Послесловие. Deadly Предисловие Глава I: «Вы добавлены» Часть первая: «Время непонятых решений» Часть вторая: «Осколки прошлого» Часть третья: «Тени в

Безмолвный Холм

Deadly

• Предисловие
• Глава I: «Вы добавлены»

• Часть первая: «Время непонятых решений»
• Часть вторая: «Осколки прошлого»
• Часть третья: «Тени в тумане»
• Часть четвёртая: «Неизвестность есть убежище надежды»

• Глава II: «Жестокие оковы неопределенности»

• Часть первая: «Покинутый рай»
• Часть вторая: «Те, кого принёс туман»
• Часть третья: «Граница отчуждения»

• Глава III: «В темноте»

• Часть первая: «Там, где обитает страх»
• Часть вторая: «Привкус боли»
• Часть третья: «Вторая встреча»
• Часть четвёртая: «Неизвестность есть убежище надежды»
• Часть пятая: «Подвал»

• Глава IV: «Рождённая желанием»

• Часть первая: «Ангел в городе страха»
• Часть вторая: «Смотрящая на воду»
• Часть третья: «Блуждающие в тумане»
• Часть четвёртая: «В кегельбане Пита О’Боула»
• Часть пятая: «В погоне за надеждой»

• Глава V: «Навстречу неизбежности»

• Часть первая: «Призраки утраченных воспоминаний»
• Часть вторая: «Ночь, когда невозможно заснуть»
• Часть третья: «Он не закончил своего дневника. Он довел его лишь до момента своей смерти»
• Часть четвертая: «Тщетность»

• Глава VI: «Обратная сторона»

• Часть первая: «Шепот страха»
• Часть вторая: «Лазейка за черту реальности»
• Часть третья: «С тобой и без тебя»
• Часть четвёртая: «Вглубь»

• Глава VII: «Заложник ускользающей истины»

• Часть первая: «Колодец, наполненный страхом»
• Часть вторая: «Гнев слабых»

• Глава VIII: «Катакомбы забытых грехов»

• Часть первая: «Пустота»
• Часть вторая: «Оскал твоего прошлого»
• Часть третья: «Искажённая реальность»
• Часть четвёртая: «Убийца»

• Глава IX: «Отель несбывшихся желаний»

• Часть первая: «Призрачный отсвет неизбежности»
• Часть вторая: «Тревога»
• Часть третья: «312»
• Часть четвертая: «Любовь – прекрасный мотив»
• Часть пятая: «Для меня – здесь всегда вот так»
• Часть шестая: «Потустороннее правосудие»

• Послесловие

Безмолвный Холм

Предисловие

На протяжении многих веков человек нарушал законы жизни и смерти, превознося тем самым свою сущность выше каких-либо норм и понятий о справедливости. Пытаясь найти покой в исковерканной собственными страхами реальности, он и не ведал, что причиненное им зло обернется для него сумасшествием, растворенным в кромешной тьме окружающего безмолвия…

Не будем предаваться скорби,
Не рыдай над моей могилой,
Я не здесь,
Я не сплю.
Я в тысяче буйных ветров,
Я в алмазных блестках снега,
Я в колосе, раскрывшемся на солнце,
Я в шелесте осеннего дождя.
Когда ты просыпаешься по утру,
Я легкий бриз и щебет птиц,
Я звезда, сияющая в ночи.
Не рыдай над моей могилой:
Меня там нет,
Я не умер.

Глава I: «Вы добавлены»

«Иногда тишина становится сигналом тревоги»

Часть первая: «Время непонятых решений»

Здесь, среди пустынных холмов, чувствовалась какая-то напряжённость. Узкая дорога пуста. Монотонное шуршание старого леса и слабый вой ветра придавали серому утру оттенок грусти, крадущейся в потайные глубины сознания…
Всю ночь шёл дождь, и разбитый асфальт приобрел непонятный коричневато-чёрный оттенок, а появившиеся неглубокие лужицы устало отражали черно-белое небо.
Тихо…
Животные затаились в норах, и даже птицы не рискуют парить над этим огромным мрачным пространством.
Ближе к одиннадцати тишину леса прорезало рычание двигателя и скрип старых рессор. Ржавый «Форд» пронёсся по лужам, окатив растущие близ дороги кусты волнами жидкой грязи.
Джеймс оторвал взгляд от однообразной дороги и, уже в который раз, устремил его в зеркало заднего вида. Пусто. Машин нет уже целые сутки. Как раз после съезда с шоссе. «Безмолвный Холм, 90 миль» – поведал тогда указатель. За ночь под колёсами пронеслось восемьдесят, если не врёт старый счётчик. Уже недалеко…
Рёв мотора и шуршание угрюмого леса. Ни дорожного знака, ни станции заправки. Никакого признака людей, городов, цивилизации…
Справа, на обочине, показались размытые очертания чего-то громоздкого, и Джеймс сбросил газ, чтобы рассмотреть это получше.
То, что он в начале принял за кучу грунта, на самом деле оказалось старой, проржавевшей насквозь рамой автомобиля. Дверей нет, крышки капота и багажника выдраны с корнем, приоткрывая находящуюся под ними пустоту.
Весь кузов как-то неестественно смят, будто выгнут вокруг невидимого препятствия.
«Столкнулась с деревом. На полной скорости…», – подумал Джеймс, и в его голове возникло несколько непрошенных образов, которые он поспешил отогнать подальше.
«…Труп мужчины, выносят из машины и укладывают на траву…
…весь салон залит кровью».
Джеймс тряхнул головой и сосредоточился на дороге.
Удивительно, но он совсем не помнил местности. Этой дороги, леса… А ведь он был здесь не так давно. Ровно три года назад.
Вдали показался рекламный щит – абсолютно чистый, без надписей и рисунков. Только серый прямоугольник размокшей бумаги и больше ничего.

«С чистого листа…»

Машина понеслась дальше, с трудом взбираясь по склону холма…

Часть вторая: «Осколки прошлого»

«Почему, Мэри? Почему так получилось?»
Медленно пробуждалась головная боль. С каждым километром она разгоралась всё сильнее, нарастая и грозя обернуться приступом мигрени. Джеймс снял правую руку с руля и провёл ладонью по лбу. Холодный. Или это рука горячая.
Лес вскоре закончился, уступив место безликой равнине и серевшему вдалеке озеру.
«Толука», – беззвучно прошептали губы.
Через сотню метров, впереди вырос одинокий металлический столб с прикрученным к нему синим щитом. Краска на знаке вздыбилась и кое-где уже начала осыпаться. Сам столб-опора проржавел уже настолько, что стал клониться в сторону дороги.

«Безмолвный Холм
Добро пожаловать в самый тихий из всех маленьких городов восточного побережья!
Население:»

То ли у властей не хватило краски, чтобы написать число, то ли кто-то старательно закрасил его…
Дорога устремилась куда-то вниз, где на песчаном побережье раскинулись городские кварталы. Асфальт тем временем становился всё хуже – земля с обочин наползала на него, и вскоре дорожное полотно сузилось до небольшой тропинки… Пять минут подобной езды, и дорога снова расширилась, приведя к туннелю. Чуть правее стояло небольшое строение с примыкающей к нему пустой автостоянкой.
Джеймс остановил машину перед туннелем и c изумлением посмотрел вперед.
Обвал. Бетонные своды рухнули, и въезд представлял собой лишь кучу камней и щебня. Погнутый ромбовидный знак был приколочен к одной из разломанных плит – «Тупик».
Джеймс нахмурился. Что-то не видно никаких попыток отремонтировать туннель. Нет ни рабочих, ни техники. Никакой суеты…
Водитель сдал назад и припарковался возле строения.

Как всё изменилось! Годы совсем не пощадили этого места. Джеймс молча рассматривал осколки кафельных плит и отвратительные коричневатые подтёки на стенах, едва выдерживая висевшее в воздухе зловоние. Отвратительно – другого слова нет. Этот придорожный туалет утратил право называться уборной. Вонючая дыра и ничего более.
Бросив ещё один беглый взгляд на разбитые унитазы, он подошёл к раковине. Ржавый кран скрипнул и провернулся, но вода так и не потекла. Несколько оранжевых капель – и всё.
Джеймс вздохнул и поглядел в зеркало. Три года назад в нём красовался приятный, весёлый парень, со здоровым цветом лица и счастливой улыбкой. Парень, в машине которого сидела очаровательнейшая в мире женщина – его жена, поцелуй которой всё ещё горел у него на губах…
Джеймс мотнул головой, прогоняя эти горькие воспоминания.
Пыльные окна пропускали слишком мало света, поэтому глазные впадины казались чёрными провалами, а тень от кончика носа и вовсе превращала лицо в уродливую маску. Пепельно-серая кожа; неровные пряди слипшихся волос; мешковатая, тёмно-зелёная куртка на понурых плечах – Джеймс был вынужден признать, что сам изменился подстать этому туалету. Сдал позиции.
В собственном отражении он пытался найти ответ.

