Отшельник и демоны

Это произошло давным–давно, в те далекие времена, когда люди достигали неслыханного могу­щества, такого, что в своих волшебных умениях могли на равных состязаться с демонами и даже с самими богами.

В одной из долин, затерянных среди высоких гор, жил отшельник.

Много лет он совершенствовал свой дух и тело, занимаясь с рассвета до глу­бокой ночи медитацией и боевыми ис­кусствами на высших ступенях мастер­ства. Отшельник умел мгновенно пере­носиться на любые расстояния, пус­кать, не глядя, стрелу точно в цель, и никто не мог уследить за взмахом его меча, настолько быстрым было это дви­жение.

Обрел отшельник за мастерством и мудрость – дух его стал спокоен.

Познал он все тайны бытия и тонко­сти магии, но не был доволен собой. Ибо осталась еще одна вещь, еще одна непо­знанная тайна, неподвластная ему. Он решил стать бессмертным и даровать бессмертие всем людям.

В те времена еще ни один человек не смог обрести бессмертие. Лишь боги и демоны обладали им. И понял отшель­ник, что придется ему обращаться к де­монам – никак без этого не обойтись.

Пять драгоценностей было у демонов Желтой горы – сверкающий меч славы, огненный жезл власти, золотой кубок богатства, священный напиток знания и Жемчужное Дерево Жизни. День и ночь неустанно стерегли демоны свои драгоценности, а чтобы никто их не похитил, даже если до них доберется, через каж­дые девять дней демоны неузнаваемо меняли их облик, превращая драгоцен­ности в разные ненужные предметы.

Вот однажды, в полнолуние, пришел отшельник к подножию Желтой горы и начал читать заклинания. Читает час, читает другой, третий. Почувствовали демоны беспокойство, впервые нехоро­шо стало им.

– В чем дело? – удивились демоны, – Что это с нами происходит?

Тогда старший из демонов взглянул в волшебное зеркало и сказал:

– Там, внизу, у подножия нашей Жел­той горы стоит отшельник, тот, которого люди называют «Спокойным» или «Об­ретшим Мудрость». Мудрость его дейст­вительно глубока, и велика его волшеб­ная сила. Теперь я вижу, зачем он нарушает наш покой своими заклинаниями. Хочет он получить драгоценность – Жемчужное Дерево Жизни.

Рассердились демоны, закричали, за­гомонили все разом. На куски готовы от­шельника разорвать. Но сказал им Стар­ший демон:

– Спокойно, замолчите. Не думайте, что легко будет справиться с человеком, обладающим такой магической силой. И в искусстве боя никто еще не превзошел его на земле. Лучше мне спуститься и поговорить с ним.

Взмахнул старший из демонов крыль­ями, взмыл в поднебесье, затмив на мгновенье сияющий лик полной луны, камнем упал на землю и предстал перед отшельником.

– Приветствую тебя, о Спокойный, – сказал демон. – Зачем в этот полночный час в тишине гор ты тревожишь нас своими заклинаниями? Скажи, что тебе нужно?

Ответил отшельник:

– Приветствую тебя, о Старший де­мон Желтой горы. Прости, что своими заклинаниями я растревожил вас. Но я хотел видеть тебя. Мне нужна одна из ваших драгоценностей, и я не уйду, пока не получу ее.

Захохотал страшно Старший демон.

– О Обретший Мудрость, навер­ное, померк твой разум. Тысячи ве­ков тысячи тысяч демонов охраняют пять драгоценностей. Ты погиб­нешь, не успев даже прикоснуться к ним. Я уважаю твое мастерство и преклоняюсь перед твоими дости­жениями, ибо они удивительны для человека. Поэтому я говорю тебе:

иди с миром.

И ответил отшельник:

– Благодарю тебя за добрые слова, о Старейший демон Желтой горы. Дейст­вительно, я достиг кое–каких успехов в магии и в воинских искусствах, хотя эти достижения выглядят ничтожно в срав­нении с твоим волшебством. Но я твердо решил получить драгоценность. Поэто­му предлагаю тебе состязание в боевых искусствах с тобой и со всеми демонами Желтой горы. Если мне вдруг удастся победить, вы отдадите одну из драгоцен­ностей, а если проиграю – пойду навеки к вам в услужение. Или же я буду про­должать читать заклинания и мучить вас до конца своих дней.

Подумал Старший демон и говорит:

– Хорошо, пусть будет по–твоему. Мне жаль тебя, о Обретший Мудрость, но я обещаю, что если ты выиграешь бой, то получишь любую из наших драгоценно­стей по своему выбору. Состязание нач­нется завтра в полночь на этом самом месте.

Поклонился отшельник Старшему де­мону до земли и сказал:

– Благодарю тебя, о мудрейший из де­монов за то, что ты предоставил мне эту возможность. Каким бы ни был исход битвы, я буду благодарен тебе. Завтра ровно в полночь буду здесь.

Усмехнулся Старший демон.

– Мне приятны твои учтивые слова. Но победить ты все равно не можешь. Я буду рад иметь такого слугу как ты. А те­перь прощай.

