Глава 14. После обеда Шепелев с Кирилловым пили зеленый чай на террасе своего коттеджа, любовались величественной панорамой изумрудных степных просторов и вяло

После обеда Шепелев с Кирилловым пили зеленый чай на террасе своего коттеджа, любовались величественной панорамой изумрудных степных просторов и вяло анализировали вчерашнее происшествие. Настроение было — оторви да брось. Встали поздно, зарядкой пренебрегли, завтрак пропустили…

— Хватит дымить — легкие пожалей! — раздраженно заметил Тимофей Христофорович, разгоняя газетой клубы сизого дыма — ветер угол террасы не посещал, а Кириллов, по обычаю, смолил одну за одной.

Зам сделал круглые глаза и отодвинулся вместе с пластмассовым креслом к перилам. Сигарету не бросил, но возражать не посмел, хотя мог бы и ответить шефу в присущей ему же манере: если ты сердишься, значит, ты не прав.

Кириллов, в силу служебной инерции, чувствовал себя виноватым в том, что случилось вчера. Хотя, по большому счету, ни в чем он виноват не был: оперативную работу организовал на должном уровне, все, что касалось его профиля, — предусмотрел, а осложнение ситуации, в общем-то, случилось из-за внешних обстоятельств, никак от него не зависящих.

Объект вели без какого бы то ни было намека на соприкосновение: сигнал от маяка ловился на расстоянии до полутора тысяч метров и на помехи не реагировал. Беседу “снимали” вибрационным сканером с окна, с двухсот метров, сидючи в “Ниве” на платной автостоянке — рядом никто не шатался.

Когда дело дошло до предъявления той самой взрывоопасной записи и в наушниках отчетливо прозвучали слова Дарькина: “…Кассета в надежном месте… Неподалеку отсюда…”, возникла трехсекундная пауза, в ходе которой Кириллов принял решение:

— Перехват.

И отправил пару крепышей прогуляться мимо ресторана.

Крепыши выход фигуранта зафиксировали, отследили направление и тотчас изменили маршрут гуляния: быстренько проскочив ресторанный забор по периметру, обнаружили проем и через этот проем просочились к сортиру.

Задача выглядела простой и неоригинальной: легонько отключить фигуранта, забрать кассету и ретироваться через тот же проем на автостоянку.

Вот тут и вмешались те самые внешние обстоятельства.

В сортире кирилловские крепыши напоролись на пару других крепышей — местных. Местные проявили удивительную сноровку — за те полторы минуты, что кирилловские бегали вдоль забора и пролезали через проем, они успели изъять у Дарькина кассету, отрезать ему язык и воткнуть в печень тесак. И как раз собрались уходить, вполне удовлетворенные результатом проделанного труда.

Схватка была скоротечной и жестокой: у местных крепышей при себе имелись стволы, которые они без разговоров пытались пустить в дело, едва завидев входящих в сортир посторонних.

Степень подготовки кирилловских крепышей оказалась выше. Оставив два трупа и смертельно раненного фигуранта в сортире, они забрали пакет с кассетой и в спешном порядке убыли с места происшествия, пренебрегая проемом: сиганули через забор сразу за сортиром…

— Три дня работы — два трупа… — желчно обронил Шепелев. — Чревато…

— Отвечаю карьерой — “вели” Дарькина. — Кириллов шлепнул по столу американской зажигалкой: — Ставлю свою “зиппу” против твоих запасных носков: на встречу вышли именно за ним. Наши — фрукты еще те, “хвост”просекли бы моментом.

— Хочется верить. — Тимофей Христофорович налил еще чаю и вдруг подмигнул заму: — Единственный положительный результат: кассета. Думаю, за такую кассету можно выручить неплохую сумму — если обставиться должным образом.

— Думаю, за такую кассету могут на три метра закопать в землю, — в тон Шепелеву ответил Кириллов. — Лучше всего ее сжечь и навсегда забыть, что она вообще существовала.

— Не будем торопиться, — сказал Шепелев. — Кто знает — может, еще и пригодится. Ты только представь: такой материал…

“Пик-пик”, — нежно промурлыкал шепелевский мобильник.

— Да! — Тимофей Христофорович, узнав абонента, состроил Кириллову нос, приосанился и, легко вскочив со стула, принялся расхаживать по террасе. Слушая абонента, туманно улыбался, иногда вставляя междометия ободрительного характера. — Да что вы говорите?! — воскликнул Шепелев спустя минуту после начала разговора и тотчас же подобрался — как проснувшийся лемур при виде большого жирного червяка. — Так… Так… Ага… И она разумеет в узелковой письменности?.. Ах, вот даже как… Ну-ну, успокойтесь. Все поправимо, мы попробуем что-нибудь сделать… Я же сказал — попробуем! Давайте адрес…

Понятливый Кириллов метнулся за блокнотом и ручкой. Записав адрес, Шепелев набормотал в трубку три успокоительные фразы дежурного свойства и напоследок спохватился:

— Только вы — никому. Я вас очень прошу, слышите? Хорошо… Хорошо… Ну все — созвонимся. Да, все…

И, оборвав общение на полуслове, нетерпеливо ткнул кнопку отключения.

