Флоренция, 1463 год

Хотя я родилась на Сицилии, судьба распорядилась так, что годы своего детства и юности мне посчастливилось провести во Флоренции. С этим городом были связаны самые светлые, дорогие воспоминания, он стал моим домом. Я покинула Флоренцию почти десять лет назад глупой маленькой девчонкой, бросившей дом и отправившейся на поиски Сестры. Теперь многое изменилось, но сердце сжалось от сладкой тоски, когда я вновь увидела спокойные мутные воды Арно, колокольню собора Санта-Мария дель Фьоре, красные черепичные крыши домов.

Мне стоило больших трудов уговорить Сестру погостить во Флоренции. Елена не была сентиментальна, не любила ворошить прошлое и всю дорогу посмеивалась надо мной, изображая предстоящую встречу с родными и друзьями детства. Но встречи не получилось – родители умерли, так и не дождавшись возвращения блудной дочери, старший брат женился и переехал в Рим, осталась только старая тетка, занятая воспитанием многочисленных внуков и равнодушно встретившая гостей. Нам не отказали в ночлеге, но это уже был чужой дом, полный своих, не имевших ко мне отношения забот.

– Нельзя оглядываться назад, Адриана. Я много раз говорила об этом.

– Мне хотелось увидеть родителей, попросить прощения. Сказать, как сильно их люблю.

– Мы обречены на одиночество. Сестры-охотницы в каждой своей жизни обязаны выбирать между долгом и счастьем.

Мы медленно брели по узким улочкам мимо многочисленных художественных мастерских. Еще несколько часов назад я была счастлива ступать по этим камням, но теперь в душе осталась только горечь и пустота. Невеселые раздумья прервало появление мальчишки-посыльного. Он сунул Сестре письмо и быстро скрылся в переулке.

– С кем ты переписываешься?

Елена не ответила, поглощенная чтением. Признаюсь, в этой жизни мне нелегко приходилось со своей Сестрой. Она всегда была круче и решительней, чем я, а в этом воплощении просто пугала своей твердостью и скрытностью. У нее были секреты, которыми она не делилась даже со мной. Елена читала письмо, и ее лицо потихоньку превращалось в суровую, непроницаемую маску. Судя по всему, дела шли хуже некуда.

– Да что случилось, наконец?!

– Влада бросили в темницу. Его опять предали. Те, кому он верил.

Это была недобрая весть. В отличие от Сестры я одобряла не все поступки валашского господаря, но в целом он мне нравился. Влад был сильным, уверенным в себе человеком, верил в торжество справедливости, самоотверженно защищал свое маленькое княжество от многочисленных врагов. Когда около года назад мы с Сестрой уехали из замка Дракулы, все шло к скорой войне с Турцией. Долг звал нас вперед, мы покинули Валахию, устремившись на север, и так и не узнали, чем закончилось это противостояние.

– Он попал в турецкий плен?

– Нет. Произошло что-то непонятное. Человек, который мне пишет, так и не понял, почему это случилось. Но все по порядку. Войны с Турцией избежать не удалось, на Валахию двинулась огромная двухсоттысячная армия, и тут выяснилось, что у Влада нет союзников. Бояре не поддержали своего воеводу, обычно дружественная Молдавия сделала вид, будто происходящее ее не касается…

– А венгры? Они всегда помогали Дракуле.

– Венгрия выжидала. Рассчитывать можно было только на себя. Думаешь, Влад отступил, струсил? Ему навязали эту войну, соотношение сил было примерно один к десяти, но он принял вызов. Влад понимал, что в открытом бою ему не устоять, и тогда пошел на хитрость. Он отлично знает турецкий язык, и это помогло ему вместе с несколькими храбрецами проникнуть в лагерь врага. Он собирался убить султана. Это позволило бы избежать войны.

– Но разве такое возможно?! Там же надежная охрана. Янычары никому бы не…

– Ты, видно, не знаешь Влада! Он может все, он сверхчеловек! – Глаза Сестры сверкнули, но потом между бровей легла глубокая складка. – Только в этот раз удача оставила его. До султана он так и не добрался, но зато в лагере вспыхнула паника. Кромешная темнота, непонятно откуда появившийся противник – турки не понимали, что происходит, и в этой неразберихе перебили друг друга. Потери были так велики, что султану пришлось отступить.

– Невероятно!

Я была потрясена рассказом Елены. О военных походах Дракулы складывали легенды, он не раз побеждал превосходящего по численности противника, но чтобы такое… Похоже, Сестра была права, признавшись как-то, что не знает более храброго, умного и хитрого человека, чем Влад Дракула. У него были железные нервы и способность находить выход из самого трудного положения.

– А что случилось дальше?

