Глава седьмая. Похищение

В палатке было душно. Дождавшись, когда ворочавшаяся с боку на бок Лариса уснет, Николай вышел наружу. Часы показывали половину третьего. Над Черным озером клубился туман, и казалось, что над водой парят полупрозрачные фигуры призраков. Писатель спустился к самой воде, медленно пошел вдоль берега. Становилось все холоднее, а вместе с холодом подкрадывались сомнения и страх. Николай боялся встречи с зеленоглазой Стефанией, не знал, как ответит на ее вопросы.

- Ты не исполнил обещанного, - продолжая его мысли, проговорил суровый, не принадлежавший человеку голос.

Из-за кустов вышла высокая, окутанная черным покрывалом фигура. Взглянув ей в лицо, Николай с ужасом отшатнулся – на голове древней старухи шевелились волосы-змеи, а глаза сияли дьявольским зеленым огнем.

- Я… я… - мужчина попятился, споткнулся, упал на холодный влажный песок. – У меня были смягчающие обстоятельства, моя комплекция не позволила проникнуть в этот ход, но я…

- Довольно, - холодящий кровь смех пронесся над Черным озером, деревья шевельнулись, обретая черты монстров. – У меня есть много способов достичь цели. Я не нуждаюсь в твоих услугах.

Ожидавший гнева ведьмы Николай даже растерялся, не зная как поступить. Он приготовил целую оправдательную речь, но, похоже, для нее не нашлось слушателей. Облаченная в черный плащ Стефания неторопливо пошла в сторону лесопарка.

- Подожди! Что теперь будет со мной?

- Ничего, - женщина обернулась. Всего один миг потребовался, чтобы преобразить его лицо, и теперь на Николая смотрела ослепительная красавица. – Тебя ждет длинная вереница серых будней, убогая жизнь неудачника. Ты не готов к чуду. Прощай.

- Стефания, прошу… Дай мне шанс! Я все сделаю, буду сообразителен, расторопен, пролезу в игольное ушко.

- Почему я должна верить пустым словам? – на ее губах играла загадочная улыбка Джоконды.

- Умоляю!

Стефания подошла ближе, ее холодные гибкие руки легли на плечи писателя:

- Хорошо. Но на этот раз все будет иначе. Если ты не выполнишь мою волю, то умрешь. Готов ли ты рискнуть?

От прикосновения ведьмы холодела кровь, все глуше и слабее стучало сердце. Неожиданно Николай понял, что у него просто не было выбора:

- Я твой, Стефания.

- Ты никогда не задумывался над тем, как хорошо быть живым? Чувствовать, как бьется твое сердце, как легкие наполняются воздухом, ощущать тепло собственного тела?

- Что?

- Жизнь прекрасна. Тлен, холод, небытие не для тех, кого любишь. Жить вечно, меняя тело за телом – вот цель, ради которой можно пойти на все, - Стефания умолкла, глядя куда-то вдаль. Потом Николай почувствовал, как ледяные пальцы мертвой хваткой сдавили его плечо. – Завтра в это же время здесь должны стоять женщина и девочка, слышишь?! Здоровые, невредимые, полные сил и жизни. Ты приведешь их ко мне, Николай.

- Но…

- Не смей перечить, или я вырву твое сердце! Девочка должна быть не старше четырнадцати, хороша собой, здорова. Женщина… О ней можно сказать почти то же самое, но самое главное для меня – найти подходящую девочку. Она должна быть идеальна.

- Здесь крутится одна девчонка, - проговорил насмерть испуганный, не ожидавший такого поворота событий, Николай. – Катька, кажется…

- Нет! – глаза ведьмы полыхнули зеленым огнем. – Нет, только не она. Несносная, отвратительная девчонка! Однажды она попала в мои сети, но сумела ускользнуть. Ко всему прочему, у нее отвратительные манеры и вульгарная внешность. Постарайся найти кого-то получше, и не вздумай со мной играть. Помни, ты сделал свой выбор.

