Глава XI

Ветер перебирал золотистую шерсть Львинолапа, мчавшегося в сторону границы с племенем Теней. Молодой оруженосец летел, не разбирая дороги, мысли его путались. Неужели это ему не снится? Неужели он в самом деле бежит рядом с отцом на важное задание, а впереди его ждет долгое путешествие и возможность проявить себя? Жаль, никто не видит, что он почти не отстает от Ежевики! Пусть он еще не такой большой, но лапы у него уже почти такие же длинные!

- Осторожнее! - бросил на бегу Ежевика. - Впереди поваленное дерево.

Львинолап и сам уже заметил гладкий березовый ствол, рухнувший во время прошлогоднего бурана. Несколько листочков, чудом оставшихся на мертвых ветвях, сухо шелестели под ветром. Ежевика благоразумно обогнул корни, но Львинолап смело бросился вперед, вскочил на ствол и стал продираться сквозь ветки, чтобы спрыгнуть с другой стороны.

Он так хотел показать Ежевике свою силу и ловкость, что когда путь им преградил небольшой ручей, он и не подумал переходить его вброд. Нет, он присел, напружинил мышцы, оттолкнулся - и полетел через воду, нацелившись на гладкий камень, возвышавшийся на противоположном берегу. И тут его подстерегла неудача. Когда до вожделенной цели оставалось всего несколько мышиных хвостиков, какой-то глупый дрозд выскочил из орехового куста и громко закричал, предупреждая сородичей об опасности.

Львинолап вздрогнул от неожиданности и неловко шлепнулся на камень, так что задние лапы его соскользнули в холодную воду, а хвост немедленно промок до последней шерстинки.

- Мышиный помет! - беспомощно выругался он, выбираясь на берег.

Ежевика терпеливо ожидал сына вверху, в янтарных глазах его плясали веселые искорки.

- Ты уж поосторожнее, - проурчал он. - Все-таки ты не Речной кот, да и времени на рыбалку у нас сейчас нет.

- Я нечаянно, - пробурчал Львинолап и отряхнулся, подбросив в воздух радугу сверкающих капель.

Чем ближе они подходили к границе племени Теней, тем медленнее шел Ежевика, пока, наконец, не остановился как вкопанный возле сухого дерева.

- Чего мы ждем? - нетерпеливо спросил Львинолап.

- Патрульных племени Теней, - спокойно ответил отец. - Они проводят нас в свой лагерь.

- Но ты же и так знаешь, где находится их лагерь, - удивился Львинолап, выпуская когти. - Мы ведь не собираемся на них нападать! Мы просто идем поговорить!

- Но они-то этого не знают, - очень серьезно ответил Ежевика. - К тому же попробуй посмотреть на наш визит глазами Чернозвезда. Мы являемся на его территорию, чтобы забрать одну из воительниц в долгое и опасное путешествие на помощь каким-то чужим котам. Вряд ли предводителю это придется по душе, и я могу его понять. Кроме того, мне кажется, ты забыл о том, что Воинский закон запрещает воителям без разрешения переступать границу чужого племени, какими бы дружескими не были их намерения. Так что давай, не будем нарушать закон и подождем. - С этими словами он уселся неподалеку от границы и обернул хвостом лапы. - Если тебе нужно чем-нибудь заняться, то прилижи мокрую шерсть. Мне не хотелось бы, чтобы Сумрачные коты решили, будто наши оруженосцы не умеют следить за собой.

Замечание было справедливым. Намокшая шерсть Львинолапа начала подсыхать и некрасивыми клочьями торчала во все стороны. Оруженосец уселся рядом с отцом и принялся старательно вылизываться, вытягивая шею, чтобы дотянуться до самых дальних шерстинок. Наконец, с этим было покончено, но Сумрачных воинов еще было.

- Они вообще патрулируют свои границы или нет? - проворчал Львинолап и сердито сбил лапой карабкавшегося по травинке жука.

