Глава 9. Следующие несколько дней у Корбина оказались забитыми наглухо

Лорд Корбин

Следующие несколько дней у Корбина оказались забитыми наглухо. А что поделаешь, хозяйственные дела — они ждать не будут, только очень глупые люди считают, что их «на потом» отложить можно. На самом же деле такие дела надо делать как раз в первую очередь, максимально быстро. Особенно дела по приращению хозяйства. Особенно если рядом осталось что-то бесхозное, но в хозяйстве небесполезное.

В данном случае рядом оказалось бесхозное баронство Шлипентайн. Правда, формально оно было не то чтобы бесхозным — просто хозяина у него не было. Покойный барон умер, наследников не оставив. Странно как-то умер, кстати — на ограбление это похоже не было, кошель на поясе баронском сохранился. Точнее, не сохранился, но Корбин в два счета выяснил, что исчез он совсем недавно, когда крестьяне тело нашли. Ну, исчез — и исчез. Кто, как говорится, нашел — того и яйца. Не устраивать же из-за того, что свои собственные крестьяне себе уровень жизни повысить решили, расследование? Все одно, будут крестьяне лучше жить — самому графу, в конце концов, польза и будет.

Итак, судя по всему, умирал барон долго — его привязали к лошади, и она волоком тащила его, пока тот не помер. Ну и потом, конечно, тоже тащила, но это к делу не относится — неизвестно, откуда она пришла, с какой скоростью топала… Труп ободрался, да и разложиться успел изрядно — погода жаркая и сырая, плюс муравьи да прочие жуки-червяки постарались. И мелкие зверьки-падальщики явно тоже к делу утилизации хладного трупа лапку приложили — в природе лишнего не бывает, зря ничего не пропадет. Хорошо еще, кто покрупнее не пришел на тухлятинку, тот же медведь и лошадь схарчить мог, а животинку, честно говоря, в отличие от барона, жалко. Так что всерьез рассчитывать узнать, в каких местах неизвестные враги барона скрутили да казни предали, не представлялось возможным, да и не хотелось, в общем-то. Барон скотиной той еще был, если честно, врагов у него в избытке было, а ездил частенько без охраны — то ли отвагой бравировал, то ли и впрямь не понимал, что даже среди крестьян может найтись кто похрабрее да поумнее, а от стрелы из-за угла вся его невеликая воинская выручка не спасет. Ну и, похоже, доездился, в результате — свел с ним кто-то счеты. Вот вроде и неглупый человек барон был, а… Впрочем, о покойниках или хорошо, или ничего, так что стоит промолчать.

Честно говоря, была у Корбина мысль найти того, кто это сотворил, и примерно наказать, дабы руку на дворян поднимать не смели. Но мысль, что называется, как пришла — так и ушла, потому что улик-то никаких и шансов найти убийц немного. Не у трупа же спрашивать? Хотя, говорят, где-то в Поднебесной есть тайная секта магов, некромантами именуемых, которые могут покойников оживлять, разговаривать с ними да слугами их своими делать верными, вот только далеко до Поднебесной, одни слухи оттуда долетают. И то сказать, даже если они там и есть — что с того? Они-то там, а труп-то здесь, к тому же и так уже пованивает, а некроманты те, по слухам опять же, только свежие трупы допрашивать умеют. Так что незачем мечтать о несбыточном — надо делом заниматься.

Так вот, детей, то есть прямых наследников, у барона не было, хотя и дважды он женат был. Ну вот не приживались у него жены почему-то, помирали — первая через два месяца в могиле оказалась, вторая через полгода после свадьбы Богу душу отдала. Был один, правда, но не совсем прямой — так, племянник. Жил в каком-то маленьком поместье на окраине баронства, с матерью, и было ему всего восемь лет…

Итак, восьмилетний мальчик… Болезненный, говорят, не факт, что следующую зиму переживет. И что, кто-нибудь поверит, что он сумеет управлять аж целым баронством? Не самыми большими владениями в королевстве, конечно, но притом куда как более приличными, чем смешные графства и герцогства к востоку от столицы. Там-то дворянин на дворянине сидит и дворянином погоняет, поэтому титулы у всех громкие, а поместья — крошечные, здесь же — простор, есть где развернуться умному человеку. Умному, взрослому, сильному, а не ребенку на руках у матери. Она же все баронство на побрякушки спустит, к бабке не ходи. Может, конечно, и не спустит, но это непринципиально — все равно мальчику нужен опекун, который землями распорядится грамотно, ко всеобщей выгоде, а там, дадут боги, и ребятенок скопытится или, например, в монастырь уйдет. Второй вариант, правда, хуже, можно со служителями Единого проблемы поиметь, ну да это тоже решаемо — как говорят в далеких северных королевствах, «закон — тайга, медведь — судья». А тайги, точнее, леса, вокруг хватает. Да и не скопытится и в монастырь не уйдет если — что с того? Помочь ему в этом деле, конечно, никто не захочет, у Корбина солдаты, а не палачи, да и сам он — солдат, кое-какие неписаные законы для наемников тоже обязательны, и с нарушителями их обходятся куда как сурово. Значит, доживет парнишка до совершеннолетия — так тому и быть, на все воля богов, хотя помогать ему поправить здоровье, конечно, тоже никто не станет. Но даже при этом, не самом лучшем для графа де'Карри раскладе воспитает-то его уже Корбин, и будет вместо баронства Шлипентайна, куда как самостоятельного, то же самое баронство, но уже вассал графа де'Карри. Выгодное вложение средств. К тому же, пока парень еще мал, доходами-то с его земель распоряжаться Корбин будет. Словом, есть за что бороться.

