Пустоши

- Как это возможно брат? - тихонько проговорила Сильвери, - оружие инквизиторов не доступно для таких как мы! Я пробовала взять то клинок, и едва не лишилась руки!

Капли дождя звонко били в мертвую землю Пустошей, приглушая голоса. Дети Тумана и Ворг устроились в широкой норе, вырытой неизвестным чудовищем в далекие времена, когда Пустоши еще не были Пустошами. Измученный некромант мирно спал, укутавшись в трофейный плащ.

- Не знаю сестра. Я проверил его печати - он некромант. Если только его сила имеет другую природу.

- Но это не возможно! Природа его силы – смерть, она везде одинаковая, - не соглашалась Сильвери.

- Не совсем. Природа нашей смерти, так называемой не жизни, несколько иная.

- Но и ты меч взять не смог!

- Не смог, - согласился вампир.

- Я перестаю ему доверять, брат. Такая сила – а пару месяцев назад он и не знал ничего о магии, а сейчас хватает зачарованное оружие, как то убивает палачей, поглощает души мертвых магов!

- Душа мага, Силь, его печать мы не видели, - восторженно воскликивает Даркус.

- Ты думаешь тот не нормальный, обладал магией Спасителя, или как там его кличут.

- Возможно.

- Эй, о чем это вы? Какой еще ненормальный? - сонно спросил Ворг.

- Да так, детство вспоминаем, - соврала Сильвери.

- Эй, тот маг, которого ты выпил, он кто?

- Да вроде бывший монах, но малость не нормальный, хотя сильный!

Даркус бросил холодный взгляд на товарища, и неопределенно пожал плечами.

- Выходим.

- Сдурел? - полуголый Ворг подпрыгнул в низкой норе, едва не проломив земляной потолок.

- А чего? - не понял Даркус.

- Там дождина!

- Боишься простыть? Тогда подождем инквизиторов, они тебя согреют.

Ворг на мгновение припомнил часы, проведенные в застенках, и вышел под дождь вслед за вампиром и Сильвери.

Тяжелые тучи укрыли безжизненное пространство Пустошей и низвергали в мертвую землю водопады воды, словно в надежде оживить древнюю пустыню. Все вокруг застилала сплошная пелена дождя, так что люди не решались определить даже время суток, и уж тем более не брались за поиски верного направления. В который раз спасали способности Ночного Народа.

- Люблю дождь, нет проклятого солнца.

- В-в-везет… - едва проговорил Ворг сквозь клацанье собственных зубов.

Некромант, единственный кто после инквизиторского застенка лишился не только оружия, но и одежды, мерно месил жидкую грязь голыми ногами. Найденные лохмотья, весьма отдаленно напоминавшие одежду, лишь символически защищали слабое человеческое тело.

- Люди… - прошипел Даркус, - держи.

С нескрываемым отвращением вампир стянул с себя ботинки и куртку и протянул Воргу.

Прочные, но на удивление тонкие ботинки, сшитые по аристократическим меркам вампира, едва налезли на «крестьянскую лапу» некроманта, а узкая куртка не сходилась на груди низкорослого, но широкоплечего могильщика.

- Дарк, ноги то прикрой, а то солнышко выйдет из-за туч.

Вампир удивленно глянул на голые ступни, словно увидел их впервые и немного поразмыслив, замотал их в кусок ткани, который бесцеремонно оторвал от рубища Ворга. Закончив переодевания, троица двинулась дальше, в привычном уже порядке – Даркус первым, Ворг и Сильвери за ним. Вскоре тесная обувь вампира показалась Воргу не самым лучшим решением, и он с завистью глянул на босого друга. Замотанные в тряпье ступни вампира едва касались земли, не оставляя следов.

- Этот мир какой то не настоящий! - прошептал Ворг.

- Почему?

- Сама посуди. Те болота, где стоит Школа и Братство – явно не природного происхождения, их словно специально строили, что бы что то спрятать. А эти пустоши? Да здесь должен рай цвести, а на деле нет и букашки.

- К чему ты клонишь?

- Сам не знаю, Силь. Но что-то не так. Мы словно мыши в чьем-то сундуке.

- Может и так, Ворг. Но даже мыши хотят выжить, и хотят есть.

Стоило Сильвери напомнить о еде, как из головы людей мигом выдуло все мысли о строении мира, а их место занял голод.

- Дарк, долго нам еще?

- Да.

- Вот вечно ты так, братец.

- Вы, люди, сколько без еды протянете?

- Ну, пару суток точно, - не уверенно ответил Ворг.

- Значит дойдем.

Резко, словно невидимый великан дернул за нужную нить, и декорация сменилась, дождь прекратился. Низкие тучи разбежались по небосводу, и неистовые лучи полуденного Солнца накинулись на вязкую грязь и месивших ее путников. Изредка особо проворный лучик пробивался сквозь одежду вампира и больно впивался в бледную кожу. Тогда Даркус быстро поправлялся, сопровождая это витиеватыми ругательствами на языке Ночного Народа.

От испарений воздух над пустошью стал тяжелым, каждый вдох давался с трудом, словно грудь сдавливали стальные обручи. Промокшая под дождем одежда теперь промокала от пота.

- Это место – сущий ад!

- Дарк, может, когда выберемся, свозим его на Оранжевые Острова, пусть поглядит, что такое ад.

- Тебе его не жалко? - не оборачиваясь, спросил Даркус.

- Жалко, но оно того стоит! Там красиво.

- Красоту ты всегда ценишь, сестра. Прямо как твоя мать.

- А что не так то, с этими островами?

- Выживание там – это целая наука, - начала Сильвери поучительным тоном, - отслужившие там хотя бы месяц сталкеры больше никогда не останутся без работы. Им открыта дорога в любые военные подразделения, кроме, пожалуй, школы лидеров. Каждый час, проведенный там, стоит месяца обучения у лучших мастеров военного дела.

