Демон алчности

Дождь лил, не переставая. Они уже много часов напролет ехали под темными грозовыми небесами. Дорога изменилась, и «Мустанг» оказался не одинок — на шоссе стали попадаться машины. Оливеру захотелось знать, где они сейчас. Они больше не находились в фальшивом Нантукете. Эти места не имели ничего общего с восточным побережьем США. Ливень все продолжался. Он начал затапливать шоссе, но внезапно прекратился. Все здесь было непредсказуемым. Двухполосная дорога превратилась в оживленную восьмиполосную автомагистраль с уходящими во все стороны путевыми развязками.

Мими взглянула на мигающий знак над шоссе. Надпись гласила: «Воспользуйтесь ближайшим съездом».

— Думаю, это нам, — сказала Мими, перестраиваясь в правый ряд. Они выехали на широкий бульвар, застроенный небоскребами. Служащий в ярко‑ красной куртке взмахом руки указал на дорожку, ведущую к самому высокому и сверкающему зданию на всей улице. Парковку переполняли дорогостоящие и редкие машины европейских марок.

— Сюда, пожалуйста, — произнес привратник, указывая на стеклянные двери. — Вас ждут.

— Ты ошиблась — в аду есть слуги, — пошутил Оливер. Он заметил, что шея служащего опоясана серебряным ошейником. Значит, мир ада приводили в движение тролли. Их ручищи незримо снабжали остальных обитателей обедами и следили за точным расписанием поездов. Рабы преисподней.

Оливер почесал лицо и почувствовал под пальцами отросшую щетину, появившуюся за слишком короткий срок. Проходя через дверь, он мимоходом заметил свое отражение: фланелевая рубашка, берет, очки‑ «авиаторы», мешковатые синие джинсы и дорогие теннисные туфли.

— Выгляжу как полный лох, — пожаловался Оливер.

— Не нуди, — одернула его Мими, скривившись. Она была облачена в стильный наряд: облегающие джинсы, высокие каблуки и удобный черный свитер свободного покроя. Солнечные очки поддерживали волосы, а на локте девушки болталась дорогая сумочка. Мими почти почувствовала себя в своей тарелке.

Они вошли в просторный мраморный холл с несколькими лифтами. Мими дождалась, когда двери одного откроются, и нажала кнопку «Вверх». Спустя мгновение путники оказались в другом пустынном и красивом вестибюле. Все спроектировано так, чтобы запугать и лишить самообладания, оставив посетителям только ощущение собственного ничтожества и неловкости.

Оливер следом за Мими приблизился к секретарской стойке, где три миловидные девушки (разумеется, тролли) в телефонных наушниках отвечали на звонки. Серебряные наушники обвивали их шеи наподобие собачьих ошейников. Впрочем, крови было не видать. Когда Оливер с Мими подошли, ближайшая сотрудница мило улыбнулась:

— Чем могу помочь?

— Мими Форс и… э‑ э… Оливер Хазард‑ Перри. Нас ждут, — сказала Мими.

— Да‑ да, конечно. Присядьте, а я сообщу ему о вашем прибытии.

Они прошествовали к неудобной, но красивой мебели. К ним порхнула еще одна неправдоподобно эффектная девушка‑ тролль в невероятно элегантном наряде и ошейнике‑ колье. Оливер мог поклясться, что тот усеян бриллиантами.

— Мими? Оливер? — спросила она. — Не желаете ли перекусить? Воды? Кофе? Холодного чаю?

Мими покачала головой:

— Спасибо, не нужно.

— И мне также, — поддержал юноша. Когда секретарша отошла, он повернулся к своей спутнице: — Что это значит? Где мы?

— Думаю, Хельда собирается сделать мне предложение, — ответила девушка. Очередное искушение, следующая преграда на пути к исполнению желания.

Едва Оливер услышал слова Мими, как в голове у него словно что‑ то щелкнуло. Он понял, почему обстановка кажется такой знакомой. Поскольку Хельда собралась сделать Мими предложение, рецепция выглядела точь в точь как лощеное голливудское агентство.

Они ждали примерно час. Сотрудницы вились вокруг и подносили напитки, хотя их об этом и не просили. У Оливера начала зудеть кожа под джинсами — ткань царапалась.

— Долго нам ждать?

Он надеялся, что все продлится не настолько долго, как поездка через лимб.

— А кто ж его знает? — раздраженно откликнулась Мими.

Наконец эффектная секретарша вернулась. Теперь она уже не стала предлагать обоим соблазнительные напитки.

— Следуйте за мной, — произнесла она с отрепетированной улыбкой стюардессы или хостесс ресторана, встречающей и рассаживающей посетителей.