Ответ на вопрос, который мучает его вот уже несколько дней, и за который он отдал бы всё на свете…

Джеймс провел рукой по глазам и чуть заметно покачал головой. Бессонная ночь за рулём не добавила его облику ничего, кроме заспанных глаз и внутренней пустоты, навеваемой разбитой трассой. Глаза против воли закрылись, и Джеймс постоял так ещё какое-то время, давая им отдых. Он всё-таки здесь. Он приехал.

Приехал по первому зову, так и не будучи до конца уверенным, что не сошёл с ума.

– Мэри, неужели ты в этом городе? – услышал он собственный голос, отразившийся от облупленных стен.

* * *

Грустно выходить на улицу. Три года назад в машине его ждала жена. Рюкзаки туристов в багажнике, видеокамера в бардачке и летнее солнце, купающее курорт в своих тёплых лучах.
Сегодня всё было совсем не так: термос вчерашнего кофе, старый «Форд» и свинцовый свод неба над головой.
Да. Конечно! Ещё есть листок бумаги, сложенный вчетверо и лежащий в нагрудном кармане.
Мужчина отвернулся от автомобиля и побрел к невысокому бетонному заграждению, отделяющему автостоянку от покатого спуска, ведущего к берегу. Ближайшие деревья не скрывали раскинувшуюся перед ним зеркальную плоскость воды.
«Толука».
По поверхности озера пробежал лёгкий ветерок, ломая стройное отражение неба. Джеймс смотрел на преследующие друг дружку волны, но перед глазами у него стояла совсем другая картина.
Портрет. Портрет той, которая будет в его сердце всегда…

«В своих тревожных снах
я все чаще вижу этот город…
Безмолвный Холм.
Ты обещал мне Джеймс…
Обещал, что когда-нибудь
мы снова приедем сюда, но…
так и не выполнил своего обещания.
Теперь я одна здесь.
В нашем «особом месте».
Жду тебя…»

Письмо пришло совсем недавно. На конверте стоит имя – Мэри. Имя его жены. Ни обратного адреса, ни почтового индекса. Лишь милый, узнаваемый с первого взгляда, почерк…
Это смешно. Нет – это просто невозможно! Это не может быть правдой – мёртвые не пишут писем. Мэри мертва. Умерла от той проклятой болезни ещё три года назад.
«Так почему же ты бросил всё и приехал? Почему, Джеймс? Почему ты ищешь её?
Мёртвые, ведь, не пишут писем. Но…
В нашем «особом» месте. Что она имела в виду? Весь город был нашим «особым» местом».
Воспоминания нахлынули внезапно, подменяя собой всё: логику, разум, здравый смысл.
Весь город… Был.
Может быть парк возле озера? Когда-то они провели там весь день, сидя на скамейке и любуясь на воду. Слова были не нужны им тогда…
Только они одни. Вместе. Две фигурки на тихом и печальном побережье. Джеймс помнил всё до мельчайших деталей – распущенные волосы жены, золотом рассыпавшиеся по плечам; её милое лицо, отражающееся в кристальных волнах тишины. Собственные руки, обвивающие её талию с неописуемой нежностью…
От всего этого осталось только письмо. И ещё озеро. Такое же, как тогда…
Джеймс очнулся от грёз прошлого и снова сосредоточился на озере. Стелящаяся по нему дымка очаровательна – Мэри бы она понравилась…
Он резко развернулся и направился к машине. Что бы ни означало письмо, он выяснит суть. Это напоминало чудовищную шутку неизвестного кукловода. Словно кто-то решил посмеяться над ним.
Однако где-то глубоко в душе Джеймс не верил в это. Он верил, что Мэри здесь.
Именно вера и привела его сюда. Рука непроизвольно легла на карман, где за тонкой тканью прощупывался милый листочек желтоватой бумаги.
Он всё узнает. Не отступит. Не убежит от самого себя. Только не в этот раз.
Карта разместилась в кармане джинсов, но Джеймс и так помнил город. Но на всякий случай – не помешает.
Он миновал пустую автостоянку и направился к лестнице, ведущей к прибрежной тропе.
Пройдя мимо заляпанного грязью белого микроавтобуса, он вышел к ступенькам. Они вели к ответу.
К ответу на вопрос, коловший его сердце всю дорогу сюда.

«Мэри, неужели ты в этом городе..?»

Часть третья: «Тени в тумане»

Тропинка осталось точно такой же, какой он её помнил. Узкая полоса вытоптанной травы, плавно огибающая кромку воды, следуя прихоти извилистого берега. Слева редкие деревья и густой кустарник, справа плещутся неторопливые волны, порождаемые лёгким бризом… Но было одно существенное изменение, стирающее всю романтику этого места.
Туман.
Плотная пелена вязких водяных паров незаметно обволакивала каждого ступившего в неё. Странная мгла была везде, и даже близкие предметы растворялись в этом мареве.
Один маленький элемент – и всё. Тишина теперь, скорее, угнетала, чем успокаивала, а неожиданные всплески невидимых волн вызывали жуткое чувство потерянности и одиночества.
Джеймс двинулся вперёд.
Туман выглядел совсем как живое существо – мужчина отчётливо видел его неестественность и неоднородность. Дымка то клубилась вокруг, то нависала над головой и мгновенно исчезала, стоило лишь обратить на неё внимание. Едва взгляд успевал сосредоточиться на одной точке, как боковое зрение сразу фиксировало непонятные тени, возникающие по сторонам. Чаще всего они оказывались ветками деревьев либо большими валунами, но неприятный осадок от их появления не давал покоя встревоженной душе.
Прогулка была долгой и утомительной. Ощущение времени притупилось: секунды казались минутами, часы растягивались в дни…
Видимость не позволяла составить полной картины окружающей среды, поэтому в памяти оседали лишь несвязные образы и неопределённые расплывчатые тени.
Из транса его вывел шум. Джеймс остановился, пытаясь определить, откуда он доносился, но… Тщетно. Казалось, звук возник из ниоткуда и исчез в никуда. Туман гарантировал его анонимность и безызвестность.
Не успел Джеймс сделать и шага, как шум повторился снова. Это где-то сзади. Похоже, словно что-то выбралось из… Нет – кто-то выбрался из озера и пробежал до тропы, шлёпая разбухшими от влаги ногами.
Нет, он не отступит. Нужно нечто большее, чтобы вернуть его в объятия автомобильного сидения.
К счастью, шум больше не повторялся. Походка обрела твёрдость, а жесты – уверенность. Джеймс то ли бежал, то ли шел: скорее, плыл по этим белым волнам… Влага оседала на волосах и одежде, пропитывая её насквозь.

* * *

Тёмное пятно впереди обернулось воротами, обрамлёнными высоким кирпичным забором. Этого Джеймс не помнил. Он свернул куда-то не туда. Да это и неудивительно – видимость почти нулевая. Но делать нечего. О возвращении назад и поиске верного пути глупо было и думать. Рука легла на проржавевший прут решётки и легонько надавила. Ворота оказались незапертыми.
Влажная земля тропинки сменилась жёлто-белым ковром из крохотных цветов, приятно шуршащим под тяжёлой поступью человека. Странно, но их аромат не чувствовался, – в воздухе висел только запах болот и сырости.