– Эта победа не могла повлиять на исход всей кампании. Султан пришел в Валахию за головой ее правителя и решил добыть ее любой ценой. Влад отступил в Трансильванию, где надеялся соединиться с войсками венгерского короля Матьяша Корвина.

– И?

– Матьяш арестовал его и бросил в темницу.

– За что?!

– На этот вопрос нет вразумительного ответа. Только слухи о тайной переписке Влада с султаном, которая якобы стала известна венгерскому королю. Но я не верю слухам! Знаешь, Адриана, мне кажется, разгадка проста – Матьяш Корвин испугался султана, он предпочел сдать человека, который был самым верным его союзником, лишь бы не вступать в войну с Турцией.

Мы приблизились к дому, который когда-то был моим. Из двери тянуло чадом оливкового масла, слышались звонкие голоса ребятни. Не сговариваясь, мы с Сестрой пошли дальше.

– Ты сказала, Влада опять предали. Такое случалось и раньше?

– Да. Это похоже на проклятье – его предают близкие люди, те, кому он верит. Знаешь, почему Влад так хорошо знает турецкий? Он был мальчишкой, когда вместе со своим младшим братом Раду по воле отца отправился «погостить» в Турцию. Так султан собирался контролировать действия господаря Валахии. Не получилось! Старший Влад почти сразу переметнулся на сторону Венгрии, его ничуть не волновала судьба оставшихся в плену сыновей.

– Но как отец может бросить своих детей?!

– Ты у меня спрашиваешь? Если вначале с заложниками обращались неплохо, то после измены отца их жизнь уже ничего не стоила. Страшно даже представить, что Владу пришлось пережить! Его пытали, морили голодом, избивали, грозились ослепить… От него требовали отречься от своей веры и принять ислам. Он не согласился.

– Откуда ты знаешь все это? Сам Влад рассказал?

– Шутишь? – Елена посмотрела на меня с удивлением. – Влад никогда бы не стал жаловаться на жизнь. Он сильный, он прячет свою боль. Просто я хотела узнать об этом человеке все, потому и наводила справки. В его жизни было мало счастья и много предательств. Вслед за отцом его предал брат. В детстве они с Раду были очень дружны, Влад всегда заступался за своего младшего братишку, помогал ему. Так было и в Турции, пока их не разлучили. Какое-то время о Раду ничего не было слышно, а потом он с турецкими войсками пришел в Валахию, чтобы свергнуть своего брата. Теперь Дракулу предали Матьяш и Штефан – молдавский господарь, которому Влад помог прийти к власти.

– Но почему все так складывается?

– Не знаю, Адриана. В одном я только уверена – мы должны освободить Влада, чего бы это ни стоило.

С этим я согласилась, хотя в глубине души чувствовала – нам не удастся помочь Дракуле. В боях с призраками не было равных Сестрам-охотницам, но когда речь заходила о политических интригах, мы вряд ли могли рассчитывать на победу.

Прозрачные вечерние сумерки окутывали город, но Елена решила отправиться в путь немедленно. Мы вернулись в мой бывший дом только за тем, чтобы забрать лошадей. Глуховатую тетку обрадовала весть о нашем скором отъезде, она сто раз переспросила, так это или нет, а потом пожелала доброго пути. Я покидала Флоренцию без сожаления, стараясь не думать о прошлом. Теперь наш путь лежал на север, в Венгерское королевство.

Я по-прежнему находилась в гостиничном номере и в то же время шла по улицам средневековой Флоренции, смотрела в темные глаза своей Сестры. Запахи, звуки, крошечные штрихи, которые нельзя придумать, а можно только прочувствовать и пережить, были так достоверны, так реальны – трудно было поверить, что с той поры минуло больше пяти веков. Дверца памяти снова открылась, впервые за последние полгода. Обрушившуюся на меня информацию следовало переварить, а для этого не мешало немного проветриться.

Было прохладненько. Я доверху застегнула куртку и двинулась по территории праздновавшего Хеллоуин курорта. Если не считать маячивших повсюду тыкв со зверскими рожами, других признаков веселья не просматривалось. Похоже, весь отдыхающий люд разбрелся по ресторанам и дискотекам, где проходили всевозможные конкурсы, розыгрыши и концентрировалась разномастная «нечисть». Из кустов доносились хихиканье и девичий визг. Вообще на это не следовало обращать внимания, но один из криков показался слишком пронзительным и испуганным для последствий обычной шутки. Аллеи были пустынны, а значит, неприятности предстояло расхлебывать лично мне.

– Пустите! Это не смешно! – кричали по-русски. – На помощь!

Прикрыв голову локтем, я рванула через кусты туда, где слышались испуганные крики. На небольшой укромной полянке два вампирского вида субъекта лезли к испуганной девчонке. «Вампиры» были сильно пьяны и не очень уверенно держались на ногах.

– Оставьте ее в покое!

