Охотники и жертвы. – Рассредоточиться! – скомандовала Шэй

– Рассредоточиться! – скомандовала Шэй. – Не подпускать их к реке.

Ветер налетал порывами. Тэлли прищурилась и провела кончиком языка по острым краешкам зубов. На ее скайборде спереди и сзади были установлены подъемные винты. Благодаря этому он мог держать высоту и за пределами города. А у дымников скайборды были старой конструкции и, лишь только оказывались вне зоны действия магнитной решетки, сразу падали на землю, как камни. Вот что получали уродцы, живя за городом: солнечные ожоги, укусы комаров и устаревшую технику. В какой-то момент двое дымников будут вынуждены направиться к реке, в донных отложениях которой имелись соединения металлов.

– Босс, не связаться ли с лагерем на предмет подкрепления? – спросил Фаусто.

– Слишком далеко. Они не успеют вовремя.

– А как насчет доктора Кейбл?

– Забудь о ней, – сказала Шэй. – Это дело для «резчиков». Чрезвычайники-полицейские перебьются.

– Особенно в этот раз, босс, – сказала Тэлли. – Один из дымников – Дэвид.

Последовала долгая пауза, а потом по сети связи донесся злорадный смех Шэй. У Тэлли похолодела спина.

– Твой бывший бойфренд? – уколола Шэй.

Тэлли скрипнула зубами. На миг ей припомнились все глупые трагедии былых времен, когда она была дурнушкой. У нее засосало под ложечкой. Почему-то прежнее чувство вины до сих пор не проходило.

– И твой тоже, босс, если мне не изменяет память, – огрызнулась она.

Шэй снова расхохоталась:

– Что ж, значит, у нас обеих есть повод с ним поквитаться. Ни в коем случае не связывайся с базой, Фаусто. Этот парень наш.

Тэлли придала лицу решительное выражение, однако ком в желудке не рассосался. У Шэй в Дыме был роман с Дэвидом. Но появилась Тэлли и понравилась ему сильнее, чем Шэй. Конечно же, свое дело сделали ревность и обида. Даже после того, как Дым был уничтожен, даже после того, как обе подружки превратились в пустоголовых красоток, Шэй все равно не смогла забыть о предательстве Тэлли.

Теперь, когда они стати спецагентами, по идее, старые обиды должны были отступить. Но стоило Тэлли увидеть Дэвида, и ее ледяная холодность дрогнула. Она задумалась о том, что Шэй, наверное, тоже не до конца избавилась от злости и досады.

Может быть, арест Дэвида мог бы положить конец давней ссоре – раз и навсегда. Тэлли вдохнула поглубже, наклонилась вперед, и ее скайборд помчался быстрее.

До края города было уже недалеко. Зеленый пояс резко сменился пригородами – рядами скучных одинаковых домиков, где взрослые красотки и красавцы растили своих малышей. Двое дымников опустились очень низко. Они лавировали между домов и огибали углы, пригнув колени и широко раскинув руки.

Тэлли заложила первый крутой вираж. На ее губах играла улыбка. Дымники обычно уходили именно этим путем. Чрезвычайники-полицейские на своих неуклюжих скайбордах могли двигаться быстро только по прямой. Но «резчики» были особыми агентами: в маневренности они не уступали дымникам, а уж в безумстве тем более.

– Не отставай от них, Тэлли-ва, – сказала Шэй.

Остальные «резчики» держались на несколько секунд позади.

– Нет проблем, босс.

Тэлли мчалась над узкими улочками всего в метре от асфальта. Хорошо, что взрослые красавцы и красотки в столь поздний час всегда сидели по домам: если бы кто-то оказался на пути, одного удара о скайборд хватило бы, чтобы от человека осталось мокрое место.

Даже в местах, где развернуться было трудно, преследуемые Тэлли дымники не сбавляли скорость. Она несколько месяцев жила в Дыме и знала, как блестяще Дэвид управляет скайбордом – он как будто на нем родился. А девчонка наверняка немало упражнялась в закоулках Ржавых руин – старинного города-призрака, из которого дымники совершали диверсионные вылазки.