Ежевика устроился поудобнее и прищурил глаза, наслаждаясь солнечным теплом.

- Скоро появятся, не беспокойся. Если хочешь, можешь поохотиться, только не переходи границу.

Львинолап вскочил, но не он успел принюхаться, как услышал шелест шерсти по траве. В следующий миг из зарослей папоротников выскочили патрульные племени Теней и помчались в сторону границы. Львинолап узнал глашатаю Ржавницу, но двое других - щуплый бурый котик и пестрая кошка - были ему не знакомы.

Заметив Ежевику и Львинолапа, бурый кот громко заверещал:

- Они перешли границу! Я же говорил! Я первый их учуял!

- Стоять, Жабник! - рявкнула Ржавница и, обогнав молодого воина, подошла к границе. - Чего вам нужно?

- Здравствуй, Ржавница, - вежливо кивнул Ежевика, не обращая внимания на злобный тон глашатая. - Как вы можете заметить, мы не переходили границу. Мы просто ждали вас, чтобы попросить проводить нас к Чернозвезду. Нам нужно поговорить с ним.

Ржавница недоверчиво повела усами.

- Что за важность такая? Не можете до Совета подождать?

- Дело срочное, Чернозвезд должен принять решение прямо сейчас.

Глашатая племени Теней сердито хлестнула себя хвостом, и Львинолап догадался, что она сердится из-за того, что Ежевика не рассказал ей о сути их дела. Тем не менее, она нехотя отошла от границы и сухо кивнула Грозовым воителям, приглашая их на свою территорию.

- Плющевик, - сердито прошипела Ржавница, оборачиваясь к вышедшему из зарослей воителю. - Беги в лагерь и предупреди Чернозвезда. А ты, Жабник, иди сзади да держи ухо востро. Я хочу убедиться, что на нашей территории не рыщут другие Грозовые воители.

С этими словами она зашагала вперед. Ежевика двинулся с ней рядом, а Жабник подскочил к Львинолапу и злобно ощерил зубы.

- Только попробуй выпустить когти, я тебе покажу! - прошипел он.

- Не волнуйся, я пришел с миром, - спокойно ответил Львинолап. Он вспомнил, как Березовик с тоской говорил о Великом Путешествии и о своей дружбе с тремя котятами из племени Теней. Кажется, одного из них звали Жабик, значит, перед ним был тот самый подросший котенок!

- Ты помнишь Березовика? - дружелюбно спросил Львинолап. - Он теперь тоже воитель.

- И что с того? - ощетинился Жабник.

- Ничего. Просто он сегодня вспоминал о тебе. Сказал, что когда-то давно он дружил с тобой.

На какой-то миг ему показалось, что в глазах Жабника мелькнула грусть.

- Это было во время Великого Путешествия, - буркнул он. - Тогда все было по-другому. Теперь я воитель племени Теней.

Львинолап еле слышно вздохнул. Почему нельзя быть верным своему племени и дружить с соседями? Наверное, в Великом Путешествии все было иначе; тогда границы не разделяли котов, а значит, никто не видел в соседе врага.

Но сейчас было не время рассуждать об этом: они уже зашли вглубь территории племени Теней. Львинолап невольно повел усами, увидев вытоптанные поляны, где в сезон Зеленых Листьев селились Двуногие. Во время патрулирования границы он издали видел плоские зеленые шкуры, которые Двуногие натягивали над травой от дождя, но близко к ним никогда не подходил. Сейчас он ясно чувствовал противный запах Двуногих, но Ржавница решительно провела их мимо, а потом юркнула в тень папоротников, где не было ни голосов, ни запахов незваных гостей.

