Глава 9. - Что? Кто? Рэндольф? Неужели он тогда что-то заподозрил?

- Что? Кто?
Рэндольф? Неужели он тогда что-то заподозрил?

Мои мысли вернулись к моменту ареста: к светловолосому солдату с зелеными глазами. И тремя следами моих ногтей на его шее.

- Моррис, - предположила я. Тогда мне показалось, что они друзья. " Ты говорил, что будешь хорошо себя вести", - произнес Моррис, когда Чейз защищал меня. Он, очевидно, знал, что в прошлом мы с Чейзом были как-то связаны.

- Ты знаешь его?

- Как я могла забыть его? Он меня арестовал.

- Такер Моррис в... - Чейз поморщился, словно не мог подобрать правильное слово. - Он был в моей команде. Он вернулся со мной, после того как... доставил тебя к автобусу. - Он мельком взглянул на меня и отвернулся, его лицо осунулось.

- Зачем Такеру звонить в исправительный центр? - спросила я, радуясь, что Чейз, кажется, недолюбливал его так же, как и я.

Странное выражение появилось на его лице. Запредельная боль. Почти пытка. Такер явно сделал что-то очень плохое Чейзу.

Или Чейз сделал что-то по-настоящему плохое Такеру. Что объяснило бы, почему Такер выдал его.

- Это... была одна история.

- Что за история? - спросила я с подозрением.

Я слышала, как Чейз стучит каблуком по полу. Он очень долго колебался, и я подумала, что он не собирается отвечать мне. Затем он тяжело вздохнул, смирившись с необходимостью рассказать.

- Такер записался добровольцем в Бюро примерно в то же время, когда меня призвали. Мы тренировались в одной группе. - Он потер глаза тыльной стороной ладони.

- И вы двое поладили? - сухо подсказала я. Заставлять Чейза что-либо объяснять было все равно, что вырывать зуб.

- Нет, - сказал он. - У нас было нечто общее, важное для тренировок. Мы почти одной комплекции, поэтому нас ставили в рукопашную и...

- В рукопашный бой?

- Да. Приемы боя. Поначалу казалось, что с ним все нормально, тихий, но хороший. У нас были общие уроки, как в школе. Статут и все его поправки. Переговоры. Правила и процедуры контроля нарушителей порядка.

Я фыркнула, вспомнив, как мама сказала солдатам убираться к черту с нашей собственности.

- У него возникли проблемы... - Чейз махнул рукой, показывая, что эта часть истории не имела значения. - После этого он превратился в головную боль. Спорил со всем, что говорили инструкторы. Отказывался выполнять приказы. Даже не смог правильно заполнить форму SV-1.

Я нахмурилась. Мне не хотелось, чтобы Такер бунтовал против МН. Это было то, что я сделала, и я не желала иметь ничего общего с блондинистым зеленоглазым трусом. Я нетерпеливо махнула Чейзу, чтобы он продолжал.

- Не то чтобы у него ничего не получалось. Он намеренно старался все делать неправильно. Он не раз сбегал с базы, его ловили и сажали на гауптвахту. Его понизили в звании. Урезали жалованье. Он был человеком, привыкшим самостоятельно принимать решения и... э-э... у него дома остались некоторые узы, которые он не мог разорвать, - добавил Чейз.

- Нужно посвящать Делу всю свою жизнь? - Я притворилась безразличной, но с болью вспомнила, что Ребекка говорила мне в реабилитации. " Как удобно для тебя, - с горечью подумала я, - что твои узы оказалось так легко порвать".

- Да, - он немного успокоился. - Это стандартная процедура - разрушить все прежние отношения. Женщины - это отвлечения, соблазн для плоти и все такое. - Он неуклюже засмеялся.

У меня во рту стало кисло. Казалось немыслимым, чтобы Чейз последовал такому глупому правилу, но из-за его уступчивости превращение казалось вполне реальным. Мысль о том, что Чейз так быстро изменился после призыва, заставила меня почувствовать, будто я никогда его не знала.

Я начала думать, что, возможно, у меня сложилось неверное представление о Такере. Что вернуть прежнего Чейза - а я на это так надеялась, - также нереально, как мне вернуться домой и закончить школу. Но эти мысли казались мне такими же неправильными, как и то, что Чейз сейчас рассказывал мне.

- И тогда наш командир сделал нас с Такером напарниками. И сказал мне, что я не продвинусь по службе, пока Такер не пройдет аттестацию.

- И это то, что ты хотел? - выдавила я. - Продвинуться? - Я попыталась представить Чейза руководителем МН, отдающим распоряжения, арестовывающим людей за нарушения Статей. Он не мог быть настолько бессердечным, верно?

- Быть хорошим хоть в чем-нибудь. - Звук его голоса был таким же чужим, как и выражение на его лице, когда он уводил мою маму. Я вздрогнула.