Стефания вошла в черную, блестевшую под луной воду. Она шла прочь от берега, погружаясь все глубже. Вот смоляные волны укрыли ее колени, поднялись к талии…

- Что будет с этими людьми?

- Разве это должно волновать тебя? – она замедлила шаг, улыбнулась. – Впрочем, могу успокоить метущуюся совесть – ничто не угрожает телам этих людей.

Ведьма скрылась в глубине озера. Николай довольно долго стоял на берегу, а потом поплелся к своей палатке. Только теперь он до конца осознал, с какими силами столкнулся, и как велика грозящая ему опасность.

Черное озеро притягивало, как магнит. Мишка и Александра могли бы найти себе множество занятий, но почему-то вновь отправились в это гиблое, таившее опасность место. Ребята оказались не одиноки – выйдя на берег, они увидели задумчивую, сосредоточенную Катьку. Девчонка неподвижно сидела на полусгнившей коряге и думала о чем-то своем. Они разговорились и вскоре выяснили, что именно тревожило атаманшу.

- Надо спасать Странника! – возбужденно воскликнула она. – Когда я спросила Бальта, где он, пес указал на Черное озеро. Если Странник и вправду бессмертен, то он не может утонуть, а значит, этот человек жив и находится где-то рядом. Он нуждается в помощи, а вам, похоже, на это наплевать!

- Ты не видела Странника, Катька, - грустно откликнулась Саша. – Он был настоящим маньяком, безумцем, стремившимся уничтожить все живое. Я боюсь его и теперь. По сути, именно он погубил Лору.

- Но вы же сами говорили, что он исправился, вновь стал самим собой!

- У него тысячи «я». Если бы ты видела выражение его глаз…

- Что же теперь человеку пропадать ни за что?

- Он бессмертный, как-нибудь сам выкрутится, - вздохнул Мишка. - И потом, даже если бы мы хотели ему помочь, что тут можно сделать?

- Вам бы только повод найти, - раздосадованная Катька встала с коряги, прошлась по берегу озера. Внезапно ее лицо просияло, похоже, девчонке пришла в голову блестящая идея. – Слушайте, а если туда нырнуть? У меня дома есть маска, ласты…

Александра только покрутила пальцем у виска, а ее брат заметил:

- Ты же сама говорила, что у этого озера нет дна.

- Надо же что-то делать!

Они замолчали. Возле их ног тихонько плескалась вода, где-то далеко, на грани слышимости, стучали колеса электрички. Их окружал привычный мир, а совсем рядом, в черной бездне проклятого озера, происходило нечто непостижимое и от того особенно страшное. Омут манил и звал к себе.

- Знаешь, нам и самим тошно, - голос Саши дрогнул. – Мы вернулись в этот дурацкий городишко только потому, что ждем Лору. Абсолютно все считают, что она мертва, а мы продолжаем верить в чудо. Только ничего не происходит! Чем больше я смотрю на Черное озеро, тем отчетливей понимаю, что это могила, из которой не выбраться. Кто бы там не оказался: Странник, Лора – для них нет выхода! Посмотри на это место - в нем живет отчаянье и страх, оно губит все живое, доброе, хорошее. Сможет ли Лора противостоять этой силе? Иногда я начинаю думать, что смерть была бы для нее избавлением…

- Не говори так! – возмутилась Катька. – Не смей так думать! Нельзя терять надежду. Странник говорил, что добро сильнее зла, надо только верить в лучшее и тогда все исправится, все будет хорошо.

Ребята молча пошли вдоль берега. Возле воды не росло ни травинки, песок был серым, а набегавшие на него волны напоминали сильно разбавленную тушь. Внезапно шагавшая впереди Катька, остановилась, присела на корточки, рассматривая следы у самой кромки воды:

- Смотрите! Здесь, кто-то был. Он вышел из воды, потоптался на песке, а потом вновь скрылся в озере.

- И что? Может быть, кроме тебя в Алексино есть и другие любители подводного плаванья, - Мишка подошел ближе, рассматривая отпечатки. Вскоре к нему присоединилась и Саша.

