Глава 7. Грузовик несся по пустому шоссе, колеса подпрыгивали так сильно, что я боялась, как бы они не отлетели.

Грузовик несся по пустому шоссе, колеса подпрыгивали так сильно, что я боялась, как бы они не отлетели.

Я тяжело дышала, мои глаза не отрывались от заднего стекла в поисках погони, в руке я держала дубинку, поднятую, словно меч.

- Как ты? - спросил Чейз. Он отрывал взгляд от извилистой дороги так часто, как только мог. Его черные волосы выглядели седыми, одежда, покрытая той же мелкой серой пылью, что укутывала асфальт, потускнела. Но его глаза, потемневшие от тревоги, были неожиданно родными. Он оглядел меня, проверяя, не ранена ли я.

Это не укладывалось в голове. Всего несколько секунд назад он был солдатом, бесчувственной машиной. Пытался убить человека. И убил бы, если бы я не отвлекла его.

Я пыталась заговорить, но в горле как будто застрял комок.

- Как твоя рука? И голова? - спросил он.

Я передернула плечами. Чейз резко потянулся к дубинке, и я, не подумав, отпрянула, подняв этим движением облачко серой пыли.

Он резко выдохнул.
- Хорошо... Я не буду касаться тебя. - Его рука поднялась в знаке капитуляции, перед тем как вернуться на руль. Его кадык дернулся.

Я и в самом деле не хотела, чтобы он касался меня. Не после того, как эти руки держали кого-то за глотку.

– Ты собирался убить его? – спросила я едва слышно. Я знала ответ, но все бы отдала, только бы услышать " нет". Услышать, что я неправильно поняла происшедшее. Что сделала из мухи слона. Мне отчаянно хотелось верить, что он не был таким же хладнокровным, как Моррис, Рэндольф и другие солдаты.

Он объезжал кучи мусора у бетонных ограждений, поэтому весь был сосредоточен на дороге.

- Чейз? - Мне потребовалось немалое усилие, чтобы сглотнуть. Невероятно, но каким-то образом мое сердце стало биться еще чаще.

Он не ответил.

Внезапно меня захлестнул озноб, и я задрожала. Дубинка показалась неожиданно горячей в моих ледяных руках, и я уронила ее на пол. Прижала колени к груди. Мне стало казаться, что сиденье очень узкое, а мы сидим слишком близко друг к другу.

- М-можно помедленнее? – Все мелькало слишком быстро. И хоть нам нужно было ехать быстро, иначе с нами могли случиться жуткие и страшные вещи, я уже была почти на грани.

Он покачал головой.

Нависшая над нами тишина дарила, по крайней мере, одну утешительную иллюзию. Она создавала расстояние. С каждой милей нашего пути Чейз отдалялся от меня все дальше и дальше.

* * *

Мы выехали из Красной зоны, и Чейза заставила остановиться его собственная кровь. Только когда я почувствовала, как душно стало в кабине от ее запаха, я вспомнила, что Рик ранил его. Ручеек жидкости, стекающий на сиденье, замедлился (кровь начала сворачиваться), но полностью не остановился. Я бросила быстрый взгляд на рану, но стоило мне увидеть красное, размазанное вокруг дыры в рубашке, мой желудок свело от беспокойства.

Я давно стряхнула камешки с царапин на пальцах, но некоторые старые раны открылись из-за того, что я с силой мяла новые джинсы на бедрах.

В голове вертелся все тот же вопрос: " Что же там произошло? "

Покачивающийся ствол ружья. Отблеск света на серповидном ноже. Папочка позаботится о тебе. Фрагменты до смерти напугавших меня минут настолько ясно стояли у меня перед глазами, словно все это происходило прямо сейчас. А затем схватка.

Я мысленно подвела итог происшедшему, и у меня в груди все сжалось, а тело стало холодным и липким. В какой-то момент схватки границы между хорошим и плохим стерлись, а добро и зло и вовсе поменялись местами.