- Он просто так не сдался. Сначала он несколько раз подрался со мной. Затем стал драться со всеми. Он дрался столько, что другие начали специально задирать его, чтобы он вышел из себя. Словно это было забавным.

Я постаралась не заметить волну жалости к Такеру, которую я ощутила.

- Даже офицеры приняли в этом участие. Они устраивали драки с ним сразу после тренировок в спортзале. Слухи расползались. Многие парни приходили сделать ставки. Если они ставили на Такера, они обычно выигрывали. Именно в тот момент наш командир понял, что Такер мог бы стать хорошим офицером.

- Как это? - спросила я в замешательстве. - Я думала, его ненавидели.

Чейз пожал плечами.
- Возможно, сначала так и было. Но когда он дрался, в нем начали видеть того солдата, каким он мог бы стать. Жестокого. Непреклонного. Хотя у него все еще было слишком много недостатков.

Чейз откашлялся и нахмурился, и я почувствовала, как меня окатило облегчение от того, что ему, кажется, с трудом давалось говорить об этом. Что-то человеческое в нем еще оставалось.

- Командир предложил ему сделку. Если он полностью посвятит себя Делу, будет работать не покладая рук, станет тем чертовым образцовым мальчиком для ФБР, тогда бои остановят. Ему пообещали быстрое продвижение до капитана, на что обычно уходят годы; для него это сделают за месяцы, если он будет играть по правилам.

- Это была двойная ловушка. Чем сильнее он сопротивлялся, тем сильнее они хотели его заполучить. Если он играл по правилам, результатом было то же самое. Он не мог выиграть. Они стали подстраивать бои, чтобы сломать его. - Он умолк.

- Как? - спросила я.

- Ничего особенного, - сказал он, его лицо стало покрываться краской. - Иногда его заставляли бежать перед боем. Или не давали ему есть в этот день. Его ставили с более крупными парнями. Ему все чаще мяли бока и... становилось все хуже. Он перестал пытаться. Принял условия. После этого ему уже не за что было бороться.

Ничего особенного. Действительно.

Я молча жевала губы, обдумывая услышанное. Испытывая новое чувство печали не по одному, а по двум хорошим людям.

- Он завидует тебе.

- Что? - Чейз вздернул голову.

- Такер завидует. Ты вырвался. Ты свободен. Он не хочет, чтобы у тебя было то, чего он не добился.

Чейз задумался.

- Чего я не понимаю, - медленно сказала я, - так это почему ты ему завидуешь.

- С чего бы мне ему завидовать? - Чейз моргнул, пораженный.

- Я не знаю. Может, потому, что все, чего ты хотел, - это продвинуться по службе, а избранным стал он.

- Он заплатил за это. - Плечи Чейза поднялись на дюйм.

- Да, это то, чего я не могу понять, - сказала я. - Весьма странно завидовать тому, кого практически пытали. Даже если бы он хотел быть солдатом...

- Он не хотел! - сказал Чейз с неожиданной горячностью, грохнув кулаком по столу. Я выпрямилась.

Стало тихо.

Я тяжело выдохнула сквозь зубы.

- Мне показалось, ты упомянул, что Такера не призывали. Что он вызвался добровольцем.

Выражение темных глаз Чейза было совершенно непонятным. Он смотрел прямо на меня, но меня не видел.

- Да... Он доброволец... Я только имел ввиду, что он не прижился.

Я опустила глаза на кулак, которым он ударил по столу, и поняла, почему костяшки пальцев с наростами не могли полностью разогнуться.

Его руки не были такими в прошлом году, верно? Я бы запомнила. Они были мозолистыми, но оставались мягкими, когда он прикасался к моему лицу, нежными, когда он гладил мои волосы. Сейчас же они были грубыми. Руками бойца.

И тогда все мои противоречивые чувства в отношении двух участвовавших в истории солдат - жалость, досада и ярость - вырвались наружу и стали хаотично метаться туда-сюда, а затем внезапно встали на свои места.

Такер - солдат-карьерист. Чейз - сломавшийся мятежник.

Однажды, вскоре после того как ушел Рой, у нас с мамой случилась кошмарная ссора, худшая из всех, какие были. По той же причине. Из-за того, что я заставила его уйти, когда он ее ударил, влезла не в свое дело.

Я не знала, что делать. Я ненавидела ее за то, что она мне все это говорила, за то, что она обвиняла меня в уходе Роя, хоть она и была права: я заставила его уйти. Я ненавидела то, что она не могла понять, каким ужасным он был, и как я спасла ее - нас - от еще большей опасности. Но когда я смотрела на ее красные, опухшие глаза, вся моя ярость выгорела и превратилась во что-то иное. Мне было ужасно жаль ее. Поэтому я обняла ее и прижала к себе так крепко, как только могла, и сказала, что с нами все будет в порядке. Она сходила с ума, но я была права. С нами все было в порядке.