Увы, я не производила впечатления крутого супермена, а больше напоминала обычную, довольно хрупкого телосложения девчонку – потому мои слова не возымели на хулиганов никакого действия. Пришлось перейти к более весомым аргументам. Короткий удар в челюсть быстренько отрезвил одного из «вампиров», а удачно проведенный болевой прием выбил хмель из второго. Парень заорал, хватаясь за вывихнутую руку, а из его рта выпала пластмассовая челюсть с огромными клыками. Так толком и не поняв, что случилось, «вампиры» с позором покинули поле битвы.

– Это ты?

– А это ты?

Передо мной стояла растрепанная и перепуганная Валерия. Она ладонью вытирала слезы, размазывая по лицу тушь и тени. От этого ее миловидное личико становилось все страшнее и страшнее, превращаясь в физиономию то ли зомби, то ли сильно изголодавшегося вампира. Лучший грим на Хеллоуин даже трудно было придумать. Впрочем, теперь я твердо знала одно – моя соседка по номеру только прикидывалась вампиршей. Настоящая упыриха в два счета расправилась бы с хулиганами и с удовольствием бы поужинала их кровью, а Валерия оказалась в роли беспомощной жертвы.

– Я думала, они хотя бы здесь настоящие, – шмыгнула она носом.

– Кто?

– Вампиры, кто же еще?

Мы приземлились на своевременно подвернувшейся скамейке. Лера начала понемногу успокаиваться, извлекла из кармана пудреницу.

– Ты здорово дерешься. Давно занимаешься?

– Полгода. А зачем тебе вампиры?

– Я с детства мечтала стать одной из них. Это так клево – не стареешь, не болеешь, живешь вечно, делаешь что хочешь, и в школу ходить не надо. Смотрела «Интервью с вампиром»? А «Царицу проклятых»? Тебе нравится вампир Лестат?

Она тараторила так быстро, что я не успевала отвечать на вопросы и, лишь когда она принялась красить губы, сумела сообщить свою точку зрения:

– Я не очень люблю живых мертвецов.

– Что ты в этом понимаешь! Я мечтаю встретить вампира, который бы обратил меня. Мы бы любили друг друга невероятной, нечеловеческой любовью…

– Думаешь, если мазать нос белой пудрой….

– Это самый настоящий вампирский прикид! – перебила меня окончательно оправившаяся от испуга Валерия. – Знаешь, зачем я здесь? Я приехала к графу Дракуле!

– Дракула не вампир, и вообще прекрати называть его графом! Он господарь или воевода, проще говоря, князь Валахии, а не какой-нибудь жалкий граф.

– При чем здесь Валахия?! Трансильвания…

– Влад правил в Валахии. И поверь моему слову, ему бы не понравилась девушка с черными губами да еще такая бледная. Он предпочитал румяных и…

– Ты совершенно не разбираешься в вампирах.

Я только плечами пожала, спорить с фанатами – дело неблагодарное.

– Если не секрет, что ты делала возле замка Бран?

– Шпионка! Как можно…

– Я приняла тебя за вампира нового вида, потому и беспокоилась.

Признание того, что она похожа на вампира, смягчило сердце Валерии.

– Я набирала землю. Трансильванскую землю. Понимаешь?

– Угу.

Осенняя ночь, да еще в горах, не способствовала задушевным беседам. Сидя на лавочке, мы успели основательно продрогнуть, а если точнее – промерзнуть до костей. Желая исправить положение, Валерия предложила махнуть на дискотеку. Я согласилась.

Дискотека встретила нас сверканием огней, грохочущими ритмами и всеобщим весельем. Я влилась в разноцветную толпу, пытаясь разогреться в танце. Парни и девушки как могли старались соблюдать традиции странноватого праздника, но их успехи не впечатляли – большинство изображало банальных вампиров и ведьм, а вот привидения в белых саванах мне пока не встречались.

Бесцеремонно расталкивая танцующих, в зал ввалился некто. Его длинные огненно-рыжие волосы космами падали на грязное лицо, из-под разорванной футболки виднелась громадная татуировка, рот украшали длинные, доходившие до подбородка клыки. На Хеллоуин просто необходимо было прикинуться каким-нибудь монстром, поэтому внешний вид пришельца вызвал скорее одобрение, чем испуг, зато его бесцеремонные манеры многим не понравились. Странный тип толчком в грудь сбил стоявшего рядом парня, вклинился в толпу. Когда он поравнялся со мной, я невольно попятилась, вздрогнув от страха. В первый момент он показался обычным, правда, слишком легко, не по сезону одетым парнем, но потом наши взгляды пересеклись…

Пришелец не был человеком. Это трудно объяснить, но я видела перед собой только оболочку, внутри которой не осталось ничего человеческого – ни души, ни разума, ни жалости. В маленьких, сверкающих алыми искрами глазах была только жажда крови и желание убивать. От этого взгляда все внутри сжималось и холодело, а по коже ползли мурашки. Монстр пришел сюда не ради веселья – он искал своих жертв.