В общем, ситуация банальнейшая, не раз случавшаяся, тут уж кто успел — тот и съел, что Корбина вполне устраивало. Глотка у него была большая, зубы острые, и подавиться он не боялся. Главное было, чтоб до короля все постфактум дошло — ничего королевское вмешательство не изменит, конечно, особенно сейчас, когда власть короля слаба, как никогда ранее, но крови попортит изрядно, да и денег уйдет немало — подмазать там кого надо или солдат еще нанять. Хотя, конечно, баронство Шлипентайн таких хлопот стоило. Правда, владения барона были не в самом лучшем состоянии — не слишком рачительным хозяином был покойный. Поэтому, чтобы подтянуть крестьян до того уровня, чтобы они жили так, как на землях самого Корбина, и, соответственно, приносили такой же доход, требовалось время, да и денег пришлось бы вложить много, но все окупали богатые серебряные рудники, располагавшиеся в Шлипентайне и позволявшие барону неплохо сводить концы с концами. А раз так — стоило поторопиться.

Увы, человек предполагает, а боги — располагают. Как оказалось, слухи, имеющие, как известно, самую высокую в мире скорость распространения, в селе, жители которого нашли барона, не удержались и дня. Хотя Корбин и приказал не болтать («Всех перепорю, сволочи!»), но, как известно, женщины, особенно в деревнях, существа болтливые, а днем через деревню прошел небольшой обоз из Тенора. Купцы — не дураки, глупые в их среде просто не выживают, поэтому они прекрасно понимают и то, насколько важной бывает информация, и то, как важно уметь ее использовать, чтобы получить прибыль. А еще они понимают, что информация ценна только тогда, когда она свежая, именно поэтому каждый уважающий себя купец возит с собой почтовых голубей. В тот день много голубей взлетело над селом, и нет ничего удивительного в том, что в Теноре о ситуации с бароном Шлипеншухером узнали немногим позже Корбина. А дальше пошла гонка за лидером, причем Корбин даже и не предполагал о том, что она началась.

В Теноре тоже жили отнюдь не дураки, и последствия гибели барона просчитать смогли не хуже Корбина. То, что граф Корбин де'Карри мимо такого лакомого куска пройти не то чтобы не сможет, а просто не захочет, тоже ни для кого откровением не являлось. И в том, что Корбину вполне по силам осуществить задуманное, также никто не сомневался. А вот последствий такого шага в Теноре никто из власть имущих не хотел.

Так как фактически правили в Теноре торгаши всех мастей, тесно переплетенные в связях с криминалом, то им совершенно не выгоден был захват Шлипентайна графом де'Карри уже потому, что бурный поток серебра, идущий оттуда, иссяк бы моментально. Граф де'Карри был рачительным хозяином, так что смешно было ожидать, чтобы он начал, подобно покойному барону, покупать драгоценности, мебель из дерева дорогих пород или красивых невольниц, а сельскохозяйственный инвентарь, к примеру, стоит недорого и делается в банальных сельских кузницах. Если же графу захочется чего-нибудь этакого, он и напрямую купит, что ему надо, — пошлет отряд, скажем, в Айнор, и привезут. И выбор там больше, и цены ниже, еще и сэкономит. К тому же и все остальное, что со Шлипентайна на тенорские рынки шло, под контроль де'Карри попадет, а уж граф-то торговать умеет. Кого надо — обует, а кого надо — и припугнет, и всегда с барышом останется.

Итак, требовалось помешать де'Карри наложить лапу на Шлипентайн и при этом постараться сделать это самим — не оставлять же бесхозным такой перспективный источник доходов? Однако права на это ни у кого не было — кто такие торговцы или даже банкиры и кто граф де'Карри? Да граф любого из них повесить может на основании примитивного «хочу», и ничего ему за это не будет — благородный. Да что граф? Задрипанный виконт того же банкира мечом рубанет — и спокойно дальше поедет, никто ему слова не скажет. Если бы в Теноре старый граф торгашей не защищал, им бы раздолье было — до первого обиженного дворянина. А дворянство человеку из торгового сословия получить ох как тяжко, да вдобавок стал дворянином — банк свой изволь закрыть, ибо — невместно. Давно такое правило было, еще во времена Империи появилось — и ни один король его отменять не спешил, поскольку не дураки, допустишь таких во власть — сам потом рад не будешь. Тот же Корбин никогда сам не торговал — человека назначал, который формально торговыми делами занимался, пусть и с четкими инструкциями сюзерена.

Вот тут и пригодился формальный хозяин Тенора. Сила тенорских торговцев была даже не в их деньгах, а в том, что в случае нужды они умели забывать свои распри и конкуренцию и выступали единым фронтом, и очень быстро. Словом, уже к вечеру к графу, владыке Тенора, явилась представительная делегация с просьбой-требованием о помощи, подкрепленной солидной суммой в золоте. А граф, который, помимо тесной связи с торговой и прочими гильдиями, сам не против был расширить свои владения, да к тому же был очень обижен на Корбина за тот разгром, который был учинен во время памятного всем конфликта, отреагировал вполне предсказуемо. Поквитаться хотелось… Да и что тут было особо думать? Ну, схлестнутся… То поражение уже забылось, к тому же его давно привыкли списывать на внезапность атаки Корбина и полную неготовность гарнизона к обороне. Сейчас же все было вроде как наоборот, к тому же не испытывающий проблем с деньгами граф имел армию почти в тысячу человек — по меркам королевства, совсем немало… Правда, действовать надо было незамедлительно, и все войска немедленно было не собрать, но и тех пятисот, что были под рукой, должно было хватить. Еще примерно столько же собрали гильдии, имеющие собственные полицейские формирования. Конечно, вояки это были так себе, в лучшем случае посредственные, но то, что у де'Карри было ВСЕГО четыреста человек и на захват Шлипентайна больше половины он, в любом случае, не пошлет, давало уверенность в успехе. Правда, оставался еще сам Корбин — могучий маг, возможности которого были никому точно не известны. Тем не менее наличие в армии Тенора целых трех боевых магов, один из которых был первого ранга, позволяло надеяться на успех — маги связывают Корбина боем, а тем временем армия Тенора сминает его немногочисленную дружину.

