Глава XXVIII. Полная луна окрасила горы призрачным серебром, на котором особенно ярко выделялись черные тени зубчатых гор.

Полная луна окрасила горы призрачным серебром, на котором особенно ярко выделялись черные тени зубчатых гор.

- Запомните, - говорил Ежевика шагавшим рядом Львинолапу и Остролапке, - это не тренировка, тут никому не нужно ничего доказывать. Не связывайтесь с врагом, с которым не можете справиться. Выбирайте противника по силам.

- Конечно! - засмеялась Остролапка, взмахнув пушистым кончиком хвоста. - Мы же не хотим, чтобы нам уши оторвали!

- Очень на это надеюсь, - янтарный взгляд Ежевики потеплел. - Что я скажу Огнезвезду, если не приведу всех вас домой целыми и невредимыми?

В груди Львинолапа бурлило радостное волнение, лапы у него просто чесались от нетерпения. Каждый шаг приближал его к первой настоящей битве! Каждым волоском своей шкуры он мечтал отличиться в бою, чтобы отец мог им гордиться. Пусть сейчас это будет бой не за Воинский закон и не за свое племя. Он будет драться за клан горных котов, с которыми уже успел подружиться. Их враги стали его врагами, тем более что чужаки отказались решить дело по справедливости и открыто заявили, что для них не существует ни чести, ни законов.

Повертев головой, он заметил шедшего неподалеку Ветерка. Оруженосец племени Ветра тоже был готов к бою, шерсть его стояла дыбом, в груди клокотало низкое рычание. Он тоже шел рядом с отцом, но в отличие от Ежевики, Грач не нашел для сына добрых слов. Львинолап в который раз сочувственно посмотрел на оруженосца. Может быть, если бы отцом Ветерка был не Грач, а Ежевика, бедняга не был бы таким противным?

На скалы упала тень. Львинолап задрал голову и увидел, что луну скрыла туча. Холодок пробежал по его телу, словно он неожиданно наступил на льдину. Что это означает? Неужели Звездное племя разгневалось из-за того, что они нарушили лунное перемирие? «Но Звездное племя не охотится в этих небесах, - напомнил себе Львинолап. В следующее мгновение туча отползла в сторону, и луна вновь ярко засияла с высоты небес. - Иногда туча - это просто туча!»

Вскоре коты приблизились к узкому проходу, ведущему в лагерь чужаков. Вокруг было тихо.

Львинолап просунул голову в тесную расщелину, в ней было так темно, что он ничего не сумел разглядеть.

- Смотри-ка, они даже стражей не выставляют, - прошептал он. - Думают, им нечего бояться!

- Не нравится мне эта темнота! - проворчал Ежевика, собирая вокруг себя котов. - Попробуем выманить их оттуда, а потом напасть, иначе нам придется сражаться на вражеской территории, да еще в полной тьме!

Львинолап задумчиво покачал головой и сказал:

- Не думаю, что внутри совершенно темно. Там же у них палатки, детская, всякие другие места. Они же не летучие мыши, чтобы жить в полном мраке.

- Дело говоришь, - прищурился Ежевика. - Наверное, вверху есть какое-то отверстие, через которое туда поступает свет и воздух.

- Надо залезть и разведать! - подскочил к отцу Львинолап.

Несколько мгновений Ежевика задумчиво смотрел на него, а потом медленно кивнул.

- Хорошо. Было бы глупо атаковать, не зная, что нас ждет. Если тут есть второй выход, они могут потихоньку сбежать и напасть на нас сзади. Ладно, идем, - кивнул он Львинолапу. - Ветерок, Остролапка! Вы тоже идете с нами.

- А я!? - умоляюще промяукала Галька. - Я вам пригожусь, я же тут все скалы знаю.

- Отлично, - согласился Ежевика. - Кремень, ты пока раздели всех на два патруля. И ведите себя тихо, как мышки! Мы нападем только тогда, когда будем полностью готовы, не раньше.

Когда все указания были отданы, разведчики начали карабкаться на скалы. Львинолап первым очутился на вершине и принялся деловито обнюхивать камни. Сильно пахло чужаками, но Львинолап никак не мог понять, откуда доносится запах. Затем он заметил отверстие между камнями и задрожал от волнения.

- Кажется, я нашел! - прошептал он.

В мгновение ока Ежевика, Остролапка и Ветерок обступили его со всех сторон. Львинолап просунул голову в отверстие, и увидел узкий проход, ведущий куда-то вниз. На самом дне виднелась кучка песка, посреди которой чернела круглая тень от его головы. Никаких котов видно не было, зато запах снизу доносился очень сильный.