– Парень перестарался, – заметила плавно покачивавшая бедрами Валерия, – у вампиров не бывает таких длинных клыков, и вообще, они намного красивей.

Толпа сомкнулась за спиной монстра, полутьму сменяли вспышки разноцветных огней, гремела музыка, и никто не понимал, какой опасности подвергаются все находившиеся в зале.

– Эй!

Парень, сбитый с ног рыжеволосым существом, догнал своего обидчика, опустил руку ему на плечо, что-то сказал… Монстр обернулся, его глаза вспыхнули дьявольской радостью. Заскорузлые, с уродливыми желтыми когтями пальцы шевельнулись, а потом с неожиданной быстротой сомкнулись на горле несчастного парня. Щелкнули страшные клыки. Огромные зубы предназначались не для того, чтобы прокусывать кожу и пить кровь, – это были клыки хищника, разрывавшие на части тела жертв.

Толпа издала дружный вздох и шарахнулась в разные стороны. Музыка смолкла, неожиданная тишина оглушила, повергла в оцепенение. Это была секундная передышка, предшествовавшая панике и давке. Рыжеволосый монстр взвыл по-звериному, опрокинул на пол слабо шевелившегося парня, намереваясь тут же устроить себе чудовищный кровавый пир.

Первой моей мыслью было бежать вместе со всеми, но я подавила трусливое желание. Если кто-то и мог предотвратить трагедию, то только Охотница, достаточно сильная и ловкая, чтобы противостоять чудовищу. К сожалению, Охотницей была именно я…

– Яна, беги! – раздался за спиной голос Валерии. – Он настоящий!

Моя нога с размаху опустилась на загривок рыжеволосого монстра – удар получился от души и мог бы вырубить кого угодно, но только не это внешне похожее на человека существо. Оно фыркнуло и вновь потянулось к неподвижно лежащей добыче. Из клыкастой пасти потекла слюна.

– А если вот так?! Получай! Получай!

Я наносила удар за ударом, в основном работая ногами, но от моих атак не было никакого прока. Создавалось впечатление, что я избиваю статую, – со всеми вытекающими из этого неприятными последствиями. Постепенно до монстра начало доходить, что кто-то задумал лишить его ужина. Это ему не понравилось, он взревел, клацнул острыми, как кинжалы, клычищами и обратил весь свой гнев на меня. Я подпрыгнула, едва увернувшись от щелкнувших возле самой лодыжки челюстей, зайдя сзади, ударила под колено и опрокинула чудовище на пол. Но оказалось, праздновать победу рано – тварь изловчилась, сделала какое-то неуловимое движение, в результате чего уже моя голова соприкоснулась с истоптанным сотнями ног полом. Рыжеволосый монстр навалился всем телом, не позволяя шевельнуться…

Вдали кричали люди, но все это было слишком далеко, в другом мире. Моя вселенная сузилась до крошечного пятачка, на котором находились двое – я и собиравшееся разорвать меня чудовище. Отвратительная многозубая пасть тянулась к шее, от зловонного дыхания мутило. Однако самым страшным было даже не это – взгляд случайно скользнул ниже и словно прилип к рисунку на груди монстра. Сложный орнамент из переплетенных линий казался клубком огненных змей. Они шевелились, их сияние становилось все ярче и ярче. Зловещий орнамент обладал гипнотическим действием – он высасывал мои силы и вселял в душу запредельный, животный ужас. Смерть в пасти чудовища представлялась пустяком по сравнению с тем неведомым кошмаром, в который толкал сияющий алым огнем рисунок.

Но Сестры-охотницы никогда не сдавались без боя. С огромным трудом мне удалось отвести взгляд от дьявольского орнамента, перевести дыхание. За это время ничего не изменилось – навалившийся сверху монстр тянулся к горлу, а я из последних сил отталкивала его обеими руками. Неожиданно ослабив сопротивление, я рванула его на себя, одновременно откатившись в сторону. Монстр потерял равновесие, плюхнулся на пол и тут же получил еще несколько ударов по загривку. Взревев, он вскочил на ноги…

Надо было во что бы то ни стало увести чудовище от людей, избавить от смертельной опасности ничего не подозревавших туристов.

– Эй! Догони меня!

Издав нечеловеческий вопль, рыжеволосый монстр приготовился к новой атаке. Его сверкавшие красными искрами глаза уставились прямо на меня.

– Ну же! Давай потанцуем…

Я побежала. О ближайшем будущем думать не хотелось, сейчас передо мной стояла одна задача – увести кровожадную тварь в безлюдное место. Сзади слышалось хриплое дыхание чудовища, оно не отставало, а я мчалась в темноту, вниз по склону горы, совершенно не представляя, чем все это закончится.