Увы, к несчастью для тенорцев, вмешался временной фактор. Им приходилось торопиться — если граф де'Карри успевал раньше них стать формальным опекуном малолетнего наследника покойного Шлипеншухера, у де'Карри появлялся формальный повод жаловаться королю на агрессию, а это было чревато. Король, конечно, вряд ли вмешается, но крови попортит, а главное, дело затянется, что принесет и немалые убытки, и проблему в виде возможного вмешательства кого-то третьего, как самостоятельно, так и на стороне Корбина — тенорцев нигде не любили.

Пришлось магам попотеть, открывая портал к родовому замку барона Шлипеншухера, что для них бесследно не прошло — попробуй перебрось на такое расстояние почти тысячу человек. И надо же было такому случиться, что, когда рано утром открылись порталы и первые солдаты Тенора ступили на спорные земли, там же уже находился лорд Корбин с отрядом из сотни своих гвардейцев, который прибыл туда буквально на пятнадцать минут раньше и совершенно не ожидал появления конкурентов. Впрочем, для тенорцев то, что их опередили, тоже оказалось неожиданным. И вот стоят две вооруженные толпы друг напротив друга, до замка баронского им еще лиги две, стоят в чистом, ровном, как стол, поле, между ними три четверти лиги, и все в шоке.

Вообще, для Корбина в такой ситуации самым разумным было бы ноги сделать, открыть портал — и хрен его догонят, но это сразу же значило проиграть кампанию. Закрепятся тенорцы в этих землях — все, выбить их уже не получится по той же причине, что и Корбина, если поле боя окажется за ним. К тому же сбежишь — подмочишь себе репутацию, а репутация — это наше все, и терять ее как-то неохота. Стало быть, выбора особого не было, драться так и так приходилось. Только вот как? У противника-то людей вдесятеро больше, хорошо хоть лошадей с собой не потащили, но это к обеим сторонам относится.

Однако численность была, по сути, единственным преимуществом тенорцев, все остальное играло против них. У Корбина под началом были опытные, хваткие головорезы, прошедшие не одну войну, отлично вооруженные, обученные и привыкшие действовать, как одна рука. У тенорцев половина была не слишком хорошо обученными и не имеющими реального боевого опыта солдатами, основной задачей которых было поддержание порядка в единственном городе Тенора, а из заслуг — подавление периодически вспыхивающих крестьянских бунтов. А что вы хотите? Графство располагалось практически в центре королевства, в самых спокойных землях. Вторая же половина и вовсе была сбродом, набранным с бору по сосенке и в строю действовать практически не умеющим.

Все люди Корбина имели отличные доспехи, легкие и прочные, айнорского производства — там лучшие доспехи в этой части континента делают, каждый целое состояние стоит. У тенорцев солдаты герцога еще могли похвастаться более-менее приличной броней, остальные же были одеты кто во что горазд, от новеньких кольчуг и вполне приличных лат до кожаных рубах, не способных защитить даже от скользящего удара меча. У большинства этих горе-вояк не было даже щитов.

У Корбина люди опытные, армия Тенора еще только из портала полезла, а они уже с земли повскакали, строй образовали, оружие наизготовку. Тоже порталом сюда прибыли, а портал — штука неприятная, после него желательно посидеть, в себя прийти, а то головокружение сильное. Опытный командир, отряд порталом перебросив, если у него время есть, всегда солдатам отдых дает — вот они и отдыхали, успели уже в себя прийти. Тенорцы из порталов только выходить начали, их пошатывает еще, координацию движения когда еще восстановят, и поэтому представляют они из себя пока что огромную, плохо управляемую толпу. Командиры вокруг бегают, порядок навести пытаются, а толку — чуть. Да и сами командиры на ногах едва держатся, порталы-то не слишком сильные маги создавали, в них болтанка еще сильнее, так что шансов порядок быстро навести и нет, в общем-то.

Ну и, наконец, маги. У тенорцев было три мага, два третьего и один первого ранга, причем оба мага третьего ранга к моменту, когда их почти неуправляемая, аморфная армия вывалилась из порталов, еле держались на ногах. Маг первого ранга выглядел получше, но и его состояние было далеким от идеального. Корбин же был практически свеж — людей своих он перебрасывал стационарным порталом, благо в нем соответствующая настройка имелась. Он эту настройку давно уже состряпал — еще когда со Шлипеншухером повздорил. Так, заранее, на всякий случай, вдруг пригодится. Вот и пригодилось, а на то, чтобы портал навести по заранее созданным лекалам, сил надо совсем чуть-чуть.

А еще тенорцами командовал сын графа и наследник этого самого графства Тенор — могучий детинушка лет тридцати от роду, ни разу в жизни не воевавший и сейчас, в общем-то, не знающий, что делать. Отрядом Корбина командовал он сам, а надо сказать, что за сорок с лишним лет боев и походов кое-чему он научился.

Словом, тенорская армия еще даже не успела восстановить хоть какое-то подобие порядка, а отряд Корбина уже броском преодолел разделяющее их расстояние и остановился в ста пятидесяти локтях от противника. Сто пятьдесят локтей — идеальное расстояние для арбалетчиков: и убойная сила у болтов еще сохраняется, и противнику бежать далеко. А у каждого из бойцов Корбина был при себе арбалет, да не простой, а айнорский, четырехзарядный. Тяжелый, зато позволяющий стрелять намного быстрее, чем из обычного. Прекрасно понимающие, что их жизнь сейчас зависит только от четкости выполнения приказов, солдаты Корбина моментально выстроились в две шеренги, и первая дала четыре залпа по тенорцам и немедленно передала арбалеты назад, получив взамен заряженные. Пока они расстреливали боезапас, вторая шеренга быстро и четко перезаряжала арбалеты, благо механизмам взвода айнорские оружейники уделяли внимания едва ли не больше, чем всему остальному арбалету, а стрелы и вовсе вставлялись не по одной, а обоймами. И ответить-то тенорцам оказалось нечем — их собственные, не столь уж и многочисленные арбалетчики и лучники оказались выбиты почти сразу — опытные наемники знали, по кому бить в первую очередь. Да и уцелей они, толку было бы немного — для их луков и арбалетов дистанция была все же великовата, а на людях Корбина были хорошие доспехи. Также они знали и то, что захватить инициативу мало, надо ее суметь еще удержать — только в этом случае стоит рассчитывать на победу.