- И с кем же воюют тамошние сорвиголовы?

- С аборигенами.

- В общем, жуткое местечко, - подытожил Даркус.

- Тихо! - шикнул Ворг на друзей, и замер сам.

На мгновение некроманту показалось, что где то под ногами произошел мощный выброс магии. Словно сердцебиение мира, Ворг ощутил мощный толчок, но ощущение тут же пропало. Сильвери вопросительно взглянула на друга, но тот лишь виновато пожал плечами. Однако вскоре странное ощущение повторилось.

- Вы ничего не чувствуете?

- Чувствую, что голову кому то напекло, - ответил вампир.

- Я серьезно!

- И я.

- Там внизу, - некромант пнул в жидкую грязь, - что-то происходит! Я чувствую сильную и весьма искусную магию.

- И что? Предлагаешь копать? - усмехнулась Сильвери.

- Нет, но я могу дотянуться и…- Ворг не обратил внимания на шпильку.

- И что Ворг? Дотянешься, а дальше? Нам нужно двигаться, а не раскапывать могилы, - осадила Сильвери пыл юного некроманта.

Услышав про могилы, Ворг резко встал, будто наткнулся на невидимую стену. Теперь он понял, что за толчки силы ощущались под землей – это были отзвуки смерти. Но смерти не людской, такие некромант уловил бы и за десятки километров, а иных существ, похожих на простых смертных, но все же не таких.

- Вы что-то знаете об этих местах?

- Нет, - одновременно ответили Дети Тумана.

- Ладно Дарк, но ты то можешь рассказать! - взмолился Ворг.

- Забудь, - отрезала девушка тоном, не терпящим возражений.

У некроманта не осталось выбора и он отстал от друзей, но тайна Пустошей все же не давала ему покоя. Словно бойцовский пес, Ворг вцепился в эту загадку, сам не понимая до конца, зачем ему это нужно.

- Выбросы силы повторяются, - вслух забормотал Ворг, не замечая как погрузился в свои мысли, - но это значит, что под землей постоянно кто-то умирает - это не возможно, не может же там быть целое поселение этих существ, да и жизни я не чувствую, только смерть. Выбросы периодичны…

Так путники и месили грязь, обливаясь потом до самых сумерек, пока измотанные люди не начали падать от усталости. Не найдя никаких укрытий, Ворг и Сильвери повалились прямо на сырую землю. Впервые Сильвери приходилось преодолевать пешком такие расстояния без усиливающих тело эликсиров, а бывший могильщик и представить не мог в своей деревне, что такие расстояния вообще существуют.

Летнее солнце убежало за горизонт, но совсем ненадолго, а его место заняли соперницы луны. В полной тишине мертвой пустыни, когда стих даже ветер, создавалось ощущение нереальности происходящего.

Сырая земля очень быстро остыла, а мокрая одежда не способствовала созданию домашнего уюта.

- Хорошо, что середина лета.

В скудном освещении лун, Сильвери поднялась и легла рядом с некромантом.

- Не против? Так теплее, - прокомментировала она свои действия.

- Нет.

Оглянувшись на спящих в обнимку друзей, Даркус перекинулся вороном, и взмыл в небо. Даже простой ворон обгонял людей в скорости, что уж говорить о вампире. За пару часов, мчащийся черной стрелой ворон добрался до северных окраин пустошей.

Не утруждая себя выбором, Даркус направился к первой же деревушке, состоящей из десятка домиков. Ночь перевалила за середину, а стремительный полет практически не оставил вампиру сил.

Точно пущенный из катапульты булыжник, не сбавляя скорости, вампир влетел в окно ближайшего домика. Бедная семья из пяти человек ютилась в чудом не разваливающемся тереме. Человеческая еда в доме практически отсутствовала, но Даркус прилетел не за ней. На широкой скамье, сладко посапывая, спали в обнимку две девочки, совсем еще юные, но одна уже была на выданье – с медными кольцами в волосах - обручальная традиция этих краев.

Ворг проснулся от едва ощутимого, но просто невероятного для этой местности запаха хлеба. Сперва некромант подумал, что это часть сна, как и то, что он лежит в обнимку с Сильвери. Однако ощущение приютившегося в его объятьях теплого комка не пропадало, как впрочем и запах хлеба. Желудок некроманта издал протяжный звук, словно пытаясь разбудить глупого человека. Ворг резко открыл глаза, и едва не вскрикнул от удивления: с заметной даже через маску ухмылкой, Даркус держал у лица людей буханку хлеба. Одновременно с Воргом проснулась и Сильвери. Как ни в чем не бывало, девушка поднялась с земли, и, отломив кусок хлеба, принялась за завтрак.

- Доброе утро. Ворг, ты чего не ешь? - обратилась Сильвери к так и застывшему на земле некроманту.

- Откуда это, Дарк?

- Из деревни, там, на севере, - вампир неопределенно махнул рукой, - ты ешь, не смотри что сильвери такая худая, ест она так, что наемники позавидуют!

Не прекращая жевать, Сильвери бросила в брата подвернувшимся под руку камушком, но Даркус уклонился, не сходя с места.

- Дарк, куда дальше? - спросила сильвери, разделавшись со своей частью завтрака.

- Можно строго на север, к вечеру будем на границе. Но у нас ни денег, ни оружия, вообще ничего, к тому же Королевства сейчас просто кишат инквизиторами всех мастей…- Даркус замолчал, и ненадолго задумался, - а можно идти по пустошам, до самого логова Отца. Но придется потерпеть. Силь?

- Думаю пустоши.

- Отлично, двинули.

Ворг хотел было возмутиться, что его мнение никто даже не спросил, но глянув в решительные лица Детей Тумана, смолчал.