Погоня отстала. В какой-то момент я поняла, что слышу только собственные шаги и тревожные шорохи ночного леса. Монстр исчез, будто его не было вовсе, случившееся на дискотеке представлялось дурным сном. Местность, куда занесли меня собственные ноги, оказалась пустынной, дикой и без признаков человеческой жизни. На фоне облачного осеннего неба четко вырисовывались ветви облетевших деревьев, под ногами шуршали опавшие листья… Но покой осенней ночи был обманчив – неподалеку бродил свирепый монстр с глазами-угольями, который в любой момент мог обнаружить меня.

За спиной тихонько хрустнула ветка. Сердце застучало тревожно и учащенно, я прижалась к стволу дерева, стараясь слиться с ним и стать незаметной. Звук не повторился. Если в зарослях кто-то и был, то он старался не выдавать своего присутствия. Прикинувшийся человеком рыжеволосый монстр вел себя иначе – шумно и бесцеремонно, он бы не стал прятаться в кустах. Однако кем бы ни был тот, кто в ночь Хеллоуина оказался в этом диком месте, встречаться с ним не стоило. Я продолжала напряженно вслушиваться и всматриваться в темноту. Неторопливые легкие шаги приближались. Вот между деревьями возник черный силуэт человека. Мужчина шел прямо на меня, и не оставалось никаких шансов укрыться от его взгляда.

Сучок на стволе дерева уперся между лопаток, как дуло пистолета. Я старалась не дышать и чувствовала, как по виску течет струйка холодного пота. Во что бы ни превратили Хеллоуин любители развлечений, на самом деле это было страшное время, когда мертвые обретали могущество и силу. В осеннюю ночь конца октября граница между мирами живых и мертвых становилась зыбкой, и страшные порождения вселенской тьмы могли проникнуть в наш маленький солнечный мирок. Я не боялась бандитов, не дрогнула бы, встретившись с тенью, даже монстр с рыжими волосами не пугал, а скорее злил меня, но приближавшийся человек внушал настоящий ужас.

Десять шагов, девять… Высокий мужчина повернул в сторону, не дойдя до дерева, за которым я пряталась, всего нескольких метров. Меня он так и не заметил. В такой ситуации любой здравомыслящий человек осторожненько двинулся бы в противоположном направлении, но я, кажется, к таковым не относилась. Страх сменился любопытством и желанием разузнать, что делает ночью в горах этот подозрительный тип.

Пока любопытство боролось с осторожностью, я продолжала стоять у ствола дерева, не слишком внимательно глядя по сторонам, и в результате едва не пропустила появление тени. Сгусток тьмы медленно плыл среди деревьев, не касаясь земли, его очертания были довольно расплывчаты, но все же напоминали силуэт человека. Несколько месяцев я не видела ни одной тени, почти перестала верить в их существование, и вот в самый неподходящий момент мне довелось столкнуться с одним из черных призраков! Для боя с тенью Охотнице нужно было покинуть собственное тело, но сейчас в этом глухом месте явно не следовало оставлять его без присмотра.

– А это еще что?

Я не смогла сдержать удивленного восклицания – тень была не одна, между стволами деревьев плыло великое множество бесплотных существ! Наверное, никто бы не смог без трепета смотреть на эту жуткую и величественную процессию. Казалось, призраков подхватило течение, они двигались нескончаемым потоком, огромный водоворот затягивал все новые и новые души. Хеллоуин был в самом разгаре…

Я замешкалась, и одна из теней прошла сквозь меня, обдав волной холода и отчаяния. В ней не было зла – только страх и нежелание идти туда, куда увлекал ее невидимый водоворот. Потерянные души вели себя иначе – агрессивные, деятельные, они стремились завладеть чужим телом, напоминая мне тех, кто имел привычку локтями наводить порядок в общественном транспорте. Происходило что-то странное. Похоже, мне ничего не оставалось, как последовать за тенями и самой разобраться в том, что случилось.

Идти пришлось недолго. Вскоре стало заметно пробивавшееся сквозь заросли свечение. Тени скользили мимо меня, стремясь к источнику света. Стараясь производить как можно меньше шума, я подкралась к открытому пространству и замерла, потрясенная увиденным: сияющее пятно расползлось по земле, превратив поляну в белый круг арены, а в самом ее центре стоял закутанный в черное человек. Зловещая фигура отбрасывала сразу четыре тени по всем сторонам света, ее руки были воздеты к небу, а лицо скрыто белой, ничего не выражающей маской. Из-под маски доносилось ровное бормотание:

– Своею волей и силою Марса я закрываю врата Вечности и повелеваю остаться тем, кто должен уйти!