Шок у тенорцев, впрочем, прошел очень быстро. Надо признать, трусами они не были и попытались сбить строй, выстроив стену щитов. Маги, несмотря на усталость, стали выставлять щиты — слабенькие, дырявые, но все же щиты. Потери сразу уменьшились. Все-таки солдат кое-чему учили, да и среди командиров, видимо, были люди толковые, если бы им удался этот маневр, то, подойдя под прикрытием магов и строя щитоносцев поближе, они смогли бы смять арбалетчиков одним броском. Однако тут в дело вмешался маг, и это сразу поставило крест на плане тенорцев.

В отличие от большинства боевых магов, кичащихся силой, Корбин предпочитал действовать головой. Что толку бить по противнику молнией? Удар-то выходит точечный. Ну, убьешь ты одного, двоих… Даже десять или двадцать — какая разница? Все равно затраты сил непропорционально велики для столь скромного результата, особенно с учетом того, что, пока маг собирает силы для следующего удара, вражеские солдаты успеют до него добраться и просто зарубить. Конечно, мага постоянно прикрывают свои солдаты, но в бою, как известно, случается всякое. Точно так же неприменимы мощные заклинания, когда начинается рукопашная — слишком легко поразить своих, сошедшихся с противником в образовавшейся свалке грудь в грудь.

Корбин, подобно всем новичкам, тоже отдал в свое время дань мощным заклинаниям, но довольно быстро поумнел и понял, что сила нужна для других целей — стену замка проломить там или щит, выставленный вражеским магом, сбить. В бою же, как считал Корбин, главной задачей мага является обеспечить своим солдатам возможность работать в наиболее выгодных для себя условиях. В конце концов, победа на поле боя достигается именно солдатами и их мечами, поэтому маг, как бы силен он ни был, должен, в первую очередь, работать на них. Например, вовремя испугать лошадей у атакующей конницы порой значит в бою больше, чем десяток-другой трупов. Хотя бы потому, что атака этой самой конницы при этом захлебнется, что даст пехоте шанс или уйти, или, если у самих поджилки не трясутся, атаковать и, воспользовавшись сумятицей, посдергивать всадников с их лошадей. А дальше — дело техники и длинных, выкованных из отличной стали мечей.

Примерно так же Корбин поступил и теперь. Конечно, лошадей сейчас не было, но роль их отлично сыграли сами же вражеские солдаты, моментально ударившиеся в панику, когда с неба на них обрушился огненный дождь. Походя сметя слабенькие щиты еще не успевших прийти в себя вражеских магов, Корбин осыпал солдат противника огненными каплями. Особого вреда людям они причинить не смогли, но этого и не требовалось. Попавшие под удар вражеские солдаты мгновенно запаниковали и шарахнулись в стороны, разрушив так и не выставленный до конца строй, стена щитов сломалась, и арбалетчики вновь принялись выкашивать их ряды. В последнем, отчаянном порыве их молодой полководец попытался поднять своих солдат в атаку — то ли рехнулся со страху, то ли чисто интуитивно принял единственно верное в такой ситуации решение, то ли и то и другое вместе. Шанс у него, надо сказать, был — броском, пусть даже теряя людей, прорваться через поток арбалетных болтов и взять все еще сильно уступающих им в численности людей Корбина в мечи. Реальный шанс — пожалуй, единственный реальный шанс выиграть этот бой.

Увы, будь у тенорцев обстрелянные, всерьез повоевавшие солдаты, у них бы все получилось — не такие уж и серьезные потери они пока что понесли. Даже будь у них одни солдаты, атака могла бы кончиться успехом. Однако почти половина войска была не более чем абсолютно гражданские люди, напялившие доспехи ради того, чтобы сходить в поход по приказу своих хозяев, ну и самим, воспользовавшись моментом, пограбить да понасильничать под шумок — война все спишет. Да, они умели владеть оружием, но все героическое, чем большинство из них занималось в жизни, была резня в темных переулках да охрана рынков, а кольчуга, обтягивающая толстое пузо, и меч посредственной ковки на поясе, еще не делают человека воином. Результат оказался предсказуем.

Инстинкт самосохранения к моменту, когда молодой командующий попытался повести своих людей в атаку, уже перевесил те зачатки дисциплины, которые командиры успели привить этому сброду за несколько часов, которые ушли на сколачивание войска. Многие кинулись в стороны, как тараканы из-под тапка, и это было началом конца. Паника — вот самый страшный враг любого войска, мгновенно превращающий его в избиваемую толпу. Это страшнее копий и стрел, и распространяется паника, подобно пожару, захватывая все большее количество людей. Именно поэтому любой грамотный командир предпочтет убить паникера на месте, чем допустить это. Однако сейчас паникеров оказалось слишком много, и результат был закономерен — войско Тенора, как воинское подразделение, перестало существовать.

Правда, кое-кто оказался духом покрепче, а головой послабее, а может, палки десятников вколотили в них воинскую дисциплину, и своих офицеров они боялись больше, чем вражеских стрел — кто знает… Человек полтораста молодой и храбрый полководец, ринувшийся в атаку первым, за собой поднять сумел. Ну что же, такой вариант был отработан еще тогда, когда его и в проекте не было. Три залпа из полусотни арбалетов каждый, четвертый — из сотни, благо второй ряд успел перезарядить свое оружие, а потом второй ряд синхронно делает шаг вперед, становясь рядом с товарищами, и перед горсткой уцелевших тенорцев вырастает четкая и плотная стена щитов.