К полудню солнце вошло в зенит, и одежда людей вновь стала мокрой от пота. И если Ворг относился к этому спокойно, ведь когда-то в такую жару ему приходилось рыть могилы, то Сильвери была вся как на иголках. Для нее, выросшей в замке отца, с воспитанием, достойным принцесс, привыкшей если не к комфорту, то хотя бы к чистоте, идти, обливаясь потом, с налипающей на него пылью, было тяжким испытанием. Общую ситуацию усугубляло то, что запас принесенной Даркусом воды быстро иссякал. Проще всего было вампиру – представители этого вида не потели вовсе.

Несколько раз Ворг пытался о чем либо заговорить со своими спутниками, но оба отвечали односложно и неохотно, рубя на корню всякую беседу. В попытке отвлечься, некромант снова и снова прислушивался к загадочным выбросам силы, замеченным намедни. И чем больше он силился понять природу этого явления, тем меньше казались его познания в некромантии. Несколько недель обучения в некрополе позволяли кое как использовать боевую некромагию, но для исследовательской деятельности этого было явно не достаточно.

Едва раскаленный диск солнца коснулся горизонта, путники решили остановиться на ночлег. Относительно удобное место, под торчащей из земли каменной плитой, было единственным, в радиусе многих километров, что хоть как то напоминало укрытие. Уставшие от ходьбы люди и измученный солнцем вампир повалились на землю, словно из них разом ушла жизнь.

- Солнце скроется, отправлюсь на охоту.

От этих слов в желудке Сильвери голодно буркнуло.

- Про нас не забудь, братец.

- Ага.

- Что это? - едва ворочая языком, Ворг ткнул в нависающую над головой плиту.

На древнем камне, под которым укрылись путники, виднелись полустертые, едва различимые в красноватом свете заката руны.

- И где ты вечно находишь эти загадки? - прокомментировала находку Сильвери.

- Это они меня находят, - нашелся некромант.

- Ладно, вы тут развлекайтесь… - с этими словами Даркус обратился в ворона и скрылся в почерневшем небе.

- Силь, неужели тебе не интересно?

Уже позабыв об усталости, Ворг внимательно осматривал загадочную плиту, прощупывал ее магией, трогал руками, и вообще использовал все доступные сейчас методы исследования.

- На вкус попробуй, - ответила Сильвери, - я этих тайн и загадок насмотрелась. Побывал бы ты в Замке Туманов!

- Когда-нибудь я разгадаю тайну этих земель!

- Когда будешь сытым.

Стоило Сильвери напомнить некроманту о еде, как все тайны Пустошей мигом выветрились из головы. Ворг стянул тесные сапоги Даркуса, и содрогнулся от увиденного. За два дня пути в неудобной обуви ноги некроманта превратились в кровавое месиво из мозолей и стертой едва ли не до мяса кожи. Во время переходов Ворг использовал простейшие знания человеческого тела и попросту отключал болевые ощущения. От увиденного Ворг испытал неожиданный шок и ослабил сдерживающий боль барьер. Тысячи игл вонзились в слабую плоть, так, что в глазах потемнело.

- Тут не до загадок, - подытожил Ворг, после того как унял боль и развалился на земле.

Усталость и голод навалились на людей, вынуждая их спасаться бегством в сон. Воргу снилось, будто он стремительно проваливается под землю. Но падение длилось не долго – какие-то секунды, и некромант мягко опустился на устланный засохшими цветами пол. Лепестки неизвестного Воргу растения лежали толстым ковром. Круглая зала, метров пять в радиусе, с невысокими потолками и испещренными письменами стенами, служила могилой. В центре помещения, на возвышенности покоился каменный ящик, служивший последним пристанищем для какого-то существа.

- Нет, отнюдь не последним, - приглушенный женский голос из ящика, заставил Ворга подпрыгнуть в буквальном смысле до потолка.

- Кто ты?

- Трудно объяснить, но это и не важно. Важно что бы ты понял другое.

- И что же?

- Что марионетка, знающая о том, что она марионетка, уже не марионетка, - произнес голос.

- Это должно мне как то помочь?

- Вы трое, особенно вампир, убежденны, что вас ведут. Но это не так. А теперь уходи.

Ворг проснулся, словно от резкого толчка в грудь. Через усыпанное звездами небо мчались обе луны, как символы вечности и неизменности этого мира. Из-за нависающей плиты Ворг видел лишь часть неба, но поневоле засмотрелся. Странный сон или видение, не давали покоя. Не в силах валяться без дела, юный некромант вылез из своего укрытия и огляделся. Раскинувшаяся под звездным небом пустыня вызывала дрожь во всем теле, своей абсолютной смертью. С точки зрения некроманта, это была не просто мертвая пустошь, а идеальная могила. Словно памятник костлявой, она не выносила на себе и частички жизни. Единственное что продолжало в ней жить – это постоянно умирающее создание, виденное некромантом во сне.

Неощутимое для простого смертного, но прозвучавшее как набат для Ворга, его сознания коснулась чья то сила, и тут же исчезла. Но даже этого некроманту хватило, чтобы определить поисковое заклинание инквизиторов. Словно бойцовский пес, святой престол вцепился в своих жертв, и отпускать не собирался. Ворг стрелой метнулся под ненадежное укрытие, попутно скрывая любые следы магического присутствия. Без магической анестезии тело некроманта взвыло от боли в стоптанных ногах и пустом желудке. За ночь, вживленный в тело человека амулет с кровью вампира залечил кровавые мозоли, но боль по-прежнему терзала.

- Силь.

Девушка резко открыла глаза, словно вовсе не спала. В глазах ее не было и намека на сонливую заторможенность или остаток сладкого сна.

- Что случилось?

- Инквизиторы взяли след.

- Ясно. Где Дарк? - спросила Сильвери, уже стоя на ногах и готовая ко всему.

- Еще не вернулся.

- Ясно, - повторилась девушка, но лицо ее заметно помрачнело, - найдет. Выдвигаемся.

В экстремальных ситуациях Дети Тумана начинали говорить рублеными фразами, точно военачальники, и несведущий в делах войн и тактики могильщик, безропотно подчинялся.