Когда опасная поляна осталась позади, Львинолап с удивлением обнаружил, что лес на территории племени Теней очень похож на территорию Грозовых воителей. Только вместо знакомых дубов и буков здесь росли высокие темные сосны, в ветвях которых прятались колючие тени. Птичьи голоса непривычно звонко раздавались в гуще сухих хвойных деревьев. Под корнями росли папоротники и кусты ежевики, но по мере приближения к лагерю они все больше редели, пока не сменились голой землей, усыпанной толстым ковром сухих игл.

Львинолап подавил невольную дрожь и подошел поближе к Ежевике. Отец еле заметно кивнул ему и погладил хвостом по боку.

Львинолап различал впереди запахи множества котов. Ржавница повела их на вершину невысокого холма, поросшего густыми зарослями кустарника.

- Ждите здесь, - приказала она, а сама бросилась вниз по склону, у подножия которого начинался широкий овраг. Жабник остался охранять гостей и, устроившись на земле, пристально смотрел на них недобрыми прищуренными глазами.

- Это и есть лагерь племени Теней? - шепотом спросил отца Львинолап. - Мне кажется, он слишком открытый...

- Нам повезло, что мы живем в каменном овраге, со всех сторон защищенном стенами, - так же тихо ответил ему Ежевика.

Вскоре на дне оврага показалась Ржавница в сопровождении Чернозвезда. Она поманила Жабника хвостом и тот, сорвавшись с места, повел Ежевику и Львинолапа вниз по склону в лагерь.

Львинолап видел Чернозвезда во время Советов, но ему еще никогда не доводилось подходить к нему так близко. Он зябко поежился, увидев насколько силен и крепок предводитель воинов Теней. Такой кот одним ударом своей огромной черной лапы может оторвать ухо! Что Ежевика будет делать, если Чернозвезд вдруг нападет на него? Хватит ли у него сил и мастерства победить этого могучего воина и пробиться на свою территорию?

Однако Чернозвезд выглядел непривычно спокойным и миролюбивым.

- Привет, Ежевика, - кивнул он. - Что привело тебя на нашу территорию?

- Я пришел поговорить с сестрой, - ответил Ежевика.

- А если она не захочет с тобой разговаривать? - взвилась Ржавница.

Чернозвезд недовольно пошевелил хвостом, призывая ее замолчать.

- Что тебе нужно от Рыжинки?

Сердце у Львинолапа тревожно забилось. Но Ежевика, казалось, ничуть не смутился. Он спокойно рассказал котам племени Теней о неожиданном появлении Когтя и Ночи, а также о том, что Клан Падающей Воды попал в беду и просит о помощи.

- Огнезвезд разрешил нам с Белкой отправиться на помощь горным котам, - пояснил он. - Мы хотели бы пригласить Рыжинку и Грача пойти вместе с нами. Когда-то мы первыми познакомились с ними и лучше других знаем их обычаи.

- Что я слышу?! - заорала Ржавница, едва дождавшись, когда Ежевика закончит. - И вы посмели явиться сюда с таким предложением? Неужели вы думали, что мы отдадим вам хоть кого-нибудь из своих воителей? Никуда Рыжинка не пойдет, ясно? Великое Звездное племя, да у нее же маленькие котята!

И снова Чернозвезд недовольно махнул хвостом.

- Послушав тебя, наши гости решат, будто мы отказываемся от общего дела, - проворчал он. - Может быть, стоит спросить саму Рыжинку? Ей решать.

Львинолап быстро посмотрел на отца, но тот отвел глаза. Ясно было, что Чернозвезд не сомневается в ответе Рыжинки. Скорее всего, она не захочет покинуть детей и племя ради опасностей долгого пути.

Чернозвезд соскочил с пенька и подвел гостей к густому кусту ежевики.

- Здесь у нас детская, - пояснил он. - Можете зайти и поговорить с Рыжинкой.

Ежевика вежливо кивнул и, низко наклонив голову, пролез в узкий лаз. Львинолап последовал за ним и с облегчением перевел дух, убедившись, что Чернозвезд остался снаружи.