Взмахнул демон крыльями и исчез. А отшельник, прочитав заклинание, оказался дома, в своей долине и начал готовиться к предстоящему сражению. Предавшись глубокому размышлению, погрузился он в медитацию, чтобы знать, что делать дальше и как предугадать все опасности и превратности боя. И вот, прежде, чем первые лучи солнца освети­ли вершины гор, закончил медитацию Спокойный, встал и начал танцевать.

Его танец был медленным и непре­рывным, одно движение плавно перехо­дило в другое, как волны озера скользят друг за другом, и каждое движение, каж­дый жест означали сущность или поня­тие, а вместе – складывались в молитву, с которой отшельник обращался к Исти­не, управляющей порядком в мире. Вот что говорил своим танцем Обретший Мудрость:

– О Малая Истина, рождающая Вели­кую Истину – огромную, как солнце, да­руй мне свою силу, управляющую поряд­ком в мире. Останови рассвет и дай мне время подготовиться к битве.

В магической череде жестов плавно двигались руки отшельника, пока не рассеялся туман, и вершины гор не ок­расились в розовый цвет. И вот, с первы­ми лучами солнца, Истина даровала Спокойному силу остановить рассвет.

Начал отшельник готовиться к битве. Из тайного места в своей пещере достал он доспехи. Не простыми были эти доспе­хи. Перешли они к отшельнику от пред­ков, а предкам их даровали Многорукие Боги еще много веков назад. Девять свя­щенных мечей скрывались в доспехах, и с помощью этих мечей можно было проти­востоять девяти наваждениям, насылае­мым демонами–послушниками. В пред­дверии великой битвы со злом обучили Многорукие Боги предков отшельника – Ищущих Истину – своему искусству боя и раскрыли им секрет, как победить в бою девять демонов–послушников с помощью девяти волшебных масок. Рассказали они и как эти маски изготовить.

Из волшебной глины, добавив в нее несколько капель своей крови, слепил отшельник девять ликов – форм для ма­сок, а пока он лепил, ученики собрали и принесли волшебные травы, корни, да­ющие разные цвета, и смолы для прида­ния маскам крепости. Изготовил Спо­койный из кореньев, трав и смолы крас­ную маску гнева, серую маску ненавис­ти, оранжевую маску радости, голубую маску любви, фиолетовую маску осозна­ния, черную маску беспощадности, зе­леную маску грусти и белую маску спо­койствия; а девятую – последнюю маску, сделал отшельник из золота.

Едва закончил маски Обретший Муд­рость, как видит – ползет к нему огром­ная белая змея, украшенная алмазной короной – Повелительница змей.

Обратилась она к отшельнику с таки­ми словами:

– Приветствую тебя, о Спокойный! От богов и предков досталось тебе вели­кое знание, которое поможет в борьбе против девяти демонов–послушников, но ведь есть еще семь непобедимых де­монов – воителей, пять демонов – хра­нителей драгоценностей, три демона – управителя зла и еще один, самый страшный демон, имя которого нельзя называть. Предстоит тебе сразиться с ними всеми.

Владыки животных знают о твоем об­ращении к Истине и прислали меня. Со­бирайся же, нам предстоит отправиться в дальнюю пещеру у горного озера, там ждут тебя владыки животных и духи гор, лесов и озер. Они расскажут тебе, как одержать победу над демонами, ибо каж­дый из владык и духов знает способ по­бедить одного из демонов, но в обмен на эту тайну он потребует кое–что для себя.

Что же касается меня, то в обмен на секрет победы над самым длинношеим демоном–послушником ты должен бу­дешь помочь мне в борьбе против капюшонных змей и их предводительницы – Черной кобры, подосланной демонами, чтобы извести всех полезных людям змей. А теперь садись на меня, и я отве­зу тебя в пещеру

Поблагодарил отшельник Повели­тельницу Змей, оседлал ее, и обнял за шею.

Белой молнией пронзила змея небо, в одно мгновение доставив отшельника к дальней пещере.

Долгим был разговор Обретшего Муд­рость с владыками животных и духами гор, лесов и озер. Узнал он у каждого тай­ну победы над одним из демонов и полу­чил магические предметы, каждому вза­мен пообещав выполнить одно желание.

Вернулся отшельник домой, разложил доспехи и оружие, которое подарили ему духи и владыки животных, и вновь обра­тился к Истине с молитвой о наступле­нии дня, ибо он теперь был готов к битве.

Тем временем демоны Желтой горы держали совет, как победить отшельни­ка. Хитрыми и коварными были демо­ны, решили они отшельника обмануть, отступить от своего слова и напасть на него раньше назначенного часа, а пока обморочить наваждениями.

А Спокойный, чтобы отдохнуть, ре­шил погулять в одиночестве по долине. Идет, задумавшись, и вдруг видит перед собой неземной красоты дерево с соч­ными ароматными плодами. И так захо­телось отшельнику плодов отведать – руки сами к ним потянулись. Но потому и слыл он великим воином, что был очень осторожен. Едва не прикоснулся отшельник к плодам дерева, но насторо­жился – ведь никогда раньше он этого дерева не видел. И решил он вернуться к пещере, чтобы на всякий случай надеть доспехи.