Впереди Джеймс заметил движение. Совсем слабое – будто прядка тумана колыхнулась на ветру. Однако рассмотреть что-либо подробнее мешала дымка. Зато мужчина увидел, где оказался.
Кладбище. И очень старое, почти древнее: могильные камни торчат прямо из зарослей травы, полуразрушенные, вылизанные дождями, посеревшие от влаги.
Джеймсу пришло на ум, что весьма символично начинать поиски своей мёртвой жены с кладбища – какая-то нечеловеческая ирония чувствовалась в этом факте…
Впрочем, времени погружаться в мистику у него не было. Нужно как-то обратиться к той девушке у монумента. Именно её движения он и разглядел… Та сидела спиной к нему и не слышала приближения. Нужно действовать осторожнее. Не каждому понравится, когда сидя посреди туманного кладбища, чья-то рука ляжет на плечо…
Но почему она сидит здесь просто вот так?
Одна…

Часть четвёртая: «Неизвестность есть убежище надежды»

– Извините, я…
Девушка вскрикнула и отшатнулась от могилы.
– Извв… иините, извините, – быстро пробормотали её губы, изрядно озадачив и без того удивлённого Джеймса.
– Простите. Не хотел напугать вас. Я просто заблудился.
– Заблудился…?!
Джеймс смутился и попытался разобраться, что же вызвало это смущение: наивно-обвинительный тон или явная глупость вопроса?
– Да, я ищу город, Безмолвный Холм. Это правильная дорога? – спросил он, показывая в сторону небольшой часовни, очертания которой проступали сквозь мглу.
– Да, – девушка немного успокоилась, её дыхание выровнялось. – Через туман плохо видно, но в город ведёт всего одна дорога. Заблудиться невозможно.
Пока она говорила, Джеймс успел получше разглядеть её: невысокая, отливающие каштаном волосы, худощавое телосложение, белый вязаный свитер, коричневые джинсы. Всё бы ничего, но вот лицо… Джеймс подумал, что оно очень напоминает его собственное – бессмысленное горе в глазах, непонятная бледность кожи… И нервы на взводе, судя по всему.
– Спасибо, – Джеймс повернулся, чтобы уйти.
– Но…
– Да?
– Я не думаю, что тебе стоит идти туда. Этот город… – она сделала паузу, тщательно подбирая слова. – Мне кажется, с ним что-то не так.
– Это опасно? – нахмурился мужчина.
– Может быть, – последовал быстрый ответ. – И этот туман… ведь это не совсем туман. Стоит только присмотреться и…
Джеймс поднял руку, стремясь остановить внезапный поток её красноречия:
– Хорошо, мне всё ясно.
– Я не лгу! – крикнула девушка вдогонку уходящему собеседнику.
Джеймс обернулся и некоторое время помолчал.
– Нет. Я верю тебе, но знаешь… на самом деле мне всё равно, что там случилось, – он опустил глаза вниз. – Для меня нет разницы – опасно это или нет…
А под ногами легкомысленный ветер играл с опавшей листвой – ещё не успевшие пожелтеть листья закручивались в замысловатые узоры, притягивая взгляд.
– Но почему?
– Я ищу кое-кого, – Джеймс посмотрел вдаль. – Кого-то… очень важного для меня. Я бы всё отдал, чтобы снова обрести её…
– Да, я тоже, – девушка успокаивалась также быстро, как и выходила из себя. – Я ищу свою маму… Мы так давно не виделись. Я думала, что мой отец и брат могут быть здесь, но …
Она осеклась, вновь посмотрев на Джеймса:
– Впрочем, тебе, наверное, всё равно.
– Нет, нет. Надеюсь, ты найдёшь их… Будь осторожна.
– Да, ты тоже…
Джеймс зашагал к выходу с тяжёлым осадком на душе. В нём смешались и грусть, и удивление, и ещё какое-то чувство. Тревога? Да, наверное.
Кладбище и девушка совсем испортили настроение. Всё-таки она какая-то странная: поведение, жесты, резкие перемены настроения…
Нет, с городом определённо что-то не так. Сначала туман, потом сумасшедшая.
Джеймс покачал головой и вышел за ворота.

Глава II: «Жестокие оковы неопределенности»

Часть первая: «Покинутый рай»

Джеймс почувствовал, что в воздухе сгущается опасность. Ничего конкретного, конечно, не было, но этот туман… Он, казалось, проникал в голову, окутывая мозг чем-то вязким. Мысли путались, вспыхивали и тут же затухали, захлёбываясь в этой мгле. Мерзкое ощущение, что сознание теперь принадлежит не только ему одному.
Утопленный в туман курорт вторгался в его голову, навевая чуждые мысли, чувства… Эти образы перемешивались с его собственными, вызывая ноющее ощущение в районе груди.
Что-то не так. Что-то определённо случилось. Нечто неуловимое и, вместе с тем, очевидное. Нечто страшное…
Джеймс шёл по узкой просёлочной дороге и не мог отделаться от ощущения, что кто-то следит за ним. Невидимый, загадочный, потусторонний… Иногда, позади, раздавались странные, шелестящие звуки, мгновенно замирающие, стоило только остановиться. Каждый раз Джеймс убеждал себя, что это всего лишь ветер. Ветер и листья, что же ещё? Кто здесь может следить за ним? Да и зачем?
По обе стороны тянулся невысокий заборчик, сложенный из грубых кусков песчаника, а за ним возвышался косогор из влажной коричневой глины.
Но всё казалось таким нереальным…
Похожие на мрачноватые видения, из тумана постепенно выплывали сотни метров ржавого забора и одиноко стоящие фермерские дома. Закрытые на все замки, изолированные от внешнего мира и тумана…
Никакого признака людей.
Слева показалась ободранная вывеска – «Ранчо БезмолвныйХолм»; и ещё одна, маленькая, – «Посторонним вход воспрещён», – покрытая не то ржавчиной, не то кровью.
… Обнесённый сетчатым забором склад, увешанный табличками «Опасность!». Но всё равно – никого.
Странно. Даже более чем странно. Измученный неопределённостью мозг, начал кормиться эмоциями. А эмоции были…
Колючая проволока, порванная в клочья и безвольно обвисшая на подпорках. Словно здесь прошло что-то большое…
Дикость какая-то. Джеймс не нашёл слов, чтобы передать чувства, охватившие его. Три года назад здесь был тихий рай. Что могло случиться с целым городом? Где люди? Почему здесь такой плотный туман, больше напоминающий дым от гигантского пожара?
Тропинка иссякла, выведя человека к разрушенному дому. Были целы лишь несущие стены, крыши – и той не было. Внутри валялось множество старых газет и плакатов. Уцелевшие обои покрывал мерзкий, бурого цвета, налёт. Пол зарос мхом и покрылся ржавыми пятнами, которые принесли сюда потоки дождевой воды.
«Да что же здесь случилось?!»
Джеймс брёл как зачарованный, вглядываясь в туман и пытаясь не оступиться на разбитой дороге, ведущей над самым краем ровной бетонной пропасти. Дна не было видно из-за скопившейся внизу мглы. За пропастью виднелись стройные кукурузные ряды, тянущиеся вдоль иссохшего канала.
Канал… Канал… Джеймс определённо что-то припоминал… Конечно. Улица была ему знакома.
Он остановился и осмотрелся. Этого не может быть – это ошибка!
Высохшее русло подсказало, что ошибки быть не может.
Они с Мэри любили гулять здесь. Канал, с его прозрачной водой, всегда задерживал на себе их взгляды…
Но теперь… Металлические поручни выдраны с корнем, и из-за этого Джеймсу всё время казалось, что он вот-вот упадёт туда. Упадёт на невидимое и недосягаемое дно…
«Да ведь я уже на дне, – обожгла мысль. – Только не канала, а города…»
Ещё несколько минут ходьбы и он пришёл.

Безмолвный Холм.

Джеймс застыл на тротуаре, не зная, что и делать. Даже бесконечный туман и безжизненное путешествие вдоль канала не подготовили его к открывшемуся зрелищу.
Мужчина внезапно ощутил, что город пуст. Никого нет. Город без людей, без жизни. Никто не ходит по этим тротуарам. Никто не живёт в этих домах. Ничто не движется в этом тумане…
Но как можно описать эту разруху? Ржавчина обвивала дома от фундамента до самой крыши, точно плющ. Ржавый металл был везде – свисал с крыш, цеплялся за дорожные знаки, полз по земле. Окна – либо заперты ставнями, либо выкрашены изнутри чёрной краской. Разбитый, вздыбившийся асфальт, с накинутой на него сеткой глубоких трещин.
Свинцовое небо.
Тишина.
«Где жители?»
Джеймс медленно двинулся по улице Сандерса, всё ещё не придя в себя от потрясения. Город превратился в пустошь. Безжизненные бетонные джунгли. Но почему? Почему и… и как такое вообще возможно?
Чёрные тени, вальяжно выплывающие из тумана и когда-то именовавшиеся домами. Одиноко стоящие автомобили и раскуроченные почтовые ящики. Серо-зелёная умирающая трава. Пустынные автостоянки, огороженные заборами и залитые туманом доверху. Закрытые наглухо супермаркеты. Город был тщательно законсервирован, прежде чем его покинули.
«Бред».
У Джеймса возникло странное чувство, будто внутри этих домов, автомобилей, подвалов на самом деле ничего нет. Они как бы оболочка для чего-то другого. Да и сам город какой-то… вязкий. Он давил на мозги. Сводил с ума.
Вот и первый перекрёсток…
Странно – вся дорога в каких-то смазанных пятнах, есть даже несколько луж.
«Они красные…» – резанула мысль.
– Кровь?!
Размытые следы сворачивали за угол, словно кого-то тащили волоком. Тащили, истекающего кровью…
– Что за… – начал было Джеймс, но в этот момент он увидел…
…нечто. Нечто, нырнувшее в туман, как в воду. Существо, слившееся с дымкой в одну секунду, едва на него упал взгляд человека. Казалось, это игра воображения, но сейчас он услышал и шум. Звук чего-то, скребущего по асфальту…
Джеймс вздрогнул, чувствуя как глубоко внутри, затаился страх. Пока ещё мутный, неопределённый, но он постоянно рос, поглощая подсознание. Пальцы сжались в кулак и тут же распрямились, оставив тёмные следы от ногтей на коже ладони.
Мэри здесь. Она позвала его. И никто – ни туман, ни даже все демоны ада не остановят его. Он найдёт ту, которую ищет.