- Где они?

- Точно не могу определить, но поиск шел откуда то с юго-запада.

- Расстояние?

- Близко.

- Идти можешь?

- Смогу, - решительно ответил Ворг.

- Без магии?

- Да.

Не смотря на сбитые в кровь ноги, некромант держал темп, лишь на полшага отставая от Сильвери. Едва первые лучи солнца окрасили горизонт, как прямо перед Сильвери спикировал словно из ниоткуда черный ворон. Не говоря ни слова, Даркус протянул людям хлеба, сыра и бурдюк с водой. Молчание нарушил Ворг, после того как проглотил последний кусок.

- Они близко, я чувствую.

- Откуда они движутся? - с теми же вопросами что и сестра, обратился Даркус.

- С юго-запада.

- Ничего не вижу.

- Чем то скрыты, но не собственной магией.

- Это плохо.

- Дарк, сколько нам до границы?

- В таком темпе будем к утру, если без ночевки.

Ворг тяжело вздохнул, и с грустью глянул на свои ноги. С возвращение Даркуса, путники заметно прибавили темп, и если бы не амулет под сердцем, некромант бы точно остался без ног.

Спустя несколько часов быстрой ходьбы, Даркус резко остановил маленький отряд, и надолго замер, словно к чему-то прислушиваясь. Ворг и Сильвери тоже в свою очередь напрягли все свои магические чувства в попытке обнаружить приближающихся инквизиторов.

- Я их чувствую, но не могу определить точно. Это странно, - наконец проговорил вампир и двинулся вперед в удвоенном темпе.

- Они скрыты каким то артефактом. Дарк, я не вижу смысла убегать – они нас засекли. Нужно принять бой.

- Дарк, он прав, - поддержала Ворга знахарка, - этот бег нас только изматывает.

- Нужно выбрать место.

- Я могу прощупать землю кругом, прятаться все равно уже нет смысла.

- Давай, - согласился вампир.

Ворг сплел заклинание магического зрения, только более сложное, чем то, которое использовал обычно. Плотная, слежавшаяся за века земля теперь казалась легкой дымкой, в которой угадывались очертания каких-то строений. Не теряя времени, Ворг сконцентрировался на ближайшем. Извилистая сеть коридоров пронизывала землю на десятки метров вглубь и на сотни метров в стороны. С десяток туннелей выходили на поверхность в самых разных местах, многие были разрушены, но до некоторых еще можно было добраться. Ворг прощупал лабиринт на наличие магии, но ничего не обнаружил.

- Дарк, там какие-то лабиринты, километра два отсюда.

- А поближе? - замучено спросила Сильвери.

- Ближе слишком простые, нас выкурят оттуда.

Дети Тумана с уважением глянули на некроманта, хватающего на лету некоторые военные премудрости.

Без проволочек беглецы двинулись в сторону обнаруженного Воргом лабиринта, неизвестно кем и зачем построенного в давние времена. Теперь, когда прятаться не было нужды, некромант с наслаждением израсходовал толику скопленной силы, и дополнил свое человеческое зрение, особым, доступным лишь ученикам тьмы, магическим. Выстроил барьер для ноющих ног и накинул на себя тонкую защитную скорлупу, служащую скорее не для защиты, а для предупреждения внезапной атаки.

Расстояние до входа в лабиринт путники одолели за считанные минуты. Вход в катакомбы закрывала массивная каменная плита, не защищенная, однако никакими заклинаниями. Ворг с ходу расколол ее на части, а Даркус сдвинул один из обломков. Из открывшегося прохода пахнуло сыростью и смертью. Ворг невольно поежился, от такого знакомого и неприятного ощущения. Подсознательно, практически не задумываясь, разум некроманта пустил в ход магию, и принялся прощупывать темные тоннели, но ничего не мог найти. Легкий привкус смерти витал в застоявшемся воздухе, но причины его определить не удавалось.

Даркус подтолкнул застрявшего у входа некроманта и влез вслед за ним. Сильвери осторожно спрыгнула последней. В отличие от брата и некроманта, девушка ничего не видела в темноте без эликсиров и сейчас чувствовала себя неполноценной. Ворг использовал уже привычное для него темное зрение, а Даркус и вовсе никогда не знал что такое темнота, благодаря вампирской крови.

Предусмотрительный некромант зажег маленький огонек, зависший в метре перед лицом Сильвери. В зеленоватом свете, девушка разглядывала однообразные стены лабиринта, вырытые сначала в плотной почве, а затем и вырубленные в камне. Редкие боковые ответвления, вертикальные шахты и неясного назначения ниши проплывали мимо, ни чем, не выдавая свои секреты – ни надписей, ни рун, ни рисунков. Словно эти тоннели копали просто так. Но все трое путников знали – просто так ничего не делается.

Пройдя метров двести, Ворг ощутил, что кто-то еще спустился под землю.

- Дарк.

- Знаю, они вошли.

- Что будем делать?

Путники встали в разветвляющемся буквой «Т» коридоре.

- Предлагаю…

- В сторону!

Ворг не дал договорить девушке и утянул ее в левое ответвление коридора, а Даркус нырнул в правое. С глухим гулом и ревом в стену, перед которой секунду назад стаяли путники, врезались два сотканных из слепящего света пса. Огромные пасти безуспешно клацнули по воздуху и с силой врезались в камень. Не найдя своих жертв, святые гончие растеклись жидким пламенем, отрезавшим Ворга и Сильвери от Даркуса.

- Через сто метров туннели сходятся! - выкрикнул Ворг.

- Знаю.

- Быстрее Ворг, они идут! - закричала Сильвери.

Что есть мочи люди метнулись подальше от растекающегося пламени. Как бы быстро не двигалось тело некроманта, разум его, к тому же усиленный памятью поглощенного мага, действовал куда как быстрее. Ворг не нашел ничего мертвого, что могло бы сгодиться для его магии и использовал силу наиболее близкой к некромантии стихии – землю. Несколько сложных заклинаний и два участка тоннеля превратились в мощные ловушки. Конечно, маги церкви с легкостью могли обезвредить любые ловушки, но это требовало времени.