Но теперь Тэлли стала чрезвычайницей, особым агентом. В скорости реакции Дэвид не мог с ней сравниться. Весь его опыт не мог помочь ему стать другим. Он был существом, созданным природой, а Тэлли перекроили специально для этой работы – для выслеживания и поимки врагов города. Для спасения дикой природы от уничтожения.

Она прибавила скорость и на очередном крутом вираже зацепила краем скайборда верхний угол темного дома. При этом она срезала водосточную трубу. Дэвид был так близко, что до Тэлли доносилось поскрипывание магнитных подошв его ботинок.

Еще несколько секунд – и она могла прыгнуть и схватить его. Они будут кувыркаться в воздухе, пока их вращение не остановят мощные магнитные браслеты. Конечно, при такой скорости даже особое тело Тэлли могло испытать боль, а у обычного человека, возможно, сломались бы кости…

Тэлли сжала кулаки. Ей не терпелось поскорее арестовать Дэвида, но все же она немного сбавила скорость. Задержание следовало произвести на открытом пространстве. Убивать Дэвида Тэлли не хотела. Она просто мечтала увидеть, как его усмирят, сделают пустоголовым, безупречным красавчиком. И тогда он раз и навсегда исчезнет из ее жизни.

Очередной крутой поворот… Дэвид вдруг обернулся, посмотрел на нее через плечо, и в его глазах мелькнуло что-то… Кажется, он ее узнал, и, похоже, ее новая жестокая красота шокировала его.

– Да-да, это я, дружок, – прошептала Тэлли.

– Полегче, Тэлли-ва, – послышался голос Шэй. – Потерпи до окраины города. Главное – не отставай.

– Ладно, босс.

Тэлли не слишком охотно еще немного сбавила скорость. Она была рада тому, что теперь Дэвид знает, кто за ним гонится.

Довольно скоро дымники и «резчики» добрались до промышленной зоны. И те и другие набрали высоту, чтобы не столкнуться с автоматизированными грузовиками, урчащими в темноте. Оранжевые фары на днищах грузовиков читали метки на шоссе, обозначавшие путь до цели назначения. «Резчики» рассредоточились позади Тэлли. Они были готовы перекрыть дымникам путь к отступлению.

Посмотрев на звезды и мысленно произведя расчеты, Тэлли поняла, что двое дымников летят не к реке, а к какой-то цели на самом краю города.

– Немного странно, босс, – проговорила Тэлли. – Почему он не летит к реке?

– Может быть, заблудился. Он ведь обычный парень, Тэлли. Середнячок. Вовсе не такой храбрец, каким ты его запомнила.

Тэлли услышала негромкий смех остальных «резчиков», и ее щеки стали горячими. Почему они до сих пор вели себя так, словно Дэвид еще что-то значил для нее? Подумаешь, какой-то уродец. Но между прочим, в кое-какой храбрости ему было не отказать. Все-таки он пробрался в город… пусть даже это было ужасно глупо.

– Возможно, они направляются к Тронам, – предположил Фаусто.

Тропами назывался большой заказник, расположенный по другую сторону от Скуковилля. Туда взрослые красавчики и красотки отправлялись в турпоходы. Притворялись, будто это вылазки на природу. Выглядело там все, как в настоящем диком лесу, но если ты уставал, тебя всегда мог увезти домой аэромобиль.

Неужели они решили, что могут уйти от погони пешком? Разве Дэвид не знал, что «резчики» способны преодолеть границу города? Что они видят в темноте?

– Не следует ли мне догнать их? – спросила Тэлли.

Здесь, в промзоне, она могла спокойно стащить Дэвида со скайборда и при этом не убить.

– Расслабься, Тэлли, – равнодушно откликнулась Шэй. – Есть приказ. Магнитная решетка закончится, в какую бы сторону они ни полетели.

Тэлли сердито сжата кулаки, но возражать не стала.

