Изучение отдельных психических процессов и функций на низших (по сравнению с человеком) уровнях эволюционного развития позволяет более детально понять их строение и развитие.

Психика (как и все явления мира) является системным образованием, и ее отдельные процессы и функции изменяют свое отношение и функционирование на разных уровнях развития, подчиняясь принципу системности. Поэтому изолированное изучение отдельных элементов системы часто бывает просто невозможно. С таким затруднением, в частности, столкнулись геш-тальтпсихологи при изучении механизмов мышления человека: предполагаемые «естественные» операции мышления, связанные со структурой взаимодействия субъекта с внешней, определенным образом организованной действительностью и отражающие эту организацию, у человека «завуалированы» культурными способами восприятия и поведения. В.Кёлер предположил, что «в чистом виде» эти операциональные структуры мышления возможно выявить у тех существ, которые уже могут, подобно человеку, отражать структурные особенности ситуации, но еще не обладают культурно привитыми (в первую очередь с помощью речи) способами мышления. Такими существами оказались высшие человекообразные обезьяны (шимпанзе) и маленькие дети на довербальной стадии развития (до овладения речью, но уже хорошо взаимодействующие с внешними объектами, т.е. примерно до двух с половиной лет).

В сравнительных экспериментах В. Кёлер использовал также собак, кур и других животных. В результате была предложена теория интеллекта, открывшая путь целому направлению изучения развития «разумных способностей» высших животных и особенностей мышления человека. Подобные примеры можно привести и из области изучения ориентировочной деятельности, памяти, восприятия и т.п. Кроме того, очень перспективным оказывается изучение онтогенеза психики. Индивидуальное развитие человека весьма длительно, и лонгитюдные исследования занимают много времени. Многие проблемы, особенно касающиеся наследуемых и благоприобретаемых компонентов в психике, просто не могут быть познаны на протяжении одной научной жизни. Однако многие высшие животные, достаточно близкие к человеку в эволюционном отношении (высшие млекопитающие, и особенно приматы), имеют весьма короткий онтогенетический период, быстро размножаются и являются в этом отношении идеальным экспериментальным материалом. Ярким примером являются лабораторные мыши и крысы, на которых «выросли» бихевиоризм, психология научения и психогенетика.

Не менее важна роль приматов и других высших млекопитающих в изучении онтогенеза игры, интеллекта, общения и т. п. Еще одной важной особенностью изучения психики животных в целях познания психики человека является то, что некоторые животные обладают такими видами чувствитель-ности, которых у человека нет (например, эхолокация, восприятие инфракрасного излучения, изменение электрического поля и т.п.). Это расширяет наши представления о происхождении и функционировании психических процессов человека, способствует разрешению вопросов относительно «экстрасенсорных» его способностей. Следует отметить, что эта область сравнительной психологии еще развита явно недостаточно.