Тоннель, по которому двигались люди, начал забирать вниз и вправо, пока не сошелся с тем, по которому должен был двигаться вампир. Маленький отряд вновь воссоединился, и расчеты Ворга подтвердились. Легкий толчок и предсмертные крики возвестили о том, что инквизиторы попросту не заметили в спешке ловушек.

- Впредь буду осторожней, - позлорадствовал некромант.

- Отлично, выиграл время, - похвалила Ворга девушка.

- Хватит болтать.

Внезапно воздух в лабиринте, спертый и без того, начал словно сгущаться. Каждый вдох требовал дополнительных усилий, а движения стали заметно медленней. Ворг бросил простое заклинание в сторону преследователей и безошибочно угадал один из излюбленных артефактов инквизиции. Плоть мученика, прошедшая особую обработку, способна была превращать воздух в подобие желе, позволяя таким образом брать еретиков живыми.

Ворг лишь усмехнулся. Видимо очень давно инквизиторы не сталкивались с Ходящими За Грань, раз решили использовать против ученика Аргрендана мертвую плоть. Святая или нет, человеческая или животная, плоть мертвого существа была подвластна некроманту, куда больше, чем любому из инквизиторов. Без особых усилий Ворг перехватил контроль над артефактом и попросту перенаправил его действие на самих инквизиторов. Мгновенно окружающий воздух стал прежним.

- Ворг, много их еще?

- Не могу определить, они по-прежнему закрыты от меня артефактом.

- Значит, будем гонять их по лабиринтам? - ужаснулась Сильвери.

- Придется, так у нас больше шансов, - ответил Даркус.

На какое-то время инквизиторы отвлеклись на борьбу с собственным оружием, и путникам удалось зайти в тыл врага. Теперь жертвы стали охотниками. В одном из ответвлений лабиринта, Даркус почувствовал двух послушников, совсем еще мальчишек, оставленных видимо для охраны. С взведенными арбалетами мальчишки вглядывались темноту лабиринта. Слабый факел освещал лишь малый круг пространства вокруг себя, от чего послушникам становилось только страшнее.

По знаку Даркуса, некромант погасил тусклый огонек и буквально ощутил взрыв паники. Без единого шума Даркус выпил обоих юношей, а Ворг собрал разливаемую от вампирской охоты силу. Теперь, когда оба были сыты, правда каждый по своему, участь инквизиторов, сколько бы их не набилось в эти катакомбы, была решена.

Первым за дело взялся некромант. Ворг надолго замер посреди тоннеля, выставив вперед руки, с растопыренными пальцами. Сложное заклинание, отнимающее мало силы, и требующее высокой концентрации. Но все же ученик Аргрендана оправдывал надежды учителя и заклинание вышло почти идеальным. С кончиков пальцев некроманта сорвался десяток серых теней, едва различимых даже для магического зрения. Призванные им создания скользили на самой грани жизни и смерти, оставаясь незаметными даже для сильнейших магов. Похожие на летучую мышь тени приходили в мир живых только ради одного – забирать души живых к себе.

В отряде инквизиторов десяток человек просто повалился на каменный пол, точно подкошенный. Среди воинов начиналась паника, кто-то бросал оружие и ломился в темные проходы, где их крики тут же обрывались, кто-то принимался истово молиться. За какой-то час Михаил потерял сотню лучших воинов и магов святой церкви, на сотни километров вокруг.

- Здравствуй, Михаил, - проговорил Ворг.

- Покажись!

- Зачем? Ведь я порождение тьмы, мне положено говорить из тени, - ответил Ворг, но тем не менее вышел в освещенную часть тоннеля, аккуратно переступая через трупы.

- Ворг, что ты делаешь? - вскрикнула Сильвери.

- Убьем его, времени нет на болтовню, - поддержал Даркус.

- Нет, - с неожиданной твердостью ответил Ворг, так что Дети Тумана замолкли, - что тебе нужно от меня, Михаил?

- Покайся в своих грехах, и святой престол, может быть, пощадит тебя!

- Мне не в чем раскаиваться, Михаил.

- А как же это? - Михаил начертил перед собой полукруг, указывая на мертвых инквизиторов.

- Я только защищаюсь.

- Сдавайся.

- Нет, - с уверенностю камня ответил Ворг.

- Тогда умри!

С этими словами молодой инквизитор метнул в Ворга белоснежную, в стиле святой церкви, молнию, и тут же бросился врукопашную. Но Ворг был готов к такому повороту беседы и спустил подготовленное заранее заклинание. Недавние инквизиторы, а теперь послушные марионетки некроманта, приняли на себя удар. Слепящая молния ударила в тело ближайшего зомби, оставив на том глубокую дыру. Рубить бывших собратьев Михаил не решился, и вынужденно отступил вглубь тоннелей.

- Почему ты его не убил? - взорвалась Сильвери, едва Михаил скрылся за поворотом.

- Аргрендан не велел.

- Странно.

- Сам знаю.

- И как он это объяснил?

- Дарк, ты же знаешь Аргрендана, он не утруждает себя объяснениями. Просто сказал не убивать.

- Ерунда какая то.

- Как бы то ни было, пора выбираться из этих подземелий.

- Постой, Ворг, а как же Михаил? Он ведь не отстанет, - ну успокаивалась девушка.

- Не переживай, ему понадобиться прорва времени, что бы избавиться от моих зомби с помощью святой магии.

- Вы бы припасы у них глянули, - Даркус кивнул в сторону мертвых инквизиторов, - я то сыт.