Часть вторая: «Те, кого принёс туман»

Джеймс повернул за угол и побежал за тенью, оставляя на грязном асфальте чёткие красные отпечатки своих подошв.
Однако погоня продолжалась недолго. Шум метнулся куда-то вправо и стал быстро отдаляться. Джеймс продолжал бежать, пытаясь не отставать. Грязный переулок и новый кровяной след.
Мужчина пожалел, что у него нет оружия. С ним было бы спокойнее. Но зачем жалеть о том, чего нет? Лучше просто сбавить обороты и держаться настороже…
Джеймс перешёл с бега на спокойный шаг и прищурился, вглядываясь в молочную мглу. Похоже на стройплощадку. Неподалёку стоял экскаватор, а по обочинам раскиданы мешки с цементом, брошенные инструменты, тележки… Шум окончательно затих где-то впереди.
Вскоре асфальт окончательно превратился в размокшее месиво из песка и глины.
Джеймс сделал ещё несколько шагов, пока не упёрся в преграду. Туннель. Небольшой – свод располагался лишь немного выше головы. Вход преграждали несколько досок, прибитых настолько криво, что в центре оставалось вполне приличное «окно», в которое мог пролезть кто угодно.
Джеймс слегка замешкался у входа в эту нору. Здравый смысл снова стал побеждать распоясавшиеся эмоции.
«А стоит ли?»
В этот момент раздался новый звук, непохожий на предыдущий. Хрип… или треск. Нечто среднее. Любопытство взяло вверх, и мужчина осторожно полез внутрь.

Здесь было гораздо меньше тумана, но довольно темно. Шипение раздавалось немного правее…
Джеймс сделал пару шагов в его сторону и, наконец, увидел источник шума. Протянул руку, чтобы взять его… Какое-то шестое чувство заставило его повернуть голову. … существо, учуяв запах новой жертвы, поднималось с сырой земли. Джеймс не мог разглядеть его очертаний, но… Одно мог сказать точно – это был не человек.
Буквально долю секунды противники простояли неподвижно, словно разглядывали друг друга. Потом монстр медленно двинулся в сторону человека. Ледяная дрожь волной пробежала по телу, вогнав Джеймса в ступор. Слава богу, паника длилась недолго. Придя в себя, и опустив находку в карман, он наклонился и начал вслепую шарить рукой по земле, в поисках хоть какого-нибудь оружия. Тварь медленно, но неумолимо приближалась, неся с собой вонь горелой кожи и протухшей плоти.
Пальцы, наконец, нащупали твердый предмет, – кажется, деревянную палку и довольно увесистую. На её конце чернело остриё ржавого гвоздя….
Существо уже совсем рядом.
Джеймс замахнулся и со всей силы всадил острый «наконечник» палки в рыхлое тело врага. Рукав куртки тут же пропитался кровью и прилип к запястью, затрудняя движения. Монстр не издал ни звука и, не смотря на рану, продолжал двигаться. Он шёл прямо на человека, не обращая внимания на мельтешащую палку и редкие удары в торс.
Джеймс нанес очередной удар, за ним последовали ещё и ещё… Бил, пока тварь не затихла на полу.
Капли маслянистой, багрово-чёрной крови стекали по поверхности палки, заканчивая свой бег на кончике гвоздя. После этого маленькая тёмная бусинка срывалась вниз и, как в замедленной съёмке, разбивалась о грязный асфальт.
– Что это было?
– … было… было… было..? – вторили стены туннеля.
Мужчина пошевелил тело монстра палкой. Кажется, мёртв…
Теперь он мог рассмотреть существо внимательнее: оно было очень и очень… странным. Не страшное, не омерзительное, а именно странное. Ростом с человека, торс, две ноги… Правда, на этом сходство заканчивалось. Вместо головы – какой-то странный вырост, без носа, ушей и глаз. Рта тоже не видно. Вместо рук – два округлых обрубка. Одежды нет, а кожа неравномерного окраса – начиная от тёмно-коричневых тонов, и заканчивая телесными.
Тварь не была ни мутантом, ни зомби, ни пришельцем. Джеймс не знал, откуда в нём взялась такая уверенность. Он просто чувствовал это.
Внезапно по телу монстра прошёл спазм, и оно изогнулось. От неожиданности Джеймс отпрянул и уже через секунду со всего размаху засадил гвоздь в тело противника.
«Надо выбираться», – пронеслась мысль.
Только оказавшись снаружи, он вспомнил о своей находке и вынул её из кармана.
Радио. Ничего примечательного – обыкновенный приёмник ещё из прошлых лет. Металлический, тяжёлый, солидный. Минимум кнопок, минимум эстетики. Джеймс повертел ручку настройки, но поймал только атмосферные помехи, непонятный треск от которых заполнял динамики почти постоянно. Сквозь них пробивалось что-то ещё:
– жд… прих… сейч… ид… озер…
«Какого..?»
– Джеймс!..
Мужчина обомлел, враз забыв о монстре, городе, остальном мире… Пальцы лихорадочно завертели рукоятку, но скребущий шум проглотил остатки фразы…
Голос был женским.
Джеймс спрятал приёмник, стараясь не замечать предательского дрожания своих рук. Лицо запылало, как разогретые угли, а пальцы замёрзли, до боли сжимая в руках покрытую заусеницами палку.
«Я найду…»
Городок превратился в преисподнюю, обволакивая Джеймса серой пеленой неопределённости. Сетка морщин чётко обозначилась на лбу мужчины, когда он, нахмурившись, вглядывался в пугающие завихрения из ядовитых болотных паров.
ЭТО не остановит его. Не в этот раз… и никогда. Собравшись с духом, он шагнул вперёд, и туман разомкнул свои объятия, словно приветствуя новую жертву. Подобно тому, как палач приветствует осуждённого…

Вот и переулок – выход к безлюдным улицам.
Впереди, на противоположной стороне дороги, виднелась какая-то тень. Похоже на могилу… Джеймс подошёл поближе и понял, что не так уж сильно и ошибся.
Памятник. Древний, растрескавшийся… Весь покрытый почти стёршимися надписями:

«Земли, окружающие этот памятник, первоначально были болотом, но позже они были засыпаны. Давным-давно палачи после казней омывали свои орудия в болоте, за что оно было прозвано Болотом Крови. Возможно, по этой причине множество людей утверждало, что они видели призраков рядом с этим страшным местом».

Но ведь это не объяснение всему этому… Совсем не похоже на ответ.
Джеймс пошёл обратно – вдоль кровавого следа.
Радио периодически взрывалось резкими звуками, совсем как в туннеле. А это значит… Монстры кругом. Старенький приёмник словно чувствовал этих уродливых созданий. Когда они были рядом, он начинал шипеть: совсем как живое существо…
Джеймс изредка видел их. Двигались они медленно и с трудом, словно зомби, бредущие на запах пульсирующей плоти. Они заполонили город. То тут, то там, через туман проступали их изувеченные туши – копошащиеся на земле или ползущие на звук одиноких шагов. Твари, демоны, монстры – будто сошедшие с иллюстраций к книгам ужасов. Ожившие видения из страшных снов. Паранойя, обретшая материальную оболочку.
Иногда они подходили чересчур близко, и Джеймс был вынужден пускать в ход своё импровизированное оружие. Гроздь кромсал их тела, как раскалённый нож кусочек масла. Но обычно это их не останавливало – упавшие вставали вновь и снова тянулись к человеку, щедро усыпая тротуары вываливающимися внутренностями.
Джеймс почти бежал, стараясь не вступать в бессмысленные схватки – это могло плохо кончиться. Хорошо, что они еле двигаются, иначе… Что было бы «иначе» человек не знал и не хотел знать.
Но… куда дальше?