Детская в племени Теней была гораздо просторнее, чем в каменном овраге Грозовых котов, но здесь точно так же уютно пахло теплым молоком, а пол был устлан мягким мхом. Когда глаза Львинолапа привыкли к полумраку, он первым делом увидел белую кошку с огромным животом, лежавшую на подстилке из мха. Увидев Грозовых воителей, она насторожила ушки.

- Ежевика! - послышался радостный возглас из глубины детской, и Львинолап заметил Рыжинку. - Великое Звездное племя, что вы здесь делаете?

- Пришли к тебе, - проурчал Ежевика. - Я хочу спросить тебя кое о чем.

Он не успел закончить, потому что Рыжинкины котята уже выбрались из гнездышка и заковыляли к гостям.

- Ты кто такой? - спросил самый крупный полосатый котенок, вытянув шейку и дотрагиваясь усами до носа Львинолапа.

Львинолап отвернулся, едва сдержавшись, чтобы не чихнуть.

- Меня зовут Львинолап. Я оруженосец...

- Мы из Грозового племени, - ответил за него Ежевика.

- Ага! Вот почему от вас так мерзко пахнет! - сморщил носик темно-рыжий котик, подбегая к брату.

«Не так мерзко, как от вас, маленькие негодники!» - подумал про себя Львинолап.

Маленькая серая кошечка последней приблизилась к Львинолапу и вдруг прыгнула на него. От неожиданности Львинолап пошатнулся и повалился на бок.

- Ура! Мы лучшие воители во всем лесу! - завизжала малышка. - Бегите сюда, защищайте лагерь!

В тот же миг оба ее брата плюхнулись на Львинолапа сверху. Сначала он не на шутку перепугался, решив, будто в племени Теней все такие воинственные, что даже котят в детской учат прогонять чужаков. К счастью, это была всего лишь игра. Котята и не думали выпускать коготки, а в их блестящих глазенках сверкало веселое лукавство, а не злоба. Львинолап некоторое время в шутку поборолся с ними, а потом сбросил с себя и встал.

- Стыдно так встречать гостей, - отчитала детей Рыжинка. - Вот, Ежевика, это мои детки. Полосатого толстяка зовут Коготок, вот этого рыжего Огонек, а серенькая непоседа, которая скоро дождется от меня хорошей трепки - это наша Светик. - С этими словами Рыжинка строго посмотрела на серую кошку, которая подползала сзади к хвосту Львинолапа, готовясь к новому прыжку.

«Коготок!» - невольно поежился Львинолап. Почему Рыжинка дала малышу такое имя? Наверное, она хотела, чтобы ее сын стал таким же великим воином, как Звездоцап? Интересно, придет ли призрачный кот обучать этого полосатого котенка, как он приходит к нему, Львинолапу?

- Хватит баловаться! - прикрикнула Рыжинка на расшалившихся детей. - Садись сюда, Ежевика, и расскажи мне, зачем пришел.

Львинолап тоже хотел послушать, но ему пришлось сражаться за свой хвост со Светиком, которая пропустила мимо ушей грозные слова матери. Но шерсть у него встала дыбом от радости, когда он услышал решительный ответ Рыжинки.

- Я пойду с вами!

Даже в полумраке детской было видно, как сияют глаза кошки. Рыжинка торопливо выбралась из своего гнезда, и трое котят, мгновенно забыв о Львинолапе, со всех лап бросились к матери.

- Что ты такое говоришь? - пробасил Коготок.

- Ты же не бросишь нас, правда? - захныкала Светик.

- Я должна ненадолго уйти вместе с Ежевикой, - пояснила им Рыжинка. - Помните, я рассказывала вам о котах, которые живут в высоких горах, в пещере за стеной льющейся воды? Так вот, у них случилась беда. Мы поможем им, а потом вернемся назад.

- Тогда мы тоже пойдем с тобой! - решительно заявил Огонек. - Ну, пожалуйста!

- Мы вам поможем, - добавил Коготок.