Ворг и сильвери после секундного раздумья о морали, все же принялись обыскивать мертвых. Запасы инквизиторов оказались на удивление скромны, словно они и в самом деле получали силы от своей веры, а не от пищи земной. Тем не менее, на пару дней пути насобирать все же удалось. К тому же Ворг подобрал себе добротные сапоги по размеру. Даркус так же осмотрел трупы на предмет обуви, однако так ничего и не подобрал. Брать же свои старые сапоги, в которых изрядно попутешествовал Ворг, вампир наотрез отказался.

На выходе из подземелий, Ворг заметил удаляющегося от них Михаила, в сопровождении неутомимых мертвецов. Похоже, молодой инквизитор и в самом деле оказался надолго занят. Усталые, но довольные путники продолжили путь, долго еще отпуская шуточки о беглом инквизиторе и преследовавших его живых мертвецах.

- На охоту мне пока летать не нужно, будем двигаться ночью.

- Сколько нам еще идти?

- Потерпи сестренка, два ночных перехода – и мы в Логове!

Теперь, когда у путников была еда, а вампир и вовсе напился инквизиторской крови на годы вперед, пересекать мертвые пустоши стало куда комфортнее. К тому же больше не беспокоили навязчивые инквизиторы и упакованные артефактами монахи.

- Дарк, а ты не думаешь, что нас ждет засада, прямо у Логова? - спросил Ворг на дневном отдыхе, когда маленький отряд спрятался в земляной норе.

- Ты об инквизиторах или о сородичах моих?

- Я как то и позабыл, что на тебя объявлена охота.

- И правда, братец, давненько что то ваших не видать. Думаешь, отстали?

- Нет, не отстали это точно. Место Отца слишком уж привлекательно. Благородные кланы с длиннющей родословной не захотят подчиниться безродному.

- Значит, стоит ждать сюрпризов и от людей и от ваших? - подытожил Ворг.

- Не думаю.

- Почему? Ведь инквизиторам будет удобней напасть из заранее подготовленной засады на подходе к Логову, - предположила Сильвери.

- Ну, во-первых, между Святым Престолом и Отцом вампиров существует молчаливый договор, а во-вторых, святым отцам, как они думают, будет на руку смена власти у Ночного Народа.

- Но ведь они охотились за тобой! - не согласился Ворг с доводами товарища.

- Инквизиторы охотятся в первую очередь за тобой. Вампиры для них так, мелкая нечисть. Главная цель – люди. Сам посуди, почему они не убили меня при первой же возможности? Пытать вампира бесполезно, даже низшего.

- Значит, они теперь надеяться на войну за власть среди ночных? - сделал выводы некромант.

- Да. И каково же будет их удивление, - засмеялся вампир.

- О чем это ты?

- Вы, люди, слишком привыкли смотреть на мир лишь со своей точки зрения. Поэтому, по логике людей, мой приход к власти вызовет недовольство, и возможно даже клановую войну.

- Но этого не произойдет, потому что…- подтолкнул Ворг.

- Потому что как только я займу место Отца, каждый из ночного народа, не зависимо от силы, ранга и положения, подчиниться моей воле. Это наша природа. Я, как и другие сородичи, не могу пойти против воли старшего по крови.

- Но ведь среди недовольных есть вампиры и старше тебя, братец, что с ними?

- Старше только древние. Однако они практически не вмешиваются в наши дела. К тому же Отец скорее всего обратит меня.

- Как у вас, вампиров все просто, - с грустью ответил Ворг, - ни каких тебе войн и революций.

- Просто нас мало. Сохранение вида важнее личных амбиций.

На исходе второй ночи, из белесого тумана проступило Логово Ночного Народа. Люди ожидали увидеть мрачный замок, с неприступной стеной, высокими башнями и непременным рвом. На деле же загадочное логово оказалось высоким, в три человеческих роста, холмом. Вся поверхность холма была утыкана кольями, пиками, алебардами, с наколотыми на них черепами людей, где то начищенных временем и дождями до блеска, а где то и совсем свежимими. Широкими кругами над логовом парили черные вороны. С десяток птиц, отделились от общей стаи, и двинулись к застывшим путникам.

- Я же говорил, вы на все смотрите с одной точки зрения, - сказал Даркус, видя ошарашенные лица спутников.

Инстинктивно Ворг потянулся к развешанным на холме мертвым головам, обещавшим мощный поток силы, но уперся в глухую стену. Тем временем черные птицы спикировали к земле, и перед путниками предстал десяток Ночных Охотников. В отличие от людей, вампиры не носили никакой брони, и не завешивали себя оружием. Все военное снаряжение каждого из них включало основное оружие, и просторный, черный балахон, не стесняющий движения. Один из прибывших вампиров выступил вперед прочих, и заговорил на языке вампиров.

По знаку Даркуса, Ворг ударил сплетенным заклинанием в говорившего вампира, и тогда Даркус с невероятной даже для вампира скоростью ринулся к еще не упавшему телу сородича, и выхватил его меч – узкую катану. Сражаться подобранными в инквизиторских застенках мечами против оружия вампиров было бесполезно.

Поединок, немыслимый и невозможный ни для кого из живых людей, разыгрался на глазах у Ворга и Сильвери, хотя и разглядеть они ничего не сумели. Метание серых теней, разлетающиеся искры, и падающие на землю тела, вот и все, что могли рассмотреть люди. Каких-то пару минут, и бой был окончен, однако Даркус выглядел так, будто в одиночку пробрался в замок Холд и лично убил епископа. Израненный вампир тяжело опирался о зазубренный меч, кровь сочилась из десятка ран, уже начавших затягиваться.

- Дарк! - закричала сильвери и ринулась к брату.

- Я в порядке, Силь, - слабым голосом отозвался вампир и едва не рухнул на мертвых собратьев.

- Ворг, глянь, у них должна быть с собой кровь! - закричала Сильвери, и положила брата на землю.

Словно заправский воришка, Ворг принялся обыскивать тела вампиров, и очень скоро нашел что искал. Маленький бурдюк, в каких обычно люди хранят воду, полный свежей крови. Некромант отдал найденную кровь Сильвери, и продолжил поиски.

