Глава 2 Обряд тайных сил

Татьяна проснулась от стука: кто-то надоедливо барабанил в стекло. Оказалось, это клубок, на хвостике которого сверкал тонкий серебристый наконечник – видать, он и издавал столько шума.

– Пора уже, клубок прилетел! – В спальню заглянула Даша. Она выглядела утомленной, но решительной. – Есть нельзя, поэтому летим сразу… – И тут же скрылась, не давая возможности ответить.

Таня умылась, быстро оделась, причесалась, перетащила сундук на кухню. Огляделась: стол по-прежнему находился посередине кухни, табуретки разбросаны, полный бардак… Почему-то возникло чувство, что она сюда больше не вернется… Никогда в жизни.

Чтобы отогнать накатившую грусть, Таня быстро выпила зелье из флакона и, оседлав сундук, послушно вылетела через распахнутое окно, – Дашка давно поджидала снаружи.

Клубок быстро набрал скорость – сундуки девушек еле за ним поспевали. Далеко позади остались крыши городских многоэтажек, внизу серебристо-розовой змеей промелькнула речка, и вот уже поплыли под ногами пышно цветущие сельские садики.

Когда впереди замелькали вершины гор, Таня приободрилась. А вдруг все не так уж и страшно… Может, и не надо будет никуда нырять – всем известно, что в Карпатских горах озера и речки в основном мелковаты.

Вскоре ведьмы снизились, их сундуки заскользили над самым лесом, распугивая мелких птичек, вздумавших полетать над деревьями в эту раннюю пору. Перед ними открылся вид на широкую долину, где под высоким хребтом горы Туркул раскинулось небольшое, иссиня-черное с высоты и гладкое, как зеркало, знаменитое карпатское озеро Несамовите, или, как его иногда называли в народе, – Черное озеро.

Таня припомнила, что когда-то она бывала здесь, еще в школьном походе с одноклассниками: они проходили мимо озера, направляясь на Черную гору, где на самой вершине высились руины старой обсерватории, столь любимые туристами. Кто бы мог подумать, что озеро, овеянное легендами, слухами и сказками, на самом деле колдовское и в его водах раз за разом проходит древний Обряд Тайных Сил.

Таня с удивлением заметила, что неожиданно перестала бояться: страх исчез, как только она увидела Черное озеро. Браслет приятно согревал руку, но девушка и сама знала, что приближается ответственный момент: тайна прабабкиного наследства вот-вот должна раскрыться… и так даже лучше. Она достанет эту чертову корону со дна, а там… оставалось надеяться, что прабабка продумала не только путь новой ведьмы-хранительницы к спрятанному сокровищу, но и варианты их общего с Карпатским Венцом спасения.

Когда они снизились над поляной, их тут же встретили, помогли приземлиться, куда-то отогнали сундуки. На берегу озера уже стояло несколько десятков девушек в одинаковых серых купальниках, почти сливавшихся по цвету с незагорелыми по весне телами. Все ведьмы выстроились в линию: пробежавшись взглядом по их лицам, Таня с нескрываемой досадой увидела среди них даже Кристу! Рядом с ней стояла Лисцова. Завидев их с Дашей, та посмотрела довольно злобно. А вот Криста наоборот – приветливо помахала рукой, будто и не было вчера неприятного события. Таня быстро перевела взгляд и чуть ли не упала на землю: невдалеке от них стоял Лютогор, окруженный свитой довольно крепких с виду людей в пыльных дорожных плащах. А на другой стороне поляны, чуть в отдалении от всех, девушка заметила старшего Вордака с телохранителями. Лешки с ним не было, и Таня расстроилась. А вдруг она его больше никогда не увидит! Да и, возможно, он мог бы помочь советом, подсказать правильное решение.

Среди лютогоровского окружения девушка с удивлением заметила Олешу: старая ведьма окинула ее тяжелым взглядом и тут же отвернулась, кутаясь в широкий темный плащ. Глядя на бывшую наставницу, Таня вдруг подумала, а не Лютогор ли тот таинственный возлюбленный, что выманил у Олеши браслет в молодости? Ведь все могло быть…

Между тем к Тане с Дашей подошла сама госпожа Мильтова – даже обычный спортивный костюм сидел на ней великолепно.