- Ну уж нет, вы еще малы для путешествий, - промурлыкала Рыжинка, по очереди дотрагиваясь носом до их маленьких носиков. - Будьте хорошими котятами, ешьте побольше и ждите меня. Смотрите на небо и следите за луной, мои хорошие. Я вернусь после того, как луна еще два раза будет такой же, как сегодня ночью.

- Я присмотрю за ними, не беспокойся, - пообещала белоснежная кошка, лежавшая возле входа.

- Спасибо, Снежинка, - проурчала Рыжинка и снова повернулась к детям: - Вот, слышали? Снежинка будет заботиться о вас и расскажет мне, если вы будете гадкими котятами.

- Мы не будем, - пообещал Коготок.

- Хотя это будет очень скучно, - пожаловалась Светик и грустно прибавила: - Быть хорошими совсем невесело!

Рыжинка ласково потрепала ее хвостом по затылку.

- До свидания, мои хорошие.

- До свидания, - хором пропищали котята.

Рыжинка первой вышла из детской, а Грозовые воины последовали за ней. На пороге Львинолап помедлил и оглянулся на котят. «Пока, родственнички!» - шепнул он себе в усы и торопливо выбежал наружу.

Рыжинка и Чернозвезд, вздыбив шерсть, стояли друг против друга посреди поляны.

- Ты понимаешь, о чем просишь? - шипел предводитель племени Теней.

- Ты сам сказал, что ей решать, - напомнил Ежевика.

Чернозвезд сердито махнул хвостом, но ничего не ответил.

- Ничего удивительного! - прошипела Ржавница. - Она никогда не была преданной племени Теней, но теперь показала это всем нам!

Рыжинка гневно изогнула спину и выпустила когти.

- Не смей обвинять меня в неверности!

- Успокойся, Рыжинка, - глухо прорычал Рябинник. Он неторопливо подошел к кошке и прижался щекой к ее щеке. Рыжинка доверчиво прильнула к нему и вздыбленная шерсть ее снова опустилась. Львинолап вспомнил, что Рябинник был другом Рыжинки и отцом ее котят. - Ты глупость сказала, Ржавница, - спокойно проговорил воитель. - Рыжинка преданная кошка, и ты сама это знаешь. Кстати, если ты успела забыть то добро, которое сделали для нас горные коты, то не у всех такая короткая память. Они заслуживают помощи. - Он наклонил голову и лизнул Рьгжинку между ушей. - Я горжусь тобой, - проурчал он. - Не беспокойся о детях. Я присмотрю за ними.

Рыжинка нежно замурлыкала, прижимаясь к другу.

- Спасибо, Рябинник. - Она повернулась к Ежевике и деловито спросила: - Когда мы уходим? Думаю, незачем терять время, если нам предстоит такой долгий путь через горы.

Ежевика растерянно захлопал глазами. Судя по всему, он не ожидал от Рыжинки такой прыти.

- Ты права, - кивнул он и повернулся к Чернозвезду. - Благодарю тебя, Чернозвезд. Уверен, Звездное племя вознаградит тебя за это решение.

Чернозвезд кивнул, но вид у пего был растерянный. Видно было, что предводитель племени Теней совсем не ожидал такого развития событий и теперь не знал, что ему делать. Ржавница возмущенно зашипела и повернулась спиной к Рыжинке, сердито помахивая хвостом.

* * * Радость бурлила в груди Львинолапа, когда он возвращался в лагерь вместе с отцом и Рыжинкой. Он не сомневался в том, что Белка с Остролапкой тоже добились успеха в племени Ветра. Как чудесно все складывается! Коты из всех четырех лесных племен придут на помощь Клану Падающей Воды вместе! Это гораздо лучше, чем просто отправиться в горы. Может быть, в пути с ними тоже произойдут разные приключения, и когда-нибудь о них будут рассказывать в племенах, как сейчас рассказывают о Великом Путешествии!