— Это была наша красавица, — угадал Кириллов, рассматривая записанный в блокноте адрес. — И навела нас на новую тему… Что это за “Атрибут”?

— Это какой-то эзотерический клуб. — Шепелев вдруг погрозил Кириллову пальцем: — Только давай так: валить больше никого не будем! Ты понял?

— Что за бред, Тим?! — обиделся Кириллов. — Все вышло спонтанно, безо всякого умысла…

— Не будем, — повторил Тимофей Христофорович. — Понял? А суть такова…

Суть была такова, что двоюродная сестра Саглары — Айса, вице-президент клуба “Атрибут”, угодила в лапы ханских тонтон-макутов.

Вчера вечером в клуб ввалились четверо, прогнали завсегдатаев и объявили о временной приостановке деятельности данной общественной организации. Сообразительная дамочка, почуяв, что пахнет репрессиями, в процессе изгнания клубного народа умудрилась набрать номер двоюродной сестры и оставила телефон включенным. Саглары дома не было, но автоответчик записал почти получасовой фрагмент, состоящий из шумов и обрывков отдельных фраз, по которым можно было судить о том, что происходило в помещении клуба.

Происходило примерно вот что: прогнав завсегдатаев, ханские хлопцы заперлись с Айсой и потребовали прочесть некое узелковое письмо, которое они притащили с собой.

— Какое письмо? — встрепенулся Кириллов.

— Узелковое. Она специалист по узелковому письму…Большего, к сожалению, Сагларе выяснить не удалось.

Были еще какие-то восклицания и междометия, по которым можно сделать вывод, что результат прочтения письма гостям клуба здорово не понравился. Затем хлопнула входная дверь, раздался отчетливый шепоток Айсы: “Сагларка, помогай…” — и телефон отключился.

Автоответчик Саглара прослушала час назад: вчера они ездили с матерью к родственникам в село и вернулись сегодня к обеду.

Теперь Айса сидит в клубе под арестом, в обществе двоих охранников.

— Как узнала? — насторожился Кириллов. — Она туда ходила? И ее спокойно впустили и выпустили?

— Поднялась в блок соседней пятиэтажки и понаблюдала, — подмигнул Шепелев. — Наш человек! Из соседнего дома хорошо видно окно кухни и двух спален — хата большая. Говорит — видела сестру на кухне в обществе двоих хлопцев — предположительно, пили чай. Информашка свежая, получасовой давности всего лишь. Вот так.

— Что просит? — уточнил Кириллов.

— Просит решить вопрос… — Тимофей Христофорович слегка замялся. — На наше усмотрение… Вопрос можно решить двумя способами. Первый: связаться с ханским окружением и пообщаться. Сразу скажу: способ — дрянь. Разведут руками, перевезут куда-нибудь, потом концов не найдем. Способ номер два… Гхм-кхм…

— Вопрос. — Кириллов поднял руку, как школьник, желающий отпроситься пописать.

— Ну?

— Тим… За каким дюбелем нам нужна эта Айса? У нас мало неприятностей с ханскими?

— Собственно Айса нам не нужна. Но нас очень интересует содержание этого загадочного письма.

— Очень?

— Очень. Особенно тешит воображение тот факт, что после прочтения данного письма дамочку заключили под арест. Понимаешь?

— Не очень. Зачем нам это письмо?

— Отвечать не буду. — Шепелев насупился. — Понимаешь?

— Понимаю. — Кириллов поиграл зажигалкой. — Но — никого не мочить, да?

— А что — нереально?

— В сортире тоже были двое. — Кириллов индифферентно пожал плечами. — Команда на ликвидацию не поступала… Так что, Тим, тут заранее предполагать нельзя — это уж как фишка ляжет.

— Но мы попробуем?

— Если надо — конечно, попробуем! — Кириллов сунул в рот новую сигарету и встал. — Пошли одеваться…

Привлекать лишнюю публику не стали: прихватили с собой малый набор экипировки и троих “спецов”.

К дому, в котором находилась штаб-квартира клуба “Атрибут”, подъезжать не рискнули. Шепелева с “Нивой” оставили в соседнем квартале, вручили ему включенную рацию и попросили, как поступит команда, подскочить к указанному месту — на предмет экстренной эвакуации.

Тимофей Христофорович нервничал. Проводив соратников взглядом, тотчас же принялся озираться — почему-то казалось ему, что кто-то непременно наблюдает за машиной с чужими номерами. Взять хотя бы бабок у крайнего подъезда. Сидят, смотрят и о чем-то переговариваются.