Тем временем знахарка по капле вливала кровь в рот совсем ослабшему вампиру. Едва половина содержимого перекочевала из кожаного мешка в рот Даркуса, как тот пришел в себя и уже сам припал к горлышку. Еще несколько таких же мешков с кровью, найденных некромантом, лежали подле вампира.

Пока Даркус приходил в себя после отчаянной схватки, в сторону путников уже направлялись еще шестеро вампиров в облике воронов. Видя, что Даркус ни как не успевает восстановиться, Ворг решил ввязаться в бойню Ночного Народа.

Без красивых жестов и рыцарского поведения, некромант ударил тогда, когда вампиры были наиболее уязвимы – ровно в момент перехода. И такая тактика оправдала себя. Из шести летевших воронов, обратились вампирами лишь двое, остальные же просто развеялись пылью по ветру.

Огромная скорость Ночных Охотников диктовала свои условия боя, и Ворг не мог воспользоваться всем потенциалом некромантии, и бил точно стихийный маг – практически без подготовки. Словно ощущая, куда будет направлен очередной удар, вампиры каждый раз уходили с линии атаки. Все, что удалось Воргу – это не подпускать противников близко к себе, что было смертельно опасно.

Используя магию без подготовки, без зачарованного посоха и магических символов, некромант очень быстро терял силы, чего нельзя было сказать о вампирах. Силы Ворга были на исходе, когда он вспомнил о старом маге, владеющем святым словом, свихнувшемся на идее бессмертия и впоследствии поглощенным Воргом. Порывшись в недрах теперь уже своей памяти, некромант нашел давно позабытые знания о крови.

Зачарованным мечом инквизиторов Ворг полоснул себя по руке в районе запястья. Алые капли приковали все внимание вампиров к себе. Сила проклятой крови подчиняла себе так зависящих от нее вампиров. Пусть ненадолго, но Ночные Охотники застыли перед Воргом. Не теряя времени, он опутал беззащитных противников сразу несколькими заклинаниями, и тут же заживил неглубокий порез. Вышедшие из оцепенения вампиры пришли в ярость, но поделать уже ничего не могли. Обессиленный некромант рухнул на землю, подле Даркуса.

- Одно движение, и вы мертвы, - выдавил Ворг, обращаясь к пленным.

- Хватит, вы проиграли, - поднялся Даркус, - слишком большой размен. Наше племя не может позволить себе столько смертей.

- Хорошо, - согласился один из вампиров, - ты можешь пройти внутрь логова, тебя никто не тронет.

- Ты и вправду думаешь, я тебе поверю? Ведь я меченый, ты можешь врать мне. Зови Предвестника или Отца.

- Нет нужды звать нас, Даркус.

Прямо из воздуха появились две фигуры, одна уже знакомая, закутанная в черный балахон, принадлежащая Предвестнику. Второй же был высоким, стройным, и как все вампиры бледнокожим юношей, в простой одежде, неизменно черного цвета. Ворг ощутил как вокруг этих существ буквально струиться сила, холодная, размеренная и очеь темная.

- Отец, - Даркус коротко кивнул юноше, - Предвестник, - еще один кивок в сторону фигуры в балахоне.

- Тебе удалось избежать гибели, высокородный. Но это далеко не все твои испытания, - сказал Предвестник.

- Ты готов пройти ритуалы и встать во главе нашей семьи? - Продолжил Отец вампиров.

Даркус лишь коротко кивнул.

- Твоих спутников никто не тронет, идем, - позвал Даркуса Предвестник, и вся троица растворилась в воздухе.

Как только Даркус скрылся вместе с сопровождающими, к месту схватки прибыло с десяток вампиров. Двое встали охранять Сильвери и Ворга, что очень не понравилось последнему, остальные же принялись уносить раненых к логову.

- Это и был Отец Ночного Народа, - ни к кому не обращаясь, вымолвила Сильвери.

- Странные они, эти вампиры.

- Вам не понять нас, смертные, - вмешался один из охранников.

- Ты это к чему? - тут же ощетинился Ворг.

- Я чувствую в тебе недоверие к Отцу и Предвестнику, ты по-прежнему считаешь, что Даркуса попросту убьют.

- Была такая мысль.

- Я был когда то смертным, и понимаю, что это такое – не доверять сородичам. Не беспокойтесь, никто не причинит Даркусу вреда. Единственное что ему угрожает – это испытания.

- Они так опасны? - вскрикнула Сильвери.

- Да, - вмешался второй из охранявших вампиров, - каждая ступень развития вампира оканчивается испытанием, обрядом, который меняет тело сородича. Но обряд выдерживают лишь сильнейшие. Мы заботимся о чистоте крови.

- А Даркусу предстоит пройти подряд два обряда, и это самые сложные из всех, - продолжил второй, - к тому же, рожденный высшим вампиром, он никогда не проходил через подобное.

- То есть, он может погибнуть… окончательно? - заволновалась Сильвери.

- Теоретически да, но Даркус очень силен, да и Отец не выбрал бы кого попало на свое место.

- Что же нам делать? - ни к кому не обращаясь, спросил Ворг.

- Ждать.- Ответил один из вампиров, - Нам велели охранять вас и доставить еды, вашей еды.

Три бесконечных дня люди провели в обществе сменявших друг друга вампиров, под открытым небом, мучаясь в догадках, строя самые невероятные предположения. Сильвери удалось заполучить набор самых простых алхимических инструментов и немного растений, камушков и других ингредиентов. Ворг же поочередно тренировал свое магическое искусство и владение оружием. За занятиями время ползло хоть чуток, но быстрее.

Даркус, Отец Ночного Народа и Предвестник появились с рассветом все вместе. По привычке, словно войдя в ритм жизни вампиров, люди только собирались ко сну.

- Оставляю тебя, Даркус. Возникнут трудности – обращайся к предвестнику, - напутствовал своего преемника Отец вампиров.