По дороге к пещере вновь странная вещь приключилась – наткнулся он на хрустальный родничок с манящей чис­той водой и таким нежным журчанием, словно кто–то на цитре тихо играет. Не было раньше родничка на этом месте. Попросил отшельник листик у придо­рожной травки, бросил его в родничок. Вспыхнул листик оранжевым пламенем и в одно мгновение сгорел дотла. Понял Спокойный, что демоны уже начали битву.

Поспешил он к пещере, вбежал в нее – и видит: сияют его доспехи богатыми украшениями из драгоценных камней, а рядом в глубоком поклоне склонился его старший ученик. Почтительно по­приветствовав отшельника, сказал стар­ший ученик:

– О Великий! Мы, твои верные учени­ки, убрали доспехи драгоценными кам­нями, ибо недостойно такого совершен­ного воина, как ты, носить простые до­спехи. Облачись же в них скорее, о Учи­тель!

Осмотрелся отшельник и говорит:

– Доспехи нужны для боя, а не для гордыни.

Подошел он к лежащим в углу лохмо­тьям, надел их, и превратились лохмотья в его настоящие доспехи, так как разга­данное заклятье демонов потеряло силу. С тихим звоном появились из тайников в настоящих доспехах два священных меча и устремились к богатым доспехам и к ученику. Не успело демонское отро­дье испугаться, как обратилось вместе с доспехами в пепел от прикосновения волшебных мечей. Тут же пыль и пепел облаком заклубились в пещере, стало облако принимать очертания человека и превратилось в старшего ученика, на сей раз подлинного.

– О Учитель! – вскричал старший уче­ник. – Когда ты успел облачиться в до­спехи? Я не смыкая глаз стерег их, но не заметил, как ты пришел.

– Ты сделал все, что от тебя требова­лось, – ответил отшельник. – Сейчас не время для объяснений. Лучше помоги мне приготовиться к бою.

Укрепили они на шлеме и в потайных местах девять масок, взял отшельник оружие, а затем, вложив в щит свою ма­гическую силу, раскрутил его в воздухе, вскочил на него и полетел в сторону смертельного родничка и дерева с аро­матными плодами. И лишь подлетел к ним, как выскочили из доспехов еще два священных меча. Один вонзился в са­мую середину родничка, а другой, стре­мительно вращаясь, взлетел и срубил де­рево.

Рассеялись, исчезли демонические наваждения, а травинки, букашки, кам­ни и земля около дерева и родничка стали клубящимся облаком пепла, ко­торое, рассеявшись, обратилось в лю­дей и животных, тех, что по неосторож­ности прикоснулись к наваждениям де­монов.

Летит отшельник дальше и вдруг слы­шит – тяжкий стон с земли раздается. Посмотрел вниз – раненый юноша под скалой истекает кровью, должно быть, сорвался с вершины.

Спустился отшельник на землю, по­дошел к несчастному, тот застонал и взмолился тихим голосом: – Помоги мне, о Мудрейший! Сжаль­ся надо мной. Перевяжи мои раны, кро­вью истекаю.

Только хотел отшельник прикоснуть­ся к юноше, как из доспехов появился меч и пронзил наваждение. И тут же за спиной отшельника раздался крик, ис­полненный гнева и скорби:

– Что же ты, нечестивый, сделал с мо­им сыном? Зачем понадобилось тебе убивать его?

Обернулся Спокойный и увидел ста­рую женщину, устремившуюся к нему, потрясая кулаками и вопя проклятия. И снова доспехи не подвели. Молнией мелькнул священный меч, и юноша со старухой рассеялись в воздухе, а пыль, заклубившись столбом, обратилась в де­вушку невиданной красоты.

С возгласом радости приблизилась она к отшельнику, протянула к нему руки и голосом, чистым и нежным, как звон серебряных колокольчиков, прого­ворила:

– Спасибо тебе, о Великий, что спас меня от демонских чар. Как мне отбла­годарить тебя?

С неодолимой силой повлекло от­шельника к девушке, безумно захоте­лось ему обнять ее и поцеловать. Но седьмой священный меч вырвался из до­спехов и рассеял наваждение, а руки ох­ватили пустоту.

Понял Спокойный, что подвергался смертельной опасности и тогда, когда пожалел юношу, и когда поверил старой женщине из–за того, что юноша, прон­зенный мечом, не обратился в прах, и когда захотел обнять девушку. Понял, что без волшебных мечей не выйти бы ему из испытаний победителем, а зна­чит, недостаточны его сила и умение, и не достигнуто совершенство, потому что слишком властны над ним еще душев­ные порывы.

Повесил отшельник щит за спину и пошел дальше. Шел, шел и пришел в прекрасную долину. Цветущие травы редкостной красоты благоуханным ков­ром покрывали ее. Только захотел Обрет­ший Мудрость понюхать цветы, прикос­нуться к ним, как вновь вылетел из до­спехов священный меч и начал кружить по долине, под корень срубая цветы и со­крушая все на своем пути. И увидел вдруг отшельник свою давно умершую мать идущей к нему по разгромленной доли­не. Приблизившись, она обратилась к нему сокрушенно:

– Горе тебе, о сын мой! Ты нарушил покой Долины Мертвых, ты опозорил память обо мне. Не будет тебе удачи в твоих делах!

– Рассейся, проклятое наваждение! – воскликнул отшельник, и девятый, по­следний меч, сверкнув на солнце, прон­зил призрак матери.