У меня было огромное желание сделать что-то подобное с Чейзом. Обнять его до хруста ребер. Сказать, что с нами все будет хорошо. Но я не стала. Либо потому, что я не доверяла ему, либо потому, что не доверяла себе. Истина заключалась в том, что, даже если бы я обняла его сейчас, даже если бы он позволил мне – если он и в правду разваливался сейчас на кусочки, я не знала, как помочь ему. Я не знала, будет ли в порядке хоть кто-то из нас, включая мою маму.

- Ты был прав по поводу двойной ловушки, - мягко сказала я.

Он встал слишком быстро, стул отлетел и упал на пол позади него.

- Нет, подожди. - Я не хотела, чтобы он уходил, но не знала, что еще сказать.

Однако он уже снова замкнулся. Глаза потускнели, скулы расслабились, и связь, которая было возникла между нами, пропала.

Не сказав больше ни слова, он взял со стула куртку и вышел за дверь.

- Чейз, - позвала я, но мой голос прозвучал слишком тихо.

Я села за кухонный стол и выключила радио, издававшее шум. Я рассеянно гладила тонкие, выпуклые рубцы на тыльной стороне своих ладоней и думала о его руках и о том, какие глубокие раны скрываются за некоторыми шрамами.

* * *

- Ты скучаешь по ним?

Он колебался, и я пожалела, что спросила.

- Да.

- Это было страшно, да? Я имею в виду ту аварию. Я... прости, мне не стоило этого говорить. - Я обкусывала ногти на руках.

- Нет, не страшно. Я просто... - Он почесал голову. - Вообще-то, я никогда об этом не говорил.

Я помнила, как полицейские постучались в нашу дверь. Как сказали маме о том, что случилось. Им нужен был кто-то близкий Чейзу, чтобы приютить его, пока его дядя не приедет из Чикаго. Я помнила его невинное лицо, покрытое пятнами от слез.

В четырнадцать лет Чейз потерял все.

- Мне было так жаль, что это произошло, - сказала я ему. Я подумала о том, как его мама позволяла мне заплетать ее густые черные волосы. Как они не расползались даже без ленточек. Как его отец похлопывал меня по голове и называл " мелкой".

- Моя сестра была кошмаром, - сказал Чейз и слегка рассмеялся. - Она стала немного лучше, когда поступила в колледж. Она приехала на зимние каникулы, когда случилась эта авария, ты знала? Они ехали вместе пообедать.

Я помнила. Это были первые заморозки в том году. У второй машины не было никаких шансов остановиться.

- Я злился на Рейчел, потому что она отобрала мою кровать и мне пришлось спать на полу. В ту ночь я остался дома, потому что мы с ней поругались. Это было так глупо. - Он нахмурился. - Последние слова, что я сказал ей, были далеко не дружескими.

- Но если бы вы не поругались, ты был бы с ними, - заметила я. Было больно слышать вину в его голосе.

Он почувствовал мою печаль и повернулся ко мне.

- Знаешь, каким было мое первое воспоминание после прихода полиции?

- Каким?

- Ты сидела рядом со мной на диване. Ничего не говорила. Просто сидела рядом со мной.

* * *

Тот несчастный случай забрал у меня Чейза. Забрал его в Чикаго, где его так называемый дядя бросил его во время военной разрухи. Три года спустя Чейз вернулся домой более стойким, твердым человеком, чем был раньше, и моя радость при его возвращении переросла в нечто более глубокое, чем все, что я считала возможным. Нечто, что я открыла для себя как раз перед тем, как его призвали и он вынужден был снова меня покинуть.

Из всего, что он пережил, именно служба в МН погубила его.

Какое-то время я просто стояла возле стола, на котором оставался полупустой котелок с супом, а затем подошла к раковине, чтобы ополоснуть ложку. Я была все еще в замешательстве, отвлеклась и забыла про свои намерения, вода стала свободно стекать по моим пальцам в слив. Постепенно мой разум осознал кое-что еще.

Горячая вода. Работал водонагреватель.

В волнении я выглянула за дверь, высматривая Чейза. Что, если перевозчик вернется раньше Чейза? Что, если он вообще не собирался возвращаться?

" Ему нужно побыть одному", - сказала я себе, неохотно оставила попытки найти его и пошла проверить душ. Я собиралась быстро вымыться на тот случай, если перед выходом у меня не останется на это времени.

Перед тем как открыть кран, я глянула на свое отражение в зеркале. За последний месяц я похудела - стала не тощей от недоедания, а более стройной и сильной. Все следы девочки, которой я была дома, исчезли. Мне стало интересно, заметил ли это Чейз. Не то чтобы это имело какое-то значение.