– Опаздываете, – мягко произнесла венгерка, расцветая фальшивой сочувствующей улыбкой. – Мы вас так заждались, девушки… Немного переживали, не побоялись ли вы прилететь… Идите переоденьтесь в палатке, там для вас приготовлены купальники. Выходите, как только будете готовы, пойдете последними. Хотя нет, погодите, останьтесь на минуту, я скажу несколько слов.

Ружена взошла на небольшой помост, метра на полтора выступавший над озером, и произнесла короткую официальную речь: что-то о важности Обряда с самых древних времен, о неизученных силах и нераскрытых способностях молодых ведьм. По ее словам, Обряд представлял собой простую процедуру: каждой из девушек предстояло нырнуть в озеро и достать со дна хоть какую-нибудь вещь. Вроде как волшебные воды озера отдавали ведьмам и колдунам предметы, наиболее ярко характеризующие их магическую сущность. Ведьмы должны были прыгать с помоста по пять человек, а выныривать им предстояло на другом краю, где их уже поджидали люди с большими пушистыми полотенцами. Госпожа Мильтова огласила список участниц: Дашино имя прозвучало в третьей пятерке, а Танино – в последней, четвертой.

Все больше волнуясь, Таня выступила вперед.

– А если кто-то из нас ничего не вытащит? – неожиданно громко спросила она.

Как ни странно, ее услышали почти все, кто находился на поляне. Даже Лютогор заинтересованно прищурил светлые глаза.

На миг стало очень тихо. Все, кто находился возле озера, будто перестали не только говорить, но и дышать. Лишь по-прежнему беззаботно пели птицы да шумел, путаясь в молодой траве, легкий утренний ветерок.

– Думаю, вам не стоит волноваться, милая, – раздался приятный бархатистый голос венгерки, разрывая накатившее на всех оцепенение. – Вы обязательно что-нибудь достанете. Главное – постарайтесь при этом не утонуть.

Татьяна мгновенно сникла. Стремясь скрыть замешательство, она оглянулась в поисках палатки для переодевания и сразу увидела ее – шатер расположился в нескольких десятках шагов, на самом открытом месте. Даша перехватила ее взгляд и направилась в ту сторону.

– Интересно, почему Криста присутствует на испытании? – удивилась Таня, когда они начали переодеваться. – Разве она не проходила Обряд раньше? Ведь она явно не новичок… Как думаешь?

Дашка сделала вид, что не услышала вопроса. Таня сделала вид, что этого не заметила, хотя немного обиделась. И что это происходит с подругой?

– Очень волнуешься? – спросила она.

– Нет.

– Зато я волнуюсь, – вздохнула Таня. – Ума не приложу, как можно по доброй воле нырнуть в это холоднющее озеро, мне страшно… Хотя оберег все равно бы забрали перед обрядом…

Девушка вдруг подумала: а сможет ли она превратиться в ящерку? Ведь не пробовала еще в воде… а вдруг захлебнется? Вдруг не получится?

Она и не заметила, как последнее предложение произнесла вслух.

– Слушай, хватит всякое придумывать! – неожиданно разозлилась Даша, отвлекая подругу от тревожных мыслей. – Ты простая обычная ведьма. Да и, пока ты не подарила свой крутой браслет Кристе, тебе вообще не стоит волноваться.

Таня застыла от изумления – Дашино лицо изменилось до неузнаваемости. Что-то в нем появилось чужое, странное, непривычное… Да и никогда еще та не была так взбудоражена, даже в первый день учебы.

Будто бы в ответ на ее мысли подруга нервно поправила прядку волос – на предплечье сверкнул браслет из рубинов в один ряд.

– Ого! Откуда это у тебя?!

Даша словно очнулась.

– А это… – Она просияла глупой, но счастливой улыбкой. – Госпожа Мильтова мне выдала.

– Что, просто так? До Обряда? – изумилась Таня. – Но почему? За что?

– А что такого? – угрюмо поинтересовалась Даша. – Она сказала, что верит в меня и мои способности. Ты ведь знаешь, как я мечтала о хорошем браслете, так что ничего особенного здесь нет.

– Да я тебя поздравляю. – Тане стало неловко за свои вопросы. Она быстро и как-то неуклюже обняла подругу. – Почему же ты мне не рассказала, не похвасталась?

Неожиданно ее браслет-ящерка стал горячим.

– Ой!

– Что, печет? – тут же отстранилась Даша. Она кинула косой взгляд на Танин браслет. – Чего это он? Или из-за потери оберега волнуется? Ведь теперь он беззащитен как бы, да?