Пропала долина, рассеялись наважде­ния, улетели из доспехов все священные мечи, выполнив свое предназначение.

И тут же с девяти сторон набросились на отшельника, атаковали его девять разъяренных крылатых демонов–по­слушников. Взмыл отшельник в воздух, а демоны за ним. Первым напал самый коварный демон – воплощение коварст­ва. Подлетел сзади к Спокойному, со­рвал капюшон его плаща, чтобы вернее поразить в шею – и на мгновение застыл от неожиданности. Из–под капюшона глянул на демона золотой лик отшель­ника – золотая маска. Этого мига и хва­тило Обретшему Мудрость, чтобы нане­сти демону коварства решающий удар железным посохом с острыми лезвиями на обоих концах. Поверженное тело де­мона растеклось по земле пузырящимся болотом.

Не успел отшельник взглянуть на это болото, как уже напали на него с двух сторон самый трусливый демон – во­площение трусости и самый тоскующий демон – воплощение тоски. И тоже уви­дели перед собой маски.

Демона трусости встретила черная ма­ска беспощадности, и он так испугался, что покинул свое тело, которое тут же обратилось в сумерки, боящиеся и света, и тьмы, дрожащие от страха по любому поводу.

А крылатый тоскующий демон увидел зеленую маску грусти и так затосковал, что его тело и сущность обратились в пе­чальные звуки лесов и гор, до сих пор наводящие тоску на людей и животных.

Налетели на отшельника еще два кры­латых демона. Справа – самый ужасный демон, а слева – самый отвратительный. Но не смогли они застать Спокойного врасплох. Заранее он надел по бокам го­ловы оранжевую маску радости и голу­бую маску любви. Опешили демоны – ведь они ожидали увидеть перед собой лицо отшельника, искаженное ужасом и отвращением.

Когда же они пришли в себя и снова яростно ринулись в бой, Спокойный ловко увернулся от них, а демоны столк­нулись с такой силой, что рассыпались на куски, и куски эти превратились в разных тварей, внушающих ужас и от­вращение.

А отшельник тем временем устремил­ся к земле и успел быстро накинуть свой плащ на вершину скалы, водрузив на не­го сверху белую маску спокойствия. Самый глупый демон – воплощение глупо­сти – не смог отличить плащ от отшель­ника и с такой силой ударился о скалу, что рассыпался в мельчайшую пыль и рассеялся по свету, заполнив собой все незанятое чем–нибудь нужным прост­ранство, в том числе и головы людей. С тех пор так и повелось: чем меньше зна­ний в голове, тем больше там глупости.

Других демонов тоже постигла пе­чальная участь.

– Не лови меня, не лови, – кричал от­шельник самому упрямому демону – во­площению упрямства, совершая голово­кружительные прыжки вокруг горных вершин.

Все свое упрямство вложил в пресле­дование демон. Проносясь мимо огне­дышащей горы, показал Спокойный де­мону упрямства красную маску гнева и, бросив ее в жерло вулкана, крикнул ему:

– Не лови ее, не лови, а то она еще боль­ше разгневается!

Запылала маска и сгорела в огненной лаве, но демон упрямства не заметил этого и бросился за ней. Говорят, что до сих пор он бродит под землей, плавает и ныряет в лаве всех вулканов мира, упря­мо пытаясь отыскать маску отшельника. Порой в поисках маски он начинает вы­брасывать лаву из–под земли, это и на­зывают извержением вулканов. А когда особенно сердится, начинает биться в припадке злобы, и если в этот момент он нырнул неглубоко, то земля трескается, и начинаются землетрясения.

В горячке боя умудрился отшельник незаметно укрепить на спине самого подлого и хитрого демона серую маску ненависти, а неистовый демон ненавис­ти, увидев ее, воспылал такой безгранич­ной яростью, что бросился на демона хитрости и злобно рвал его до тех пор, пока от того и клочка не осталось. Невидимы­ми частицами рассеялась подлая хит­рость по свету, и до сих пор никто не зна­ет, как она выглядит и где скрывается.

Когда же демон – воплощение нена­висти – перевел свой взгляд на отшель­ника, то увидел на его лице фиолетовую маску осознания. Задумался он на мгно­венье, понял, что совершил ошибку, уничтожив своего. Не терял времени да­ром Спокойный и так ударил в этот мо­мент своим посохом демона ненависти, что провалился тот в самый центр земли, и теперь к нам на поверхность просачи­вается через трещины и разломы в зем­ной коре его ядовитое дыхание, порож­дая ненависть в людях. Иногда демон ненависти, пытаясь освободиться, так­же, как и демон упрямства, сотрясает земную твердь.

Всех демонов–послушников победил отшельник. Вздохнул он, вытер пот со лба, произнес заклинание – и перенесся к подножию Желтой горы.

А уж там ждут боя семь бескрылых, бесстрашных и непобедимых демонов–воителей жуткого, невероятного облика. Даже тучи в страхе меняют свой путь по небу, едва приблизившись к ним, а лю­дей и животных непреодолимый ужас обращает в бегство. Огромны демоны, как горы, голоса их звучат раскатами грома, от которых рассыпаются скалы, а с горных вершин летят стремительные лавины. Дыхание их – ураган, а каждый волос на теле – величиной с огромное дерево.