Два десятка тенорцев, избежавших потока стрел, опытные воины Корбина встретили мечами и смели, даже не заметив, а потом двинулись вперед — настало время для атаки. Впрочем, атаковать было уже некого — остатки войска Тенора во все лопатки улепетывали в сторону леса. Это был разгром — на поле боя осталось больше четырех сотен убитых и раненых тенорцев, остальные моментально рассеялись по лесу, прикинувшись кто кочками, кто коровьими кучками, чтобы с наступлением темноты поодиночке и группами пробираться домой. Их не преследовали — даже загнанная в угол крыса может броситься на кота, а зря терять своих людей Корбин не хотел, да и излишней кровожадностью он тоже не страдал. В битве его отряд потерял четырех человек, правда, всех только ранеными, и лишь один из них был ранен тяжело — как раз сейчас Корбин в меру сил и возможностей занимался его лечением. Размен один к ста — хороший результат, хотя Корбин и был недоволен тем, что позволил застать себя врасплох. Наверняка на примере этой битвы многие поколения полководцев будут учиться тому, как надо и как не надо воевать, и лишь сам граф знал, что почти весь бой все висело буквально на волоске.

Ну а после того как Корбин перестал беспокоиться за жизнь своего солдата, он занялся многочисленными вражескими ранеными, которых его воины стаскивали в одно место. Помочь после боя раненому противнику — это тоже в кодексе наемников. Нет, конечно, если ты раненого врага добьешь или просто равнодушно пройдешь мимо, никто тебя не осудит, но сегодня — ты, а завтра — я, воинское счастье переменчиво и, может статься, точно так же небрежно пройдут мимо тебя, а то и дорежут. Зачем создавать прецедент, тем более что наемники служат тому, кто платит, и, вполне возможно, вчерашние противники, сошедшиеся на поле брани и свирепо кромсавшие друг друга мечами, завтра будут биться плечом к плечу? Так что никакого милосердия, всего лишь деловой подход к жизни и смерти. Конечно, напрягаться ради полноценного лечения никто не станет, но жизнь, если возможность есть, спасут обязательно — кровь остановят, повязку наложат. Целитель, если он есть под рукой, раны очистит да регенерацию подстегнет. Люди Корбина уже давно не были наемниками, но правила помнили и соблюдали их свято. Корбин и сам правила помнил, поэтому постарался помочь, кому мог, хотя это и забрало у него немало сил — все-таки целительство было не его коньком.

Раненых набралось больше пятидесяти человек (может, и больше было, но кто на ногах остался — те убегли), в число которых попал и командующий армией Тенора, а также один из младших магов. Увы, двое других погибли в бою, их трупы были найдены и опознаны, и Корбин даже расстроился, поскольку обоих заочно знал — не раз переписывались по вопросам теоретической магии. Закончив с ранеными, Корбин отправился решать проблему, ради которой он в эти места, собственно, и прибыл, а именно — занимать замок и приводить людей Шлипеншухера к присяге себе, любимому. К счастью, из замка было отлично видно, как проходило сражение, и драться, пусть и сидя за крепкими стенами, с противником, который только что разогнал войско вдесятеро большее и притом, похоже, даже не вспотел, — нет уж, увольте, тем более что сейчас численное преимущество было на стороне Корбина.

Отряд мага остановился, не дойдя до стен замка всего-то на два полета стрелы — это чтобы какой-нибудь лихой лучник не попробовал поиграть в героя. Не достанет, конечно, раз есть маг — есть и щит от стрел. Это если войско велико, а маг слаб, щита не будет, но сейчас, все видели, отряд невелик, а маг, наоборот, могуч. Не долетит стрела, но один выстрел — и все, конец переговорам, и тогда будут трупы с обеих сторон. Корбин трупов не хотел — тех, кто был с ним, он всегда ценил и берег, а тех, кто столпился сейчас на стенах, рассматривал уже как будущих подданных. Зачем резать барана, если его потом можно долго и аккуратно стричь?

Голос мага слышали все, кто собрался на стене замка. Негромкий голос, спокойный. Тоже магия, простенькая, почти не требующая сил, но иногда очень полезная. Корбин просто сообщил, что барон погиб, поэтому он, граф Корбин, намерен стать опекуном малолетнего наследника. Так что давайте, открывайте ворота да пропускайте нового господина, пока господин этот не разозлился и не устроил всем пляски диких кочевников со звоном оружия вначале и поминальными песнопениями в конце.

Сам маг стоял открыто, даже нагло, в небрежной позе — грудь колесом, левая нога вперед, челюсть, до блеска выбритая, на солнце сверкает, пальцы рук скрещены, между ними поблескивают синие искорки. Однако небрежность эта никого, хоть немного разбирающегося в боевой магии, не могла обмануть, именно это положение пальцев и именно эти искорки являются признаком готового к немедленному применению таранного заклинания, а даже маг второго ранга вышибет этим заклинанием среднестатистические замковые ворота и не заметит. Конечно, ворота тоже укрепляются заклинаниями, и в замке Шлипентайн это было сделано, такие ворота запросто не снести, но и маг ведь перед замком стоит необычный. Высший ранг — это вам не пописать выйти, это сила. И ворота вышибет, и стену вокруг них развалит.

Очевидно, опытные люди среди защитников замка были. Ничего, кстати, в этом удивительного не было — покойный барон трусом никогда не был и от службы воинской не уклонялся. Когда король призывал его на войну, он всегда являлся, как положено — конно, людно и оружно. Даже больше, чем положено, людей приводил, бывало — считал, что боевой опыт солдатам нужен, ну а убьют кого — так на все воля богов. Тот же Корбин, когда окончательно в своих владениях осел, всего один раз по королевскому вызову явился — правда, всего одна война и была. И привел с собой всего десяток — как положено, не больше и не меньше. А когда его какой-то чинуша в том упрекнуть попробовал, мол, столько разве что мелкопоместные с собой водят, ответил, что сколько положено — привел, все остальное — за дополнительную плату. И прейскурант за услуги выставил — у всех волосы зашевелились. И магию — тоже по прейскуранту, а иначе зачем налоги платятся? Не нравится? Вот пусть король и воюет, ему положено отрабатывать плату, которую он в виде налогов получает.