Человек в черном говорил на незнакомом языке, но, как ни странно, я понимала каждое произнесенное им слово. «Возродиться для новой жизни может лишь тот, кто прошел сквозь врата Вечности, – неожиданно всплыли в памяти произнесенные много веков назад слова. – Люди, совершившие слишком много зла, не могут сделать этого, их души потеряны навсегда». Вспомнив это, я наконец-то проникла в смысл странного ритуала – стоявший на поляне человек собирался преградить путь к новой жизни для всех, кто умер в этом году! Он выбрал самое подходящее время – ведь именно в ночь Хеллоуина отправляются в дорогу души умерших за год людей. Злодея следовало остановить, но я совершенно не представляла, как это сделать. А несметное множество душ все быстрее и быстрее проносилось мимо белого круга…

– Да будет так!

Закутанный в черное незнакомец хлопнул в ладоши, я приготовилась увидеть нечто чудовищное, но не произошло абсолютно ничего. Хлопки повторились, а потом таинственный свет начал меркнуть, и тишину осенней ночи нарушил поток отборных ругательств.

– Я добьюсь своего, ты покоришься мне, Вечность! – во всю глотку крикнул черный человек и разразился новой порцией брани.

План не сработал, это было видно даже невооруженным глазом. Тени растаяли в воздухе, мужчина размашистым шагом ушел в темноту. Я осталась одна, сделала несколько шагов вперед, рассматривая опустевшую поляну. Под ногой что-то хрустнуло – моя нога превратила в мусор очки в дорогой оправе.

– Художник… – пробормотала я, рассматривая сломанную вещицу. – Без сомнения, это Художник…

Память скупилась на воспоминания о главном враге Сестер-охотниц. Я знала немногое: в каждом воплощении Художник, как мог, вредил нам, помогая потерянным душам: в прошлой жизни убил мою Сестру, а несколько месяцев назад едва не погубил нескольких моих друзей, заманив их в ловушку. Это произошло в Москве, в принадлежащем ему музее восковых фигур. Тогда Художник оставил странную записку, в которой грозился вновь расправиться с Сестрой, называл меня предательницей и обещал скорое свидание. Похоже, наша встреча состоялась… Художник приехал вслед за мной в Румынию, следил за каждым моим шагом.

Додавив каблуком очки этого мерзкого типа, я пошла прочь с поляны. Надо было вернуться в отель до завтрака, чтобы избежать неприятного разговора с Натальей Борисовной. Вокруг по-прежнему было темно и безлюдно, но страх пропал, и даже встреча с монстром больше не пугала меня. Наверное, я стала такой смелой, потому что очень злилась на Художника.

Моя отчаянная борьба с рыжеволосым монстром не произвела ни на кого особого впечатления. Ребята из нашей группы считали драку на дискотеке инсценировкой и не слушали Валерию, пытавшуюся доказать обратное. Только подававшая завтрак официантка смотрела на меня с нескрываемым восторгом, и это тешило мое самолюбие. Создавалось впечатление, что местные жители были прекрасно осведомлены о том, что происходило в горах, но помалкивали, боясь распугать туристов.

После такой «развеселой» ночи лучшее, что можно было сделать, это как следует выспаться, но нас погрузили в автобус и повезли в Сигишоару – следующий пункт туристического маршрута. Экскурсанты дремали.

– Яна, ты не спишь?

Кто-то энергично тряс меня за плечо. Усилием воли я выдернула себя из сна и узрела сидящего рядом Женю. Убедившись, что все ребята мирно спят, он прошептал:

– Знаешь, Яна, я долго думал и решил тебе кое-что рассказать…

– Валяй.

– После того, как ты спасла мне жизнь…

– Ай, да ладно. Так бы каждый поступил.

– Может быть, но на этом месте оказалась именно ты. Короче… Короче, я не просто приехал в Румынию. У меня есть план, который мало кому можно доверить. Обещай, что никому не расскажешь о нем.

– Обещаю.

Переезд должен был занять часа два, которые я намеревалась мирно проспать, но, увы, это намерение оказалось неосуществимым. Оставалось надеяться, что Женя поведает действительно нечто интересное.

– Я не случайно выучил румынский, читал исторические книги – моя задача отыскать клад Дракулы.

– Что? – От неожиданности я окончательно проснулась. – Зачем ехать в Румынию, если и в России зарыто немало сокровищ?

– Но относительно этого клада есть довольно точные указания. Все началось с того, что нам дали задание по внеклассному чтению – самостоятельно изучить какой-нибудь памятник древнерусской литературы. И тогда я совершенно случайно наткнулся на одну летопись конца пятнадцатого века, называвшуюся «Сказание о Дракуле воеводе». Его записал наш посол в Венгрии через несколько лет после смерти самого Дракулы. В летописи прямо говорится о кладе. «Когда же сковали мастера для Дракулы железные бочки, наполнил он их золотом и погрузил в реку. Оных же мастеров повелел казнить, дабы никто не прознал о его коварстве…» – по памяти процитировал Женя. – Знаешь, дело не в том, что я хочу разбогатеть, просто поиски клада такое увлекательное занятие!