Шэй пробыла особым агентом дольше всех. Разум у нее работал настолько четко и холодно, что ее уже можно было приравнять к опытным чрезвычайникам. Именно Шэй договорилась с доктором Кейбл о том, чтобы «резчикам» было позволено уничтожить Новый Дым – так, как они пожелают.

Так Шэй стала боссом, и слушаться ее было не так уж плохо. Это было проще, чем думать. От мыслей в голове все могло перепутаться.

Внизу снова появились аккуратные усадьбы Скуковилля. Замелькали пустые палисадники, где через пару месяцев пожилые красавчики и красотки посадят весенние цветы. Дэвид и его спутница опустились почти к самой земле. Им нужно было сохранять хоть какую-то связь с магнитной решеткой.

Тэлли заметила, как они взялись за руки, перелетая через невысокую изгородь.

«Может, у них роман?» – подумала она.

Видимо, Дэвид нашел себе новую подружку. Теперь он и ее жизнь испортит. Это было в его духе. Пробираться в город, подбивать уродцев к побегу, морочить голову самым умным из городских подростков обещаниями грандиозного восстания. И у него всегда были фаворитки. Сначала Шэй, потом Тэлли…

Она помотала головой, пытаясь прогнать эти мысли и напомнить себе о том, что социальная жизнь дымников не должна интересовать чрезвычайницу.

Тэлли согнула колени, наклонилась вперед и погнала скайборд еще быстрее. Впереди уже был хорошо виден темный лес – заказник под названием Тропы. Погоня была почти закончена.

Двое дымников нырнули в темноту и исчезли в чаще. Тэлли поднялась повыше и окинула взглядом верхушки деревьев. Луна светила ярко, и Тэлли стала искать след, оставленный дымниками. Вдалеке, за Тропами, начинался настоящий дикий лес, там лежала непроницаемая тьма Внешнего мира.

По верхушкам сосен пробежала дрожь. Дымники летели вперед, словно ветер.

– Они по-прежнему спешат за город, – сказала Тэлли.

– Мы рядом, Тэлли-ва, – отозвалась Шэй. – Давай снизимся все вместе. Не возражаешь?

– Конечно, босс.

Тэлли закрыла лицо руками и начала резкий спуск сквозь пелену сосновых игл и ветвей. Пара секунд – и она оказалась посреди стволов, открыла глаза и помчалась дальше, согнув ноги в коленях.

Трое «резчиков» поравнялись с ней и полетели вперед, держась метрах в ста друг от друга. Мерцающий лунный свет озарял их прекрасные и жестокие лица.

Перед ними, ближе к границе между заказником и началом дикого леса, двое дымников начали снижаться. Магнитная решетка здесь почти не действовала. Звуки торможения скайбордов эхом разнеслись по подлеску. Вскоре послышался торопливый топот ног.

– Игра окончена, – злорадно проговорила Шэй.

Заработали подъемные винты скайборда Тэлли. Негромкий гул разнесся по лесу. Он был похож на рычание зверя, очнувшегося от спячки. «Резчики» сбавили скорость, снизили высоту полета до нескольких метров от земли и стали всматриваться в темный горизонт в поисках движущихся объектов.

От радостного волнения по спине Тэлли побежали мурашки. Погоня превратилась в игру в прятки.

Правда, игра была не совсем честной. Тэлли пошевелила указательным пальцем. На этот жест мгновенно отозвались электронные чипы, вживленные в кисти ее рук и головной мозг. На зрение Тэлли наложился инфракрасный канал. Мир вокруг преобразился. Земля, местами усыпанная снегом, стала холодно-голубой, деревья окутались нежно-зеленым сиянием. Все объекты освещались за счет собственного тепла. Стали заметны немногочисленные мелкие зверьки. Они выглядели красными пульсирующими пятнышками. Животные вертели головами из стороны в сторону – похоже, чувствовали, что поблизости находится нечто опасное. Неподалеку Тэлли заметила Фаусто. Его модернизированное тело испускали ярко-желтое свечение. Свои руки казались Тэлли охваченными оранжевым пламенем.