Плохо шпионствовать в маленьком городе, где все друг друга знают. В случае провала вычислят моментом: те же бабушки, например, обязательно вспомнят — да, был чужой, на машине такой-то. О-очень подозрительная машина! И смотрел как-то нехорошо — подозрительно смотрел, сволочь…

— Пошел, — скомандовал из рации слегка запыхавшийся голос Кириллова.

— Поехал, — бодро ответил Тимофей Христофорович, трогая машину с места и фиксируя время: с момента ухода “группы захвата” не прошло и пяти минут.

Группа была в комплекте, плюс запасная единица: симпатичная девица, чем-то похожая на Саглару, только чуточку попышней. Хлопцы технически грамотно изображали беззаботную компанию — шли неспешно к выходу со двора, негромко переговаривались и добродушно посмеивались.

Впечатление несколько смазывала дамочка — она явно нервничала и все время пугливо озиралась по сторонам. Впрочем, бабуси “лавочные” на девицу внимание вряд ли обращали — местная. А вот хлопцы — чужие. Заметные хлопцы!

— На базу — пешим порядком, — скомандовал Кириллов крепышам. — А мы даму покатаем и вскорости вернемся. Бывайте.

Крепыши безропотно развернулись и скорым шагом припустили по направлению к “ханской деревне” — тут пешком минут двадцать. Галантно пригласив даму на заднее сиденье, Кириллов солидно уселся рядом с Шепелевым, закрыл дверь и только тогда слегка отпустил эмоции:

— Давай, Тим, давай — уматываем отсюда! Только не рви с места — плавненько… Видишь, бабушки сидят…

— Как там клуб поживает? — поинтересовался Шепелев, трогая машину с места плавно — как просили.

— Нормально поживает. — Кириллов собрался, встряхнулся и коротко доложил: — Получилось почти без шума. Натянули маски. На двери замок хлипенький. Тихонько разжали домкратом, ввалились. Двое так и сидели на кухне — отключили с ходу, штаны распустили на лоскуты, связали. Когда хлопцев ломали, один крикнул громко — но всего раз. Все.

— Дама знает, кто мы?

— Сказал — Саглара просила помочь. На ушко — вдруг кто из поломанных хлопцев отключку только изображает.

— Молодец, Серый, — пять с плюсом, — похвалил Тимофей Христофорович и, ободряюще подмигнув в зеркало пассажирке, имевшей вид крайне смятенный, поинтересовался: — Претензии есть?

— Неожиданно так… — Айса зябко повела плечами. — Даже и не знаю…

— Положитесь на нас, — успокоил Шепелев. — Все образуется, вот увидите! Скажите — у вас есть место, где вы чувствовали бы себя в безопасности? Вам надо на некоторое время спрятаться.

— Не знаю… В село, что ли, к родственникам… Нет, пожалуй — к деду. У меня дед — шаман. У него точно никто не найдет… Мы можем за город выехать?

— Мы можем выехать хоть на край света — только скажите. — Тимофей Христофорович ухарски тряхнул плешью и опять подмигнул в зеркало: — Все образуется — я вас уверяю. Как далеко живет ваш дед?

— Ой, далеко! Километров, может… двести. Может, чуть больше… У вас с бензином — как?

— У нас с бензином нормально. Показывайте дорогу…

Оказавшись за городом, барышня успокоилась и подробно рассказала о своих злоключениях. Саглара сделала верные выводы, прослушав свой автоответчик, — все так и было. Вечерком вломились ханские, всех прогнали, объявили каникулы, на дверь повесили соответствующую табличку. Затем предъявили Айсе кисет с узелковым письмом, сказали, что ему должно быть не менее двухсот лет, потребовали оценить подлинность и прочесть.

Внучке шамана достало двух минут, чтобы сделать вывод: письмо — подделка. Вязано буквально на днях, из стандартной кожаной бечевы, купано в конопляном масле, потом сушено на солнце. Содержание — полная галиматья, хаотичный набор символов. Но на взгляд непосвященного выглядит вполне презентабельно.

Ханские результатом экспертизы остались крайне недовольны: долго созванивались с кем-то по мобильному, общались, затем объявили Айсе, что она заключается под домашний арест ввиду государственной важности дела и неразглашения ради. Двое ушли, двое остались — сторожить…

— Секунду, — сделал стойку Тимофей Христофорович. — Вы с такой уверенностью описали процесс подделки: бечева, масло, солнце… Вы как будто сами присутствовали при этом!

— Ой, да это же сразу видно. — Айса вдруг озорно улыбнулась: — Дело в том, что я сама в свое время этим занималась. — Ну, так получилось… Понимаете, три года назад…Три года назад “Атрибут” штаб-квартиры не имел, мыкался по квартирам энтузиастов и, не будучи балован спонсорской благосклонностью, нормально хирел — как и все самодеятельные организации подобного рода.