Возможно, Ребекка была права. Возможно, МН и заставила его порвать со мной, но это не значит, что все это время он оставался целомудренным. Был ли он с другими девочками? Шон нашел для себя выход; определенно, то же самое мог сделать и Чейз. К этой мысли я испытала отвращение, а затем - отвращение к себе за это. Меня не касались его дела. Если уж на то пошло, жизнь Чейза была последней из моих забот.

Да что же со мной такое? Даже если какие-то из его действий показались мне чуть более логичными после объяснения, это не означало, что Чейз перестал быть невыносимым. К тому же, как знать, правду ли он говорил мне. В конце концов, вся его история основывалась на злоключениях Такера. Пусть он и казался искренне расстроенным, рассказывая ее, едва ли это говорило о том, что он оставался тем же человеком, как и несколько лет назад.

Я включила воду и как раз собиралась раздеться, когда раздавшийся из кухни стук прервал ход моих мыслей.

Чейз вернулся. И, как я скоро обнаружила, он был ужасно взволнован.

Он вломился в комнату, едва не сорвав дверь с петель, и отбросил в сторону заслонку. Его глаза дико метнулись мне за спину.

- Что...

Без всякого объяснения он затолкнул меня в стенной шкафчик, забрался туда сам и рывком закрыл за собой дверь. Я четко слышала его дыхание, чувствовала, как поднималась и опускалась его грудная клетка и заставляла мою делать то же. Я не могла не понять, что внезапно мы оказались в серьезной опасности.

Места было мало: его едва хватало, чтобы мы могли стоять. Полки с полотенцами впивались мне в колени и бедра, но Чейз каким-то образом умудрился обхватить меня руками и крепко зажать мне рот ладонью. Когда я рефлекторно укусила его, то почувствовала соленый вкус его пота.

Все его тело излучало адреналин. Мое сердце погналось за его вприпрыжку.

- Есть здесь кто-нибудь? - позвал мужской голос из кухни. Я замерла в объятиях Чейза. Он крепко прижимал меня к себе, повернувшись к дверце шкафа полубоком.

- Не отвечай, - выдохнул он мне на ухо.

- Эй! Есть здесь кто-нибудь?

Мгновением позже я услышала громкий лязг и всплеск, должно быть, это котелок с супом опрокинули на пол. Затем до нас донесся шорох шагов по деревянному полу.

Мне не хватало кислорода. С отчаянием я начала отрывать руку Чейза от своего рта. Он слегка расслабил ладонь, но только затем, чтобы прижать мое лицо к своему плечу.

- Нашел его? - прокричал еще один мужской голос.

- Куда-то собираешься? - спросил еще один. Раздался громкий треск. Вероятно, его издал кухонный стол.

- Вы собираетесь арестовать меня? - окрикнул остальных первый. Казалось, он готов был поторговаться.

Кто-то рассмеялся.
- Ты же знаешь, старик. Это мы уже проходили.

Послышался шум борьбы. Затем что-то тяжелое протащилось по полу.

- Нет! - умолял мужчина. - Пожалуйста! У меня семья!

- Нужно было подумать об этом раньше.

Другой мужчина фыркнул:
- Думаешь, они все законопослушные?

При упоминании о послушности и подчинении мое тело начало дрожать. Это были солдаты.

Мы не могли бежать. Нам было некуда.

Щелчок. Тот металлический звук, который может произвести только пистолет.

Я неосознанно дернулась. Я не могла больше здесь оставаться. Я не хотела умереть в стенном шкафу.

- Никто не собирается тебя трогать, - пробормотал Чейз мне в волосы.

Я хотела поверить ему, но, повернув голову, я увидела в пробившемся через щелку луче света, что Чейз поднял свой пистолет и целился им в сторону ванной, держа оружие на высоте груди.

У меня зашлось дыхание. Он продолжил шептать что-то, чего я не могла разобрать. Я сжала его рубашку с своих трясущихся кулаках и прикусила ткань одежды у него не груди.

Кто-то вошел в спальню, которая находилась дальше по коридору.

- Чисто, - мгновение спустя донеслось оттуда.

" Не входите. Только не сюда".

Дверь в ванную приоткрылась.

С тихим скрипом кто-то прошел по плиточному полу. Новые ботинки.

Сквозь открытую дверь ванной комнаты я слышала, как перевозчик плакал в соседней комнате. Он молил, чтобы ему сохранили жизнь. Чтобы сохранили жизнь его мальчику. Эндрю.

- Хотел принять душ, старик? - прокричал солдат, который зашел в ванную. Я зажмурила глаза и постаралась быть абсолютно неподвижной. Ну зачем я включила воду? О чем я думала? Что мы дома? Теперь эта ошибка могла погубить нас.