…парк возле озера? Они провели там весь день, сидя на скамейке и любуясь на воду…

«В нашем „особом месте“…»

Часть третья: «Граница отчуждения»

Стена возникла столь неожиданно, что Джеймс едва не ударился об неё. Она полностью сливалась с туманом, возможно, из-за её серовато-белой поверхности, а может и нет… Но дело не в этом – стена намертво перегораживала улицу.
Улицу, ведущую к парку.
На её поверхности виднелась надпись – буквы расплылись, и лишь подойдя поближе, Джеймс понял почему. Слова были выведены краской. Свежей. По крайней мере, Джеймс надеялся, что это была краска… Как бы там ни было, размашистые бордовые буквы покрывали почти всю поверхность загадочной стены:
«Дверь, скрипящая во тьме, открывает путь к кошмарам».
Улица, ведущая на север, преграждалась такой же стеной, только без двери. Весь асфальт перед ней был покрыт лужицами крови и нечёткими отпечатками сапог. Немного в стороне лежал и труп. Человеческий, но… потерявший все признаки человечности – порванное в клочья тело, только каким-то чудом не распадалось на части. Чуть поодаль виднелось несколько пропитавшихся кровью листов бумаги, и Джеймс поднял один из них:

«Если увидишь их – беги! Беги пока есть силы!»

Джеймс невольно поёжился. Он был вынужден признать, что даже не приблизился к пониманию ситуации. Мужчина зашагал обратно, намереваясь идти к парку в обход. Выбора всё равно нет…
Откуда-то слева донёсся скрип – точно старая дверь провернулась на несмазанных петлях. Джеймс пошёл на звук и через несколько метров и вправду наткнулся на деревянную дверь.
Бар «У Нилли» – гласила блеклая вывеска над входом. Радио молчало, а значит бар пуст и наверняка заперт. Джеймс повернул гладкую медную ручку, и она подалась без особых усилий. Удивительно…
Внутри помещение выглядело ещё хуже, чем снаружи: окна заклеены старыми газетами, а там, где бумага прорвалась, её функцию брал на себя колоссальный слой пыли. Зал был совсем крошечный, – стойка у боковой стены, да пара перевёрнутых стульев составляли всю меблировку. Но не это в первую очередь привлекло Джеймса. Опять надпись, выполненная тем же способом, что и на белой стене – бордово-коричневые размашистые буквы уродовали стекло витрины.

«Здесь была дыра. Теперь же она просто исчезла».

Кто-то снова шутит свои шутки. Джеймс чувствовал себя крысой в лабиринте – не знаешь с какой стороны тебя ударит током в в следующий раз. Но кто-то знает и… использует это.
Захотелось выйти на свежий воздух, но ещё нужно осмотреть комнату. Впрочем, и смотреть было особо не на что. Старые газеты – вот и все сокровища бара. Хотя нет, на столе вроде что-то есть.
Ветхость этой бумаги Джеймс почувствовал сразу, едва взяв её в руки. Карта. Точно такая же, как у него, только с пометкой. Жирная красная линия пересекала одно из зданий насквозь, ведя прямо к… парку.
Парку «Мокрая роза». На стойке лежал ещё и ключ. Замызганная бирка гласила: «Апартаменты „Лазурный ручей“». Путеводная ниточка начиналась там…

Двери бара хлопнули за спиной, а на губах Джеймса заиграла слабая улыбка. Он быстро пробежал по центральной улице, чётко выполняя команду невидимого кукловода. Вскоре он был возле апартаментов.

Глава III: «В темноте»

«Прошлое, хранящееся в памяти, есть часть настоящего»

Часть первая: «Там, где обитает страх»

Здание было самое обычное – кирпичная коробка, в три этажа высотой, с практически отсутствующей архитектурой. Во дворе, перед главным входом, лежали чёрные пакеты, заполненные разным хламом и прорванные во многих местах. Тут же валялись обрывки старых журналов и поваленные мусорные баки. Неприветливое зрелище.
Как и сам дом. Многие окна забиты досками и тонкими фанерными листами. Последние дрожали от каждого порыва ветра, оглашая окрестности противным дребезжанием.
Джеймс поёжился и прошёлся по двору, оценивая обстановку. Тихо.
Трещавшее радио давно умолкло и не подавало признаков жизни. Мужчина легонько постучал по динамику, но напрасно.
«Что же – по крайней мере монстров здесь нет».
Он поднял глаза повыше, рассматривая угрюмый фасад.
«Апартаменты „Лазурный ручей“» – гласила небольшая вывеска. Ниже была прибита ещё одна:

«Построены святыми во имя Шерил».

Джеймс пожал плечами и направился к главному входу.
Дверь приотворилась легко. Молочный отсвет тумана тут же ворвался внутрь, выхватывая из темноты кусок разбитой лестницы и прогнившие доски половиц. По мере того как дверь поворачивалась, всё больше и больше деталей открывались взгляду: разбитая ваза с засохшими цветами, покрытая непонятными пятнами стойка регистрации, и отсыревшие пласты обоев, чудом сохранившиеся на старых стенах.
Но, слава богу – пусто. Тварей нет. Никого нет.
Джеймс шагнул вперёд и тут же почувствовал этот запах древности. Весьма специфический – пахло сырым картоном, пылью, гнилым деревом и нечищеной медью. Во рту мгновенно появился кисловатый привкус.
«Гадость».
Джеймс покрутил головой, пытаясь разглядеть обстановку получше. Криво висящая люстра, из патронов которой торчали уродливые осколки лампочек. Грозящие обвалом крепёжные балки. Капельки ржавой воды, сгрудившиеся под потолком… Да, практически всё. Хотя нет – ещё стенд на стене с кучей ободранных объявлений.
Он подошёл поближе: план здания. Нужен ли? Скорее да, чем нет. Джеймс содрал плотный лист со стенда и, придерживая носком ботинка норовящую закрыться дверь, внимательно его рассмотрел. Типичная провинциальная гостиница. Одна лестница, один чёрный ход. Хм…
Джеймс внезапно поймал себя на том, что просто тянет время. Врать самому себе бессмысленно – он не хочет идти туда.
С верхних этажей донёсся приглушённый звук разбивающегося стекла. От неожиданности Джеймс вздрогнул и перевёл взгляд на лестницу. Но больше не доносилось ни звука.
«К чёрту неопределённость!»
Металлическая лестница усилила звук его шагов, которые и так разносились по всему зданию.
Как он и предполагал, разбилось окно, – осколки усыпали всю лестничную площадку второго этажа. Но какая разница ЧТО разбилось? Гораздо важнее КТО разбил.
Проклятое радио пока молчало, но у Джеймса всё равно возникло чувство, будто кто-то стоит у него за спиной.
Снаружи дома что-то захлопало – может, птица взмахнула крыльями…
«Но ведь здесь нет птиц. Наверное, просто сквозняк…»
Всегда должно существовать простое и логичное объяснение. Всегда.
Джеймс глубоко вздохнул, пытаясь выровнять участившееся сердцебиение.
Коридор справа был перегорожен стальной решёткой, не дававшей абсолютно никакой возможности пройти дальше. Проникавший через дыры в стене свет падал прямо на прутья преграды, покрывая пол вытянутыми белыми пятнами, разделёнными полосками густой тени. Там что-то блестело… Ключ?
Джеймс нервно огляделся. Страшно, всё-таки, поворачиваться спиной к темноте… Стараясь не выпускать коридор из поля зрения, он опустился на колени и просунул руку за решётку. Сложно дотянуться… Пальцы медленно, сантиметр за сантиметром преодолевали расстояние.
Вдруг от резкого удара ключ отлетел к стене и, срикошетив, растворился во тьме коридора. Небольшая детская ножка припечатала ладонь мужчины к полу.
Боль и злость вспыхнули одновременно, но были погашены звонким детским смехом… Человек? ЗДЕСЬ?! Ребёнок!
Девочка метнулась по коридору, оставляя после себя лишь гулкое эхо шагов.
– Постой! Мне нужно…
Из тьмы донёсся лишь её издевательский смех. Смех, в котором было гораздо больше взрослого, нежели детского. Джеймс поднялся на ноги и прищурил глаза, безуспешно вглядываясь во мрак.
Но хрупкий силуэт уже исчез.