Тогда Айса придумала тонкий стратегический ход. В их семье есть давняя реликвия, передаваемая из поколения в поколение: фрагмент настоящего узелкового письма, которое сплел древний основатель рода — шаман Агунджаб, записывая последнюю волю хана Дондук-Омбо…

— Не может быть!!! — Тимофей Христофорович от неожиданности выпустил руль и резко повернулся к собеседнице.

— Сдурел?! — Кириллов поймал руль и выровнял вильнувшую влево “Ниву”. — Держи баранку!

— Почему не может? — удивилась Айса. — Это письмо хранится у деда. Приедем — я вам покажу.

— И что… что там, в этом фрагменте? — медленно бледнея, спросил Шепелев.

— Да ничего особенного. — Айса пожала плечами. — Там ряд цветистых выражений, суть которых можно выразить одной фразой: “…Это будет принадлежать тем, кто этого достоин…”

— И все? — не поверил Шепелев. — Больше — ни слова?

— Больше — ни слова, — подтвердила Айса. — Возможно, это просто какое-то иносказание. Хотя есть еще семейная легенда…

Да, в довесок к странному фрагменту существует легенда, также передаваемая из поколения в поколение. Якобы существует полный текст завещания. У кого и где он хранится — неизвестно. О сути завещания история также умалчивает. Но доподлинно известно, что представители рода, который является хранителем завещания, являются кровными родичами семейства Айсы…

— Как интересно, черт меня забери! — с чувством воскликнул Тимофей Христофорович. — Как все закручено…И где же вы раньше были, милая девушка?! Вы знаете — я как раз сейчас работаю над… над чем-то подобным.

— Очень приятно, — порадовалась Айса. — Так вот — насчет спонсорства для клуба…

Спонсора Айса решила поискать не абы где, а на самом верху. Соорудила репродукцию фрагмента семейной реликвии: бечева — масло — солнце, улучила удобный момент и на одном из сабантуев по случаю какого-то культурного события подплыла мелким бесом к хану. Извольте: вот реликвия. Еще извольте: легенда к реликвии.

Хан чрезвычайно обрадовался. С трепетом душевным принял подделку, поинтересовался — а что может быть в том завещании, о котором упоминает легенда?

— И что вы ему сказали? — Шепелев, затаив дыхание, впился взглядом в зеркало.

— Что можно сказать человеку, чтобы предельно заинтересовать его? Сказала — ханские сокровища…

— Черт! — Шепелев крепко стукнул кулаком по баранке. — Вот же черт, а… А я-то думаю — откуда дровишки…

— Вы что-то об этом знаете? — заинтересовалась Айса.

— Кое-что знаю… Но это неважно. Нет, ты погляди — как все просто! А я-то гадал…

— Ты что-то сегодня слишком эмоционален, — отметил Кириллов. — С чего это тебя так разобрало? Это же обычная историческая версия, не более того…

— И что дальше? — игнорируя замечание коллеги, подбодрил спутницу Шепелев.

А дальше все получилось как хотели. Хан выделил под клуб квартиру, выделил средства на ремонт и учреждение клубного фонда и обещал в дальнейшем помогать. Президентом назначил калмыцкого писателя-фантаста, который раз в год представлял клуб на конференции общественных организаций. А фактическим хозяином стала Айса, для которой специально учредили пост вице-президента.

А еще хан высказал просьбу: о семейной реликвии не распространяться. И коль скоро вдруг поступят какие-то сведения о полном тексте завещания — быстренько сообщить ему. Вот и все…

“Пиу-пиу-пиу! ” — скандально заверещал кирилловский мобильник.

— Да. — Кириллов, выслушав сообщение, озадаченно нахмурился: — Спасибо. Возвращайтесь на базу.

— Чего там? — машинально уточнил Тимофей Христофорович, весь погруженный в свои впечатления от знакомства с семейными тайнами Айсы.

— У нас маленькое ЧП. — Кириллов покосился на пассажирку. — Гхм-кхм… маячок умер.

— Потеряли, что ли?

— Нет, не потеряли. Именно что — умер. Довели до горотдела, был устойчивый чистый сигнал, метров триста. И вдруг — погас. Подошли поближе, стали наблюдать. Через некоторое время наших парней вывели из горотдела какие-то штатские, погрузили в микроавтобус и увезли в неизвестном направлении. Преследовать не рискнули — самый центр города, чужая машина — заметно…

— Нехорошо, — безучастно буркнул Шепелев.

— Да уж чего хорошего! — воскликнул Кириллов. — Попали хлопцы — как кур во щи. Интересно, чего они натворили?

— Разберемся. — Тимофей Христофорович передал Айсе мобильник. — Позвоните сестре. А то волнуется…

Дед Айсы оказался махровым консерватором и анахоретом. Его небольшое хозяйство, состоявшее из юрты, двух лошадей и пары десятков овец, притаилось на небольшой полянке у берега озера, окаймленной со всех сторон густыми зарослями тальника.