Прищурился самый огромный из де­монов–воителей – делает вид, что пыта­ется разглядеть Спокойного, усмехнулся и говорит: – И ребенок смог бы разделаться с этими жалкими летучими мышами – де­монами–послушниками. Мы даже рады, что ты уничтожил их – сколько веков эти твари шныряли повсюду, фискали­ли, воровали у нас лучшие куски пищи и почему–то всегда первыми успевали к дележу добычи. Но теперь тебя ничто не спасет от смерти – нам давно хочется поразвлечься. Наверное, по ошибке на­зывают тебя великим воином, любая моя вошь одной лапкой смогла бы тебя раздавить.

– Эй ты, неповоротливая гора нечис­тот! – громко закричал на демона от­шельник, всем своим видом выражая крайнее презрение. – Да ты сам и все ва­ше воинское умение не стоите и когтя с крыла любого из демонов–послушников. Пусть бы вы даже разом набросились на меня, я раздавлю вас, как жалких мок­риц. Давайте, покажите свою силу. По­тому вы и завидуете демонам–послушни­кам, что сами смертны и не имеете бес­смертной сущности, как у них. Подходи­те, трусы, мне не доставит особого труда разделаться с вами!

Не было большего оскорбления для демонов–воителей, чем назвать их смертными, об этом рассказывали от­шельнику владыки животных. И от них же узнал Спокойный, что, хотя на самом деле демоны–воители были бессмертны и непобедимы, каждый из них имел свое уязвимое место, и его можно было убить, если знать, куда и как ударить. Специ­ально злил отшельник демонов–воите­лей, как советовали ему владыки живот­ных.

Слова отшельника ужасно разъярили демонов. Раздувшись от злобы почти вдвое, они затряслись, как в припадке, и бросились на него, выпучив налитые кровью глаза, но сшиблись лбами и рух­нули на землю.

Отшельник воспользовался замеша­тельством и проскользнул между ног у самого длинношеего демона, вспрыгнул ему на плечо и, затянув белый волшеб­ный шнур – подарок Повелительницы змей, сплетенный из сброшенной ею ко­жи, – на горле демона, стал его душить. Завопил и захрипел демон, но никто из его собратьев внимания на это не обра­тил, потому как начали они препираться – кто кого первым толкнул.

Пытается длинношеий демон освобо­диться от удавки, по горлу лапами скре­бет, но ничего против волшебной силы змеиной кожи не может сделать. Так и испустил дух. Упало тело демона на зем­лю и стало зеленью покрываться – лиа­нами длинными–предлинными, как его

шея. Оттуда потом и распространились лианы по всему свету.

А отшельник уже перепрыгнул на спи­ну к самому толстому и круглому демону и принялся искать у него пуп. Пупы у де­монов находятся не как у человека – на животе, а сзади, на пояснице, чуть выше того места, на котором сидят. Пуп от­шельник быстро обнаружил, да и как не заметить такую ямищу, особенно когда в нее провалишься. Вынул Спокойный из–за пазухи рог белого быка, Владыкой быков подаренный, и воткнул острым концом в самый центр пупа. С невероят­ной силой и свистом вырвалась из дыры струя воздуха, и самый круглый демон вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах, и уже через мгновенье на зем­ле осталась лишь тонкая его оболочка.

А отшельника забросило, как пылин­ку ураганом, прямо в нос к демону с самым большим и уродливым носом. Страшен был этот нос. Весь покрытый снаружи и внутри красно–фиолетовыми гниющими бородавками, он источал не­вероятное зловоние, такое, что даже птицы умирали, пролетая рядом.

Обрадовался отшельник неслыханной удаче, снял с шеи амулет, подаренный ему Белой Жабой – Повелительницей жаб, – небольшую коробочку с ядом, со­бранным с ее кожи, и, держась за волос в демонском носу, чтобы не выбросило дыханием, выплеснул яд на бородавки. Чихнул демон, плюхнулся на землю, да так и остался сидеть мертвым. Спустя годы оброс он лесом и превратился в обычную гору Люди начали селиться на ее склонах, рубить лес и пасти скот, и только к двум глубоким пещерам – ноз­дрям демона – не приближались из–за ужасающего запаха. Прозвали люди эти пещеры «Зловонными колодцами». Страшным, нечистым местом считались «Колодцы», потому что в грозу воздух в них вспыхивал красным пламенем, и ог­ненные столбы поднимались до самого неба...

Когда демон со страшным носом чихнул от яда, отшельника с силой вы­бросило из его вонючей ноздри, и он оказался на голове самого огромного демона и наверняка заблудился бы сре­ди деревьев–волос, если б не очутился неподалеку от того места на голове, где и у человека расположена чудесная точка «ста встреч». И хотя головы де­монов–воителей были неправильной формы, неровные, словно скалистые утесы, точка «ста встреч» была у каж­дого их них. А у самого огромного де­мона эта точка и оказалась самым уяз­вимым местом. Выглядела она, как полянка, воздух над которой был теплее, чем в других местах, а в центре полян­ки виднелось небольшое углубление, в которое и вставил отшельник волшеб­ный клинообразный камень, подарен­ный ему Белой Обезьяной – Владычи­цей обезьян. С большой неохотой от­дала Белая Обезьяна камень отшель­нику – ведь им было так удобно колоть орехи.