Перевозчик продолжал реветь, затем застонал, когда его чем-то ударили. Прижавшись к плечу Чейза, я заглушила свой всхлип.

- Я собирался... но водонагреватель... сломан... я забыл, - отвечал перевозчик.

У меня скрутило живот.

Чейз медленно возвел курок, при этом раздался почти неуловимый щелчок. Я приготовилась к выстрелу. Приготовилась бежать.

Солдат вышел из ванной.

Секундой позже меня оглушил звук выстрела.

Только спустя несколько мгновений я осознала, что Чейз всем телом вжимал меня в угол шкафчика. Он снова начал что-то шептать. Звук его голоса заглушало отдающееся в ушах биение сердца, но я чувствовала, как его губы шевелились у моего уха.

- Наверх, - сказал один из солдат. - Прикрой меня. Через минутку переместим тело.

Звук поднимающихся шагов. Потолок застонал под весом военных.

Я больше не слышала плача пленника. Он больше не молил за сына. Я почувствовала, как в горле встал комок.

ФБР стало убивать простых жителей.

Не успела я осознать последствия этого, как Чейз вытащил меня из ванной. Ноги меня не слушались. Мне казалось, будто они шли по воде.

Чейз неожиданно остановился у входа в кухню. Я опустила взгляд и увидела, что из-под стола торчали мужские ноги, одетые в джинсы. Перед тем как я могла увидеть что-нибудь еще, меня снова обхватила тяжелая рука Чейза. Ладонь он поднял к моему лицу, заслоняя мне глаза.

Но я чувствовала запах. Металлический привкус крови. Острый аромат пороха.

И слышала, как задыхался перевозчик, как старался глотнуть воздуха.

Ведомая Чейзом, я сделала шаг вперед. Поскользнулась на чем-то влажном. Постаралась сглотнуть, но горло будто превратилось в наждачку.

Судорожное дыхание мужчины на полу изменилось.

Чейз помедлил. Наклонился. Но не опустил руку, прикрывающую мои глаза.

- Льюисбург... Западная Вир... гиния... два... часа... вторник...

- О Боже, - простонала я. Появившаяся в моем воображении сцена происходящего была так же ужасна, как и само происходящее. Потолок снова скрипнул.

- Чисто! - крикнули сверху.

- Ищите... знак...

Это были последние слова перевозчика. С булькающим звуком он вздохнул, и жизнь покинула его.

Чейз не отпускал меня до тех пор, пока мы не вышли из дома, и даже тогда он продолжал держать мою ладонь. Бегом он потянул меня через пустой задний двор к лесу. К моему облегчению, я снова смогла управлять своими ногами.

- Не оглядывайся, - приказал он, нарушив молчание нашего бегства.

Холодный воздух иглами впивался в мои лоб и шею, по которым текли капли пота. Под ногами похрустывала обледенелая трава. Мы вступили под своды деревьев. Чтобы не отставать от Чейза, мне приходилось бежать. Ни он, ни я не старались смягчить шум от ломаемых нами веток. Я не отрывала глаз от рюкзака на его спине; должно быть, Чейз забрал его, когда мы проходили через кухню. Мой напряженный слух улавливал только звуки леса, смешанные с моим собственным учащенным дыханием. Мои мысли кричали, кричали, кричали.

Перевозчик мертв. Убит.

Маме придется разыскать кого-то другого.

Даже если она уже в Южной Каролине, она не в безопасности. Она больше никогда не будет в безопасности. Как и я.

Я никогда не увижу Бет. Связаться с ней я тоже не смогу: это приведет солдат к ее порогу.

И наконец: это все моя вина. Из-за меня перевозчик мертв, хоть ответственность и не на мне. Но сколько бы я себе этого ни повторяла, я знала, что он никогда бы не оказался в подобной ситуации, если бы не такие, как я.

" Нам говорили, что такие девочки, как ты, опасны", - сказал Чейз после того, как я пыталась убежать. Тогда я не поверила этому, но теперь все поняла.

Я была опасна. Только что, чтобы спасти наши жизни, умер человек, которого я совсем не знала.

Меня охватила требовательная решимость. Если я погибну сейчас, его смерть будет напрасной.

Сфокусироваться. Последние слова перевозчика должны были помочь нам, но новый план был еще более ненадежным, чем предыдущий. Что за знак? Вряд ли пропускные пункты выставляли свое назначение всем на показ. Мы не знали, куда направиться. Не знали, кому можно задавать вопросы. Теперь мы не могли даже вернуться в грузовику - его описали в радиоотчете. У нас были только время и дата, и дата эта неумолимо приближалась.

Я снова увидела ноги перевозчика, неестественно раскинутые в стороны на кухонном полу. Услышала, как он, давясь рыданиями, умолял отпустить его к сыну - к Эндрю. Мой мозг превратил безликого солдата, убившего его, в охранника из реабилитации - Рэндольфа. Затем представшая перед моим мысленным взором сцена переметнулась из кухни в лес школы реформации, и там тем, кто плакал, была я: я плакала по маме. И это мои ноги были раскинуты на полу.

