Выбор искусительницы

Селия была дома — среди скалистых холмов и зловонных долин, носивших такие милые названия, как Тень смерти, Сумеречный край Радуги, Непроходимая Ядовитая чащоба. Это были Маковые земли ада.

Она скакала верхом на одной из белых андалузок, полученных в дар от посла Филиппин. Лошадь была резвая и прекрасно слушалась всадницу. Селия жалела только о том, что у нее нет сотни таких лошадей.

Впереди, на обрывистом утесе, стояла ее вилла, Doze Torres.[35]

Оштукатуренные розовые стены и подсвеченные солнцем шпили манили Селию к себе. Вилла смотрелась светлым пятном на фоне вечно серого неба.

Селия могла долететь до виллы на вертолете, но предпочла конную прогулку, чтобы по пути подумать и решить, как выбрать одну из тысячи претенденток на новую должность в ее организации.

Очередь прибывших на собеседование уже выстроилась от подножия утеса до самой виллы, а из поросших джунглями долин и пещер, у входа в которые росли ядовитые грибы, шли и шли новые девушки, похожие на насекомых, ползущих к куску пирога.

Большинство из них были в традиционных балахонах рабынь, но некоторые оделись нарядно — в кружевные или облегающие платья для коктейлей, латексные комбинезоны. Некоторые даже прихватили с собой зонтики от солнца. Возможно, решили, что такие наряды повысят их шансы, как будто Селия не знала об их репутации и способностях.

Среди претенденток, словно звезды, сверкали Клео, которая и в лохмотьях ухитрялась выглядеть блестяще, Маргарета Зулу (не красавица, но наделенная уверенной чувственностью), скромница Норма Джин, Джанис и Ева.[36]

Всем им так отчаянно хотелось победить, что это зрелище вызвало в Селии отвращение.

И вправду, насколько опытной нужно быть, чтобы совратить какого-то мальчишку-подростка? Это могла сделать любая девушка. Но Селии нужно было нечто большее: женщина, способная совратить мальчика из определенного семейства. Тут требовалась соблазнительница особой породы.

Селия жалела о том, что с ней нет Ури. Он бы непременно что-нибудь выискал в своей маленькой черной записной книжке — что-нибудь такое, что помогло бы ей сделать выбор.

Одна из девушек, стоявших в очереди, заметила Королеву Маков и быстро пошла прочь.

Селия прервала свои размышления и, пришпорив кобылу, пустила ее рысью. Объехав ограду виллы, она оказалась перед дикорастущим садом и обрывом, выходившим на долину Тень смерти.

Пейзаж внизу демонстрировал цвета, достойные кисти Ван Гога: низины поросли маками, между которыми петляла серебристая лента реки Лауданум. Бесчисленные красные, белые и розовые точки были обычными опиумными маками, а мелькающие между ними полосы желтых, черно-белых и темно-синих — маками, которые Селия вывела собственноручно. Ветер доносил до нее запах меда и свежевспаханной земли, и к этим ароматам примешивалось едва слышное эхо криков миллионов людей, которые жили, умирали и умирали вновь.

Селия обожала каждый цветок в каждой из своих долин. Они были крошечными сосудами распада и сна.

Несколько мгновений она любовалась окрестностями — и вдруг вспомнила о девушке, которая ушла из очереди. Во взгляде рабыни читалась ненависть, явно направленная на Селию.

Селия развернула кобылу и галопом поскакала вниз по склону. Заслышав топот копыт андалузки, рабыни начали разбегаться. Селия решила немного развлечься и погналась за ними. Это ее развеселило.

Та, которую ей хотелось догнать, уже почти спустилась с холма. Девушка бежала быстро. Догнать и растоптать ее копытами ничего не стоило, но Селия твердо решила сначала поговорить с ней. Дело есть дело, а с подобными удовольствиями можно и повременить.

Девушка была стройна. Длинные пряди волос развевались на бегу.

Селия погнала кобылу галопом и, проскакав вперед, остановилась перед девушкой. Та упала на колени.