Да и вообще, будем честны, приспичь самому Корбину ту войну, точнее, маленький пограничный конфликт, выиграть — он бы справился одной своей дружиной. Ну и магией, конечно, куда же без нее. А потакать прихотям нынешнего сюзерена, который решил в войнушку поиграться, прям как большой и взрослый, — вот уж увольте, будто дел других нет.

Старому королю, деду нынешнего, он бы такое не сказал, и не потому даже, что поостерегся бы, а потому, что уважал старика. И отцу бы не сказал, не стал бы связываться. А вот нынешнего не боялся ни капли, а уважал еще меньше, поэтому предпочел с ним разругаться, но людей своих поберечь. А вот Шлипеншухер тогда целую полусотню привел, поэтому, в отличие от тех же тенорцев, чей граф тоже старался не напрягаться, у людей Шлипеншухера с боевым опытом все было в порядке. И, как действует таранное заклинание, они знали, не раз видели, поэтому предпочли ворота послушно открыть — жить-то всем хочется.

Самое же смешное было то, что взял их Корбин практически на испуг — после выматывающего сеанса массового целительства сил у него практически не оставалось. Все эти искорки и пальцы скрещенные — так, театр и бутафория, иллюзия обычная. Однако же сработало — громкая слава иногда дорогого стоит.

Через час солдаты барона закончили приносить присягу новому господину, и это, в принципе, было и все. Оставалось привезти официального наследника и донести новость о смене власти до всех баронских деревень, но это были уже детали. За наследником отправился небольшой, хорошо вооруженный отряд, а по деревням отправили все тех же баронских дружинников. Кулак им всем под нос и предупреждение о том, что если хоть одно слово переврут или что плохое против графа умыслят — всех насмерть запорет. Те даже не сомневались, что граф угрозу выполнит, а потому прониклись, можно было быть уверенным, что друг за дружкой будут следить в оба и если кто-нибудь, не дай боги, свернет мыслью не в ту сторону, то его свои же прирежут и под елочку сложат. Ноги отдельно, руки отдельно, лишь бы графского гнева не вызвать. Опять же, во исполнение приказа графа, если кого из тенорцев поймают — повесят их сразу же. Им граф дал возможность бежать — ну так пусть бегут, а кто вместо того чтобы домой поджав хвост мчаться, решил пошляться по чужим лесам, пусть не обижаются.

Ну а теперь, когда текущие дела были завершены, можно было дать отдых солдатам и решить, что делать дальше. С одной стороны, Корбин получил, что хотел, поставив под контроль обширные территории и ослабив сильного соседа, с другой же — возникал вопрос: а что, собственно, тенорцы здесь забыли? Нет, зачем они пришли — понятно, явно пронюхали про ситуацию с бароном и решили сделать то же самое, что и Корбин. Рано или поздно это должно было случиться, шила в мешке не утаишь, хотя Корбин и надеялся, что это произойдет чуть позже. Ну да ладно, что случилось — то случилось, сделанного не изменишь и надо просто решать возникающие проблемы. Однако же они явно знали, что де'Карри начал действовать первым, а пришедшее из глубин времен правило «кто первый встал — того и тапки» требовало от них сидеть в сторонке, а если и возмущаться, то не вслух. Правило это можно было нарушить, только если вступало в действие не менее, а может, и более древнее право — право сильного. Это объясняло численность армии Тенора, однако, разбив ее, Корбин был вправе потребовать у престарелого владыки Тенора ответа, почему это тот полез не в свое дело, да вдобавок доказательства своей правоты в стихийно возникшем споре привел неубедительные. А как может выглядеть убедительной армия, если ее противник, вдесятеро меньший по численности, на пинках вынес? Обидно даже, насколько низко правитель Тенора оценил воинские таланты Корбина. Обидеться, что ли?

Все это лирика, конечно, но сейчас древние законы и в самом деле давали Корбину право требовать с Тенора компенсацию. Нет, Тенор, конечно, так просто расстаться с деньгами не захочет, но наиболее веские аргументы тенорцев частью разбежались по лесам, частью остались лежать на негостеприимном поле, а их оружие и доспехи стали добычей воинов графа. Богатой добычей, кстати, их можно было в том же Теноре потом довольно выгодно продать.

Так вот, по всему выходило, что армия Тенора если и не перестала существовать, то понесла жесточайшие потери, которые фактически свели ее возможности к нулю. А раз так, то столица Тенора оставалась без защиты, из чего вполне логично следовало, что если Корбин поторопится, то и Тенор тоже в самое ближайшее время может присоединиться к его графству. Абсолютно добровольно, кстати, а кто не добровольно — тот пожалеет, что не прислушался к голосу разума. Впрочем, даже если присоединить Тенор целиком и не удастся, то вполне реально отхватить от него солидный кусок или, на худой конец, пограбить приграничные села. Авантюра, конечно, король не обрадуется, узнав о начавшейся междоусобице, и может попробовать вмешаться, да и соседи спокойно сидеть не станут просто потому, что захотят откусить свою долю, но если все провернуть быстро и грамотно, то все будут поставлены перед фактом, и королю вмешиваться будет уже не с руки. В том же, что соседей он поодиночке отлупит, Корбин не сомневался ни на минуту.

Результатом продолжавшихся весь день и почти (с перерывом на ужин) вечер размышлений явилось то, что уже рано утром на территорию Тенора двумя лязгающими железом колоннами вошли войска графства Карри. Западную колонну вел Лик, имеющий под началом полторы сотни пехоты и конную полусотню. Выйдя из портала в районе трактира Клода, они быстрым маршем двинулись к столице Тенора.