Темнота впереди стала лиловой, но и на этом фоне не удавалось различить человеческие фигуры.

Тэлли нахмурилась. Несколько раз подряд она переключилась с инфракрасного зрения на обычное.

– Куда они подевались? – спросила она.

– Наверное, на них костюмы-невидимки, – сказал Фаусто. – Иначе бы мы их видели.

– Или хотя бы учуяли, – добавила Шэй. – Может быть, твой дружок не такой уж тупой, Тэлли-ва.

– Что будем делать? – спросил Тэкс.

– Сядем и будем слушать.

Тэлли опустила скайборд на землю. Винты, замедляя вращение, расшвыряли в стороны сучки и сухие листья. Как только скайборд окончательно замер, Тэлли сошла с него и сразу ощутила зимний холод магнитными подошвами ботинок.

Она размяла пальцы ног и прислушалась к лесу. Поглядывая на облачка пара, срывающиеся с губ, Тэлли ждала, когда приземлятся остальные скайборды. Становилось все тише, и ее слух уловил еле различимые звуки – это ветер шевелил сосновые иглы, покрытые тонкими колпачками льда. Несколько птиц вспорхнуло в воздух, шелестя крыльями, и издалека раздался приглушенный хруст: голодные белки, очнувшись от зимней спячки, раскапывали запасы орехов. Через скинтенну – призрачный капал связи, отделенный от мира, – Тэлли слышала дыхание остальных «резчиков». Однако никаких звуков типа человеческих шагов она не различала.

Тэлли улыбнулась. Что ж, Дэвид делал игру интересной. Он решил слиться с окружающим миром. Но даже костюмы-невидимки, позволявшие скрыть тепло тела, не помогут дымникам. Люди не способны слишком долго стоять или лежать неподвижно.

Кроме того, Тэлли его чувствовала. Он был где-то рядом.

Приглушив скинтенну, Тэлли перестала воспринимать звуки, издаваемые другими «резчиками». Она осталась одна в безмолвном инфракрасном мире. Опустившись на колени, зажмурилась и прижала ладонь к мерзлой земле. В ее кисти были вживлены особые чипы, улавливающие малейшие вибрации. Тэлли всем телом прислушалась к волновым помехам.

Что-то ощущалось в воздухе… едва различимый гул, больше похожий на шум в ушах, чем на настоящий звук. Теперь у нее появилась способность слышать подобные призрачные сигналы, смутно напоминающие гудение флуоресцентных светильников. Сколько же в мире чрезвычайников существовало звуков, недоступных уродцам, красоткам и красавчикам! Эти звуки были такими же странными и неожиданными, как изгибы и горные хребты человеческой кожи, если рассматривать ее под микроскопом.

И все-таки – что это был за гул? Он колебался на ветру, подобно нотам, издаваемым высоковольтными проводами, тянущимися от городских станций на солнечных батареях. Может быть, неподалеку находилось что-то вроде ловушки – тина проволоки, закрепленной между деревьями? Или кто-то держал остро заточенный нож так, что его лезвие улавливало ветер?

Тэлли еще крепче зажмурилась, старательно прислушиваясь, и в изумлении сдвинула брови.

Звуков стало больше. Теперь они доносились со всех сторон. Зазвенели три, четыре, пять высоких нот, но при этом их громкость была не больше, чем если бы где-то метрах в ста жужжала колибри.

Она открыла глаза и увидела их. Пять человек, рассыпавшихся по лесу. Костюмы-невидимки позволяли им почти полностью сливаться с окружающей местностью. А потом Тэлли заметила, как они стоят: расставив ноги, одну руку отведя назад, а другую вытянув перед собой, – и мгновенно поняла, что это за звуки…

Туго натянутая тетива.

– Засада, – произнесла Тэлли, но тут же вспомнила, что отключила скинтенну.

Она перезагрузила ее в то самое мгновение, когда в воздухе просвистела первая стрела.