– Да при чем тут… – Таня запнулась. Ей не понравились быстрые испуганные огоньки, промелькнувшие в глазах у подруги. А еще она вдруг вспомнила, что Криста наотрез отказывалась принимать Дашу в свое сообщество, потому что у нее низкое происхождение.

Таня выпрямилась:

– Наверное, тебя и в «Кристалл» уже приняли, да?

Дашка неловко отвернулась и не ответила.

– Интересно, когда тебя приняли, – задумчиво произнесла Таня. – До вчерашнего вечера или как раз после него, а?

– На что ты намекаешь? – окрысилась девушка, невольно оглядываясь. При этом выражение ее глаз стало таким испуганным и жалким, что у Тани от внезапной догадки сердце ухнуло куда-то вниз.

Она вдруг вспомнила со всей ясностью, что именно Даша попросила ее снять оберег перед походом в ванную, а потом она же впустила в квартиру девчонок из «Кристалла».

– Но все-таки, – осторожно продолжила Таня. – Почему тебе выдали этот браслет? Это ведь наверняка нерядовое событие… И еще – почему он состоит из рубинов, как у самой Мильтовой?

– Это значит, что теперь я ее ученица, – тихо произнесла Даша, снова отвернувшись. – Теперь буду учиться на пятом ярусе.

Однако Таня заметила, что подруга вот-вот расплачется.

– Даша… Ты мне ничего не хочешь рассказать?

– Нет!

– И все же…

– У меня не было выбора! – вдруг вскричала девушка. – Тебе этого не понять, ясно?!

И, громко всхлипнув, она выбежала из палатки.

Перед глазами у Тани все поплыло. На негнущихся ногах она подошла к полотняному входу и замерла. Кажется, обряд уже начался: слышались приветственные возгласы, ободряющие выкрики, словно на озере шли обычные соревнования по плаванию.

Таня вздохнула. Почему-то было страшно сделать последний шаг – выйти наружу, под испытующие взгляды всех этих колдунов и ведьм… Девушка помотала головой, ибо совсем запуталась. Но она точно знала, что, пока не найдет этот Венец, никто от нее не отстанет.

И Таня, машинально разгладив руками свой светло-серый купальник, словно слившийся с кожей, вышла из палатки.

В лицо ударил яркий радостный свет: это солнце пригрело сильнее и осветило всю долину. Таня поискала глазами Вордака-старшего и вдруг увидела Лешку. Он тоже заметил ее и даже сделал движение, чтобы подойти. Но его мгновенно остановил отец – крепко схватил за рукав и что-то рассерженно шепнул на ухо. Парень тут же сник и растворился среди толпы. Зато к Тане направился сам Мстислав Вордак. Девушка заметила, что Лютогор проследил его путь ревнивым недоверчивым взглядом.

– Как настроение? – Колдун мило улыбнулся девушке и даже предложил ей руку.

В легком изумлении Татьяна дала увести себя к небольшому деревянному помосту, выступающему над черной водой озера.

– Ваша подруга почувствовала себя неважно, – продолжил Вордак, – пришлось увести ее с испытания… Но не волнуйтесь, с ней все будет хорошо.

– А я и не волнуюсь, – спокойно ответила Таня. – Даша и так уже получила то, что хотела.

Вордак скупо улыбнулся на это и выпустил ее руку.

– Сейчас ваша очередь, – произнес он. – Мы очень ждем, что вы всех нас удивите… Только не делайте глупостей, хорошо? Даю слово, вам ничего не будет грозить. Просто достаньте то, что должны.

Таня не удержалась и смерила Вордака угрюмым взглядом:

– А почему вы уверены, что у меня выйдет?..

– Потому что знаю: вы уже получили тайные указания, – ответил он. – Как видите, я с вами предельно откровенен.

– Тогда скажите, за что вы наказали своего сына Лешу?

– За то, что он пытался вас выкрасть. – Не сдержавшись, мужчина насмешливо улыбнулся.

– Да? – Таня растерялась. – Ах вот как…

– Наверное, интуиция мне подсказала, – Вордак неожиданно скривился, – что в мыслечувства сына следует заглядывать куда чаще.

– И вы узнали, что… что он хочет меня спасти? – У Тани перехватило дыхание. Вордак вздохнул и поднял глаза к небу. Однако вышло это у него донельзя фальшиво.