Присутствие гостей, которых Айса притащила с собой, дед поначалу воспринял враждебно. Внучка долго что-то объясняла старшине рода на своем языке, после чего настроение старика заметно изменилось. На изрезанном морщинами лице заиграла улыбка, карабин из положения “для стрельбы стоя” самопроизвольно перешел в положение “на плечо”, и выяснилось вдруг, что именно сегодня шаман собирался резать барана.

— Вах! — удивился Кириллов, наблюдая, как хозяин принялся резво собирать костер. — Что за метаморфозы?

— Я сказала, что вы спасли мне жизнь и увезли от врагов, — шепнула Айса гостям. — Вы не волнуйтесь — это он на вид такой страшный. А вообще-то он очень добрый…

Неожиданно для гостей визит затянулся. Сначала рассматривали во всех ракурсах семейную реликвию, вертели-крутили, строили гипотезы по поводу происхождения узелковой письменности вообще и ее местной разновидности конкретно. Затем Айса ушла помогать деду готовить ужин, а гости отправились купаться — погода стояла просто чудесная, кристально чистая вода озера казалась теплой, как парное молоко, и вообще — хорошо тут было, покойно и уютно.

Ужинали уже в сумерках, потом долго пили чай у костра, с большим интересом общались: внучка шамана оказалась великим знатоком народных обычаев, легенд и разнообразных эзотерических премудростей. И вообще Айса была приятной собеседницей и… понравилась Шепелеву как женщина.

— А знали бы вы, горожане, какие бывают сказочно красивые ночи в степи! Это что-то невообразимое — рассказать просто невозможно….

Все, вопрос решен: ночевать так ночевать! Командировочно, романтичный Тимофей Христофорович, систематически выдавливая Кириллова из разговора, растекался бархатистым ручейком и мечтательно улыбался. Казалось большому московскому мужику, что он и не предкомиссии вовсе, а былинный богатырь, забредший на огонек к прекрасной степной амазонке. Жаренное на вертеле мясо, неспешная беседа у костра, желтоглазое небо, которое отвернется в нужный момент, чтоб не видеть жаркого сплетения тел…

Увы, увы — недолго длилась благодать. Как всегда, мерзкий мобильник все испортил.

— Забыл выключить! — досадливо поморщился Шепелев, вынимая свой надсадно верещавший телефон. — Да!

— Он был у меня, — опустив приветствие, сообщила Саглара — голос у нее был такой, словно кто-то только что умер. — Он все знает.

— Минутку. — Шепелев жестом извинился, встал, отошел к берегу озера. — Ну-ка, подробнее…

Оказывается, Саглару только что навестил товарищ Бакланов. Спрашивал, как найти Айсу. Сказал, что нужна очень срочно. Чтобы проводила к своему деду. И еще сказал… такое сказал — жуть. Оказывается, он знает, что за оберег ему подарила Саглара! Но почему-то уверен, что ему этот оберег через Саглару всучили люди из ханского окружения…

— Черт! Откуда он это взял?! — Удивлению Шепелева не было предела. — Что конкретно он сказал?

Конкретно ничего не сказал. Но сообщил, что ханские вырезали всю семью краеведа из-за каких-то узлов. И из-за этих же узлов пытались убить его и его друга.

— Так… — Шепелев помрачнел. — Ну, дела… Что он сказал еще?

А больше ничего не говорил: только смотрел страшно — словно хотел задушить. Оправдываясь, в порыве эмоций, Саглара рассказала преданному ею бойфренду все, что знала. Договор с Шепелевым о сотрудничестве, оберег, вторжение ханских в “Атрибут”, узлы, предъявленные для экспертизы, арест Айсы, вмешательство “археологов”, экскурсия к деду…

— То есть они теперь знают, что дед, в принципе, и не нужен. Поскольку Айса — эксперт по узелковой письменности, — поразмышлял вслух Шепелев. — Ага… И знают, где ее искать. И деда… Хотя дед, в принципе… Гхм-кхм… Я правильно понял?

— Я сказала — озера Сарпа-Нур, — поправила Саглара срывающимся от слез голосом. — Я не говорила — где конкретно. Я не хотела! Он… он так смотрел… А Сангаджиев…Всю семью… Господи, я не хотела!!!

— Ладно, ладно — вы не виноваты, — поспешил успокоить расстроенную барышню Шепелев. — Вы слабая женщина, Бакланов — специалист со стажем… Кто его знает, как бы ваша беседа повернулась, если бы вы стали запираться.;, так что считайте, что ничего страшного не случилось. Когда они уехали?

— С полчаса назад. — Саглара слезливо шмыгнула носом. — Я не сообразила сразу… Я как будто отупела — села на кровать и не знала, что делать… Теперь вы со мной…

— Я вам скажу, что делать, — твердо заявил Шепелев. — Умойтесь, попейте водички, примите валерьянку и ложитесь отдыхать. Мы не прерываем контракт с вами, все остается в силе. Это может случиться с каждым, так что не стоит особенно расстраиваться. Скажите… вы действительно не указали точное место нахождения стоянки деда Айсы?