— Оставайся здесь. Ничего не пей! — предупредила Мими. Оливер сразу выплюнул кофе. Девушка проследовала за секретаршей в просторный кабинет, откуда открывался эффектный вид на холмы и утопающие в зелени черепичные крыши.

Демон — хозяин офиса — сидел спиной к Мими, перекинув ноги через спинку кресла. Он обернулся и подмигнул девушке:

— Она сейчас у меня. Да, я скажу. Неплохая идея. Мы сходим пообедаем. Тут неподалеку появилось новое местечко, которое все хвалят. Туда не прорвешься, но я знаком с владельцем. Ну ладно, пока. Поговорим попозже.

Демон снял наушники и повернулся к Мими, хитро улыбаясь. У него были зачесанные назад волосы и светлый костюм. Он выглядел как типичный влиятельный мужчина. Демона окружала аура уверенности, богатства и безжалостности. Запонки сверкнули на солнце серебром.

— Азраил! Красотка! Сколько лет, сколько зим, крошка!

— Маммон, — отозвалась Мими. — Я вижу, ты сменил интерьер?

— Тебе нравятся эти штучки с ниндзя? Самый писк моды — во всяком случае, так твердит мой непомерно дорогой дизайнер. — Маммон расплылся в ухмылке. — Как жизнь? Я слыхал, наверху в последнее время не все ладно? Михаил с Габриэллой исчезли, ковен рвется в подполье и все такое прочее?

— Я и не знала, что тебя это интересует. Думала, слухи ниже твоего достоинства.

— Люблю держать ушки на макушке, — улыбнулся Маммон. — Как протекает твое путешествие?

— С неудобствами.

— Не уверен… ведь не так уж плохо, — возразил Маммон, перебирая бумаги на столе. — Ты же знала, что ковер под ноги тебе не бросят.

— Чего тебе надо, демон?! — разозлилась Мими. — Зачем меня сюда зазвали? Мне нужно пройти на седьмой круг! Ты меня задерживаешь! Я такого не потерплю!

— Ладно, не кипятись. Я позвал тебя из‑ за Хельды. Она хочет кое‑ что тебе предложить. И прежде, чем говорить «нет», выслушай меня.

Мими приподняла бровь:

— Если это не связано с Кингсли, которого вернут мне живым и невредимым, то мне не интересно.

Демон Алчности помахал пальцем:

— Ты отлично знаешь, что это невозможно. Но у нас имеется нечто более выгодное. Хочешь быть Регисом?

— Я и так регент, — фыркнула Мими. — Вашу должность мне уже предлагали год назад, и я отказалась.

Она раздраженно закинула ногу на ногу.

— Но ведь они второй раз не попросили? В данный момент ты держишь их в заложниках, потому что взяла ключ. Но, если мы сделаем тебя Регисом, одно твое слово свяжет их воедино. Тебе вообще не потребуется Хранилище. Душа ковена будет в только твоих руках.

Мими пожала плечами.

— Я знаю о твоих переживаниях на протяжении многих лет, Азраил. Они никогда не доверяли тебе со времен Падения, с момента твоего предательства. Ты все земные столетия тяжко трудилась на Несовращенных. Ради чего? Они по‑ прежнему считают тебя одной из нас. Теперь, когда Михаил сгинул, а Габриэлла исчезла в неизвестность, ты — будущий Регис — можешь завоевать уважение и власть, которых жаждала столько лет. Ты возглавишь Падших. Станешь их королевой. Если ты согласишься, о Габриэлле никто и не вспомнит. Да кто она такая? А, одна потаскушка, которая слишком часто беременеет!

Мими не желала показывать, что согласна с Маммоном — а ведь он прав! Она должна сосредоточиться на истинной цели своего путешествия по преисподней. Демон просто отвлекает ее, сбивает с пути.

— Что еще у тебя в запасе?

Маммон нахмурился:

— Мало?

— Конечно.

Красавчик дьявол проницательно взглянул на девушку.

— Отлично. А тогда как насчет возможности прикончить твоего братца?

— Вы можете изловить для меня Джека? — спросила Мими, не в силах скрыть возбуждения.

— Аббадона? Разумеется. На раз плюнуть. Ты только скажи, дорогуша. Ты же знаешь, нам это под силу. Стоит послать за ним Адских Гончих — и его приволокут. — Маммон хищно улыбнулся, и его зубы, острые, словно кинжалы, сверкнули на свету. Демон соскочил с кресла.

Мими передернуло. Мощь и злоба Гончих вошли в легенду.

— Пойдем, пройдемся со мной, — предложил Маммон и протянул девушке руку.