* * *

Откуда здесь могут быть люди? Случайность это или нет? Может, бездомные или скитальцы без крыши над головой.
А может такие же, как та девушка на кладбище – случайные посетители. Или не случайные..?
Джеймс прошёл по коридору второго этажа, двигаясь в противоположную от решётки сторону. Пока было тихо. Но это не показатель – здесь всегда тихо. Проклятая тишина теребит нервы лучше реальной опасности…
Нужно уходить. Убираться, бежать отсюда. Спасаться…
«Спасаться от чего? От темноты? Не глупи, Джеймс. Успокойся… Здесь пусто. И никого нет…»
Радио начало потрескивать. В начале это были одиночные хрипы, но вскоре их стало всё больше, а громкость росла подобно волне, обрушивающейся на скалистый берег. Чуть дальше по коридору что-то шевельнулось…
Джеймс, сломя голову, ринулся к ближайшей двери и вцепился в ручку.
«Только бы открылась…»
Она открылась. Мужчина забежал внутрь и тут же захлопнул дверь, навалившись на неё всем телом. Радио мгновенно стихло.
Он стоял и просто вслушивался в тишину.

Шаги… Тяжёлые, шаркающие, хлюпающие. Их обладатель шёл не торопясь, тщательно передвигая непослушные конечности и ворочая тем, что заменяло ему голову. Его жертва куда-то исчезла. Он миновал дверь и побрёл дальше, медленно растворяясь в темноте пустого коридора…

В этот раз повезло. Джеймс сжал пальцы в кулак и шумно выдохнул.
Только сейчас до него дошло, что в комнате светло. Светло? Но… Он обернулся и обомлел.
Человек..?
Манекен. Всего-навсего манекен в женском платье, к которому был прикреплён фонарик, бивший прямо в глаза. Остальная часть комнаты тонула во тьме.
Джеймс шагнул вперёд, прикрываясь ладонью от яркого света. Протянул руку к жутковатой фигуре и взял фонарик. Странно – он как будто вовсе ни к чему не крепился. Ни кармашка, ни петли, ни липкой ленты. Он словно парил в воздухе.
Радио взорвалось скрежетом, и Джеймс лихорадочно завертел фонариком, высвечивая… что-то, копошащееся за спиной манекена.
Джеймс обомлел всего лишь на мгновение, но уже через секунду подскочил к медлительному монстру и со всех сил всадил тяжёлый ботинок в его коричневый бок. Нога вошла во что-то мягкое и на секунду задержалась там, пропитываясь сочащейся из раны жижей. Джеймс в брезгливости отдёрнулся.
Тварь зашевелилась и вновь изогнулась в попытке оторваться от земли. Джеймс перехватил палку обеими руками и обрушил её на спину существа. Оружие с треском переломилось пополам, сумев, впрочем, повалить монстра на пол. Он больше не двигался.
Самое странное то, что это был не тот тип монстров, встречающийся снаружи. Тело «этого» было в высшей степени необычно. Его словно… сшили. Да, именно сшили из разных частей.
Джеймсу тут же вспомнились фильмы ужасов, виденные когда-то давно. Непременным атрибутом логова маньяка были куклы – чаще всего порезанные, распотрошённые и изуродованные в равной степени ножницами и больной фантазией.
Здесь было то же самое. Ноги… Они были на том месте, где по закону природы должна находиться голова. Тело существа блестело, как кусок пластика, но было мягким. Тонкая кожа, усыпанная коричневатыми пятнами, больше похожими на тяжёлые ожоги от кислоты… Полное отсутствие рта, глаз, носа, ушей…
«Как такое возможно?»
Одна из верхних конечностей монстра зашевелилась и потянулась к Джеймсу. Мужчина, не задумываясь, всадил оставшийся огрызок палки прямо в середину его торса. Ни крика, ни стона. Ничего. Конвульсии и лужа растекающейся мерзости.
Джеймса передёрнуло и он отошёл на середину комнаты.
Хоть фонарик есть… Джеймс повертел его в руках и положил в один из многочисленных карманов армейской куртки. Вышло очень удобно – луч света устремлялся чётко вперёд, оставляя свободными руки.
«Нужно оружие, – пронеслась мысль. – Хоть какая-нибудь палка или нож…»
Здесь, правда, ничего такого не было. Несколько столов, сломанные швейные машинки и куча разломанных манекенов. И, конечно, тот самый, с фонариком. Что-то в нём… особенное.
– И что-то странное, – продолжили мысль невольно вырвавшиеся слова.
Вскоре он понял.
Джеймс вынул из кармана фотографию Мэри на фоне озера. Простенькая белая блузка в цветочек. Очень приятная на ощупь, если ему не изменяет память…
«Не важно, что было тогда».
Сейчас она была на этом манекене. Именно она…
Но почему она?

Часть вторая: «Привкус боли»

Джеймс молча брёл по этажу, стараясь не замечать редкие всхлипывания радиоприёмника. С потолка срывались капли холодной воды и разбивались о волосы или воротник куртки, зачастую стекая за шиворот. Не самое приятное ощущение.
Грохотала старая крыша, терзаемая невесть откуда взявшимся ветром. Из-за стен доносились шорохи и скрипы прогнившего паркета… будто кто-то недосягаемый снова преследовал его. В луче фонарика на полу блестели лужи мутной воды, источавшие кисловатый запах ржавчины и плесени.
Через некоторое время коридор повернул влево и впереди замаячил тупик в виде очередной решётки.
За спиной послышались шаги. До боли знакомые.
«Без паники».
Джеймс кинулся к ближайшей двери и повернул ручку. Заперто. Следующая – тоже.
Зарычал приёмник, а звук шагов как бы раздвоился – монстров стало больше.
«Чёрт!»
Страх помножил его силы, и следующая дверь вылетела под ударом плеча. Комната. Ничего нет. Кажется…
Первый монстр уже добрался до выломанной двери и его уродливое тело застыло на пороге. Джеймс попятился в глубину комнаты, осторожно ступая ногами по чему-то мелкому, скользкому и блестящему. Монстр шагнул через порог, а позади замаячил силуэт следующего противника.
«Оружие! Нужно оружие…»
Джеймс моргнул, и комната вроде бы изменилась. Или это он посмотрел на неё под другим углом? Стены были покрыты странными пятнами… Нет. Дырами. В следующую секунду человек упёрся в какой-то предмет за его спиной, а рука нащупала нечто металлическое.
Пистолет.
Предохранители сняты.
Палец дёргает курок и содержимое головы ближайшего существа расплывается по стенке, забиваясь в многочисленные шероховатости и щербинки. Джеймс не в первый раз держал в руках оружие. Они с приятелем часто собирались вместе, чтобы пострелять по банкам на пустыре. Проигрывал он редко.
Монстры валились как куклы в тире. Бах! – и чёрная жижа стекает по обоям, а монстр косолапо валится на пол.
Когда щёлкнул затвор, последнее из созданий уже билось в предсмертной агонии. Простреленные конечности противно скребли по половицам, размазывая вытекающую из них кровь.
Джеймс криво усмехнулся и вытер со лба пот. Пистолет был там, где нужно и в нужный момент. Вероятность этого была ничтожна. Или нет..?
«В этом месте всё возможно».
Мужчина обернулся и осмотрел оставшуюся часть комнаты. Алюминиевая тележка и… всё. Один маленький штрих – она была битком набита запасными обоймами. Блестящие цилиндрики на полу оказались гильзами, а дырки на стенах оставили пули.
Продолжая сжимать в руках пустой пистолет, Джеймс вновь осмотрел всю комнату.
«Что здесь было раньше? Кто сделал всё это?»
Ответов не было. Чтобы тут ни произошло, оставленное оружие спасло ему жизнь. Джеймс подошёл к коляске и набил обоймами карманы куртки. Это было явно не лишним. Теперь ему будет чем встретить своих преследователей. Будет чем…
Щёлкнул затвор, принимая в ствол очередную порцию смерти.
«Будет чем…»

