След обрывается

Магдалена приготовила для Элли и сыщиков изрядное количество припасов, которые они упаковали в седельные сумки.

- Будьте поосторожней с огнем, когда станете разогревать бутерброды, - предупредила с веранды Магдалена. - Не нужно сжигать дотла все горы в округе. - И она помахала ребятам рукой, пока они садились на лошадей.

Элли ехала на своей любимой Индейской Королеве. Слегка вспотевший Юп восседал на толстой кобыле. Пит легко держался на костлявом мерине, а Боб скакал на крапчатой лошади дяди Гарри. Они рысью миновали ворота Фаргуда, заставив собаку разразиться неистовым лаем и приковав к себе внимание двух мексиканцев, которые теперь красили хижину Фаргуда.

Когда вся кавалькада достигла склона горы, Элли ехала впереди. Юп на кобыле, которая проявляла гораздо больший интерес к придорожной траве, нежели к вершине, держался в непосредственной близости от Элли. В какой-то момент Элли развернула Королеву и схватила поводья лошади Юпа.

- Следи, чтобы она держала голову повыше! - выбранила его Элли. - Построже с ней!

Юп покраснел. Он натянул поводья, и кобыла на какой-то миг ускорила свой бег, но ненадолго и, сбившись на иноходь, стала делать один неуверенный шаг за другим.

- С такой скоростью мы будем добираться весь день! - закричала Элли.

- Ну пошла! - Юп пнул своими толстыми ногами бока кобылы, но та продолжила двигаться в том же неторопливом темпе.

- До ковбоя тебе далеко! - заметил Боб. Однако он и сам держался в седле не очень уверенно, время от времени поглядывая вниз на крутой склон. - Еще чего доброго свалишься, - пробормотал он.

Они ехали, то и дело бросая взгляд на следы шин пикапа миссис Макомбер, видневшиеся на песчаных участках дороги. Сосны, подступившие к дороге с обоих сторон, скрывали горы из вида. Когда путники наконец достигли голого гребня и оказались на пыльной главной улице Хэмбона, было уже больше часа дня. Все вокруг них было обветшалым - высохшие здания с разбитыми окнами и покоробившимися, вылинявшими досками, ржавые диванные пружины и древние консервные банки на улице, разбитая мебель и осколки стекла.

Элли слезла с лошади и привязала свою ненаглядную к ограждению веранды дома, бывшего некогда центральным магазином Хэмбона. Мальчики тоже выбрались из седел и, неуклюже двигаясь, осмотрели возвышенность.

- Довольно мрачная картина.

Пит огляделся, словно ожидая, что город-призрак встретит их настоящим призраком.

- Дядя Гарри говорит, что заброшенные города всегда так выглядят, - сказала Элли. - Сюда наведываются хулиганы и кидают что попало в окна. - Она показала на большое здание, весьма походившее на то, что стояло на участке Уэсли Фаргуда. Стены и крыша были из ржавого, погнувшегося железа, в котором зияли черные дыры. - Должно быть, рудничный комплекс, - сказала Элли.

Они двинулись к этому сооружению.

- Смотрите себе под ноги, - предупредила Элли. - И не поднимайте листы железа с пола. Под них любят забираться гремучие змеи, чтобы спрятаться от солнца, и если вы вспугнете змею...

- Мы знаем, что произойдет, если вспугнешь змею! - сказал Пит. - Не беспокойся. Нам этот хлам ни к чему.

Ребята подошли ко входу здания для рудничных работ и остановились. Дверь уже давно отвалилась, и Элли со своим эскортом вглядывалась внутрь.

- Интересно, выдержит ли нас пол, - сказал Боб. - Или он прогнил?

- Это не имеет никакого значения, - проговорил Юпитер. - Пикапа здесь нет. Мы приехали вовсе не для того, чтобы осмотреть заброшенный город. - Он вышел на середину улицы, чтобы исследовать следы шин. - Миссис Макомбер, несомненно, должна была доехать до вершины горы, - объявил он. - Если нет, то нам придется поискать ее следы. - Он прошел до угла здания, не заступая на проезжую часть. - Ага, - сказал он громко.

- Что? - Элли поторопилась присоединиться к нему, а Пит и Боб последовали за ней.

Там, позади разрушенного здания, стоял пикап миссис Макомбер.

- Миссис Макомбер! - закричала Элли и подбежала к грузовику. - Миссис Макомбер! Это я! Элли!

Она почти достигла грузовика, когда послышался резкий шипящий звук.

- Элли! Назад! - крикнул Юп.