— Клянусь вам! Я там была всего один раз с Айсой — сама толком не помню, где это. Знаю только, что вот эти озера.

— Хорошо, хорошо — успокойтесь. Спасибо, что предупредили. Вы нам очень помогли…

Отозвав Кириллова к берегу озера, Тимофей Христофорович коротко передал суть сообщения Саглары и высказал свою озабоченность по поводу сложившейся ситуации.

— Замучаются искать, — небрежно бросил Кириллов. — Ты видел, какие заросли? Световой столбик от костра будет заметен только в том случае, если взобраться на холм. Местность здесь ровная, ни одной возвышенности в радиусе пяти кэмэ нет. Будут колесить неделю — черта с два отыщут.

— Вот и я про то же. — Шепелев задумчиво погладил плешь. — Если они ищут Айсу, значит, завещание у них. Две тысячи процентов! Ситуация складывается просто на редкость благоприятно. А если мы сейчас отсидимся, нам потом придется черт знает сколько времени их “выводить”.Так что давай, коллега, — попьем чайку, заберем барышню и — в путь.

— Подставиться хочешь?

— Мне такое определение отчего-то не импонирует, — возразил Тимофей Христофорович. — Скорее — дать возможность нашим хлопцам отыскать то, что им нужно. Пояснения нужны?

— Не нужны. — Кириллов потащил из пачки сигарету и прищурился: — А ты уверен, что они нас пощадят? Я тебе говорил — типы еще те!

— А мы шибко сопротивляться не будем, — плутовато подмигнул Шепелев. — Я наблюдал во время передачи…Уверяю тебя — не те люди, чтобы убивать без необходимости.

— Не нравится мне все это. — Кириллов достал мобильник. — Но я тебе верю — ты большой, умный, ты — шеф… Звонить, что ли?

— Давай. — Тимофей Христофорович посмотрел на светящийся циферблат своих часов. — Расчетное время прибытия: два часа. Минут через сорок надо выезжать. Эти озера называются — Сарпа-Нур.

— Я, — коротко представился Кириллов, набрав номер дежурной пары крепышей. — Собирайте все хозяйство и съезжайте. Наши вещи не забудьте. Ходи ко мне в комнату, там на столе карта — сориентирую. Давай — я жду… Так. Найди к северо-востоку от города группу озер Сарпа-Нур. Есть? Хорошо. Мы будем где-то на дороге, что идет от юго-западной оконечности озер к городу. Вам на сборы — пятнадцать минут. И посмотрите насчет “хвостов”…

— Звонила Саглара, — вернувшись к костру, сообщил Шепелев. — У нас маленькие проблемы…

— Что-то случилось?

— …которых мы можем избежать, если переедем в другое место.

— Нас ищут, — добавил Кириллов. — Они были у Саглары, и она вынуждена была все рассказать. Иначе бы ей пришлось несладко.

— А я думала, все кончилось… — горестно всплеснула руками Айса. — И куда мы поедем?

— К нам на базу. Туда никто не посмеет вломиться, — успокоил Шепелев. — Да не волнуйтесь вы — все нормально. Сейчас попьем чайку и потихоньку отправимся…

…Перехватили их километрах в пяти от озер — на порядок раньше, чем ожидали. Ехали себе спокойно, радио слушали, вдруг — бац! Откуда-то сбоку, наперерез вымахнула квадратная черная масса, без огней, и крепко саданула в левое крыло, разворачивая “Ниву” на девяносто градусов. Фары тотчас погасли, и воцарилась непроглядная темень.

Оглушенные ударом, “археологи” толком-то и испугаться не успели, как оказались выдернуты из машины и припечатаны к земле. Приходя в себя, Тимофей Христофорович ощутил затылком холодное присутствие оружейной стали и отметил: совет насчет “не сопротивляться” оказался не востребован. Какой, блин, “сопротивляться”!

— Будете вести себя хорошо — не тронем, — раздался во тьме спокойный голос Бакланова — парень даже не сбил дыхание. — Айса — ты как?

— Нормально. Локоть только ссадила… Эммануил? — В голосе шамановой внучки сквозило неподдельное удивление. — Ты зачем тут?

— Придется, мадемуазель, поменять экипаж, — вежливо сообщил галантный кавалер. — Извини, но обстоятельства сложились так, что нам нужно кое-куда прокатиться.

— Никуда я с вами не поеду! — отрезала Айса. — Вы что вообще тут устроили?!

— Тогда мы расстреляем твоих спутников, — тем жетоном заявил кавалер. — Выбирай.

— Господи, какие вы все уроды! — слезливо крикнула Айса. — Когда же это кончится?