Все по очереди заглянули в провал. Потом переглянулись и задумались. Внезапно Галька встрепенулась, и глаза ее радостно засверкали.

- Придумала! Спуск очень крутой, почти отвесный, значит, чужаки не смогут воспользоваться этим путем для выхода! Зато мы запросто сможем туда спуститься.

- Точно! - забывшись, громко вскрикнул Львинолап и запрыгал по камням, как расшалившийся котенок. - Мы туда спустимся и выгоним чужаков прямо на наших патрульных!

- Здорово! - подхватила Остролапка. - Они не ожидают нападения и так перепугаются, что бросятся бежать. Тут-то наши их и встретят.

- Ладно, тогда я лезу, - решил Ежевика.

Львинолап тихонько заурчал от смеха.

- Да как ты протиснешься в эту дыру? У тебя же такие плечи, что ты даже в воинскую палатку боком входишь! Нет, это работа для малышей. Эй, Ветерок!

Он подозвал оруженосца племени Ветра и быстро изложил ему план. Ветерок нервно повел плечами, но твердо ответил:

- Я иду.

- Я еще не сказал, что разрешаю вам соваться туда, - проворчал Ежевика. - План хорош, не спорю, но вы можете свалиться и сломать себе шею. Я уж не говорю о том, что с вами могут сделать чужаки.

- Да нет, никто не упадет, - заверила его Галька. - Нужно только быть осторожными, вот и все. Камень никогда не бывает совсем гладким, всегда найдутся трещины и углубления, куда можно поставить лапу. Только запомните: следующий шаг надо делать лишь после того, как нащупаешь опору. Поняли? Это проще простого, как мышку проглотить.

Ежевика вздохнул.

- Ладно, уговорили. В конце концов, вы все оруженосцы, а не котята, которых нужно держать в детской. Я спущусь вниз и предупрежу остальных, - продолжал он, обводя глазами оруженосцев. - Никуда не суйтесь до тех пор, пока не увидите меня. Тогда спускайтесь, мы будем ждать.

Янтарный взгляд могучего воина на миг задержался на Львинолапе и Остролапке, а потом Ежевика со вздохом повернулся к ним спиной и начал спуск.

Ветерок занял наблюдательный пункт на краю скалы, а Галька быстро повторила для всех правила спуска с горы.

- И не смотрите вниз, - предупредила она, - а то голова закружится, и упадете.

- Он уже там! - негромко объявил Ветерок.

- Пошли! - выдохнул Львинолап.

- Я полезу первая, - сказала Галька, опуская в дыру задние лапы. - Смотрите и повторяйте за мной.

Трое оруженосцев, стукаясь головами, склонились над отверстием и стали следить за Галькой.

- Я следующий, - решил Львинолап. - Нельзя, чтобы она долго оставалась там одна.

* * * Когда его задние лапы скрылись в темной дыре, на Львинолапа накатил удушливый приступ паники. Его плечи уперлись в стены туннеля, и оруженосцу показалось, что он сейчас застрянет. Но потом он немного освоился и даже придумал цепляться за выступы в стенах когтями, чтобы не скользить. Потихоньку, коготь за когтем, он начал путь вниз. Один раз трещина в камне оказалась слишком узка, и Львинолап, похолодев от ужаса, сорвался лапой вниз. Он лихорадочно заскреб когтями по стене, ища новую опору, а когда, наконец, нащупал ее, то на какое-то время замер, прильнув к камню и дрожа всем телом. Сердце его с такой силой билось о ребра, что могло, наверное, перебудить своим грохотом всех котов от гор до самого озера.

- Ты так всю ночь собираешься висеть? - раздался сверху сварливый шепот Ветерка.

Львинолап стиснул зубы. Не хватало еще, чтобы оруженосец племени Ветра заметил его страх! Он еще немного опустился, на этот раз подолгу ощупывая каждую опору. Вскоре снизу до него донесся тихий голос Гальки.

- Можешь прыгать.

Львинолап напружинил мышцы, оттолкнулся от камня и легко приземлился всеми четырьмя лапами на песчаный пол. Через несколько мгновений Ветерок тяжело плюхнулся рядом с ним, а вскоре к ним присоединилась и Остролапка.

- Отлично! - радостно воскликнула Галька. - Куда теперь?

Львинолап отряхнул с шерсти песок и огляделся по сторонам. Прямо от песчаного пятачка, на котором они стояли, ответвлялся темный коридор, да такой извилистый, что в него нельзя было заглянуть дальше первого поворота. Здесь запах чужаков был настолько силен, что в носу щипало.