Нет, не поменялись, напомнила я себе. Чейз только старался защитить нас. Рик и Стэн в любом случае были плохими парнями.

Но я все еще видела отрешенный, яростный взгляд Чейза, когда он прижимал обмякшее тело Рика к стене. И сколько бы я ни говорила себе, что он защищал нас, я не была в этом уверена. В тот момент он забыл обо всем. Превратился в машину.

Я не боялась, что он причинит мне вред; по крайней мере, я так не думала. Старый Чейз никогда бы этого не сделал. Но вот Чейз-солдат...

Я ни за что не хотела присутствовать при совершаемом Чейзом убийстве. Не важно, в какой опасности я окажусь без этого парня. Не важно, что нас соединяло общее прошлое. Даже если часть его все еще оставалась старым Чейзом, большая часть, опасная часть, никогда не отступала.

Когда мы проехали Винчестер - небольшой городок в штате Виргиния, в котором еще жили гражданские, - я решила бежать.

В моем мозгу сложилось что-то вроде плана. В кармане свитера у меня все еще была мелочь с заправочной станции. Я могла бы двинуться по шоссе обратно в Винчестер. Полдень еще не наступил, и у меня оставалась возможность одной успеть на встречу с перевозчиком.

Я очень хорошо разбиралась в людях и могла бы найти кого-нибудь, заслуживающего доверия, чтобы он показал мне дорогу к автовокзалу. Если здесь хоть что-то устроено так, как в родных краях, то по будням автобусы должны были отправляться в полдень. Тогда мне останется только смешаться с толпой, как я это делала в старших классах. Быть, как все. Не выделяться, но и не сторониться других. МН не обратит на меня внимания, если я не буду высовываться и не задержусь тут надолго.

Я возьму себе новое имя, когда буду покупать билет. Если попросят документы, я, как и Чейз на шоссе, скажу, что у меня их забрали во время переписи.

Всю жизнь мы с мамой заботились о себе сами. Я смогу совершить небольшое путешествие в Южную Каролину, разыскивают меня или нет.

Около Винчестера я уже просила Чейза остановиться, чтобы пойти в уборную, но он попросил подождать. Я показала на кровь, стекающую по его руке, но вместо того, чтобы заняться раной, он лишь вытер ее рукавом рубашки.

Мы въехали на территории фермерских угодий. Сначала - сады фруктовых деревьев, обобранных и покрытых серой пылью, утопающих в сорняках; затем - кукурузные поля в таком же неухоженном состоянии. Нас замедляли давно брошенные хозяевами автомобили, прогнившие и черно-красные от ржавчины. Большая их часть была припаркована на обочине, но некоторые заглохли прямо посреди дороги. Продвигаясь по шоссе, Чейз бросал на них внимательные взгляды; я знала: он проверял, не прятались ли в их тенях грабители. У большинства машин были выбиты стекла, а из самих автомобилей давно было вынесено все ценное, но это не означало, что никому не придет в голову поискать в них сокровищ и сейчас.

Здесь царило жуткое, как на кладбище, безмолвие. Пустынное спокойствие, от которого мурашки шли по коже. Это был один из маршрутов эвакуации из Балтимора или из округа Колумбия. Однажды, спустя много лет после первой атаки, его показали с высоты птичьего полета в новостях. Это было в то время, когда репортерам еще разрешалось использовать вертолеты - до того, как гражданскому транспорту запретили подниматься в воздух.

Массовая эвакуация. Тогда улицы были полны машин и отчаявшихся пешеходов, которые в случае затора на дороге из-за автомобильной аварии или перегревшегося двигателя спали на придорожных кроватях в лагерях Красного Креста. Я вспомнила, как в новостях сообщали о драках и жертвах тепловых ударов. О детях, бродящих по округе в поисках родителей.

Некоторые города начали отстраивать заново, но даже восемь лет спустя это шоссе оставалось забытым.