- Это не человеческие следы, голову даю на отсечение! Посмотрите на отпечатки наших ног – они едва видны на песке, а эти глубокие-глубокие. Оставившее их существо намного тяжелее каждого из нас.

Компания принялась оживленно обсуждать необычную находку, но вскоре их разговор прервал приятный мужской голос:

- Чем занимаетесь, молодые люди?

Мишка и обе девчонки, как по команде, обернулись, испуганные неожиданной встречей. Перед ними стоял седовласый мужчина с большой охапкой хвороста в руках.

- Показываю ребятам местные достопримечательности, - улыбнулась, узнавшая Николая Катька. – Это мои друзья, Саша и Миша, они недавно приехали в Алексино, а это – Николай Николаевич, он самый настоящий писатель, пишет интересные книги, правда я их не читала.

Они разговаривали, обсуждая какие-то малозначительные проблемы, даже смеялись, но Саша никак не могла избавиться от тревожного, гнетущего чувства. Девчонку пугали короткие, пристальные взгляды, которые бросал на нее мужчина. Александра чувствовала, что ее изучают и оценивают, как товар на рынке. Вскоре, она заторопилась прочь, уводя за собой увлеченного беседой с писателем брата. Катька тоже отправилась по своим делам, а Николай вернулся к палатке, аккуратно сложил хворост у костра и надолго задумался, глядя спокойные воды Черного озера.

- Александра, ты не права! Он спас наши жизни, сделал много добра, и, наконец, пожертвовал собой ради всех остальных!

- А потом вернулся, как демон ада, собираясь уничтожить нашу планету!

Брат с сестрой стояли на границе мертвой зоны и отчаянно спорили между собой. Мишка был согласен с Катериной и теперь придумывал способ, как можно помочь попавшему в беду Страннику, а Саша была категорически против всех его начинаний.

- Собираешься нырнуть за ним в омут вместе с Катькой? – возмущалась Александра. – Хочешь погибнуть, сгинуть?

- Нет, конечно. Но безвыходных положений не бывает. Наверняка, есть какой-то способ выпутаться из этой истории. Необходимо все рассчитать, действовать аккуратно и без резких движений. Для начала надо разыскать Бальта, возможно он знает, как быть дальше.

- Ладно, советуйся с собакой, раз мнение собственной сестры для тебя ничего не значит! Но я бы на твоем месте просто не вспоминала о Страннике. Он всем нам принес беду.

Мишка только рукой махнул и решительно пошел назад, к Черному озеру. Саша посмотрела ему вслед, пожала плечами:

- Ну и, пожалуйста! Лично мне надо купить туш для ресниц, чем я сейчас и займусь. Сильные ходят по магазинам.

Развернувшись, Саша быстро пошла по заброшенной улочке. Мертвая зона осталась позади, пышные кроны деревьев заслоняли небо, но, несмотря на кажущееся благополучие, находившиеся поблизости частные домики были давно оставлены своими хозяевами. Похоже, даже здесь, на достаточном расстоянии от зловещего озера, людей преследовали ночные кошмары и необъяснимые происшествия, которые, в конце концов, и вынудили их покинуть насиженные места. Окраина была безлюдна. Сперва Саша не придавала этому значения, а потом встревожилась, начала все чаще оглядываться по сторонам. Она пошла быстрее, а потом побежала, стараясь как можно быстрее покинуть лабиринт заросших сорняками улочек.

- Куда ты торопишься?!

Александра даже не успела сообразить, что происходит, а вышедший из-за угла дома человек, схватил ее поперек талии и зажал рот потной прокуренной рукой. После секундного замешательства, девчонка попыталась сопротивляться, замахала руками и ногами, но мужчина держал ее мертвой хваткой.

- Не дергайся, иначе будет хуже, - негромко предупредил он.

Похититель затащил девочку на территорию одного из домов, поднялся по скрипучим ступеням крыльца, открыл незапертую дверь. Александра отчаянно, из последних сил рванулась на свободу, но только больно ударилась ногой о дверной косяк. Перед глазами промелькнули комнатушки брошенного дома, валявшийся в углу плюшевый заяц, яркий календарь на стене…

Мужчина приволок Сашу в кухню, бросил на пол, грубо скрутил за спиной руки. Впервые девочка смогла взглянуть в лицо своему похитителю.