Умница. Если бы она побежала дальше, Селия разозлилась бы, и тогда девчонка обязательно угодила бы под копыта андалузки. В конце концов, любому терпению есть предел.

Всадница спешилась и погладила бок лошади, чтобы успокоить ее.

— Встань, — приказала Селия девушке.

Девушка покорно встала, подобающе потупившись.

— Посмотри на меня.

Девушка повиновалась. В ее глазах не было страха. Они пылали гневом.

Это порадовало Селию.

К девице стоило присмотреться повнимательнее. На ней был облегающий топ с шелковой вышивкой в виде знака, предупреждающего о наличии радиации и слов «Атомный панк». На ногах — заляпанные грязью полосатые черно-белые колготки и армейские ботинки, а на шее — собачий ошейник. Тонкие предплечья покрывала татуировка в виде колючей проволоки. Волосы у нее когда-то были светлыми, но теперь пряди были выкрашены в розовый, черный и зеленый цвета. На лице в форме сердечка — слишком большой слой косметики. Пухлые щеки, прекрасно очерченные губы. Довольно хорошенькая.

— Почему ты ушла из очереди?

— Не люблю играть, когда знаю, что не смогу победить… мэм. В голосе девушки слышался акцент американского штата Джорджия.

Смелая — но врать не умеет. Такая ошибка могла стоить ей жизни.

Селия сдержала раздражение.

— Скажу только один раз и повторять не стану, девочка: не смей мне лгать. Я вижу, ты азартный игрок. Тебя интересуют деньги… и прочие радости жизни. Не слишком приличные радости, иначе бы ты здесь не оказалась.

— Я ушла, — буркнула девушка, — потому что та работа, которую вы предлагаете, — это какая-то уловка, верно? Такие, как вы, только так и поступают: дарят надежду, а потом растаптывают ее.

Девушка умолкла. Ее злость как рукой сняло. Похоже, поняла, что перегнула палку и что на свете есть много чего пострашнее смерти… И сейчас перед ней — именно это.

— Мы никому не дарим надежду, — проворковала Селия. — Это вы делаете сами.

Она взяла девушку за руку, потянула к себе и крутанула. Девушка испытала жгучую боль.

— Как я уже сказала, — негромко проговорила Селия, — ты решила добыть себе еще немного удовольствий… и проиграла. — Она отпустила руку девушки. — Скажи мне, как тебя зовут.

Девушка прижала руку к груди. В ее глазах снова вспыхнули искорки злости.

— Джулия Маркс, мэм.

— Джулия Маркс? Кем ты была раньше? Шестнадцатилетней проституткой? Недавно сбежала из какой-нибудь темной подворотни в Атланте?

Джулия покраснела.

— Что ж, быть может, у меня есть для тебя работа, мисс Маркс. Большое вознаграждение, и никаких шуточек. Но для начала вопрос, чтобы понять, на что ты способна. Что в теле женщины самое ценное при совращении?

Вопрос явно удивил Джулию. Она растерянно осмотрела себя. Фигурка у нее была хоть куда.

Селия могла бы поработать с таким материалом. Убрать лишнюю косметику, сделать лицо побледнее, ликвидировать татуировки… Эта девчонка может стать тем, что ей нужно. Из нее получилась бы просто неотразимая красотка.

Но рабыня слишком долго не отвечала. Селия уже испугалась, как бы та не сказала, что самым ценным является мозг. Тогда пришлось бы ее прикончить.

Наконец Джулия широко раскрыла глаза и прикоснулась ногтями, накрашенными черным лаком, к горлу.

— Шея? — спросила она.

Неужели эта молокососка действительно что-то понимала?

— Почему?

— Другие части тела, — ответила Джулия, — ну, в общем… на них смотрят в первую очередь. Они слишком бросаются в глаза. Но у совращения есть что-то вроде собственного языка. Ты притягиваешь к себе мужчину, обнажаешь шею, и это как бы приглашение, верно? А они такие волки… особенно «джентльмены». У них же это просто в крови — цапнуть тебя за горло.