- Эмбер! - Чейз с силой встряхнул меня за плечо. Я вернулась к действительности. Уже стемнело. Я не помнила, как давно мы покинули тот дом. Я потеряла счет времени.

- Если нас поймают, произойдет то же самое, - сказала я, сосредотачиваясь на настоящем. Чейз снова потянул меня за собой и не стал подтверждать или опровергать мое утверждение.

Я с жадностью глотала холодный воздух. Мое сердце билось учащенно от быстрой ходьбы и адреналина.

- Что, если маму поймают?

Ее уже судили. И если она добралась до базы, значит, уже отбыла свое наказание. Будет ли это иметь значение, если ее задержат на пропускном пункте?

Чейз ссутулился, но продолжал быстро идти. Лес становился гуще. За нашими спинами больше не была видна линия домов.

- " Многократное нарушение Статей подлежит разбирательству Верховным судьей Федерального бюро реформации и карается в соответствии с тяжестью этих нарушений", - процитировал Чейз.

- Что означает " карается в соответствии с тяжестью этих нарушений", капитан Дженнингс? - спросила я, и раздраженность в моем голосе пересилила панику.

- Я не капитан. Я был только сержантом.

- Что это значит? - прорычала я.

Целую минуту он не отвечал.

- Это худшее, о чем ты только могла бы подумать. - Его голос был тихим. - Когда не лишним становится поразмыслить о... реальном положении вещей.

Я резко затормозила. После столь долгого времени в движении у меня закружилась голова.

- Не лишним?

Он повернулся ко мне лицом. Выражение его глаз понять было невозможно. Его челюсть слегка дернулась.

- Не лишним? - крикнула я.

- Не шуми, - сделал он мне замечание.

- Ты... - Мой голос дрожал. Я вся тряслась. Мои эмоции, которые до сих пор кипели на медленном огне, забурлили через край. - Как бы неприятно мне ни было это признавать, мне нужна твоя помощь. Если ты скажешь прыгать, я прыгну. Скажешь бежать, я побегу. Только потому, что ты знаешь вещи, узнавать которые сейчас у меня нет времени. Но ты не будешь мне говорить о том, что считаешь не лишним, когда мы говорим о моей матери! Не проходит ни минуты, чтобы я не размышляла о реальном положении вещей!

Он шагнул вперед, схватил меня за плечо и наклонился к моему лицу. Когда он заговорил, его голос звенел от сдерживаемой ярости.

- Хорошо. Но не думала ли ты когда-нибудь, что ты мне не нужна? Что, если меня поймают и я умру так же быстро, как тот бедолага, это будет невероятным везением? Вот реальное положение вещей для меня: пути назад нет. Я рискую своей жизнью, чтобы ты оказалась в безопасности, и всю мою жизнь меня будут за это преследовать.

Я почувствовала, что вся кровь отхлынула от моего лица. Чейз резко выпустил меня, как если бы только что понял, что сжимает мою руку. Я сосредоточилась на его кадыке. Он ходил ходуном, когда Чейз пытался сглотнуть.

Стыд заглушил мою злость. Горячий, отвратительный, выворачивающий меня наизнанку стыд. Я едва не расплавилась от его жара и обнаружила, что не могу оторвать взгляда от глаз Чейза.

- Я... Я не забыла, насколько это для тебя опасно, - осторожно сказала я, старательно сдерживая дрожь в своем голосе.

Чейз пожал плечами. Я не знала, к чему относилось его пренебрежение: к моему извинению или к цене его собственной жизни. В любом случае это заставило меня почувствовать себя еще хуже.

Каким бы жестоким ни был тон Чейза, высказанное предположение о его возможной судьбе было опустошающей истиной. То, что я так сильно повлияла на чью-то жизнь и смерть, показалось мне невозможным; я не могла этого понять. Поэтому я неловко указала туда, куда мы направлялись.

Время шло.

* * *

Мы шли всю ночь и большую часть следующего дня, останавливаясь только по необходимости. Несколько раз Чейз замечал, как я вздрагивала при виде теней, а иногда его глаза темнели: на него накатывало какое-то ужасное воспоминание. Мы не говорили о том, что наблюдали друг за другом. Когда напряжение между нами становилось невыносимым, мы двигались дальше.

Идти было тяжело. Через эти холмы не было проложено троп. Если нам и не приходилось продираться сквозь кусты, то шли мы по грязи или переходили ручьи. Адреналин выветрился из крови, и тела наши устали, а движения стали заторможенными, как у механизмов, которые давно не смазывали.

