоб осмотреть рану. Голень рассекал не глубокий, длинный порез, - «черт, наверно, царапнуть успел меня. И что я маленьким не сдох?».

Порывшись в рюкзаке, сталкер достал аптечку. Он сжал челюсти и от души налил перекиси на рану. Зашипело. Больно, но по-другому никак. Туго обмотал рану бинтом, что через пару секунд слегка покраснел и, поднявшись, осмотрелся. Теперь дорога его лежала к высокому холму неподалёку. С трудом, взобравшись на него, сталкер окинул взглядом горизонт.

«Вот она, Пепельная пустошь, самый пустынный район Зоны, здесь не выстрелят в спину, но и помочь особо некому», – сказав про себя эти слова, он шагнул навстречу пустоши.

После очередного выброса небольшая зеленовато-желтая равнина превратилась в черное море пепла, оставшегося от сгоревших растений, деревьев. Здесь не было аномалий, мутантов, людей, ничтожно мал уровень радиации, но почему тогда здесь так часто из серовато-черного пепла торчат белые кости разорванных грудных клеток, а из пустых глазниц черепов, что погрузились в сгоревшую пыль, выползают маленькие окровавленные черви и прячутся в пепле. Никто не знает, почему появилась пустошь и никто не знает, почему здесь умирают люди, но у Барса нет другого пути.

Путник ступал по мягкому пеплу, а тот вздымался после каждого шага серыми облачками, что ветер разносил по долине. Широкие равнины, полностью укрытые пеплом, из которого стремятся к небу острые когти сгоревших деревьев. Когда на них смотришь, кажется, что это они своими ветками-ноготками царапают твою душу, но не они это, не они…

«Не самое красивое местечко, жуткое, будто смерть под ногами прячется… не приятно так… тяжело. И что же так сталкеру Барсу не улыбается удача? Каждый раз в какую-нибудь глубинку приходится идти, лезть в самое пекло, куда не хочется, но надо. Надо… а почему бы мне не бросить всё и уйти! Почему, Барс? Не пускает Зона? Денег не накопил? Что тебе, дураку, делать больше нечего в жизни, чем ползать по грязи, да играть со смертью в прятки? А ведь и сам же не знаю… хочу узнать… но не знаю. Кто я? Зачем? Может, для этого я и пришёл в Зону… но кто мне даст ответ? Ответы знает только Он… Нет! Нельзя верить в него, нельзя выбрось из головы, не думай об этом, не думай…», - размышлял сталкер, шагая по еле заметной тропе к лесу, чьи кроны уже виднелись на горизонте.

Иногда из-за черных, плывущих вдаль облаков, выглядывало блеклое солнце, но не было в нём радости и тепла, была только печаль такая же, как и на Пепельной земле. По небу пронеслась стая ворон, отвратительно каркая и быстро удаляясь с мертвой территории. Барс поднял взгляд и удивился их количеству. Иногда казалось, что эти хитроумные птицы собирались со всей Зоны и летели под предводительством своего вожака. Настолько много их было и настолько кучно они летели, что затмевали бледное солнце не хуже туч. Они единственные птицы в Зоне кто не мутировал, и пока никто не доказал обратное.

Грунт стал более твердым, и идти стало легче, узкая тропка заметно расширилась. Пейзаж дополнился сотнями сгоревших деревьев. Некоторые ветви сгибались под тяжестью полусгнивших человеческих тел. В воздухе стоял смрад от разложения. Барс уткнул нос в воротник куртки, этим воздухом невозможно было дышать. Желания узнать, кто или что сделал с ними такое вовсе не было, было только желание побыстрее убраться отсюда. Не доброе это место… Зона его отметила, и назад сюда лучше не возвращаться.

Дорога становилась всё более твердой, а пепел постепенно исчезал. До леса осталось немногим меньше километра. Сделав не долгую остановку, сталкер проверил автомат, амуницию и потуже перетянул бинт на ноге. Пустошь заканчивалась и в лесу уже обитают обыденные опасности Зоны: аномалии, мутанты, радиация, и, конечно же, человек.

Через несколько минут Барс уже вплотную подошёл к лесу. Высокие сосны пышными хвойными лапами, раскинули перед ним приветливые объятья. Широкие, кряжистые дубы и густой кустарник дружно шелестели листьями от порывов ветра.