— У нас мало времени, — грубо буркнул стоявший над Шепелевым Болдырев. — Считаю до пяти. Не пересядешь — стреляю. Первый — большой мужик. Раз…,

— Не надо — иду! — зло вскрикнула Айса, выбираясь из машины. — Не троньте их!

— Зря сердишься, — мягко сказал Бакланов, помогая даме забраться в машину агрессоров. — Я тебе по пути расскажу, как обстоят дела на самом деле. Гарантирую — мнение твое об этих типах изменится радикально.

— Встали, — скомандовал Болдырев. — Про, свет!

Мощно вспыхнули фары — пленников обыскали, отобрали мобильники, затем затолкали на заднее сиденье “Нивы” и приковали друг к другу одними наручниками, пропустив их под ножкой сиденья переднего.

— Какой “заряжен”? — деловито поинтересовался Болдырев, ткнув под нос пленникам телефоны.

— Оба чистые, — ответил Кириллов и героически признался: — Но в стационаре мы имеем доступ к спутниковой детекции. Частоты известны. Так что разговор продолжительностью более минуты тут же будет считан; и ваше месторасположение станет известно.

— Молодец, — похвалил Болдырев, пихая мобильники в карманы. — Мы не будем звонить минуту. Это на всякий пожарный — мало ли… Ну все — бывайте.

— Днем тут бывают люди, — закрывая двери “Нивы”, сообщил Бакланов. — Ночь, думаю, пересидите — в машине волки вас не достанут. Все — удачи…

— И вам того же, — буркнул Шепелев, наблюдая за удаляющимися габаритами джипа. — Хорошая тачка — быстро приехали…

— Они к тем курганам, куда ты катался с краеведом? — уточнил Кириллов.

— Так точно — именно туда. — Шепелев беспокойно зашевелился: — Когда там примерно наши ожидаются?

— Не волнуйся — никуда они не денутся, — с какой-то нездоровой веселостью заверил Кириллов. — Отъедут, остановятся узлы почитать. С Айсой разъяснительную работу проведут. Да и доберутся — пока отыщут, пока откопают — если откопают с ходу. А потом — много они на джипе увезут? Там как минимум три грузовика надо! Так что возиться хлопчикам — до морковкиного заговенья…

— Погоди, погоди… — вскинулся Шепелев. — Ах ты, гаденыш! Ну ты не мудак ли, а?! Ты ж с самого начала в курсе был! Что ж ты из себя целку корчил, секретный ты наш?!

— Да ладно тебе, Тим. — Кириллов скромно зашуршал в кармане — поволок сигарету из пачки. — Теперь это уже неважно…

* * *

…Судя по темпу движения, пластуны поспешать были не намерены и чужого глазу за собой не чуяли. Пришлось шесть раз останавливаться на ночевки: Ушаков уже начинал опасаться, что скоро кончится провиант да сухой фураж и придется слать конвой в Царицын за припасом.

Выручала ранняя степная весна. Апрель шалил теплыми влажными ветрами, повсюду лезла сочная молодая трава, которую охотно щипали лошади, экономя отряду фураж.

— Ну, коли так на так не выйдет, маленько поголодать придется, — изрек Андрей Иванович и велел Кудрину урезать служивым пайку. — Осталось-то всего ничего…

В седьмой раз встали ночевать уже в виду курганов — далеко впереди можно было наблюдать вершину самого высокого из них, зловеще взрезающую ровную линию горизонта, облитую закатным пурпуром.

— Пластуны наши стали почти у самых курганов, — доложили прискакавшие от дозора гонцы. — С версту будет.

— Быстро ужинать и — всех на конь, — после недолгого раздумья распорядился Андрей Иванович. — С обозом оставить пятерых — справятся. Поедем тишком, встанем ближе, с дозором. Ночевать будем абы как, зато не опоздаем…

Так и сделали. Уже по темну, сторожко ступая в колонну по два, медленно тронулись, ведомые связным патрулем.

К дозору подъехали далеко за полночь. Стреножили лошадей, пустили пастись, поставили для догляду четверых, остальные укутались кто во что горазд и пристроились коротко почивать без костров. Благо не зима уже, и так не холодно. Правда, немножко завидовали пластунам, из-за которых страдали все, — далеко впереди, и без подзорной трубы, виднелся теплый свет их костра.

Поутру был иней на молоденькой травке, и многие служивые перхали — нехорошо все-таки в степи ночевать без костров да полстей. Дозорные посмеивались над обозными — пообвыкли без костров за неделю, да и овчины у них с собой были.

— Ничего, не помрем, — возбужденно говорил Ушаков, поторапливая людей, — двужильный старикашка выглядел свежо и румяно, будто с вечера на перине валялся. — Всем лошадям морды мотать. Чья заржет вдруг — сразу велю башку рубить, на месте! Да не лошади — хозяину! Последний прогон — никак нельзя спугнуть!