Совсем не сильно ударил по камню Спокойный, а голова у демона стала с жутким грохотом разваливаться на ог­ромные куски, и эти куски, падая, в свою очередь рассыпались на все более мелкие. Потом стали разваливаться шея и туловище, и вот уже рассыпался весь демон. Чуть не погиб отшельник, не ус­пев воспользоваться своей волшебной силой и взлететь в этом ужасном камне­паде, но спас его случай.

Внимание демона с глазами, как ры­бья чешуя, привлек шум разваливающе­гося на куски соседа. Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить отшельни­ка, падающего вместе с обломками, и ус­пел подхватить его на ладонь. Обрадо­вался, захохотал демон с глазами, как рыбья чешуя:

– Какая удача! Сейчас, пока демоны–воители дерутся, я отнесу тебя к Стар­шему демону, своему господину, и полу­чу заслуженную награду, ибо ты весь в моей власти.

Поднес демон ладонь к глазам, чтобы получше рассмотреть Обретшего Муд­рость и насладиться своей властью над ним, а отшельник вынул из доспехов на предплечьях две сверкающие рыбьи че­шуйки – подарок Белой Рыбы – Повели­тельницы рыб, метнул чешуйки прямо в глаза демону, и лишь коснулись они его ужасных белесых выпученных глаз, ли­шенных зрачков, как хлынули оттуда струи воды, и весь демон обратился в воду.

Подхватило Спокойного бурным по­током, закружило, понесло, но заботил­ся он только об одном – как бы не дать воде потушить маленькую искорку, тле­ющую в сухом мхе. Эту искорку высекла для отшельника копытом Белая Олениха – Повелительница оленей и положила ее в маленький фонарик из прозрачных листьев.

Плыл отшельник, держа фонарик вы­соко над водой, и вскоре вынесло его волной на остров, поросший лесом. Прошелся Спокойный по берегу, осмот­релся – демонов нигде не видно – и ре­шил костер развести, чтобы обсушиться. Набрал сухостоя, сложил в кучу и только поднес к дровам искорку из фонарика, как вдруг весь остров охватило пламенем, загорелись и земля, и деревья, и да­же под водой вспыхнул огонь. Спасло отшельника только то, что разводил он костер, стоя на краю обрыва, и вовремя успел спрыгнуть в воду. А горящий ост­ров вдруг взмыл вверх, и понял тогда Спокойный, что не остров это был, а са­мый мохнатый демон с телом, сплошь покрытым волосами. Настолько этот де­мон был мохнат и так давно не мылся, что не мудрено было спутать его спину с островом.

Схлынула вода, и оказался Обретший Мудрость на склоне Желтой горы один на один с последним из демонов–воите­лей, самым воинственным демоном. За­топал в ярости демон ногами, выхватил свой меч и закричал:

– Где ты прятался, трусливый человечишко? Не уйти тебе теперь от разящего удара моего меча!

– Это ты прятался от меня, самый воин­ственный из демонов, – ответил ему Спо­койный. – Я сам искал тебя, потому что ты последний из демонов–воителей, кто пока избежал своей участи. А против твоего ме­ча мне достаточно и птичьего пера!

С этими словами достал отшельник из–за головы спрятанное в доспехи вол­шебное перо Белой Птицы – Повели­тельницы птиц. Обратилось перо в свер­кающий легкий меч. Лишь коснулся этот меч демона, как тот упал бездыхан­ным, а тело его потом растащили дикие звери и птицы.

Наступила ночь, а ночью, как извест­но, сила демонов увеличивается. Поэто­му решил отшельник не встречаться по­ка с остальными демонами, а забраться в укромное место и отдохнуть до утра, си­лы восстановить. Но куда спрятаться, чтобы не нашли его вездесущие твари?

Во что ни обратись, куда ни пойди – на земле, в воде и в воздухе отыщут. Поду­мал Обретший Мудрость и нашел реше­ние. Быстро снял с себя доспехи, раз­бросал их далеко по сторонам, чтобы де­монов запутать, а сам залез в тушу по­следнего демона–воителя.

Демоны же рассчитывали, что он вый­дет на битву с ними, и сидели в засаде. Пять демонов–хранителей драгоценнос­тей верхом на огромных боевых пауках закопались в песок вокруг того места, где отшельник разговаривал со Старшим демоном. Они думали, что придет Спо­койный на это место, тут–то они из–под земли выскочат и захватят его врасплох. Неподвижно сидели в засаде демоны–хранители, прислушиваясь к каждому звуку, и только боевые пауки от нетерпе­ния тихонько скребли песок лапами с ядовитыми когтями.

Три демона–управителя зла тем време­нем держали военный совет.

– Откуда узнал Спокойный о том, что не ведомо нам самим? – спросил самый красивый демон.

– Если желаете, мой господин, могу это выяснить, – вскочил самый услуж­ливый демон.

– Куда же он запропастился? – уди­вился самый величественный демон.

– Сбегать узнать? – опять подпрыгнул на месте самый услужливый демон.