Чейз съехал с асфальта на мягкую почву поля и объехал разломанный обеденный стол. Ростки у самой дороги были потоптаны грабителями и подавлены автомобилями, чьи владельцы не хотели дожидаться своей очереди на эвакуацию. Но чуть глубже в поле плотной стеной росли злаки, которых будет вполне достаточно, чтобы прикрыть мое бегство.

С болезненным стоном Чейз поставил машину на ручник.

Я сгорала от нетерпения. Время пришло.

Сначала он будет сердиться: я помнила об обещании, которое он с неохотой дал моей маме. Надеюсь, он не будет искать меня слишком долго. Рано или поздно он поймет, что я уехала к перевозчику и обрадуется, что эта ноша упала с его плеч. Тогда он сможет жить своей жизнью. Как и раньше. Конечно, его карьера военного закончена, но я не чувствовала себя виноватой из-за этого: прежний Чейз никогда не хотел служить. Прежний Чейз ненавидел МН.

Мы оба вышли из грузовика, каждый через свою дверь. Я двигалась очень осторожно, краем глаза наблюдая, не следит ли он за мной. Здоровой рукой он рывком сдвинул сиденье вперед, что-то бормоча про аптечку первой помощи.

Пора уходить. Почему я тяну?

" Потому что он стал таким по твоей вине", - сказал внутри меня тихий голос. И хотя я пыталась сказать себе, что это не совсем так, я знала: в моих силах было все изменить.

* * *

Он ждал, насквозь промокший, на подъездной дорожке моего дома, стоя рядом со своим мотоциклом. Капли дождя стекали с его волос и подбородка.

Попроси меня остаться.

В его горящих глазах отражалась целая гамма противоречивых чувств, я же ощущала только страх. Я боялась, что за ним придут и накажут его и я буду виновата в том, что не позволила ему уйти. Боялась, что, если я не смогу попрощаться с ним, мне придется оставить маму одну.

Письмо тряслось в моих дрожащих руках. Я не пыталась укрыть его от дождя. Я бы хотела, чтобы дождь смыл с него слова, но, сколько бы я не читала, я видела одно и то же.

" Чейз Якоб Дженнингс. В соответствии с частью первой статьи Четвертой Статута о морали Соединенных Штатов, вам приказано немедленно явиться в Федеральное бюро реформации. Это третье и последнее предупреждение".

Мое сердце разрывалось на части от того, как он смотрел на меня, каким было выражение его лица.

- Одно слово, Эм. Всего одно слово. Скажи, что хочешь, чтобы я остался.

* * *

Скажи я, и он бы никогда не ушел на призывной пункт. Никогда бы не арестовал маму. Я бы никогда не знала Рика и Стэна, Морриса, Брок или Рэндольфа. Не знала, каково это - каждый день переживать за него.

Капли начавшегося дождя уже падали тут и там, надвигающаяся буря будто насмехалась над нами. Где-то вдали раздался зловещий раскат грома. Пока он отвлекся, я залезла в кабину и стащила плитку шоколада - она мне пригодится, если я не смогу быстро найти, где поесть.

У меня было немного денег, еда и одежда. Все складывалось как нельзя лучше, и я собиралась этим воспользоваться.

Я в последний раз посмотрела на Чейза. Его волосы вспотели от боли, которую он испытывал. Он выглядел совершенно беззащитным, но я не могла позволить себе поддаться слабости и остаться.

С ним все будет в порядке. Он умеет выживать. Теперь и мне нужно этому научиться.

- Прощай, - сказала я так тихо, что он не мог услышать мой голос. Я заставила себя не обращать внимания на укол сожаления, когда я отступила назад, удаляясь от грузовика.

- Мне надо по нужде. - Мой голос дрогнул.

- Иди, - пробормотал он, продолжая отдирать рубашку от раны. - Но оставайся поблизости.

Я кивнула, быстро повернулась и помчалась через ряды кукурузы прочь от дороги.

* * *

Я собиралась убежать как можно дальше от грузовика, а затем свернуть и двигаться параллельно дороге. Я двигалась быстро, постоянно оглядываясь и проверяя, не преследует ли меня Чейз.