* * *

Джеймс замер перед очередной дверью. Окна этой комнаты должны были выходить прямо к парку. Может, получится спуститься по водосточной трубе?
Он смело толкнул дверь, держа пистолет наготове. Пусто и тихо. Лишь из дальнего угла доносились странные звуки. Странные – именно то слово. Словно кусок сырого мяса с усилием волокли по земле. Наверное, такие же звуки могла издавать человеческая плоть, случайно попавшая под воронёные зубья дисковой пилы…
Джеймс повернулся, чтобы проверить… И его чуть не вывернуло наизнанку. Луч фонарика освещал ободранную кухню, а в центре… Джеймс сглотнул и потупил глаза.
Их было трое… Двое очень напоминали манекенов. Странные, изуродованные неведомым способом, их тела сплошь состояли из рваных ран, прерываемых гладкой, неестественного цвета, кожей. Но самое странное – это их торс, вернее, его отсутствие. Вместо него у существ были… ноги, или что-то очень похожее. Их образ словно был придуман каким-то психом, но всё-таки по сравнению с третьим монстром они выглядели совершенно безобидно.
А третий был действительно страшен… Такого Джеймс ещё не видел. Он был на несколько голов выше манекенов и намного сильнее. На голове у него возвышался пирамидальный колпак палача, на первый взгляд изготовленный из спрессованной ржавчины. В руках существо держало огромный тесак – весь в зазубринах от частого применения, и покрытый багровыми пятнами. Ветхая одежда в коричневых разводах, испачканный кровью передник, изготовленный, кажется, из человеческой кожи.
Но все эти детали Джеймс заметил лишь мельком. Не их внешность сейчас выворачивала его желудок, отнюдь не внешность…
«Что они делают!?»
Джеймс стал метаться по комнате и искать щель, куда можно забиться, чтобы не слышать и не видеть того, что там происходит.
… они совершали отвратительные, подчинённые какому-то сумасшедшему ритму движения. И этот ритм задавал ужасающий палач.
Джеймс забрался в шкаф. Его дверца была выполнена в форме деревянного жалюзи, открывающего нежелательный вид на соседнюю комнату. Человек с расширившимися от ужаса зрачками впитывал отвратительную картину, замирая в душе от страха.
… палач схватил одного из манекенов за ноги и с диким рвением раздвинул их, словно пытаясь разодрать свою жертву на две части.
У Джеймса помутилось в голове. Он закрыл уши руками, чтобы не слышать отвратительных криков и стонов, издаваемых этими существами. Но всё равно слышал…
… манекены визжали, но не смели оказать сопротивление.
Джеймс было подумал, как живое существо может издавать подобные звуки?..
Палач то отстранялся, то снова наваливался на стол, грозя раздавить бедных существ под собой…
Через некоторое время по поверхности грязного стола растеклась вязкая чёрная жижа, кое-где просачиваясь сквозь трещины и капая на пол.
Джеймс зажал рот рукой, в отчаянной попытке подавить приступ тошноты…
Один из манекенов лежал на столе и не подавал признаков жизни. Палач же шагал к выходу, волоча за собой тело второго, по которому изредка пробегала судорога, и все конечности неестественно подёргивались. Существо дрожало и извивалось, но в его движениях чувствовалась обречённость, некое желание смерти.
Внезапно палач остановился и отпустил свою жертву. Что-то привлекло его внимание. Джеймс весь похолодел, потому что знал, кого тот мог учуять.
Сердце замерло, а по виску пробежала лента холодного пота. Едва палач приблизился к шкафу Джеймс не выдержал и стал стрелять. Ничего не видя, ослеплённый вспышками выстрелов и оглушённый взрывами пороха, он палил наугад. Мужчина с ужасом ждал того момента, когда закончатся патроны и существо распахнёт дверцу шкафа…
Когда паника прошла, рядом уже никого не было. Только два мёртвых манекена – окровавленные и безжизненные. Сердце снова застучало, и от его биения начало содрогаться всё тело.
Джеймс согнулся пополам, рухнул на колени и закашлялся. Его желудок вывернуло наизнанку. Глядя на остатки собственного завтрака и обессиленный кашлем, мужчина пытался рассуждать логически.
«На всё должна быть причина… На всё. Даже на это… Да что это значит?! Почему…. Почему? Зачем так жестоко… Зачем вот так…»
Новый приступ рвоты и тупая боль в пустом желудке.
«Город… Всё дело в городе. Но ЧТО он хочет показать мне?»
Джеймс не знал. Но чувствовал страх. Страх, причиной которого было увиденное. Страх, который останется с ним навсегда. И даже через много лет этот страх будет терзать его. Если, конечно… этот страх не убьёт его…
Или не сведёт с ума. С трудом поднявшись, Джеймс подошёл к окну и вдохнул влажный воздух с горьким привкусом тумана. Но… за окном был не парк. Внутренний двор апартаментов. Наверное, он что-то напутал.
«Я просто устал. Просто устал от всего этого…
По крайней мере, рядом с окном проходит водосточная труба. Наружу. Я хочу на воздух… И чем скорее – тем лучше».

Часть третья: «Вторая встреча»

Двор был завален мусором сверх всякой меры – то тут, то там встречались остатки некогда бывшей здесь жизни. Джеймс засунул руки в карманы и медленно двинулся вперёд, неуловимо стягивая кулак вокруг рукояти оружия. С ним спокойнее.
Двери выхода были заблокированы. Замок заклинило, а может быть что-то привалило задвижку с другой стороны. Джеймс вздохнул и снова двинулся по двору, изучая неприветливые фасады и грязный асфальт.
Лавочки, пустой бассейн с пугающими тенями, копошащимися на его дне…
Кажется, там стояла детская коляска, но Джеймс не рискнул проверить, есть ли в ней что-то полезное.
В соседнем здании была ещё одна дверь. Снова в темноту, снова в безумие узких коридоров… В мыслях всплыл огромный, заляпанный кровью тесак и мужчина невольно содрогнулся.
Щёлкнул замок, и дверь отворилась. Без скрипа, без шума. Она просто открылась, предоставляя доступ к скрываемым за ней ужасам. Открылась подобно пасти хищника.
Здесь уже не было сырости – и даже запах исчез. Зато стало на порядок темнее и опаснее.
Крик догнал его возле первого изгиба узкого коридора. Бесконечно далёкий, практически одно эхо, но ясно различимый. Это где-то впереди. В другом крыле и, несомненно, на этом этаже…
Джеймс посмотрел вперёд и отчётливо увидел, как дрожит луч его фонарика. Мужчина усилием воли заставил себя успокоится.
«Это сон. Кошмар, который вот-вот закончится. Чья-то затянувшаяся шутка. Бред сумасшедшего…»
Мысли не давали покоя. Нужно что-то делать. Нужно выбирать, как бы ни страшно было делать этот выбор.
Джеймс неуверенно шагнул вперёд, одновременно вынимая пистолет.
Как жаль, что дрожь так и не исчезла.

* * *

За решёткой стоял палач. Тот самый. Только без ножа. Джеймс медленно направил ствол пистолета в его сторону, но не решился спустить курок. Бездеятельность и отстранённость противника обескураживали и гасили весь страх и злобу.
Палец неуверенно прошёлся по спусковому крючку и напряжённо замер, чувствуя холодную сталь. Джеймс закусил губу, но руки не слушались. Палач не двигался. Его металлический «клюв» полностью закрывал лицо, опускаясь до уровня груди. Джеймс вдруг понял, что существо смотрит на него. Даже не понял, а скорее почувствовал, ощутил всей кожей.
Вдруг «клюв» повернулся чуть влево и снова замер.
«Будто указывает на дверь …»
Из прикушенной губы потекла кровь, но мужчина даже не заметил этого. Все его мысли упирались в стоящее перед ним существо. Сейчас оно казалось неопасным, но разум подсказывал, что это не так…
Выстрела не последовало. Открылась и снова захлопнулась дверь.

* * *

Джеймс моргнул, пытаясь привыкнуть к свету. Здесь действительно было светло: в углу рябил старый телевизор, покрывая стены мельтешащими световыми узорами. Джеймс инстинктивно нащупал выключатель и щёлкнул тумблером. Бесполезно – света нет. Но телевизор ведь работает…
Стоп. Перед ним что-то было. Кресло, вроде. Шаг вперёд, ещё один…
Труп сидел в кресле, уронив голову себе на грудь. Кровь сочилась из-под волос и заливала белую майку, расплываясь на ней бесформенными пятнами.
«Как на картинках у психиатра. Тест на ассоциации…»
Отдельные ручейки испачкали обивку сидения и брюки. В отсвете телевизора вытекающая из ран кровь казалась почти чёрной. Чёрной, подобно смоле или саже.
Экран внезапно потух, и рябь в глазах тут же исчезла.
«Что ты хотел показать мне…?»
Вопрос, как и всегда, остался без ответа.
Когда Джеймс вышел, снаружи уже никого не было.