Львинолап осторожно вошел внутрь и, ступая легче охотника, подкрадывающегося к чуткой мышке, дошел до поворота и заглянул за угол. Он увидел довольно широкую пещеру с песчаным полом и подстилками из мха вдоль стен. Весь обратившись в слух, он разобрал тихое сопение какого-то кота и писк маленьких котят. Пахло теплым молоком. Чуть подальше слышались голоса котов, устраивающихся на ночлег.

Львинолап бесшумно вернулся обратно и доложил обстановку.

- Сразу за поворотом у них детская. Королев и котят не трогаем, правильно? Значит, сразу проходим дальше, к выходу. Там расположились остальные коты, я слышал их голоса. Кажется, они еще не знают, что мы здесь.

- И какой будет план? - спросил Ветерок.

- Нам приказано их напугать, правильно? Значит, врываемся туда, орем и визжим, как стая голодных барсуков!

Все дружно закивали.

- Тогда - вперед!

С душераздирающим мявом Львинолап бросился в туннель. Друзья помчались за ним следом, вопя и визжа, как целое племя котов-воителей. В ответ из глубины туннеля раздались испуганные крики. На бегу Львинолап успел заметить, как какая-то рыжая кошка вжалась в стену, закрывая собой котят. Он промчался мимо нее и выскочил в пещеру чужаков.

Те носились из угла в угол, вереща от неожиданности и страха, самые шустрые, давя друг друга, устремились к выходу. Львинолап приготовился к битве, но никто даже не попытался его остановить. Узкий проход, ведущий наружу, был наглухо закупорен телами рвущихся наружу. Львинолап отскочил к стене и выпустил когти, но пробегавший мимо поджарый рыжий кот лишь в ужасе посмотрел на него и бросился наутек. Через несколько мгновений в пещере не осталось никого, кроме оруженосцев.

Остролапка испустила последний истошный вопль и радостно подскочила:

- Получилось!

Ответом ей стали грозные крики дерущихся котов: это Ежевика повел свой отряд в бой. Львинолап перевел дух и похолодел, учуяв доносящийся из щели терпкий запах крови.

- Скорее!

Выход наружу теперь был свободен. Львинолап первым устремился в узкий проход и выскочил в ночь. Широкая площадка между горами была усеяна телами сцепившихся котов. Луна освещала клубки полосатых, рыжих и белых шкур, оскаленные зубы и острые клыки. Горное эхо усиливало и повторяло свирепые вопли, визг и жалобные стоны.

Львинолап насторожил уши, услышав за спиной чей-то негромкий шепот: «Пора, Львинолап». Он резко обернулся. Неужели Звездоцап сумел прийти за ним даже в эти далекие горы? Но сколько Львинолап не вглядывался в темноту, он так и не увидел среди камней горящих янтарных глаз и полосатой шерсти Звездоцапа.

Зато он увидел, как Вспышка прижал Крика к скале и свирепо дерет его когтями. Взвыв от ярости, Львинолап прыгнул на спину врагу и как следует укусил его в шею. Вспышка тоненько взвизгнул от боли и страха и забился под тяжестью врага, а спасенный Крик вырвался на свободу и поспешно скрылся в темноте.

Львинолап пошатнулся и упал, но в последний момент сумел поднырнуть Вспышке под самое брюхо и принялся изо всех сил драть его когтями. Во все стороны полетели клочки бурой шерсти, в ноздри ударил запах крови. Взвыв от боли, Вспышка полоснул врага когтями по уху и вывернулся, оставив в когтях Львинолапа огромный пучок своей шерсти. Львинолап не стал преследовать врага и неторопливо поднялся с земли.

Он стоял, тяжело отдуваясь и ища глазами следующего противника, когда вновь услышал над ухом все тот же тихий шепот: «Сзади, Львинолап!»

Львинолап стремительно обернулся и очутился нос к носу с огромным серым котом, шерсть которого была покрыта глубокими кровоточащими царапинами. Львинолап поспешно отскочил в сторону, ударил врага когтями в бок и быстро взобрался на высокий камень, чтобы как следует оглядеться. Он видел, как Ежевика и Полосач, сцепившись в клубок, катаются по земле, превратившись в визжащий ком шерсти, когтей и клыков. Еще он заметил Белку, которая гналась по пятам за черным котом, уносившим на своих боках свежие отметины ее когтей. Прямо под камнем, на котором он стоял, Серый дрался с черной кошкой, и, пытаясь отцепить ее от себя, лихорадочно молотил ее лапами. Судя по затравленному взгляду, Серый быстро терял силы.