Элли попыталась осадить назад, но ноги не удержали ее, и она упала. Из-под машины молнией вылетела смертельная, зловещая тень. Элли бросилась в сторону, и злобного вида голова с ужасающими широкими челюстями и ядовитыми зубами ударила в то место, где за момент до этого была Элли.

Девочка не шелохнулась.

Змея секунду лежала, вытянувшись во всю длину, а затем еще раз мерзко зашипела и свернулась кольцом.

- Не двигайся! - прошептал Пит. Он поднял большой камень, прицелился и запустил им в змею.

- В яблочко! - воскликнул Боб. - Прямо по голове!

Элли поднялась на ноги и с ужасом посмотрела на корчащуюся, извивающуюся гадину.

- Спасибо, - только и сказала она Питу, все еще бледная и дрожащая.

- Любой хорошо натренированный бойскаут смог бы это сделать, - сказал Пит. Он подошел к машине и заглянул под нее, сохраняя безопасное расстояние. - Кажется, здесь была только одна змея, - заключил он.

Элли и мальчики обошли стороной едва живую змею и стали исследовать пикап миссис Макомбер. Он был пуст. Не было ни багажа, ни ключей зажигания.

- Если бы ее вызвали по срочным семейным делам, она бы не оставила грузовик здесь, - заметил Боб.

- Не понимаю я этого, - проговорила Элли. - Куда она отправилась и где ее вещи?

- Может, она скрывается где-нибудь? - стал гадать Пит.

Они обыскали весь город, всматриваясь внутрь домов через окна, открытые двери, висевшие на ржавых петлях. Они не нашли ничего, кроме сломанной мебели и сваленного в кучи хлама. То здесь, то там на пути ребят попадались отпечатки ног, но среди них не было следа миссис Макомбер.

- Здесь были люди, - сказал Юп. - Много людей.

Путники возвратились к машине и стали рассматривать землю. Там были следы - некоторые принадлежали Элли и мальчикам, но другие - кому-то еще. В двадцати ярдах от грузовика обнаружились вторые следы от шин.

- Кто-то еще приезжал сюда на джипе или пикапе, - сказал Пит.

Сыщики отправились по следам по улице к краю заброшенного города. Там оказалась дорога, ведущая на дальний склон горы, - узкая, но вместе с тем все еще проторенная дорога.

Юпитер немного помолчал.

- Миссис Макомбер могла условиться с кем-нибудь о встрече, - произнес он. - Да. - Именно так. Она добралась сюда из Твин-Лейкс, переложила свои пожитки на другую машину и, оставив пикап, уехала. Элли, куда ведет эта дорога?

- Не знаю, - призналась Элли. - Я никогда не бывала здесь раньше. Но я знаю, что с другой стороны горы большое пустынное пространство.

Внизу на склоне показалось облако пыли. До ребят донеслось тарахтение мотора.

- Она возвращается! - воскликнул Пит. Но это была не миссис Макомбер. Вместо нее, слегка раскачиваясь и буксуя на гравии, появился джип, за рулем которого сидел пожилой мужчина в широкополой соломенной шляпе. Рядом с ним была женщина в платье из набивной хлопчатобумажной ткани.

- Привет всем! - Старик усмехнулся, останавливая джип.

- Привет! - ответил Пит.

- Вы здесь сами по себе, молодежь? - спросил мужчина. Пит кивнул.

- Наверное, собираете бутылки?

- Собираем бутылки? - переспросил Боб.

- Да, мы и сами за ними приезжаем, - сообщила женщина. - Мы проезжаем от Каса-Верде через все эти заброшенные города на холмах. Если повезет, можно найти несколько замечательных старинных бутылок. Да вот, кстати, можете посмотреть. Только не трогайте руками. Если захотите здесь погулять, берите с собой палку. Здесь вокруг змеи.

- Мы знаем, - сказал Юпитер. - А что... много людей сюда забирается?

- Думаю, да, - ответил мужчина. - Дорога к Хэмбону в приличном состоянии. Даже если вы не найдете ни одной бутылки, эти старые места сами по себе очень интересны. На прошлой неделе я нашел в одном из городов-призраков керосиновую лампу. Она сохранилась как новенькая.

Он завел джип и отъехал к магазину.

- С чужими следами шин ничего не выйдет, - сказал Боб. - Они могли быть оставлены как кем-то, прибывшим на встречу с миссис Макомбер, так и каким-нибудь охотником за антиквариатом.

Юпитер вздохнул.

- Разве это имеет значение? Миссис Макомбер была здесь, но сейчас ее здесь нет. След оборвался.