Мы не обсуждали то, что произошло в доме или что мы наговорили друг другу потом. Эти вещи я закрыла на замок в закоулках своего сознания. Вместо этого я размышляла о том, была ли моя мама в безопасности, и эти мысли вызвали у меня состояние, близкое к истерии, которое продолжалось до тех пор, пока изнеможение наконец не заволокло пеленой мой мозг.

В сумерках Чейз наконец остановился. К этому времени мы оба шли заплетающимся шагом и двигались неуклюже.

- Нас никто не преследует. Разобьем здесь лагерь. - Тон его голоса был таким твердым и в то же время усталым, что я поняла: спорить бесполезно.

Мы были на небольшой опушке, почти круглой, окруженной рядами сосен. Земля была относительно ровной и не слишком каменистой. Чейз обошел опушку по периметру, замечая возможные пути отхода и проверяя, не поджидали ли нас в тенях сюрпризы, а затем занялся сборкой алюминиевых прутьев украденной палатки.

Когда я потянулась у рюкзаку, чтобы достать еду, Чейз немедленно отвлекся от своего занятия и сам вытащил припасы. Мне было интересно, что он прятал, но я была слишком усталой, чтобы меня это обеспокоило. У нас оставалось две упаковки сухого супа и восемь ФБРовских батончиков мюсли; надолго нам этой провизии не хватит. Скоро придется поискать еще еды.

- Чейз? - некоторое время спустя позвала я.

- Да?

- Как ты думаешь, если бы охранника в реабилитации поймали... с одной из местных... его бы тоже казнили? - Я надеялась, он понял, что я имела в виду, потому что мне не хотелось пускаться в долгое и запутанное объяснение произошедшего тогда.

Чейз с усердием цеплял нейлоновые петли за прутья. Мне показалось, что его лицо немного потемнело, но, возможно, все дело было в освещении.

- Может быть, и нет. Он не совершил предательства. Его бы судили военным трибуналом. С позором бы уволили. Это происходит, хоть и не очень часто.

Я подняла лицо, почувствовав себя немного лучше. Освобождение от ФБР было как раз тем, чего хотели Шон и Ребекка.

- Это плохо, - добавил Чейз, увидев мое лицо. - Гражданский сектор исключает с позором уволенных солдат из всего. Таких не берут на работу, они не могут купить себе дом, подать заявление на социальную поддержку. Их вычеркивают из всех списков. Если такой солдат начнет просить милостыню, его будут презирать.

- Но как он должен жить?

- Никак не должен. В этом и весь смысл.

Мои плечи опустились. Если бы не я, Шон бы так и был солдатом, который не любил свою работу потому, что любил Ребекку.

Чейз остановился и уставился на меня.
- Ты как будто сильно за него беспокоишься, - выпалил он.

- Ну, да. Его жизнь, возможно, загублена из-за меня, - несчастно ответила я.

Чейз вернулся к установке палатки с неменьшим яростным усердием, чем раньше.
- Если бы он не нарушал правила, то не попал бы в беду.

- И если бы ты следовал правилам, у тебя бы тоже не было проблем! Я помню! - огрызнулась я. У меня болела голова. Мне вспомнились его слова после убийства и заново ранили меня. Его будут преследовать всю жизнь из-за меня. Я помеха. Я опасна. Я бремя. Это я уже поняла.

Нас отвлек долгий, воющий крик откуда-то издалека. Я подскочила на ноги, Чейз только повернулся в сторону звука. Через мгновение он спокойно продолжил устанавливать палатку.

- Койот, - проинформировал он меня.

Я в замешательстве поежилась.
- Голодный койот?

Мгновение он смотрел на меня, оценивая степень моего страха.

- Возможно. Но не волнуйся. Он боится нас больше, чем мы его.

Я окинула взглядом нашу стоянку, воображая стаю сорвавшихся с цепи койотов, выслеживающих свою добычу.

Внезапно Чейз рассмеялся.

- В чем дело? - спросила я.

- Ни в чем. Ты просто... Просто после всего, что произошло за последние пару дней, ты пугаешься койота.

Я надулась. Он снова рассмеялся. Скоро я тоже захихикала. Его смех был заразительным.

Напряженность всех моих эмоций, казалось, придала веселью больше остроты. Скоро из моих глаз потекли слезы и я схватилась за живот. Я радовалась, что мы с Чейзом были в одной лодке. Когда возбуждение прошло, он улыбнулся мне.

- Как хорошо, - сказала я.

- Что?

- Твой смех. Я не слышала его уже, ну, целый год.

Его улыбка исчезла, и я почувствовала грусть от этого отстранения. Между нами повисло неловкое молчание. Фраза о прошлом была ошибкой.

Он повернулся, чтобы закончить с палаткой, и тут я увидела, что из-под его рубашки высовывался пистолет. Должно быть, он засунул его за пояс, когда я отвлеклась. Очевидно, голодный койот беспокоил его больше, чем он показывал.