- Вы? – с удивлением и испугом прошептала она.

- Сиди тихо, я не причиню тебе вреда, - Николай продолжал опутывать ее ноги бельевой веревкой. – Не вздумай кричать.

- За что? Умоляю, отпустите меня, пожалуйста, я никому ничего не расскажу. Честное слово!

- Молчи! - он проверил узлы. – Я приду за тобой вечером.

- На помощь! – пронзительно взвизгнула Саша.

Ее крик быстро оборвался. Николай заклеил девочке рот куском скотча, а потом потащил ее к находившемуся посреди кухни открытому люку. Спустив несчастную в погреб, он плотно закрыл крышку.

- Счастливо оставаться! – пожелал похититель и торопливо вышел из брошенного дома.

Дождавшись часа, когда утренний туман начал рассеиваться, Фин заторопился в парк. Он хотел как можно скорее увидеть Ингу и отдать ей волшебное колечко. Обычно они встречались на поросшей вьюнком поляне у самого большого пруда, но сегодня девушки там не было. Встревоженный и удивленный Фин почти час прождал ее на поляне, а потом отправился на поиски. Он не знал, где живет Инга, и мог рассчитывать только на везение и счастливое стечение обстоятельств. Для начала парень решил обследовать центральную часть парка, где еще можно было встретить редких посетителей. Возможно, кто-то из них видел девушку, а может быть, даже знал, где находится ее дом.

- Инга! Инга! - крикнул он, и, не дождавшись ответа, покинул поросшую бело-розовыми «граммофончиками» поляну.

Похоже, мальчишка поторопился и слишком рано пришел в парк – порождавший иллюзии туман рассеялся не полностью, и вскоре Фин сбился с дороги. Он шел по незнакомым полянам и тропинкам, не зная, куда именно направляется, пока не услышал тихое поскуливание. Мальчишка остановился, прислушался, решительно направился к зарослям на краю поляны:

- Что случилось?

Большой черный пес лежал возле бездонной, слишком хорошо знакомой Фину ямы и негромко скулил. Несомненно, это была собака, принадлежавшая таинственному отшельнику.

- Зачем ты сюда пришел? – удивился Фин.

Бальт даже ухом не повел, продолжая смотреть вглубь темного жерла зловещей ловушки. Мальчишка подошел ближе, присел на корточки, заглядывая в яму:

- Ты хочешь сюда спуститься? Не советую. Без посторонней помощи отсюда не вылезти. Лучше возвращайся к своему хозяину. Он, наверное, тебя заждался.

Пес поднял голову, укоризненно посмотрел на сидевшего рядом мальчишку. Фин торопился, стремясь поскорее разыскать Ингу, и хотел, было идти прочь, но всколыхнувшее душу предчувствие, заставило его задержаться у ямы. Не до конца отдавая отчет собственным действиям, парень лег на землю, подполз к черному жерлу и заглянул вниз…

Нечто стремительно поднималось из бездны. Ледяной ураган зла рвался наружу, сметая на своем пути все живое, небо превратилось в огромный лоскут черного бархата, а вьюнки налились дымящейся алой кровью… Кошмарный сон Фина обрел реальность, и теперь катастрофа происходила на самом деле. Подхваченный ледяным вихрем мальчишка летел, кувыркаясь в непроглядной мгле, в его ушах звучал жуткий, нечеловеческий хохот. Бледное лицо Инги, уродливые монстры-деревья, зеленые волосы русалки, окровавленные вьюнки мелькали перед глазами, как разноцветные стеклышки калейдоскопа, складываясь в жуткие картины. А потом кошмар разрушил громкий, хриплый лай…

- Это все туман, - пробормотал Фин, с трудом возвращаясь к реальности. – Не надо было приходить сюда так рано. Спасибо, приятель, что напомнил, где я.