– Вам ничего не угрожает. Если вы будете послушны и…

– Я тоже буду с вами предельно откровенна, – перебила его Таня. – Если мне действительно удастся заполучить этот Венец, я вам его не отдам.

– А кому отдадите? – тут же спросил Вордак.

– А никому.

Некоторое время будущий глава Братии раздумывал над ответом.

– Ну что ж, поживем – увидим, – наконец сказал он, слегка поклонился ей и отошел.

Впрочем, долго скучать Тане не пришлось: перед ней будто из-под земли выросла госпожа Мильтова.

– Готова? – спросила она, неожиданно переходя на «ты». – Прыгаешь первой из пятерки.

Венгерка окинула ее самодовольным прищуренным взглядом. Если до этого Таня еще сомневалась, угрожает ли ей опасность, то теперь все худшие предположения подтвердились: казалось, Мильтова была готова убить ее посредством зрительного контакта. Таня даже обрадовалась, что венгерка не смотрит на нее через кольцо своего рубинового браслета.

И девушке вдруг захотелось смалодушничать: развернуться и убежать – куда-нибудь далеко, в сторону леса, укрыться за деревом, спрятаться в овражке… Но было поздно: со всех сторон ее окружали люди, и девушка, ежась от усилившегося свежего ветерка, взошла на доски помоста.

Прыжок в воду получился легко: она рыбкой скользнула в черную податливую воду, открыла глаза и поплыла, всматриваясь в густые заросли темных водорослей. Кто знает, насколько ей хватит сил не дышать – надо действовать быстро. Девушка крутнулась вокруг себя, совершая превращение, и краем глаза приметила рядом странную нечеткую тень, но, когда обернулась ящеркой, поблизости никого не было. Даже рыбы куда-то делись… Где-то вверху светило яркое весеннее солнце, через толщу воды казавшееся бледной предрассветной луной.

Подгребая лапками, Таня-ящерка пристально вглядывалась поверх илистого дна, и наконец ей все-таки удалось различить далеко слева слабый серебристый отблеск.

Узкий, едва различимый в иле лаз меж сияющих в мутной воде серебристых водорослей Таня-ящерка заметила ровно в тот момент, когда ей перестало хватать воздуха. Секунду она боролась сама с собой, но все же из последних сил скользнула в круглый зев норки. Быстро и бесстрашно проплыла по узкой каменной кишке и, когда тоннель кончился, ринулась наверх, повинуясь инстинкту самосохранения, – к желанной поверхности, к целительному глотку воздуха…

Выбравшись на небольшой, словно бы насыпанный из разноцветного каменного крошева островок, девушка долго не могла надышаться. Если бы она знала, что придется так долго задерживать дыхание, то хотя бы потренировалась в ванной! Хорошо, что прабабка додумалась спрятать сокровище в гроте, а не в какой-нибудь подводной пещере на дне океана…

На скалистой стене, на уровне глаз, выделялся четкий выступ – в неровную природную поверхность словно бы всадили с неимоверной силой кусок каменной глыбы. Там и находился Карпатский Венец – золотой обод короны в сиянии острых и тонких зубцов, увенчанных каплями изумрудов. Прошла минута, другая, а Таня все не решалась подойти к нему.

Как же все это удивительно! Еще минуту назад Карпатский Венец был легендой, и вдруг вот он – настоящий.

Ковыляя от усталости, она несмело подошла к нему. В центре украшения мрачно сверкал ромбовидный камень черного цвета, похожий на обсидиан. Таня осторожно коснулась пальчиком одного из острых зубьев.

Ничего не произошло – ни единого всплеска боли. Тогда девушка осторожно взяла Венец в руки и внимательно оглядела внутреннюю сторону.

Надпись нашлась сразу, и была она, конечно же, написана рунами. Коря себя за вечное недопонимание этих волшебных символов, Таня напрягла все умственные силы, чтобы прочесть загадочную надпись, но разобрала только отдельные слова: «сотворить» или «иллюзия», «надеть», «Венец»…

Ну что ж, наверное, надо надеть Венец, как она видела на «дымном» изображении, только и всего. Но едва она подняла руки, как некто сзади положил ей ладони на плечи. Таня так и замерла с воздетой над головой короной древних карпатских князей.

– Не смей надевать Карпатский Венец себе на голову, – прошептал ей в ухо голос Кристы. – Это не твое право!

В тот же миг очертания грота исчезли, перед глазами заклубился густой серый туман – началось пространственное перемещение.