Почистив зубы, я почувствовала себя лучше. Ополоснув лицо водой, я сняла со своих ноющих ступней обувь и забралась в палатку. Она была не более трех футов (0, 91 м) в высоту - маленькой для одного человека и очень тесной для двоих, особенно если один из этих двоих был размером с небольшую гору.

И все же, когда Чейз застегнул за мной вход в палатку и повернулся, я с неожиданностью осознала, что между нашими лицами было всего несколько дюймов.

В моем мозгу возник образ с черно-белой фотографии. Его взлохмаченные волосы, щетина, густые ресницы. Высокие скулы, благодаря которым тени делали его лицо смелым и загадочным. Мягкий изгиб нижней губы.

В глубине моего живота вспыхнул жар. Какой-то миг я слышала только стук своего сердца. А затем неуловимым движением Чейз отстранился.

Я приказала своему пульсу замедлиться, но он мне не повиновался. Чейз забрал мои силы, одним пристальным взглядом ослабил мой самоконтроль. А это, как я знала из опыта прошлого, оставляло меня балансировать на острие.

Мне нельзя было снова влюбляться в Чейза Дженнингса. Это означало бы влюбиться в грозовой шторм. Да, в захватывающий и мощный. Даже красивый. Но жесткий по характеру, непредсказуемый и, в конечном итоге, недолговечный.

" Ты устала. Просто ложись спать", - сказала я себе.

А затем я поняла, что спальный мешок был только один.

- Как я понимаю, раздеваться не стоит? - У меня кружилась голова. Я зажмурила глаза.

- Как хочешь, - сказал он тихим голосом.

- Я только имела в виду на случай, если нам нужно будет быстро выбираться. Как вчера.

- Разумно.

" Заткнись и ложись", - приказала я себе. Но это было не так просто. Живот сводило от нервов. Я совершенно не понимала, как вести себя с Чейзом. Я начала тщательно продумывать каждое свое возможное действие, решать, как поставить ногу или шевельнуть рукой.

- Ты думаешь так громко, что у меня заболела голова.

Я старалась отвечать на его раздраженность той же монетой, и это помогло. С ним было легче, когда он вел себя грубо. Сложнее было, когда мы не спорили. Тогда я слишком явственно вспоминала о том, как бывало раньше.

- Ты ждешь персонального приглашения? - спросил он.

- Оно не помешало бы, - ворчливым тоном признала я.

- Забирайся уже.

Я не смогла сдержать улыбку. Он был таким вежливым. Глубоко вздохнув, я легла рядом с ним, подложив под голову свой свитер.

Чейз театрально вздохнул. Его рука проскользнула мне под спину, и он сильно прижал меня к себе. Я чувствовала тепло его кожи через одежду, его дыхание в своих волосах. Мое сердце пустилось в галоп. Чейз застегнул спальный мешок, и, повинуясь порыву, я закинула колено на его бедро, а голову положила ему на плечо. Я слышала стук его сердца. Оно билось быстрее, чем я ожидала, и сильно.

Он прочистил горло. Дважды.

- Прости. Здесь немного тесновато. Надеюсь, ты не возражаешь. - Я слегка шевельнула ногой, показывая, что имела в виду.

Он снова прокашлялся.
- Все в порядке.

- Тебе удобно? - спросила я.

- Удобно, - коротко ответил он.

Щекой я ощущала твердость и притягательность его груди, а запах его - запах мыла и леса - помог мне расслабиться и одурманил меня. Каждая моя мышца ныла, натертые ноги рыдали, но все это отошло на второй план. Изнеможение ослабило мои барьеры. Я знала, что мне нужно быть острожной, находясь к нему так близко, но я ничего не могла с собой поделать. Наконец я почувствовала себя в безопасности. Ощутила спокойствие. Через несколько минут я даже перестала бояться, что МН найдет нас, - главным для меня было хоть немного поспать.

Чейз медленно вздохнул, и по тому, как поднялась его грудная клетка, он сразу показался мне больше человеком и меньше солдатом. Какая-то часть того одиночества, что давило мне на плечи весь день, исчезла. В какой-то миг я поняла, что хочу, чтобы он коснулся моего лица, моих волос, моей ладони, которая свободно лежала на его груди. Чтобы он подал мне хоть какой-то обнадеживающий знак, что все будет хорошо. Но он этого не сделал.

Долго и уныло провыл койот. Я непроизвольно поежилась.

- Что, если он...

- Никаких если. Я об этом позабочусь. - Чейз помедлил, тихо вздохнул и прошептал: - Спи спокойно, Эмбер. - И хоть земля была холодной и неровной, а джинсы, обхватывающие мои ноги, перекрутились, я провалилась в сон.