Часть четвёртая: «Неизвестность есть убежище надежды»

Теперь по коридору разносились странные звуки. Омерзительные, глухие, многократно умноженные вездесущим эхо. Джеймс замер, пытаясь определить откуда они доносятся. Это удалось без особых проблем: соседняя комната.
«Там находится ад» – надпись была сделана кровью по сырому бетону. Красная жидкость стекала по стене отдельными капельками, уродуя и без того неприглядную поверхность. Город пестрит подобными надписями. Главное – стараться не обращать на них внимания, иначе можно подумать, что они оставлены с умыслом. Будто бы кто-то оставил их здесь – исключительно для его глаз.
«Этот город просто играет со мной…» Слева был проход на кухню. Там явно что-то было не так… Труп. Очередной. Упавший холодильник размозжил ему голову, и поэтому весь пол был залит буроватой слизью с редкими белыми осколками черепной кости.
Джеймс в первый раз пожалел, что у него вообще есть желудок. Комок снова встал поперёк горла, мешая нормально дышать.
«Не думай об этом. Думай о звуках…»
А звуки раздавались где-то совсем рядом – в той комнатке, за серой дверью. Наверное ванная…

* * *

…Парня рвало просто жутко. Не в силах удержаться на ногах он сидел на полу, обеими руками облокотившись на сидение унитаза. Спазмы накатывали на него один за другим, разрывая его желудок на части…
Грязное, потное тело, сальные волосы, прилипшие к вискам, и совсем уж излишняя полнота не придавали ему обаяния. Потёртая бейсболка, испачканная машинным маслом, полосатый свитер и шорты, истинный цвет которых скрывал слой грязи. Вся его одежда была порвана во многих местах, словно её хозяин очень долго продирался сквозь колючий кустарник.
Внезапно он обернулся:
– Это был не я! Не я сделал всё это!
– Что…?
– Я клянусь! Он уже был здесь, когда я пришёл сюда.
– Ты о ком?.. Неважно. Я Джеймс. Джеймс Сандерлэнд.
– Я. Хмм… Эдди, – новый поток желудочного сока полился в унитаз.
– Эдди, кто тот мертвец на кухне?
– Я его не убивал! Это был не я…
– Не переживай – я верю тебе. Это вполне мог сделать тот… человек с красной «пирамидой» на голове.
– Что? Красная пирамида? Я не понимаю. Я видел здесь очень странных… людей, но ничего такого, о чём ты говоришь. Я испугался и прибежал сюда. Вот и всё.
– Но здесь тоже опасно.
Эдди промолчал. Но Джеймс и не думал отступать:
– Ты не знаешь, что здесь произошло?
– Нет, говорю же тебе. Я вообще не из этого города. Я просто случайно попал сюда.
– Случайно? Или что-то привело тебя сюда?
Толстый парень задумался:
– Да. Наверное, можно сказать и так…
– Ладно, как бы там ни было, пора убираться отсюда.
– Ты прав. Именно это я и намеревался сделать. А как же ты?
– Я не уйду, пока не закончу мои дела. Эдди и… будь осторожен. Хорошо?
– Да… ты тоже будь начеку.

* * *

…Очередной странный посетитель… Всех их что-то тянет сюда.
Какая-то непреодолимая сила заставляет их двигаться вперёд. Эдди… Смешной парень. Но что-то скрыто в глубине его души. Точно такое же чувство возникло рядом с той девушкой на кладбище. Как же её звали..? Или она не представилась? Наверняка не представилась. Он бы запомнил.
Дверь по правой стороне коридора скрипнула и приоткрылась. Через секунду ствол пистолета уже смотрел в образовавшийся проём.
Никого.
Он осторожно шагнул внутрь.
Одна из стен комнаты являла собой сплошное зеркало. Огромное, без рамы, оно простиралось от пола и до самого потолка, занимая всю ширину противоположной стены. Проникавший через маленькое оконце свет отражался от его ровной поверхности и заливал всё свободное пространство призрачными лучами, отчётливо различимыми из-за клубившейся в воздухе пыли.
Только через мгновение Джеймс заметил девушку, лежащую на полу у самой кромки зеркала. В руке она держала огромный кухонный нож, испачканный в крови. Та самая девушка, с кладбища.
Она подняла глаза и сфокусировала взгляд, глядя на отражение Джеймса в зеркальной глади:
– А, это ты…
– Да… эээ… Меня зовут Джеймс. Джеймс Сандерлэнд. Мы уже виделись. Помнишь?
– Энжела.
Её голос звучал неестественно глухо, будто внутри неё была пустота.
– Энжела… я не знаю, что ты задумала, но ведь всегда есть другой путь…
– Да? А что ТЫ знаешь об этом?! Мы ведь одинаковы. Ты и я. – Это ведь легче, чем просто убегать… Мы заслужили это. Всё это.
«Сумасшедшая».
Нож неприятно поблёскивал, искрясь и переливаясь в её руке.
– Нет, Энжела. Мы разные. Я не такой!
– Почему ты боишься Джеймс? – она замолчала на пару секунд, но потом спохватилась. – Прости. Я не должна была…
– Не переживай, всё в порядке.
Джеймс мучительно пытался поддержать разговор, но пауза неприятно затягивалась. Наконец память выудила нужные слова:
– Ты нашла свою семью?
– Нет. Их нигде нет…
– Они когда-нибудь жили здесь? В апартаментах?
– Я не знаю… Я давно не была здесь. Очень давно.
– Но ты так уверена, что они жили в этом городе?
Девушка вздрогнула и отвернулась от зеркала, испепеляя Джеймса недобрым взглядом:
– Что ты сказал? Откуда ты знаешь?!
– Что знаю..? Просто спросил. Предположил. Я не…
– Я так устала, просто сорвалась… Извини. А ты… нашёл ту, которую искал?
– Нет. Это, наверное, глупо.
Вдруг что-то кольнуло в груди. Ему внезапно захотелось рассказать этой странной девушке всё. Всю правду. Сбросить тяжёлый груз. И уже не возможно было удержаться:
– Это глупо, потому что она мертва. Я не знаю, почему надеюсь встретить её здесь.
– Она мертва?!
– Не бойся. Я не сумасшедший.
Джеймс сказал это и только потом осознал, как фальшиво это звучит. Обычно тот, кто говорит, что он не сумасшедший, на самом деле является психом. Нормальный человек никогда не может быть уверен, что не сошёл с ума.
Энжела встала на ноги и шагнула к двери:
– Я должна найти свою маму. Я должна…
– Мне пойти с тобой? Знаешь, теперь я понимаю твои слова, которые ты сказала на кладбище. Этот туман действительно необычен. И город…
– Нет, – отрезала девушка. – Тебе нельзя идти со мной. Это… неправильно.
Джеймс пожал плечами, стараясь не обращать внимания на то, что его собеседница проигнорировала слова насчёт города. Совпадение?
Он указал на нож:
– А как насчёт этого?
Девушка улыбнулась. Но от этой улыбки холодело всё внутри. Мёртвая улыбка.
– Придержишь для себя? А, Джеймс? – ехидно заметила она. – Мне он без надобности. Не знаю, что могу сделать с ним.
Джеймс протянул руку за ножом, но Энжела будто с цепи сорвалась: её лицо исказила гримаса ужаса, а остриё ножа уставилось в грудь обомлевшему мужчине. Красный налёт на лезвии вызывал мрачные мысли…
– Не подходи! Не трогай меня!!! Прости… – девушка покосилась на дверь и с сожалением пробормотала, – я вела себя плохо, но все равно не делай этого!
– Энжела, я ничего не делаю. Я никогда не причиню тебе вреда…
Она заплакала и опустила своё оружие. Слёзы капали на нож и стекали по его зеркальной поверхности, смешиваясь с краснотой.
Внезапно она швырнула его на стоящий рядом комод и не в силах сдержать плач выбежала из комнаты, прижимая рукав свитера к лицу. Некоторое время Джеймс простоял в шоке. Даже те исчадия ада не вызывали у него такого неопределённого ужаса, как люди, забредшие в этот городок.
Всё ещё пребывая в оцепенении, он взял нож и повертел его в руках. Острый, как бритва. Очень тяжёлый.
«Убийственный».
Он просунул оружие за отворот своей безразмерной куртки, устраивая его так, чтобы оно случайно не продырявило её при движении. Осторожность не помешает.

Часть пятая: «Подвал»

Энжелы снаружи не было, – даже звук её шагов растворился в тихом безумии этих коридоров. Зато появилось нечто новое.
«Я ведь не мог этого не заметить?»
Одна из боковых стен была покрыта свежими царапинами. Огромными. Их явно оставило что-то очень твёрдое…
«Например, громадный тесак…
Надоело!»
Джеймс выхватил пистолет и передёрнул затвор.