– Надо срочно спросить самого стар­шего демона! – хором воскликнули кра­сивый и величественный демоны.

Сбегал самый услужливый за Стар­шим демоном, и пообещал тот разуз­нать, как сумел отшельник победителем из боя выйти и где сейчас скрывается.

А отшельник набирался сил перед решающей схваткой. Хоть и противно

ему было лежать внутри вонючей туши самого воинственного демона, но со­брал он всю свою волю и смог заснуть. Проснулся Обретший Мудрость от шороха многочисленных лап. Выгля­нул из своего укрытия и вот что пред­ставилось его взору: тысячи демонов, демониц, демонят и прочего демон­ского отродья ползают на четверень­ках по земле и при свете луны под каж­дую травинку, под каждый камешек заглядывают, каждую песчинку пере­ворачивают. А между ними на огром­ных мохнатых пауках демоны–храни­тели драгоценностей разъезжают и указания дают – надоело им в засаде сидеть. Шевелят пауки страшными ла­пами, стучат ядовитыми когтями, во­семью светящимися глазами во все стороны пялятся – на любого готовы наброситься.

Вдруг раздался радостный визг, это мелкий демоненок шлем отшельника нашел. Но не долго радовался, накину­лись на него другие демоны – каждый хочет шлем Старшему демону отнести, награду получить – и разломали шлем на мелкие кусочки.

«Меня ищут», – подумал Спокойный. Вдруг слышит – за спиной что–то страшно засопело и зачавкало. Осто­рожно, стараясь не выдать себя, обер­нулся он и видит, как один из демонов–хранителей драгоценностей – самый прожорливый и вечно голодный демон вместе со своим пауком с чавканьем и хлюпаньем тушу демона–воителя обгла­дывает, ту самую, в которой и укрылся отшельник. Но не успел демон вдоволь полакомиться. Подъехал на пауке еще один демон–хранитель драгоценностей – тот, чье дыхание как ветер, который мог бы при желании луну с неба сдуть, – и набросился он на обжору:

– Хватит жрать, бездонное брюхо! Иди, ищи человечишку, иначе не мино­вать тебе наказания!

– А что толку искать, – отвечает самый прожорливый демон, – если самый гла­застый не увидел, самый ушастый не ус­лышал, самый длиннорукий не нащупал, да и все остальные демоны оказались бес­сильны. Давно пора пойти на поклон к ТОМУ, чье имя произносить нельзя. Уж он бы мигом отшельника нашел.

– А кому охота сотни лет в огне го­реть? – сказал демон с дыханием как ве­тер. – Знаешь ведь, что когда ТОТ забав­ляется с демоницами, он любого, кто ему помешает, бросает в огонь и поджа­ривает веками. Погоди, вот если с от­шельником не сладим, чего доброго и нас зажарит.

– Интересно, как ТОГО называют демоницы? – задумчиво произнес самый прожорливый демон. – Ведь каждый, кто имя его произнесет, навеки обратит­ся в камень! А человечишку нам нечего бояться. Пусть только появится, так гла­застый его остановит взглядом, ушастый оглушит криком, длиннорукий схватит, ты опалишь его дыханием–ветром, да и я сожрать его всегда готов!

– Глупое брюхо! – набросился на него демон с дыханием, как ветер. – Старше­му демону донесли, что узнал отшельник тайну трех мантр, произнеся которое, можно расправиться с нами. Духи гор, лесов и вод открыли ему все наши уязви­мые места.

– Это не я, глупое брюхо, а ты – тол­стощекая пустая голова, – ответил ему самый прожорливый демон. – Ты забыл, что сегодня после восхода луны Черное Колесо Магии начало вращаться в об­ратную сторону, а значит все заклинания и мантры нужно произносить наоборот и, вдобавок, стоя на голове, а духи, эти бестелесные болтуны, об этом не знают, так что их советы не пойдут отшельнику впрок. Ничего, мы еще доберемся до ду­хов, как разделаемся с человечишкой! Все леса сожжем, горы разрушим, род­ники и озера высушим, а самих духов в вечное рабство захватим!

Долго еще хвалились друг перед дру­гом демоны, а потом, наконец ушли за­саду готовить. Скоро и рассвет наступил. Окрасило солнце вершины далеких гор в розовый цвет, и попряталось по норам все демонское отродье. Так усердно всю ночь они искали отшельника, что смер­тельно устали и крепко заснули в своих норах. Заснули в своей засаде и демоны–хранители драгоценностей, решив, что отшельник все равно их разбудит, когда придет на бой.

А Спокойный выбрался тихонько из своего укрытия, зашел в лесок неподале­ку от Желтой горы, обмылся в ручейке, уши смолой деревьев залепил, тело укрыл листьями и веточками, сделал себе ходули, оперся о них руками, и так, вверх ногами – вниз головой, пошел к Желтой горе.