Со всех сторон меня окружали высокие желтые стебли, запах гнилой кукурузы лез в нос. Когда грузовик скрылся из виду, я повернула влево, однако посадки в этом направлении были не такими ровными. Мне пришлось огибать скопления растений и сорняков, чтобы двигаться дальше. Идти прямо уже не получалось.

Я заблудилась.

Стебли кукурузы были слишком высокие, и я постоянно натыкалась на следы машин, которые запутывали меня еще больше. Я посмотрела вверх, но небо повсюду было затянуто свинцом. Даже если бы я знала, как ориентироваться по солнцу, я бы не смогла этого сделать.

Начался дождь, поначалу небольшой, а затем неожиданно сильный. Он сбивал листья с сухой кукурузы и шумел так, что скоро я почти перестала слышать собственные шаги.

Я смахнула волосы с лица, вытерла заливающую глаза воду и постаралась контролировать дыхание. Мне совершенно не хотелось надевать капюшон, чтобы не пропустить какой-нибудь ориентир, который поможет мне вернуться к дороге. Я бродила по кругу, но даже мои следы смывались дождем. Пути назад не было. Все вокруг выглядело одинаково.

Я почувствовала, как паника запускает в меня коготки.

- Возьми себя в руки! - громко сказала я. Но я остро ощущала каждую проходящую секунду. Мне нужно было в Винчестер, и как можно скорее. Чтобы поймать автобус и найти перевозчика. Я не могла терять время на то, что происходило сейчас.

Мне казалось, что мама ускользает от меня.

Я в ужасе побежала, стремясь освободиться из тюремных стен, возвышающихся на два фута* над моей головой. Я махала руками, пытаясь освободить себе дорогу, но у стеблей были острые края, которые резали кожу. На месте каждого стебля, который я смогла повалить, тут же появлялся другой.
" Остановись, - сказала я себе. - Дыши. Думай! "

Но тело не слушалось. Я не видела дороги на Винчестер. Я даже не могла найти грузовик. Страх все глубже пробирался в грудь. Я бежала, чувствуя, как пот смешивается с поливающим меня дождем. Где же дорога?

Один раз я упала, шлепнувшись в лужу грязи, которая забрызгала мне лицо и набилась в рот. Задыхаясь, я выплюнула все, что смогла, и побежала дальше.

В конце концов я заметила какую-то поляну. Не останавливаясь, я помчалась туда. Я даже не боялась вернуться к грузовику: главным для меня было понять, где же я. Когда я подобралась ближе, то уже могла разглядеть то, что заметила раньше. Я оперлась руками о колени, восстанавливая дыхание и радуясь, что я больше не одна.

Передо мной был дом на колесах такого же унылого желтого цвета, как кожа и глаза Рика и Стэна. С одного из углов, потрепанного погодой, слезла краска, обнажив слой алюминия. Рядом, вплотную друг к другу, стояли три прозрачные пластиковые бочки, через которые просвечивала какая-то грязная жидкость - вероятно, вода. Несколько китайских колокольчиков* сильно раскачивались под навесом входной двери. Я их не слышала из-за проливного дождя.

На зацементированной площадке в кресле-качалке сидела женщина, наблюдая за бурей. Спортивные штаны, что были на ней надеты, мешковато висели на икрах, а сливового цвета шаль была свободно обернута вокруг плеч. Выглядело так, словно когда-то она была полновата, но потом внезапно похудела и у нее остались излишки кожи. Это было заметно по подбородку и открытым участкам предплечий. Большой золотистый лабрадор лежал на земле у ее ног.

За домом стоял автомобиль, позади него виднелась грунтовая дорога.

Я воспряла духом. Женщина выглядела достаточно дружелюбной. Она могла быть матерью любого из моих сверстников, сидящей на крыльце в ожидании, когда ее дети вернутся из школы. Может быть, она подскажет мне дорогу до города.

Или даже дорогу до места встречи с перевозчиком.