– Наверное, эта река – Арджеш. В тех краях стоял замок Дракулы, но это в Валахии, в окрестностях Тырговиште…

– Знаю, – грустно вздохнул Женя, – туристов туда не возят, говорят, там не на что смотреть – одни руины. Потому пришлось ехать, куда везут. Это разведывательная поездка, для сбора информации.

Все, чего достиг Влад Дракула за время правления, оказалось разрушенным еще при его жизни. Он хотел создать сильную, независимую страну, но его брат, служивший туркам, перечеркнул все усилия, и даже замок, который Влад построил, придя к власти, спустя несколько лет был обращен в руины…

– Яна, а почему ты так хорошо знаешь румынскую историю?

– Можно сказать, я родом из этих мест. В смысле, мои предки здесь жили. Они знали Дракулу.

– Слушай, а про клад в вашей семье преданий не сохранилось? – оживился Женя.

– Нет. Если Дракула и спрятал сокровища, никто бы об этом не узнал. В повести явная нестыковочка – если господарь велел казнить всех, кто делал бочки, то откуда о кладе мог узнать русский посол в Венгрии? А если о спрятанном золоте кричали на каждом перекрестке, значит, это очередной слух, только и всего. О Дракуле столько небылиц придумано! Нельзя же всему верить.

– А ведь верно… Как я об этом сразу не подумал?!

Женя уставился в окно, сраженный наповал простенькой догадкой. Спать больше не хотелось, и я раздумывала о недавних событиях. Валерия и Женя, самые подозрительные члены нашей группы, похоже, оказались ни при чем, но тревога, впервые посетившая меня еще в Москве, осталась. Кто-то из туристов был не тем, кем казался, и, вероятно, служил Художнику. Иначе как объяснить странные происшествия, сопровождавшие нас всю поездку, тревожные предчувствия, которые вспыхивали всякий раз, когда я встречалась с ребятами? Кто же из них был «оборотнем»? Ирка? Вряд ли, ее интересовали только мальчишки и блестящая, как елочные игрушки, бижутерия. Аннушка? Такая тихоня даже пустую улицу стала бы переходить только на зеленый свет и вообще была типичной маменькиной дочкой. Димка с Андреем? Эти вообще жили в виртуальном мире, не думая ни о чем, кроме компьютерных игр. Кирилл? Кирилл… Тихий, неприметный, но уверенный в себе парень. Он не был слабаком, но и не стремился к лидерству. Одиночка. Кот, гуляющий сам по себе. Когда Ирка и Аннушка поссорились из-за керамической тарелки с видом Брана, она раскололась сразу после слов Кирилла. «Что-нибудь придумаем», – так он, кажется, сказал, и в ту же секунду тарелка разлетелась на тысячу осколков.

Я приподнялась на своем месте, разыскивая глазами Кирилла. Он дремал, низко опустив голову и надвинув на глаза бейсболку.

– Прошу внимания, господа! – нарушил дремотную тишину голос Натальи Борисовны. – Мы подъезжаем к Сигишоаре, городу, где пятьсот семьдесят два года назад родился Влад Дракула.

Несмотря на то что небо затягивали густые облака, было непривычно, по-весеннему тепло. Маленький, затерявшийся среди холмов городок казался декорацией к фильму о Средневековье, удивляя своими старинными домами, среди которых не было двух одинаковых, извилистыми, вымощенными брусчаткой улочками, старинными лестницами, взбиравшимися по крутым склонам. Можно было до бесконечности бродить по тихим закоулкам Сигишоары, но нам предстояло пробыть здесь ровно полтора дня, совершить экскурсию по городу и посетить музей Средневековья.

На ратушной площади нашей группе показали массивную башню четырнадцатого века, а потом повели к дому, где родился Дракула. Невероятно, но факт – этот дом простоял почти шесть веков, и теперь в нем размещался небольшой ресторанчик, в котором нам предстояло пообедать. Я шагала по древним, отшлифованным временем и бесчисленными прохожими камням, раздумывая о том, что поездка в Румынию – самое настоящее путешествие в прошлое. На шумных курортах, в угаре нелепых «вампирских» развлечений это не чувствовалось, но здесь, в Сигишоаре, мы будто перенеслись в глубь веков. Я где-то слышала, что в глухих уголках Трансильвании крестьяне носят точно такую же одежду, как носили их предки две тысячи лет назад… Здесь время текло намного медленнее, чем в других местах.

– Безвизовое путешествие в прошлое, – произнесла я вслух.

– Что? – переспросил шагавший рядом Андрей.

– Я имела в виду, что Румыния очень необычная страна. Такого, как здесь, нигде не встретишь.