Первым услышал приближение от­шельника самый ушастый демон, да как заорет! От этого крика содрогну­лась земля, только отшельнику он не причинил никакого вреда, потому что уши его были залеплены смолой. По­нял Спокойный, что настала пора мантры произносить, раз заметили его демоны. Прокричал отшельник пер­вую мантру задом наперед, и как раз вовремя, потому что выпрыгнули из под земли боевые пауки с демонами–хранителями драгоценностей на спи­нах. Но только захотел глазастый оста­новить его взглядом, длиннорукий схватить, толстощекий дунуть, а про­жорливый сожрать, как заставила их сила мантры застыть на месте. А Спо­койный уже вторую мантру произно­сит. И тоже наоборот. Лишила вторая мантра демонов их волшебной силы. После третьей мантры взлетели они стремительно в небо и унеслись к са­мой далекой и холодной звезде, пре­вратившись там вместе с боевыми пау­ками в огромные глыбы льда.

А отшельник подумал: «Спасибо Ве­ликой Истине, что удалось подслушать разговор демонов, иначе не быть бы мне сегодня живым. Недаром в старину го­ворили – осторожному и смелому слу­чай помогает».

И вдруг, в клубах дыма и искр, явился перед Обретшим Мудрость са­мый величественный демон, раски­нул руки и выпустил из ладоней два смертоносных луча: из левой ладони – ярко–красный, из правой – ярко–синий. Закружился отшельник на ме­сте, да так быстро, что смешались оба луча и превратились в безвредную ра­дугу.

Взревел от ярости демон и выпустил из глаз и рта три ярко–белых луча. Сло­жил отшельник священный знак исти­ны, соединив пальцы рук, а между паль­цами зажал подарок духа гор – прозрач­ный волшебный камень. Вобрал в себя камень все три луча, и увидел в нем Спо­койный, как видят отражение неба и ле­са в тихой воде озера, свое будущее, по­нял, что ему делать предстоит, и все это в один миг. Узнал он еще, что предали самого ве­личественного демона самый красивый и самый услужливый демоны. Самому красивому было велено напасть на от­шельника сзади, пока величественный демон будет жечь его лучами, а самого услужливого демона послали за помо­щью к ТОМУ, чье имя произносить нельзя. Но самый услужливый демон ре­шил, что для него уже достаточно сраже­ний, и всегда найдется, кому угождать. Он только сделал вид, что спешит за по­мощью, а сам вырыл нору в заповедном лесу и забился в нее, ожидая исхода бит­вы. Подумал услужливый демон: «Хоть я и самый услужливый, но не дурак. Слишком опасно беспокоить ТОГО. Не­охота мне веками в огне гореть!»

А самый красивый демон вместо того, чтобы напасть на отшельника сзади, спрятался на дне самого глубокого моря, подумав: «Мне моя красота дороже, чем победа над отшельником. Пусть величе­ственный сам с ним расправляется».

Понял отшельник, что ему надо делать дальше. Подошел к обессилевшему вели­чественному демону, вся сила которого вместе с лучами в волшебный камень уш­ла, поставил его на колени и говорит:

– Ты побежден и будешь теперь моим рабом, станешь исполнять все мои пове­ления.

Самый величественный демон был еще и самым гордым. Не вынес он позо­ра и сгорел от стыда, да так, что и пепла от него не осталось.

Снял отшельник со своего тела ветви деревьев, положил их на землю и не ус­пел выпрямиться, как появился перед ним Старший демон.

– Что ты собираешься делать? – спро­сил он Спокойного.

– Ты знаешь об этом, – коротко отве­тил Обретший Мудрость и положил вол­шебный прозрачный камень рядом с ветвями.

– Но ты же творишь зло! Разве могут отшельники, ищущие совершенства, творить зло? – воскликнул Старший демон.

– Зло злу – добро, – сказал отшель­ник и положил рядом с прозрачным камнем большой желтый камень, один из тех, что в изобилии покрывали скло­ны Желтой горы.

– Сделай доброе дело, отступись от того, что задумал, – взмолился Старший демон, в ужасе следя за приготовления­ми Спокойного. – Отшельники обязаны делать добро!

– Добро злу – двойное зло, так как спасает и укрепляет зло, – жестко отве­тил отшельник и потряс в воздухе веткой.

– У–у–у–у, – завыло что–то в самом цен­тре Желтой горы.

– Помп–помп, – стукнул Обретший Мудрость камнем о камень и увидел, как с громовым треском раскололась надвое вершина Желтой горы и по­явился над ней самый страшный, са­мый черный и ужасающий демон – ТОТ, чье имя нельзя называть. Грозно устремился демон к отшельнику, желая помешать ему, но было поздно. Пере­ломил отшельник пополам вторую ве­точку – и последний звук имени ТО­ГО, чье имя нельзя называть, прозву­чал над Желтой горой. В тот же миг свершилось заклятье, и самый ужас­ный из демонов превратился в непро­глядный мрак и скрылся на дне самой глубокой пещеры, куда никогда не за­глянет солнце и не проникнут бледные лучи луны.

Бросил Спокойный на землю окаме­невшую ветку и, повернувшись к стар­шему демону, увидел, что склонился тот перед ним в глубоком поклоне.

– Ты выиграл битву, о Великий, – ска­зал Старший демон. – Ты совершил то, что было не под силу никому из живу­щих на земле. Ты победил и получишь любую из пяти драгоценностей по свое­му выбору..

Но не сдержал демон своего слова, и много еще испытаний пришлось выдер­жать отшельнику, прежде чем получил он жемчужное дерево бессмертия. Но об этом поведает следующая легенда.