Руди-лэйн, 190. Я снова и снова мысленно повторяла этот адрес.

У меня в животе полетели бабочки. Я услышала голос Чейза, говорящий мне, что нигде не безопасно. Что ж, был только один способ узнать наверняка.

Я вышла на поляну из кукурузного поля в пятнадцати футах* от женщины. Она вскочила так быстро, что едва не опрокинула кресло.

- Здравствуйте! - крикнула я, медленно двигаясь к ней. Я старалась выглядеть настолько безобидной, насколько могла. - Простите, я заблудилась. Я надеялась, что вы сможете помочь мне.

У нее были широко расставленные глаза и плоские щеки, с которых сошел весь цвет, пока я подходила. Ее рот открылся, и она рассеянно пригладила черные с проседью волосы.

Я подумала, что у нее, наверное, уже давно не было нежданных гостей.

- Ох! - внезапно сказала она и жестом подозвала меня поближе. - Дождь! Ты же вся промокла! Иди сюда!

Я осторожно подошла к ступенькам. Женщина оказалась на несколько дюймов ниже, чем я ожидала. Когда я зашла под козырек, она неуверенно положила руку мне на плечо и осторожно погладила меня, как будто хотела убедиться, что я настоящая. Я вдруг осознала, как выгляжу: вся в грязи и промокшая до костей. Я провела тыльной стороной ладони по лицу, надеясь, что я не слишком грязная.

Теперь я уже слышала колокольчики, которые стали оглушительно громкими. Я подпрыгнула от одного особенно резкого звука, на который женщина, кажется, и не обратила внимания.

- Ты выглядишь так, словно у тебя был чертовски плохой день, - сказала женщина.

Я то ли засмеялась, то ли всхипнула, точно не знаю. В конце мы уже улыбались вдвоем.

- Прости, прости! Заходи. Я напою тебя чаем.

Я остановилась в дверях, когда она протолкнулась внутрь. Собака, которая до этого момента игнорировала мое присутствие, апатично обнюхала мою ладонь белесой мордой и поплелась внутрь.

Я наклонила голову, осматривая помещение, и меня пронзил настолько резкий запах, что заслезились глаза. Гремели колокольчики, по комнате, жужжа, носились мухи - от всех этих звуков, смешанных с дождем, у меня заболела голова.

Всюду царил беспорядок. Грязные тарелки были сложены в крошечной раковине и возвышались над разделочным столом. Ткань и одежда всех цветов и размеров были разбросаны по столу. На кровати, что стояла в дальнем правом углу, едва хватило бы места для одного человека.

Женщина порылась в посуде, вероятно, выискивая чистую чашку. В конце концов она бросила это занятие и пожала плечами, покраснев от смущения.

- Не беспокойтесь, - сказала я ей сквозь шум. - Я не хочу пить. Я была бы рада, если бы вы показали мне дорогу. Моя семья в Харрисонбурге, - добавила я. Запах был таким сильным, что я попятилась назад.

Женщина прошаркала ко мне и коснулась моей руки. В сравнении с моей ее была теплой и мягкой, но я вздрогнула от этого прикосновения. Я порадовалась, что она не заметила моего смущения. Мне бы не хотелось выглядеть грубой, прося о помощи.

- Ты не можешь уйти сейчас, милая. Не в такую погоду. Пожалуйста, заходи.

- Меня и правда ждут. - Я попыталась улыбнуться. - И за меня волнуются.

В противоположность своим высказываниям, я шагнула внутрь, где на меня внезапно навалились стены. Комната была очень маленькой для нас двоих, собаки и всего этого хлама. Я почувствовала, как удушливый запах забивает мне горло, и попыталась сглотнуть. Неосознанно я попыталась высвободить руку.

- Прости за беспорядок. Стало трудновато с тех пор, как отец пропал. - Ее нижняя губа задрожала, и по свисающей коже от подбородка до ключицы прошла волна.

Я и представить не могла, что эта женщина жила со взрослым человеком в таком захламленном помещении. Я задумалась, где же спал ее отец. Надеюсь, не в одной с ней кровати.