- Вот тебе! - завизжал Львинолап, бросаясь воинственной кошке на плечи и глубоко вонзая в них когти. Этот прием он совсем недавно отрабатывал с Угольком, и даже подумать не мог, как скоро он ему пригодится! Черная кошка выпустила Серого и, ловко перекувырнувшись через голову, всем телом рухнула на Львинолапа. В первый миг молодому оруженосцу показалось, будто из него вышибли дух. В глазах у Львинолапа потемнело, он судорожно глотал воздух, пытаясь стряхнуть с себя тяжелого противника, а тем временем чьи-то острые зубы безжалостно впились ему в ухо. «Думай, Львинолап!» - снова раздался шепот, и в угасающем сознании оруженосца вдруг вспыхнули холодные ярко-синие глаза Коршуна.

Он инстинктивно расслабился, обмякнув всем телом. Черная кошка мгновенно ослабила хватку, и уж тут Львинолап не стал терять времени даром. Он вскочил, вырвал свое ухо из пасти противницы и бросился в бой. Одним сильным ударом он швырнул кошку наземь, но она мгновенно вывернулась и снова кинулась на него.

Краем глаза Львинолап заметил бегущих к нему Остролапку и Ветерка. Но черная кошка оказалась быстрее. Раскинув лапы с острыми когтями, она бросилась на Львинолапа, но тот ловко проскользнул ей под живот и тут же почувствовал, как подбежавшие оруженосцы с двух сторон накинулись на его соперницу, полосуя когтями ее бока. Кошка злобно взвыла и бросилась наутек.

- Здорово! - пропыхтел Львинолап, вскакивая с земли и вновь бросаясь в гущу битвы. Он слышал, как кровь упругими толчками бежит по его жилам, чувствовал, как все тело его наливается силой двадцати котов-воителей. Никогда прежде Львинолап не ощущал себя таким живым, таким сильным и счастливым. Вражеские коты один за другим бежали прочь от его когтей, а он рычал им вслед и с восторгом чувствовал, что родился на свет именно для этого.

А потом вдруг перед ним образовалась пустота. Львинолап быстро повертел головой, как котенок, потерявший свой хвост. «Эй, где вы? Выходите и сразитесь со мной!»

- Львинолап, очнись! - Он слегка удивился, услышав вместо таинственного шепота густой бас отца. - Все кончено.

Львинолап так и замер с оскаленной пастью, во все глаза глядя на Ежевику.

- Ничего не кончено! - фыркнул он. - Все будет кончено только после того, как последний чужак сбежит отсюда, поджав хвост.

- Да успокойся же ты, наконец! - рассмеялся Ежевика. - Они уже сбежали. Мы победили.

Львинолап захлопал глазами. Он был разочарован. Неужели это все? Неужели уже закончилась эта восхитительная работа мышц, клыков и когтей? Неужели он больше не увидит страха в глазах убегающего противника?

Львинолап сделал несколько глубоких вдохов и огляделся по сторонам. Горные коты и его товарищи - все смотрели на него с каким-то странным выражением в глазах. Что это было? Восхищение? А может, страх? «Но почему? Что я такого сделал?»

- Ты отлично сражался, Львинолап, - негромко сказал Кремень. - Наш клан никогда не забудет твою силу и отвагу.

Львинолап опустил глаза и впервые заметил, что его шерсть покрыта сосульками спекшейся крови. Ему вдруг стало жарко и липко, желудок судорожно сжался от резкого запаха. Он пошатнулся, но Остролапка тут же подставила ему плечо и встревоженно заглянула в глаза.

- Где болит? - испуганно спросила она.

Львинолап смущенно помотал головой. Он совсем не чувствовал боли, только прокушенное ухо саднило да щипало лапы, содранные беготней по горам.

Он хотел успокоить Остролапку, но тут из-за камней показалось сразу несколько чужаков во главе с Полосачом. Сейчас вожак был совсем не похож на того наглого серебристого кота, который накануне надменно отказался обсуждать вопрос о границах. Он был весь изранен, на одном его боку почти не осталось шерсти, морда до самых ушей была перепачкана кровью. Сильно хромая, Полосач подошел к Ежевике и Кремню и склонил голову.

- Вы победили, - проскрипел он. - Мы обещаем уважать ваши границы, если только вы поклянетесь не трогать наших котят и кормящих кошек.

Ежевика и Кремень переглянулись. «Нет! Гоните их прочь!» - хотелось крикнуть Львинолапу, но он заставил себя промолчать.

- Клан Падающей Воды никогда не нападает на котят и королев, - после долгого раздумья ответил Кремень. - Мы не тронем вас до тех пор, пока вы будете оставаться за пределами наших границ.

Полосач снова поклонился и побрел прочь, махнув хвостом своим товарищам, которые послушно последовали за ним в темную расщелину между скалами.