- Прощай, Отец.

- Теперь ты Отец. Прощай.

И как и в первый раз, старейший вампир просто растворился в воздухе.

- Я пригляжу за Народом, пока ты не выполнишь то, что положено, юный вампир.

- Благодарю тебя, Предвестник.

- Не стоит благодарностей, это не жест доброй воли, а выгодная сделка. Не будем лицемерами.

- Да, ты прав. Я постараюсь сделать все как можно быстрее.

- До встречи, Даркус.

Настала очередь исчезнуть и Предвестнику. Теперь в пустоши, у Логова остались только люди и трое вампиров.

- Какие буду приказания, Отец? - склонился один из вампиров перед Даркусом.

- Пока никаких, Предвестник временно меня заменит. Можете идти.

- Да, Отец.

Едва вампиры скрылись в Логове, Сильвери бросилась на шею брату.

- Я уж думала, не дождусь тебя, братик!

- Ну что ты, как я оставлю тебя, сестра?

Ворг наблюдал за Детьми Тумана и чувствовал какую то неловкость, словно подглядывал.

- Дарк, ты теперь самый сильный вампир, и теперь ты победишь злых дяденек? - Сильвери смеялась звонко и искренне, как Ворг еще никогда не слышал.

- Нет, Силь, но зато у меня два новых, еще более красивых ножика!

Даркус действительно вынул из складок своего нового черого одеяния два ножа. Внешне они практически не отличались от придыдущих. Та же длина в пару ладоней и ширина в два пальца. Вязь непонятных рун вдоль лезвия и страное мерцание металла. Отличались лишь ручки, одинаковые на этот рад для обоих клинков. Вырезанные из черного дерева рукоятки при близком рассмотрении напоминали свернувшихся летучих мышей, но сходство это замечалось не сразу.

- О, может, ты наконец то позагораешь и не будешь выглядеть как труп.

Впервые за долгие месяцы путникам выпал спокойный день, без погони, драк и магии. Даркус с наслаждением валялся полуголый под палящим солнцем, вызывая завистливые взгляды обитающих в Логове собратьев. Однако веселому ничегонеделанию очень быстро пришел конец. С последними лучами солнца по небу пронесся, словно метеор, посланник Аргрендана. Крылатое создание из камня, металла и плоти рухнуло к ногам Ворга, оставив в земле небольшую воронку. Чудовище, около метра высотой и несоразмерно малыми крыльями гордо выпрямилось перед учеником некроманта и заговорило голосом Аргрендана.

- Поздравляю, Даркус. Надеюсь, успели отдохнуть. Епископ Брэздер всерьез решил вас поймать…

- Будто до этого он это делал шутя, - буркнул Даркус.

-… двое его приближенных, кто именно пока не определил, выдвинулись по вашему следу. С ними три ищейки, советую двигаться людными местами, но избегайте церквей. Воины из Школы Лидеров уже на месте. Да, от Лаэрна привет, он отправил пару магов в помощь Школе, так что у нас теперь самая сильная, хоть и маленькая армия, не хватает только вас. Кстати, Даркус, к нам присоединились двое древних, с Оранжевых Островов.

Посланник Аргрендана захлопнул чудовищную пасть, и с места рванул в небо, едва не сбив Ворга с ног.

- Ворг, ты знаешь, что это за ищейки? - спросил вампир.

- Примерно. Какие-то существа, на подобии моих зомби, только… не такие. Такие становятся зомби, по своей воле и при жизни. Насколько я понял, они не созданны церквью, святые отцы лишь научились их каким-то образом подчинять. И от них очень трудно скрыться.

- Отлично, - подытожила Сильвери.

- Я не виноват, что Арг…

- Дарк, что за древние с Островов? - перебила знахарка Ворга.

- Я думал, ты не спросишь.

- Но я спросила.

- Да.

- И?

- Двое древних, вампиры необычайной силы, были братьями при жизни. Такие появляются очень уж редко. Силь, помнишь, мы бывали на Оранжевых Островах и меня ранили?

- Да.

- Чтобы восстановиться, я заглянул к семье местных охотников. Но дома были только двое подростков, без родителей. Как они выжили, я не представлю, ведь я не заражал их своей кровью, а просто выпил обоих, до последней капли. И они не только выжили, но и обрели огромную силу, за каких-то пару лет стали высшими и вернулись домой, на Острова. Еще через пару лет Отец лично наведывался к ним в гости и обратил в Древних.

- И что в этом ужасного, Дарк? - недоуменно посмотрел на товарища Ворг.

- Ну, это единственный, кого я обратил, и к тому же я думаю, они ненавидят меня.

- Почему? - на этот раз поразилась Сильвери.

- Очень немногие, особенно из тех, кто были людьми, с радостью принимают жизнь Ночных Охотников.

- Брось, Дарк, как можно быть недовольным бессмертием? - поразился Ворг.

- Это кажется естественным для тебя, некромант, ты знаешь, что ждет тебя после смерти, - ответила за брата Сильвери, - остальные же живут надеждой, что там, за гранью будет лучше. И не важно, во что они верят, хоть в перерождение, хоть в Спасителя.

- Да и быть вампиром, особенно первое время, не очень-то приятно, поверь, - неприятно усмехнулся Даркус.

- Ладно, бесы с вами. Что будем делать?

- Пробираться к Сикелле, там нас ждет наша меленькая армия.

- Есть предложения по маршруту, братец?

- Думаю лучше всего добраться до Острова Восходов, оттуда морским путем в Фаэн, а там уже через территорию инквизиторов до Сикелле.

- А почему не через Свободные Королевства? - не согласился некромант.

- Ты же слышал Аргрендана, за нами охотятся. А Фаэн не только не подвластен инквизиторам, но и погряз в язычестве, как выражаются святоши. Там будет проще затеряться.

- Тогда в путь? - нарочито бодро предложила девушка.