- Сожалею о вашей утрате... - Я замолчала, широко распахнув глаза.

Я увидела то, что раньше было скрыто вешалкой. С крюка в потолке свисал труп животного где-то трех футов в длину. Источник тошнотворного зловония. С него на пол стекала кровь, которую сейчас слизывала собака. Существо (не важно какое) было смуглым, но уже меняло цвет на синюшно-белый. Мухи и личинки покрывали ту его сторону, что уже почти сгнила. Я ощутила, как к горлу подступает тошнота, и с трудом сглотнула.

- Они отрубили воду, ты же знаешь. И электроэнергию. Я забрала некоторые припасы у старого Джо, но все же... - Женщина помахала рукой перед своим лицом, даже не осознавая, что мне неуютно. - Но это все неважно теперь, когда ты здесь.

- Я... хм... - Я обернулась на дверь, чувствуя, как ее рука сжимает мою все крепче.

- Мне нравится, какая у тебя сейчас прическа, - сказала женщина. Она придвинулась ко мне, я же машинально отступила назад.

- Вам... нравится... - начала было я, все еще ошеломленная видом мертвого животного, висящего там, где, как предполагалось, должна была бы быть гостиная. Собака продолжала лизать пол в том месте, где сквозь грязь проглядывал линолеум.

- О, да. Я всегда говорила, что с короткими волосами тебе лучше, разве нет?

С момента моего появления здесь в голове неустанно звенели тревожные колокольчики, но эти слова напугали меня больше всего. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не оттолкнуть ее и не рвануть за дверь.

- Мисс... простите, не знаю, как вас зовут, - начала я, вырвав руку и ударившись о вешалку.

- Элис, ты ведь знаешь, как я не люблю, когда ты так говоришь. Называй меня мамой, пожалуйста.

- Мамой...

- Правильно, милая.

Стало совершенно понятно, что эта женщина уйти мне не даст.

- Нет-нет, я имею в виду, что я не Элис. Вы не понимаете. Простите, мне не следовало сюда приходить. - Я повернулась к выходу. Женщина неожиданно ловко обогнала меня, загородила дверной проем и схватилась за него обеими ладонями.

- Выпустите меня, - сказала я дрожащим голосом. В воздухе между нами тучей собрались мухи. Я чувствовала все больший ужас, и вонь казалась мне все более удушающей. Я едва сдержала рвотный позыв.

- Милая, это из-за Люка? Мне жаль. Мне жаль, что с ним это произошло. Но я же тебе говорила. Воду и электричество отключили. Кукуруза пересохла, и почти всю еду старина Джон забирает для своей семьи. Мне пришлось убить его. Знаю, ты любила его, но я умирала от голода, - неистово лопотала женщина. Ее лицо снова побелело, а обвисшая кожа тряслась.

- Это человек? - взвизгнула я и снова, не подумав, бросила взгляд на свисающий с потолка труп. Меня опять едва не вырвало.

- Люк? Это был твой щенок! Ты не помнишь? О, Элис, мы найдем тебе другого, обещаю. - В ее глазах появились слезы. Она искренне сожалела, что ранила меня. Или что ранила Элис.

Звук того, как собака слизывала с пола кровь, заставил меня потерять самообладание. Я попыталась прикрыть рот рукой, но было слишком поздно. Рвота растеклась по всему полу.

Женщина осторожно отошла от двери и взяла в руки полотенце. С нежностью матери она отерла мне рот. Полотенце пахло так же дурно, как и сама комната. Я слабо оттолкнула женщину от себя. Мои колени подкашивались, голова кружилась. Я сосредоточилась на открытой предо мной двери и прохладном и свежем воздухе свободы.

- Мне нужно идти, - сказала я ей.

- Нет, Элис. Теперь все будет в порядке. Ты вернулась ко мне, и все будет в порядке, - промурлыкала женщина. Она утешающе положила мне на плечо руку. Я отпрянула, наступив собаке на хвост. Та яростно залаяла и зарычала на меня.