Сталкер вошёл в лес. Пройдя несколько десятков метров, он уже практически не видел неба. Настолько плотно сплелись кроны деревьев. Лес был наполнен звуками. Где-то в глубинке послышался тоскливый вой, под ногами вовсю шуршали стайки крыс. Зеленый мох, и опавшие желтые листья скрывали шаги путника, позволяя бесшумно двигаться к намеченной цели. Кое-где можно увидеть даже грибы - большие белесые шляпки, сплошным ковром покрывали небольшие полянки. Лес встречал сталкера во всем свеем великолепии. Но Барсу некогда было любоваться – он твердо шел к заветному артефакту.

Барс шёл медленно и внимательно прислушивался к окружающим звукам, держа автомат наготове. Он быстрее детектора определил «воронку» и, не используя болта, обошёл её, сказывается опыт годов в Зоне. Иногда под сильными порывами ветра шумели кроны, тогда Барс останавливался, чтобы не сбиться. Дело в том, что артефакт «Сердце» генерировался в аномалии «Пыльца», а её можно найти по тихому писку в ушах. Да-да! Именно найти. Чтобы достать артефакт. Сталкер должен искать аномалию, которая может его убить.

Внезапно сзади послышался шелест листвы. Сталкер вихрем обернулся, выставив перед собой «калашников». Никого не было. А стрелять для проверки не хотелось, всякая тварь сбежится. Барс прошёл еще метров тридцать в направлении, где писк слышен сильнее и только теперь достал детектор, сделанный техниками Зоны, и включил функцию «поиск артефактов». На дальних расстояниях его детектор бесполезен, а вблизи аномалии уловка могла сработать.

На дисплее замигала стрелка направления, и Барс послушно последовал ее указаниям. Пришлось даже пробраться сквозь кустарник в обход мощного радиоактивного очага. Только сталкер выбрался из хитросплетения ветвей, как по лесу эхом разнеслось хриплое карканье. Оглядевшись, искатель заметил у дерева отчаянно прыгающего черного ворона. Как будто его кто-то держал. И точно! Его крылья сковал травянистыми цепями растение-мутант. Какое - неизвестно, их в Зоне тысячи разновидностей.

Ворон дергался, пытаясь выбраться, но зеленые цепи сжимали его тело еще крепче. На детекторе замигал красный огонёк – аномалия совсем близко, семь метров направо. Барс уже повернулся и зашагал к аномалии, как птица захрипела еще сильнее. Искателю показалось это отчаянной мольбой о помощи, словно мяуканье брошенного котёнка. Он остановился.

«Что ты собрался делать! Нельзя лезть в такое по правилам Зоны… нельзя!», - отговаривал себя Барс, но ворон снова пискнул, на этот раз совсем тихо, угасающее, - «Нет! Не могу я так!»

Сталкер повернулся обратно и подошёл к птице. Нож выскользнул из ножен и прошёлся лезвием по оковам растения, а после и по корням. Барс возвратил клинок в ножны, и освобожденная от пут птица, поднявшись, обтряхнула с крыльев остатки травы. Затем ворон наклонил голову к Барсу и тёплым взглядом устремился в довольные глаза сталкера. Не так часто он спасает чью-либо жизнь, пусть даже не человека. Ворон на прощанье каркнул и, вспорхнув крыльями, скрылся в густых кронах.

Искатель же продолжил свой путь. Подойдя на безопасное расстояние к аномалии, он стал искать местоположение невидимого артефакта. «Пыльца» же спокойно поблескивала миллиардами белых спор, при вдыхании которых тут же возникало удушье. Маленькие негодницы за несколько секунд перестраивали любую органику в свои колонии, превращая человека или мутанта в небольшой «пуховый оренбургский платок». Барс надел респиратор и защитные очки, и резко шагнул в центр аномалии. Блестящие частички разбежались в стороны. Ходок протянул руку вниз, ухватился за что-то и выскочил обратно, а частички вернулись на искомое положение. Как только он покинул границы аномалии, невидимый артефакт загорелся красным светом и приобрел форму шара размером с яблоко. Внутри переливалась струйками странная жидкость, что была похожа на кровь.