Значит, кое-что она действительно понимала. Неплохо подмечено. Инстинкт. Укусить и завоевать. Мощная ловушка.

А шея у Джулии Маркс была великолепна. Селия провела по ней кончиком пальца. Кожа словно бы прозрачная, а кости такие тонкие, что Микеланджело сжег бы свою бессмертную душу, чтобы заполучить девицу в качестве модели. Джулия напряглась, но не осмелилась отпрянуть.

— Возможно, ты подойдешь.

— Да, мэм, — прошептала Джулия, с трудом сдерживая ярость. Она беззвучно пошевелила губами, а потом все же обрела дар речи. — Моя тетка была колдунья. Креолка. Старая, как болото. Она говорила, что такое бывает: можно заключить сделку с дьяволом… обыграв его в кости.

Селия с трудом сдержалась. Болотная ведьма! Согласно преданиям, с ней встречался Луи. Если она знала его, то речь могла идти и о совращении.

Просто возмутительно — чтобы какая-то простолюдинка Джулия Маркс говорила с ней о костях и условиях. Эта девчонка не принадлежала ни к одному из инфернальных кланов и не имела никакого права бросать кости. Селия так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони.

Но вскоре ее чувства успокоились, как океан после шторма. Не было особых причин отказывать девчонке. Весь вечер Селия сможет развлекаться с Джулией Маркс — одного этого достаточно для того, чтобы рискнуть.

— Если ты попросишь бросить кости, а я соглашусь, нам придется исполнить древний ритуал, — объяснила Селия. — Я попросила тебя выполнить для меня работу, ты хочешь оговорить условия. Если ты проиграешь, условия продиктую я, выиграешь — продиктуешь ты.

Джулия облизнула пересохшие губы.

— Я смогу о чем-то попросить?

Селия кивнула.

— Если так, то я хочу выбраться из ада. В смысле, я хочу снова жить. Вы сможете это сделать?

Девчонка была крепким орешком. Она и вправду могла отлично сделать свое дело.

— Ты можешь попросить об этом, — ответила Селия. — Но и я, в свою очередь, если выиграю, могу поставить тебе любые условия, какие пожелаю.

Джулия Маркс, вся дрожа, кивнула.

Селия достала из кармана костяной кубик. После собрания совета Ашмед отдал ей одну из легендарных костей — Нагу Дхармы. «Необычный подарок, — сказал он, — для необычайной женщины».

Селия протянула кость Джулии.

— Я должна просто бросить ее? — спросила та.

— Не просто. Это мои владения, поэтому условия диктую я. Даю тебе одну попытку из шести. Остальные пять — мои. Выбери число.

Джулия побледнела.

— Хорошо. Все равно шансов у меня больше, чем было секунду назад. — Она повернула кубик в руке, рассмотрела рисунки. — Вот это число, — сказала она и показала Селии шесть воронов. — Мне нравятся эти птицы.

— Птицы мрака. Пожиратели падали, наделенные острым зрением, носители мудрости. Хороший выбор. Ну давай, детка.

Джулия пошатнулась, словно готова была упасть в обморок. Она разжала пальцы и выронила Нагу Дхармы.

Кубик упал на землю, подпрыгнул, подняв облачко пыли, покатился и замер.

Он лежал вверх гранью, на которой были изображены шесть воронов.

Селия почувствовала биение крыльев в воздухе. Черное перо опустилось рядом с костью.

— Я выиграла, — выдохнула Джулия и запрокинула голову к затянутому тучами небу. — К чертям это место — я выберусь отсюда!

Селия подобрала Нагу Дхармы.

— Не сейчас, — сказала она и положила руку на плечо девушки. Джулия вздрогнула. — Ты должна выполнить небольшое задание и совратить одного молодого человека.

Джулия неожиданно настроилась на деловой лад.

— Конечно. Я готова. Как его зовут?

— Элиот. Элиот Пост.