- Макс! - прикрикнула женщина. Собака снова вернулась к своему занятию - продолжила лизать пол.

- Меня ждет друг, - сделал я еще одну попытку. Мое горло горело от желчи, из глаз текли слезы. Комнату качало. Она то сжималась, то расширялась.

- Нет, дорогая. Мамочка - твой единственный друг, - снова начала утешать меня она.

На трясущихся ногах я протолкнулась мимо женщины. В попытке остановить меня она обвила руками мою талию. Как удав, душащий свою жертву.

- Послушай, Элис...

- Отпустите! - прокричала я и начала вырываться с вновь пришедшими ко мне силами. Какая-то часть меня понимала, что я не хочу причинить женщине вред, но если сейчас же она не выпустит меня из дома, я знала, что сделаю это.

- Элис! Пожалуйста! - задыхаясь, молила меня женщина в перерывах между рыданиями.

Наконец я схватилась за дверной откос и подтянулась. Вдохнув первую порцию влажного воздуха, я удвоила усилия и стала еще яростнее, задыхаясь, вырываться из хватки женщины. Она же только сильнее сжимала меня. Что-то металлически звякнуло - какой-то предмет упал со стола. Колокольчики хаотически бились друг о друга, создавая беспорядочную какофонию звуков.

" Беги! " - приказывало мне мое сознание.

Я согнула ногу в колене и, как молодая ослица, изо всей силы лягнула женщину по голени. Вскрикнув, она выпустила меня и рухнула на пол.

Я повернулась, испугавшись, что ударила ее слишком сильно. К моему ужасу, она свернулась на полу в куче собачьей шерсти и мусора и заскулила. Лабрадор перестал лакать кровь с пола и облизал ей лицо.

- Что здесь происходит? - спросил мужской голос. Тот самый голос, который я еще никогда в жизни не была так рада слышать.

Я повернулась к Чейзу, чувствуя, что выгляжу сумасшедшей. Его лицо было суровым, что-то понять по нему было невозможно. Оценив ситуацию, он схватил меня за руку и выдернул за дверь. Я споткнулась о кресло, но выпрямилась и побежала, остановившись у края поля, когда он не последовал за мной. Он задержался у двери, не позволяя женщине преследовать меня.

Я полной грудью вдохнула свежий воздух, радуясь дождю, падающему мне на лицо. Мой желудок по-прежнему был завязан узлом. Как я могла быть настолько глупой, чтобы зайти к ней в дом? Как я могла подумать, что она мне поможет? И мой план, и моя хваленая интуиция оказались бесполезны. Мир за пределами моего дома был столь чужим, словно это была другая планета.

Прогремел гром, и небо расчертили белые ветви молний.

- Неужели нельзя оставить ее в покое, ты, фэбээровский ублюдок? - заорала женщина на Чейза. Я увидела ее через открытую дверь, когда Чейз выходил. Она все еще лежала на полу, ее слабые руки обхватывали грудь.

- Быстрее! - махнула я ему. Мои колени дрожали, а воспоминания о зловонии и жужжащих мухах были слишком свежими.

- Элис! - завопила женщина. - Прости за Люка! Элис!

Какую-то секунду я разрывалась между страхом, жалостью, отвращением и ощущением вины за то, что мое появление расстроило ее хрупкое душевное равновесие. Затем женщина закричала - это был леденящий кровь звук, за которым последовали булькающие рыдания, и я, не разбирая дороги, помчалась в заросли кукурузы.

* * *

Чейз быстро шел впереди меня. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что он отметил дорогу сломанными под прямым углом стеблями кукурузы. " Умно", - отметила я.

Через несколько минут он резко остановился, схватил меня за плечи и как следует встряхнул.

- Не делай так больше, - строго проговорил он. - Я сказал тебе держаться поблизости!

Он отвернулся так же неожиданно и пошел вперед, прокладывать путь. Я слышала его неразборчивые комментарии, которые он бросал через плечо, но так ни разу и не обернулся.