– По-настоящему невероятное путешествие можно пережить только в виртуальности. Там возможности шире.

Шедший впереди Кирилл никак не отреагировал на наш разговор, думая о чем-то своем. Тем временем экскурсанты замедлили шаг, приблизившись к главной достопримечательности Сигишоары. Перед нами стоял массивный, выкрашенный красноватой краской трехэтажный дом. Обычный жилой дом, чей возраст невозможно было угадать, а между тем он стоял на этой земле почти шесть столетий! Дракула родился в 1431 году, следовательно, дом построили еще раньше. Похоже, это впечатлило всех ребят, и они с некоторой робостью подошли к древней постройке. Для них Дракула был мифом, и вдруг они оказались возле дома, где он когда-то появился на свет.

– Трансильвания – совершенно особенное, уникальное место, таинственное и страшное. Недаром местные жители до сих пор верят в существование вампиров. Думаете, это суеверие?

Судя по всему, трансильванская земля и впрямь была особым местом, во всяком случае, пребывание здесь вызвало у вампирствующей Валерии приступ небывалого красноречия. Она говорила так увлеченно, что постепенно привлекла внимание всей группы, а заодно и проходивших мимо людей.

– То, что Дракула родился здесь, – не случайность! Только на этой волшебной земле мог появиться тот, кто впоследствии стал повелителем всех вампиров. Говорят, Дракула – только одно из его имен, на самом деле он существовал всегда, приходя в наш мир в разных обличьях, но именно Трансильвания дала ему невиданную силу.

– Дракула – не вампир! – К Валерии подошла незнакомая, просто кипевшая от гнева девушка. Вид у нее был очень решительный. – Кто дал тебе право клеветать на этого человека? Он герой, он святой. Люди молятся о его возвращении. Он самый справедливый и великий правитель из всех, кто правил в Румынии!

Девушка здорово говорила по-русски, правда, с довольно сильным акцентом. Она смотрела на Валерию так, будто собиралась испепелить ее взглядом. Защитница Дракулы была года на два старше меня, высокая и, вероятно, даже красивая, но об этом сейчас судить было довольно сложно – гнев ее явно не красил.

– Святой, говоришь? – «Вампирша» тоже была не робкого десятка и рвалась в бой. – Он повелитель проклятых, он сам князь тьмы!

– Чушь! Он защитник православия, он боролся с Османской империей!

– Его отлучили от церкви! Он и по сей день питается человеческой кровью!

– Дракулу оклеветали те, кто служил силам тьмы! Брем Стокер сам занимался черной магией!

Девчонки напоминали разъяренных кошек, готовых в любую минуту выцарапать друг другу глаза. Обстановка накалялась, и только вмешательство Натальи Борисовны предотвратило «международный скандал». Досадливо махнув рукой, защитница Дракулы пошла своей дорогой. Я смотрела ей вслед и думала: «Неужели сейчас произошла та встреча, ради которой мне и пришлось ехать в Румынию?» Этот огненный взгляд был взглядом моей Сестры, я узнала его. Но вот вспомнила ли она о своем предназначении или все еще жила жизнью обычной девчонки?

– Постой!

Она обернулась, посмотрела на меня сердито и оценивающе, подумав, сделала шаг навстречу:

– Что тебе?

– Не сердись на Валерию. Она фанатка вампиров и не хочет слушать ничего, кроме этих сказок.

– Думаешь, она одна такая? – возразила девушка. – Здесь столько психов собирается, особенно на Хеллоуин. Напьются, как свиньи, а потом стараются вытворить что-нибудь кощунственное. Как их только земля носит! Этой ночью человек двадцать устроили на кладбище настоящую дискотеку. Пришлось их на место ставить. И такое здесь все время случается. Ненавижу их! Просто ненавижу!

Тут только я заметила у моей новой знакомой на лбу прикрытый густой челкой синяк. Сердце стучало радостно и тревожно, у меня не осталось сомнений, но я совершенно не представляла, что делать дальше. Сказать: «Здравствуй, Сестра, мы не виделись с тобой со времен прошлой жизни»? Если она еще не вспомнила, кем была на самом деле, то посчитала бы меня чокнутой особой вроде Валерии и не стала бы разговаривать.

– Яна! Яна! – звали меня девчонки из группы. – Мы уходим!

– Не думай, что здесь все такие. Я с огромным уважением отношусь к Дракуле и потому даже не пошла на вечеринку сегодня ночью. Мне тоже противны все эти вампиры.

– Нина. – Она протянула руку.

– Яна.

Рукопожатие было коротким и сильным. Я хотела продолжить разговор, но, посмотрев на часы, Нина заторопилась по своим делам. Меня тоже ждали. Оставалось надеяться, что судьба сведет нас вновь и позволит получить ответы на все вопросы.