В качестве усиления с отрядом Лика ехал Веллер. В бою, правда, толку от него было бы немного, но целитель в походе без работы никогда не останется. Заодно и войну почти настоящую посмотрит, поднатаскается немного — с чего-то же надо начинать. К тому же не столь уж молодой маг был беззащитен. Корбин не был гениальным артефактором, но амулеты, особенно боевые, создавать умел. Не слишком сложные, правда, зато очень мощные, ну а чтобы привести их в действие, большого ума не требовалось, равно как и знаний. Это как с арбалетом — стрелку, в общем-то, нет смысла знать, из чего он сделан, главное — правильно прицелиться и вовремя выстрелить. Достаточно было минимальных способностей к магии, чтобы привести амулет в действие, а уж магией-то Веллер владел.

Была, правда, у Веллера еще одна функция в этом походе — он должен был изображать самого Корбина. То есть он ехал во главе отряда, облаченный в доспехи графа и шлем с опущенным забралом, и всем становилось ясно — это сам разъяренный граф возглавляет наступление. Доспехи были для Веллера велики, из-за чего он болтался в них, как одинокий огурец в бочке, к тому же в них, да еще в задраенном наглухо шлеме, было жарко, ну тут уж приходилось потерпеть, благо совсем ненадолго нужна была такая маскировка. Да и ночами маг отдыхал. А насчет жары — так вот молодому магу и тренировка. Организуй охлаждение, как — твои проблемы. Веллер, кстати, справился быстро — теперь под доспехами непрерывно гулял легкий сквозняк, охлаждающий разгоряченное тело. Все-таки человек — существо умное и умеющее облегчать себе жизнь…

Отряд шел быстро, не скрываясь, обозы за собой не тащили, обходясь сушеным мясом в солдатских мешках и тем, что можно было добыть в захваченных деревнях, опытные солдаты были выносливы, а знаменитый «волчий» шаг, который был позаимствован наемниками у северян, позволял идти долго и быстро. К тому же у каждого из них: у кого на шее, у кого на поясе, у кого на запястье — висел амулет, позволяющий долго не уставать, подпитывая человека силой. Безумно дорогая штука — если, конечно, не умеешь делать ее сам. Корбин не умел, зато был у него хороший знакомый, который умел и продавал по знакомству с хорошей скидкой. Ну а оптом — тем более дешевле, поэтому, несмотря на солидную дыру, которую такое приобретение пробило когда-то в бюджете роты, купить амулетов удалось на всех.

Естественно, что о приближении войск Корбина в столице Тенора узнали почти сразу. Беда была в том, что у Тенора почти не оставалось войск — стягивать солдат из дальних гарнизонов не успевали, поэтому смогли наскрести по-быстрому лишь две сотни конных, половина — графские латники, половина — вассалы из мелкопоместных да столько же пехоты, в основном стражников и ополченцев. Все это разношерстное воинство выдвинулось навстречу отряду Лика, пополняясь по пути солдатами, отступавшими из пограничных деревень. Ну, так уж повелось, что в каждой сколь-либо приличной деревне стоял гарнизон из пяти, максимум десяти солдат. Толку от них по большому счету не было, разве что разбойничков гоняли иногда да караваны за небольшую мзду сопровождали, но все равно гарнизоны держали — традиция, оставшаяся от смутных времен развала Империи. Сейчас эти гарнизоны отступали или, точнее, бежали от наступающих войск графства Карри — а что им, собственно, оставалось делать? Известно, что при прочих равных боги почему-то покровительствуют тем, кого больше, поэтому выходить с десятком провинциальных увальней против двухсот профессионалов было особо извращенной формой самоубийства.

Выводить войска навстречу каррианцам было, конечно, не слишком разумно — за высокими городскими стенами у них было бы куда больше шансов, однако тенорцев в очередной раз подвела жадность. Вдоль тракта располагались многочисленные склады и фактории, товар с которых вывезти просто не успевали. Отдавать такое богатство графу де'Карри никто не хотел, поэтому гильдиям пришлось еще раз надавить на старого графа, чтобы он принял меры. Тот и принял. На свою голову.

В общем, два отряда встретились, причем встреча произошла намного раньше, чем планировал командовавший тенорцами рыцарь — верный вассал тенорского графа и его доверенное лицо. В принципе, он был довольно опытным военачальником — участвовал в нескольких войнах и даже дослужился в королевской армии до полусотника. Его противник тоже выходил в отставку полусотником, только королевской гвардии, и начинал он еще в те далекие времена, когда армия была армией, а не сборищем дворян с личными дружинами, как сейчас. Поэтому, обладая несравненно большим опытом в ведении боевых действий, он прекрасно понимал, насколько важна в этом деле быстрота. Он бы вообще всех солдат посадил на лошадей для ускорения марша, но, увы, даже столь богатый человек, как граф де'Карри не мог пока что позволить себе такую роскошь. Все это, конечно, планировалось, но не сейчас, а в весьма отдаленном (хотя теперь уже, с приобретением серебряных рудников, заметно приблизившемся) будущем. Собирать же лошадей по ближайшим деревням было слишком долго, поэтому Лик вынужден был работать с тем, что было.

Так или иначе, войска встретились на сутки раньше, чем рассчитывали тенорцы, причем если для них встреча была неожиданной, то Лик о ней знал и загодя подготовился. Очень хорошо зная важность разведки, он непрерывно следил за противником с помощью разведывательных амулетов, имеющихся у Веллера, которые, пусть и с большой погрешностью, давали представление о местонахождении противника. В то же время другие амулеты глушили попытки вражеских магов проделать то же самое, отследив его войска. Если только были они у противника, эти маги — не слишком многие из них рвались служить в армии, уклоняясь под самыми разными предлогами. Ничего удивительного — в армии, особенно в начале карьеры, много не заработаешь, это уже потом, с приобретением опыта можно сколотить небольшой (а иногда и большой, и даже очень большой, Корбин — живой пример) капитал. И то только в том случае, если ты и впрямь сильный маг, а не еле оперившийся птенец, едва-едва тянущий на четвертый ранг.