Он поспешно отошел в сторону, нащупал в кармане волшебное колечко. Внимательные круглые глаза ротвейлера следили за каждым его движением.

- Прости, мне пора, - потрепав пса по загривку, Фин зашагал прочь.

Солнце рассеяло последние клочки тумана, и вскоре мальчишка получил возможность попасть туда, куда направлялся с самого начала. Возле усадьбы Вольских было довольно многолюдно, но никто из прогуливавшихся по аллеям горожан не встречал светловолосую девушку в белом сарафане. Фин уже отчаялся узнать что-либо об Инге, когда его окликнул негромкий женский голос:

- Мальчик, ты ищешь девочку лет шестнадцати, которая любит украшать свою голову венками из цветов?

- Да! – обернулся Фин, увидев за своей спиной сухонькую благообразную старушку. – Вы знаете Ингу?

- Я весь день сижу в музее, а потом, когда работа заканчивается, люблю пройтись по парку. Мне часто встречалась эта девочка. У нее грустные глаза, похоже, бедняжке приходится несладко. Наверное, проблемы в семье…

- Вы знаете, где она живет?!

- К сожалению, нет… - старушка смотрительница развела руками. – Мы говорили с ней пару раз, в разговоре девочка часто упоминала Черное озеро…

- Спасибо! – не дослушав свою собеседницу, Фин опрометью бросился вглубь парка.

- Но там же никто не живет! – растеряно проговорила старушка. – И почему только молодежь никого не слушает?!

Фин почти бегом преодолел большую часть лесопарка и, запыхавшийся, усталый вышел к Черному озеру. Усилия мальчишки оказались напрасны – берег жуткого водоема был пустынен, а туристка, жившая в раскинутой неподалеку голубой палатке, никогда не встречала Ингу. Время приближалось к обеду, и раздосадованный Фин направился домой, решив посвятить поискам пропавшей девушки всю вторую половину дня.

Пройдя мертвую зону, он неторопливо брел по заброшенной улочке, думая о своем. Было очень тихо, и только неугомонные воробьи нарушали тишину знойного июльского дня. Фин свернул в переулок и остановился, прислушиваясь – ему показалось, что со стороны брошенных домишек донесся приглушенный крик. Встревоженный мальчишка пошел к источнику звуков, но путь ему преградил высокий мужчина. Он неожиданно вышел из кустов сирени и остановился рядом с Фином.

- Здравствуйте, - от неожиданности мальчишка попятился, натянуто улыбнулся. – Вы не слышали ничего подозрительного? Кажется, кто-то кричал.

- Кричал? – Николай пожал плечами, начал озираться по сторонам. – Нет, ничего такого я не слышал.

Обычно аккуратный Николай, выглядел довольно странно – ворот его рубахи был помят, седые волосы растрепаны, к брюкам прилипли космы паутины. Однако больше всего писателя выдавал его взгляд – испуганный, вороватый, напряженный. Взяв мальчишку за плечи, он настойчиво повлек его прочь:

- В одном ты прав, место здесь нехорошее, безлюдное, всякое может случиться. Давай уйдем отсюда поскорее.

- Но я слышал крик!

- Может быть, это ворона или кошка, их крики иногда можно принять за человеческие. Идем скорее.

У Фина не было выбора. Ставший на удивление любезным и разговорчивым Николай проводил его до автобусной остановки и даже поделился лишним билетиком. Вскоре подъехал запыленный автобус, и мальчишка отправился домой.

Каждое движение ободранных, затекших рук причиняло боль, но девочка с отчаянным упорством пыталась вытащить их из веревочной петли. Дело шло не слишком успешно, и все же Саше удалось немного ослабить веревку. Пленница не представляла, сколько времени она провела в холодном сыром погребе и каждую секунду с ужасом ждала появления Николая. Страх давал ей новые силы, и, наконец, Александре удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники – девочка проворно распутала веревку на ногах, избавилась от залеплявшего рот скотча. Однако выбраться из подвала ей не удалось. Николай предусмотрительно вытащил оттуда стремянку, а допрыгнуть до закрытого люка Саша так и не смогла.