Когда Мими открыла глаза, оказалось, что она стоит у алтаря в одиночестве. Это был как раз следующий день после несостоявшегося заключения уз. Именно тогда Джек бросил ее и улетел во Флоренцию с Шайлер. Мими пришла сюда, чтобы исполнить долг, а Джек сбежал с полукровкой, с этой маленькой Мерзостью! Как мило со стороны Шайлер — не испытывать к ней ненависти. А вот она, Мими, не столь великодушна. Она ненавит девчонку всеми силами своей бессмертной души. Тому есть причина — Шайлер заставила Аббадона презреть узы и позволила ему нарушить Кодекс. Без закона вампиры — ничто! Брат стал непрощенным. Никакая любовь этого не стоит. Шайлер запятнала свои руки кровью Ангелов. Говорили, что дочь Аллегры станет спасительницей Падших. Ни за что!

— Они смеялись над тобой, ты в курсе? — зашептал ей в ухо Маммон. — Когда услышали, что Аббадон бросил тебя прямо у алтаря. Тебя банально кинули. Они говорили друг другу: чего тут удивительного? Азраил? Кто в силах любить ее? А он всегда был влюблен в Габриэллу! Эта же его вечная слабость, тяга к Свету! Они до сих пор смеются у тебя за спиной. Тебя прозвали Азраил Нежеланная.

Мими закрыла глаза и почувствовала, как в ней вскипают слезы ярости. Каждое слово Маммона звучало правдиво. Конечно, она не первая, кого унизили подобным образом. Даже Величайшего бросили в день заключения уз, но тогда Мими не находилась в цикле и не являлась свитетелем события. Зато она слишком хорошо прочувствовала собственный опыт, зная не понаслышке об этой холодной тошноте стыда и отторжения.

— Хельда может все изменить.

Когда Мими вновь открыла глаза, Джек лежал перед ней. Его меч сломался, и юноша смотрел на сестру со страхом. Мими спокойно встала над ним, занося свой клинок, который вошел ему в грудь, прямо в сердце. Тело легко разделилось пополам. Мими прикончила Джека. От жара меча его плоть вспыхнула.

Девушка почувствовала кровь брата на своем лице и ощутила жар темного пламени. Джека не существовало. Ее переполнило могучее ликование.

— Мими! Что ты делаешь?!

К ней бежал Оливер с круглыми от страха и тревоги глазами.

— Мими! Остановись! Прекрати немедленно! Ты не хочешь этого!

Девушка стояла над мертвым, изломанным телом Аббадона.

— Нет, хочу! Он бросил меня! Мы долгие века связаны узами. Мы созданы из тьмы и связаны долгом! Он должен умереть!!!

Она направила оружие на Оливера:

— Не смей мне мешать!

— Тебе это не нужно. Тебе необходим Кингсли — помнишь? Мы пришли сюда за ним.

— Выбирай, Азраил! — громовым голосом потребовал демон. — Скажи лишь слово — и Аббадон твой. Все, что ты видела, станет реальностью!

Да. Да! Да!!!

— Мими! Подумай о Кингсли!

Если она примет предложение Маммона, то никогда не получит Кингсли. Она получит власть и возмездие — но не любовь. И когда кровь на лице высохнет, а острие будет вытерто насухо — зачем тогда жить?

— Приди в себя! — взмолился Оливер. — Ты знаешь, почему мы здесь!

— Скажи — и он твой. Смерть брата принесет тебе славу, — прошептал Маммон.

Признание. Месть. Кровь. Насмешки прекратятся. Унижение сгинет. Она вернет себе собственную гордость и имя. Азраил доведет дело до конца и покажет Аббадону, что бывает с нарушителями уз.

Кингсли…

Но когда она думала о Кингсли, то не ощущала ярости и гнева. Она вспомнила его улыбку и голос. Девушку переполнила нежность, которая прохладным покрывалом окутала прежний гнев. Мими осознала все самопожертвование Кингсли. Как много он сделал для нее и для ковена! Она не забыла его слова, сказанные в день заключения уз: «Пойдем со мной к жизни, полной опасности и приключений».

Она пришла в ад за Кингсли и не уйдет из преисподней без него.

— Не катит! — презрительно бросила Мими. — Быстро выпусти меня!

Едва последние слова сорвались с ее губ, видение рассеялось, и будто тяжелый бархатный занавес разошелся на сцене. Они вступили в седьмой круг.

Мими и Оливер стояли на холме, глядя на город с высотными зданиями.

Тартар. Столица ада.

— Странно… — заметил юноша. — На вид прямо как Нью‑ Йорк.