Кроме амулетов, когда армии сблизились, Лик выслал вперед разведку — опытных егерей, занимавшихся подобным еще во времена наемничества. К тому же, пользуясь тем, что местность он знает лучше противника (а что вы хотели — любой грамотный правитель предусматривает возможные конфликты с соседями и готовится к ним, причем изучение местности предстоящих боев занимает в этой подготовке не последнее место), он срезал болотами немалый угол и занял наиболее выгодную позицию. А противник вдобавок торопился, не ожидал встречи и сильно растянулся, конница оторвалась от пехоты почти на четыре лиги, и это стало для тенорцев фатальным.

Конница тенорцев банально попала в засаду, устроенную на лесной дороге. Перед ними и позади них с шумом обрушились вековые сосны. Будь они подпилены заранее, это, возможно, было бы и замечено, но сейчас поступили проще: заложили под их корни взрывающиеся амулеты, а потом Веллер их подорвал. Сразу же вслед за этим по сгрудившейся на узком пространстве коннице с флангов отработали две сотни арбалетчиков — и всё. Четырехзарядные арбалеты, восемьсот болтов, прошивающих с такой дистанции насквозь любые доспехи. Шансов у тенорцев не было. Никаких.

Ну а потом пришел черед и тенорской пехоты. Эти вообще вляпались, поскольку шагали без доспехов, погрузив их на неторопливо катящиеся позади повозки. Впрочем, пехотинцы оказались не дураки и сделали ноги, когда, свернув за поворот, обнаружили перед собой ухмыляющихся арбалетчиков. Поэтому второй залп пришелся уже в спины убегающих тенорцев, а дальше они бросились во все стороны и рассеялись по лесу, оставив на дороге больше сотни трупов. Армия Тенора перестала существовать.

Дальнейшее продвижение было похоже на прогулку, и Лик поздравил себя с тем, что провел операцию грамотно, без малейших ошибок. Да, в свое время он дослужился до полусотника, и на том его карьера закончилась, но тогда было другое время, гвардия была могучим кадровым резервом и таких, как он, было много. Сейчас же, похоже, он потянул бы и командование легионом, а может быть, и всей армией королевства. Если только король будет не нынешний, а свой… Опасные мысли, очень опасные, но на досуге их, пожалуй, стоит обдумать.

Однако столь блестяще проведенный разгром был на самом деле всего лишь отвлекающим маневром. Основной удар наносил второй отряд, тот самый, который наводил порядок в Шлипентайне и который вел сам Корбин. И отряд этот надвигался на столицу с юга.

Помимо основного торгового тракта из Шлипентайна в Тенор шла старая, заброшенная и изрядно пришедшая в негодность дорога, построенная еще в полулегендарные доимперские времена. Ей не пользовались уже почти сто лет, однако пехота по ней могла перемещаться достаточно уверенно, особенно на небольшие расстояния, когда нет нужды тащить за собой обозы.

Корбин открыл портал в точно рассчитанном месте — оно было выбрано еще год назад, так, на всякий случай. Можно было открыть портал и в столицу графства, как в прошлый раз, но повторяться было опасно — если правитель Тенора не дурак, он должен был предусмотреть подобное развитие событий, а чтобы внести искажение в открывающийся портал и доставить атакующим массу неприятностей, достаточно одного дежурного мага. Лучше высадиться незаметно и спокойно подойти к городу в самый неожиданный момент.

Основным преимуществом Корбина была связь, которую он непрерывно поддерживал с Ликом. Как только он получил сообщение о том, что армия Тенора обнаружена и находится на достаточном удалении, он стремительным маршем провел свою сотню и оказался у стен города как раз в тот момент, когда Лик перемалывал остатки тенорцев.

Правда, с сотней солдат, пусть даже и профессиональных, город штурмом не взять. Стены хоть и невысокие, но народу на них можно согнать в десятки раз больше, к тому же с такими силами организовать сколь-либо массированную атаку просто невозможно. Горожане будут защищать свои дома, хотя бы с испугу. Можно, конечно, состряпать боевых големов, их не жалко… И что дальше? Мало того что их делать долго, так еще и управлять больше чем десятком зараз не получится — ну не дано это человеку. Будь у Корбина под началом десяток магов, хотя бы четвертого уровня, натасканные на управление големами, проблем бы не было, а так…

И ждать подхода Лика тоже бесполезно, в штурме что сто человек, что триста — разницы нет. Можно, правда, стены снести, мощи у Корбина хватало. И снова возникает вопрос: что дальше? Уличные бои смертельно опасны, любой мальчишка с камнем, куском черепицы или даже ночным горшком в руках может справиться с опытным воином, просто удачно бросив этот камень с крыши на голову наступающим. В общем, свалка с неизбежными потерями. Зачем?

Корбин поступил проще — вышиб таранным заклинанием ворота, расковырял пару башен и начал методично бить молниями по городу. Куда попало, лишь бы по богатым кварталам и складским помещениям. Вскоре город запылал. Будь в нем приличный маг — может, удары Корбина и не достигли бы цели, ведь обороняться всегда проще, чем атаковать, но единственный серьезный маг, живший в этом городе, погиб в сражении за Шлипентайн, а мелочь серьезного сопротивления магу высшего ранга оказать не могла. Вообще, сильные маги предпочитали жить ближе к столице, так что то, что здесь нашелся хоть один маг первого ранга, уже можно было считать серьезной удачей тенорцев, которую, впрочем, они так и не смогли использовать.

Слабое место тенорцев — их карман. Оставалось только создать ситуацию, когда сдаться им покажется более выгодным, чем обороняться. Этим и занимался Корбин — подбросил пилюлю в виде выбитых ворот и поврежденных стен, чтобы показать, что он здесь самый сильный, а потом начал поджаривать город и ожидать, когда испуганные горожане сами вынесут ему ключи. И, надо сказать, ждать ему пришлось недолго.