- Помогите! – во весь голос закричала она, отчаявшись самостоятельно выбраться на свободу. Конечно, ее крик мог услышать маньяк, но девочке приходилось рисковать. – Помогите! Кто-нибудь!

Саша даже охрипла, но никто не спешил приходить ей на помощь. Отчаявшись, она забилась в самый дальний угол погреба и горько заплакала. Так продолжалось минут пять, и вдруг она услышала над головой чьи-то шаги.

- На помощь! Я здесь!

- Что случилось? - хлынувший из открытого люка свет почти ослепил девочку, но она все же смогла различить женский силуэт.

Ларисе не сиделось возле своей палатки и, воспользовавшись отсутствием мужа, она решила немного прогуляться по окрестностям. Выйдя из мертвой зоны, она обнаружила множество брошенных яблоневых садов. Решив порадовать мужа компотом, она занялась сбором яблок. Доносившийся из-под земли приглушенный крик сперва очень напугал ее, а потом Лариса поняла, что помощи ждать неоткуда, и только она может помочь попавшему в беду человеку. Вскоре ей удалось обнаружить дом, откуда раздавались крики…

- Помогите мне выбраться, скорее! Здесь бродит маньяк, - затараторила Саша. – Пожалуйста, поторопитесь!

- Я сейчас… - Лариса начала неловко спускать вниз лестницу. – Не волнуйся, все будет хорошо.

И тут Александра заметила промелькнувшую за спиной ее спасительницы тень, но не успела предупредить женщину об опасности. Лариса слабо вскрикнула и медленно осела на пол. Из-за ее спины вышел Николай:

- Ты слишком громко кричала, голубушка. Это нехорошо. А вот ты, Лариса, впервые оказалась в нужном месте в нужное время, чем существенно облегчила мне задачу. Спасибо.

Саша попыталась кричать, но умолкла напуганная грозным обещанием Николая убить ее на месте. А он тем временем продолжал опутывать веревкой бесчувственное тело жены. Вскоре Лариса пришла в себя. Первым ее желанием было освободиться от пут, но потом ее глаза встретились с глазами похитителя…

- Ты? – она обмякла, потеряв способность сопротивляться. – Это шутка?

- А как ты думаешь, любимая?

- Но почему? Мы жили вместе девять лет, любили друг друга, были счастливы.

- Счастливы? – возмутился Николай. – Счастливы?! Посмотри на себя, Лариса! Ты недостаточно красива, недостаточно образована, недостаточно умна, чтобы быть женой такого человека, как я. Если хочешь знать, именно ты виновата во всех моих неудачах. Тебе удавалось одним своим видом отпугивать нужных знакомых, и вообще, ты мешала мне работать!

- Это неправда, неправда… - по лицу Ларисы текли слезы, слова мужа причиняли ей большую боль, чем затянутые его рукой веревки на теле. – Я же все делала для тебя… Отказалась от своей работы, по десять раз перепечатывала твои так и не опубликованные романы…

- Не говори глупости! С самого первого дня совместной жизни было ясно, что мы не пара. Я давно думал о разводе, и сейчас самое подходящее время, для того, чтобы мы расстались навсегда. Скоро я напишу новую книгу, стану богатым, знаменитым, и тогда рядом со мной будут совсем другие женщины!

- Пусть так… Но причем здесь девочка? Отпусти хотя бы ее. Она не имеет отношения к нашим семейным проблемам.

- Вы обе нужны мне. Ваши тела и души станут кирпичиками в фундаменте моей новой жизни.

Лариса попыталась возражать, но Николай заклеил ей рот и поволок к погребу. Испуганная Саша вновь закричала, зовя на помощь, однако крики звучали недолго. Писатель спустился в погреб, поймал, метавшуюся по тесному помещению девочку и вновь связал ее. Потом он затащил вниз связанную жену, и с оглушительным стуком захлопнул крышку люка. Беспомощные жертвы остались наедине с темнотой, отчаяньем и страхом…