Я же постоянно оборачивалась. В панике я осматривала пройденный нами путь, убежденная, что эта женщина пойдет на что угодно, чтобы вернуть меня. Мне пришлось пробежать трусцой, чтобы догнать Чейза.

- Эта безумная, наверное, не выходила из дома месяцами, - проговорил он. - Почему она называла тебя Элис? И кто такой Люк?

Пороховая бочка наконец взорвалась. Я рухнула на четвереньки, и меня вырвало. Перед глазами появились черные точки, а тело сотрясалось в спазмах. Я все еще чувствовала запах мертвого, гниющего животного. Этот привкус оставался у меня на языке.

Чейз остановился. Злость на меня сменилась беспокойством, и он опустился на колени рядом со мной.

- Она думала, что я ее дочь, Элис, - выдохнула я, сплевывая. - Люк был собакой. Она зарезала его.

- Теперь понятно, откуда шел тот запах, - произнес он.

- Пойдем. Она преследует нас, - простонала я. Мы уже довольно далеко отошли от того дома, но мне казалось, будто его хозяйка совсем рядом, я чувствовала, как ее руки сжимают меня. Когда я попыталась подняться, то снова споткнулась. Дождь, казалось, прибивал меня прямо к земле.

- Нет, не преследует. Она осталась позади, - успокаивающим тоном сказал Чейз. Он мягко положил руку мне на спину - я понимала, что он проверял, как я отреагирую, ведь до этого я отстранялась от его прикосновения. На этот раз я не оттолкнула его. Его рука, как ни странно, придала мне сил. Его глаза внимательно на меня смотрели, пытаясь понять детали того, что со мной произошло в его отсутствие.

- Помоги мне встать. - Я не боялась, что он увидит меня плачущей, даже если сможет отличить слезы от капель дождя. Я просто хотела оказаться подальше отсюда.

Не произнося ни слова, он просунул руку мне под колени, поднял меня и прижал к груди, как ребенка. Я смотрела, как дождь скапливается в том месте, где моя куртка собралась на талии, и позволила себе поддаться слабости.

- Так, по крайней мере, ты не потеряешься, - сухо сказал он.

Но я уже потерялась. Границы между опасностью и защищенностью стирались.

* * *

Несколько минут спустя кукуруза расступилась и нашим взорам открылся грузовик. Его вид заставил меня почувствовать горечь от того, что я не смогла сбежать, но это не заглушило волны облегчения.

- Опусти меня, - сказала я, высвобождаясь из рук Чейза. Хоть я еще не до конца восстановила свои силы, мне хотелось отстраниться от него. Его присутствие слишком быстро становилось для меня обнадеживающим щитом, и я не знала, с какой стороны этого щита было мое место.

Он помедлил, будто не хотел отпускать меня, но потом резко поставил меня на ноги. Как только я оказалась на земле, он засунул руки в карманы куртки. Когда мы подошли к грузовику, он протянул руку и открыл передо мной дверь. Словно ожидал, что я так просто заберусь в машину. Словно мы могли притвориться, что ничего не произошло.

- С тобой все нормально? - спросил он, заметив отразившуюся у меня на лице ярость.

Мой рот и руки все еще были вымазаны рвотными массами. К лицу пристала грязь и прилипли мокрые волосы. По всему моему телу стекала холодная вода. Только что я пообщалась с сумасшедшей, а перед этим попыталась сбежать от парня, который едва не убил вооруженного грабителя. И это только то, что произошло со мной за сегодня. Нет, определенно, со мной было " нормально" не все.

Я захлопнула дверь. Он удивленно приподнял брови.

- Я хотела уйти, идиот! - прокричала я, заглушая стук дождя по металлическому капоту грузовика. - Я не потерялась - не заплутала случайно в кукурузе. Я хотела убежать!

*Около 60 см.

* Украшение из вертикальных металлических трубок, издающее мелодичные звуки при порывах ветра.

* Чуть меньше четырех метров.