Подобравшись к курганам на полторы версты, Андрей Иванович выделил усиленный наряд: семеро бывалых, у каждого — заряженные мушкет и пара пистолей. Пластуны — парни тертые, без огненного бою с ними и всемером трудно сладить. Бывалых обначалил Кудриным, велел ехать вперед и оглядываться. Рядом с собой поставил жилистого дозорного, отнял у него трубу, велел поднять руку, а сам стал смотреть.

Пластуны доехали к самому подножию большого кургана и зачем-то встали. Один слез с коня, принялся бродить по сторонам, словно чего-то высматривая. Второй сидел сиднем, как вкопанный.

— Руку надо ли долее держать, ваше-ство? — робко спросил уставший дозорный. — Затекла уж…

В этот момент на шапке кургана вдруг возник кто-то третий. Не иначе, с обратной стороны вскарабкался! Этот третий призывно помахал пластунам, крикнул что-то и тотчас же скрылся. Тот, что внизу, слез с коня, потащил с седла сумку и пешедралом погнал наверх. Сидящий в седле так и остался на месте.

— Махай! — крикнул Ушаков. — Махай, сучье племя! Дозорный завертел рукой — наряд под руководством

Кудрина, углядев сигнал, галопом припустил к кургану.

— И мы поедем, — возбужденно буркнул Андрей Иванович, отдавая трубку дозорному и пуская коня рысью. — Поломаешь — засеку! Хорошо пошли, пластуны вроде как не заметили…

Доскакав до кургана, Ушаков понял причину неподвижности второго пластуна. То было… чучело! Вязанное из двух войлоков, с нахлобученной поверх шапкой.

— Эх и мастера! — только и выговорил граф, чувствуя, как в сердце вонзается ядовитое жало нехорошего предчувствия. — Чего придумали… Стало быть, второй обходом шел…

Кони пластунские радостно ржали, учуяв приятелей с родной конюшни. Усиленный наряд бестолково топтался на шапке кургана, а Егорка Кудрин для чего-то смотрел на восток и прикладывал к бровям ладонь.

С трудом загнав коня по крутому склону на вершину кургана, Андрей Иванович спешился и в великой растерянности застыл на краю аккуратного котлована, вырытого чуть ниже, на обратном скате.

Котлован был глубиной аршин в пять, шириной в три сажени и в длину — саженей семь. Рядом валялись засыпанные землей куски дерна, резанные словно по линейке — кто-то филигранно подгонял их друг к другу, маскируя котлован сверху. Рыли недавно — земля была свежей, травка прорасти не успела. Ничего хорошего в котловане не было: валялись посередке два осиновых кола да смердела большая куча свежего дерьма.

— Да как же… — оторопело пробормотал граф, машинально озираясь по сторонам. — Это что ж…

С вершины кургана открывался прекрасный обзор. Пластуны были далеко — на хороших конях шли галопом к северу, ведя третью лошадь в поводу.

— Значит, лошади у них по ту сторону были… — высказал граф и без того для всех очевидную истину. — Но как же…

— Сейчас не достанем, — озабоченно сказал Егор. — Придется в розыск подавать — ну как на Дон наладятся!

— Это что ж такое… — продолжал бормотать Ушаков, рассеянно рыская взором по окрестностям. — Это как же так вышло-то…

Не понимающий оторопи грозного начальника, Егор Кудрин, отобрав у дозорного трубу, стал смотреть на восток — со стороны Царицына приближались двое конных.

— То наши нарочные, — доложил лейтенант. — Скачут не быстро. Видно, ночевали с казаками. А вон и казаки. Плохо схоронились — видно. Верно, давно ждут, подустали…

Андрей Иванович на сообщение о нарочных вообще не обратил внимания — до нарочных ли теперь?!

— А вон туда посмотри. — Дозорный и без трубы узрел какое-то движение на западе — со стороны Ставки.

Кудрин глянул, куда показали, и подпрыгнул на месте.

— Батюшка, то калмыки скачут! Да в боевом порядке! Никак — за нами?

Ушаков бездумно перенял у лейтенанта трубу, посмотрел. Действительно, со стороны Ставки к курганам, рассыпавшись в лаву, неспешным наметом шла калмыцкая сотня. Судя по мастерской посадке — ханские гвардейцы. Как недоглядели? Все дни шли — никого видно не было!

— Сейчас доскачут и без разговору порубают, — с какой-то странной апатией в голосе сказал Андрей Иванович, отдавая трубу дозорному. — Они ж не знают… Кхе-кхе… Надо казакам сигналить сейчас — а то поздно будет.

— Васька!!! — дико заорал Егор, отыскивая взглядом топтавшегося у подножия кургана ординарца. — Васька, сволочь!!! Штандарт! Тащи мне штандарт!!! Бегом, гад!

— А посмотрите-ка все вокруг — может, чего кто найдет, — поморщившись от лейтенантского крику, негромко распорядился граф, не указав конкретно, чего же все-таки искать. — Пока те да те доскачут, времени много…