Глава 3. Какая ирония: после стольких долгих лет, проведенных в попытках выбраться из дома на Рейншедоу Роуд

Какая ирония: после стольких долгих лет, проведенных в попытках выбраться из дома на Рейншедоу Роуд, призрак, пробыв в компании Алекса всего несколько недель, хотел вернуться обратно. Но он столкнулся с еще одним осложнением: призрак не мог уйти от Алекса. Он мог находиться в другой комнате или отдалиться на несколько метров от него, и все. Когда Алекс вышел из своего суперсовременного дома в Рош Харборе, призрак потащился за ним, словно воздушный шарик на веревочке. Или точнее, как рыба на крючке.

Женщины часто одаривали мужчину своим вниманием, очарованные его внешностью. Но Алекс был закрытым и несентиментальным. Его сексуальные потребности иногда удовлетворяла Дарси, которая теперь жила в Сиэтле; она иногда приезжала к нему, хотя они договорились жить раздельно до окончания процедуры развода. Во время их бесед слова резали, как бритвы, а потом они все это подкрепляли сексом – единственное совместное мероприятие, которое им удавалось. Дарси сказала Алексу, что все то, что делало его ужасным мужем, превращало его в прекрасного мужчину в постели. Всякий раз, когда они собирались заняться сексом, призрак удалялся в самую дальнюю комнату и старался не обращать внимания на крики Дарси в экстазе.

Дарси была стройной и красивой женщиной с длинными темными прямыми волосами. Она была очень уверена в себе, из-за чего невозможно было посочувствовать ей, несмотря на то, что призрак заметил нотки уязвимости: морщинки вокруг глаз и рта от бессонных ночей, нотки горечи в ее смехе – все указывало на то, что ее брак развалился.

Призрак сопровождал Алекса, когда тот был на строительстве дома в Рош Харборе; призрак слышал, что сам Алекс называл его " карманным" районом: группа ухоженных зданий, окруженных зелеными лужайками, и множество почтовых ящиков. Люди, может, и не любили Алекса, но они уважали его работу. Он был известен тем, что управлял сложными проектами и заканчивал работу к сроку, даже в местах, где субподрядчикам приходилось работать по островному времени.

Однако для всех на острове было очевидно, что Алекс слишком много пил и слишком мало спал, и все это рано или поздно сказалось бы на нем. В скором времени с его здоровьем станет совсем плохо, как и с его браком. Призрак надеялся, что ему не придется стать свидетелем увядания этого мужчины.

Будучи запертым в мире Алекса, призраку не терпелось посетить Рейншедоу Роуд, где свершались большие перемены в семье Ноланов.

Несколько дней спустя, когда призрак покинул Рейншедоу Роуд, непривычно в поздний час зазвонил телефон. Призрак, никогда не спящий, пришел в комнату Алекса, когда у изголовья кровати включился светильник.

Потирая глаза, Алекс произнес сонным голосом:
- Сэм, что случилось?

Пока Алекс слушал, выражение его лица не поменялось, но кожа стала мертвенно-бледной. Ему пришлось дважды сглотнуть, прежде чем он сумел спросить:
- Они уверены в этом?

Во время разговора призраку удалось выяснить, что их сестра, Виктория, попала в автомобильную аварию. Она умерла на месте происшествия. Так как Виктория никогда не была замужем и никогда не говорила об отце ребенка, ее шестилетняя дочь Холли осталась сиротой.

Алекс повесил трубку и слепо уставился на голую стену; его глаза были сухими.

Призрак чувствовал смесь шока и сожаления, хотя он никогда не видел Викторию. Она погибла молодой. Жестокость этого происшествия, несправедливость этой потери вызвали сильное сострадание в призраке. Он желал ощутить роскошь слез, почувствовать облегчение. Но так как он был лишь душой, лишенной тела, призрак не мог плакать.

Видимо, не мог и Алекс.

*****

Не считая трагедии, связанной со смертью Виктории Нолан, произошло еще нечто значительное: Марк был назначен опекуном Холли, и они вдвоем переехали к Сэму. И теперь они вместе жили в доме на Рейндшедоу Роуд.

До приезда Холли атмосфера в доме напоминала раздевалку команды по футболу. Вещи стирали только тогда, когда носить уже было нечего. Приемы пищи были незапланированными и поспешными, а в холодильнике редко можно было найти что-либо, кроме полупустых банок из-под приправ, бутылок пива и остатками пиццы в заляпанной жиром упаковке. Доктора приходили, только если кому-нибудь нужно было наложить швы или использовать дефибриллятор.

Но каким-то образом Марку и Сэму удалось превратить одну из комнат в детскую для шестилетней девочки, и этот акт милосердия поменял все. Холостяки, любившие вредную пищу, начали изучать состав продуктов, словно это был вопрос жизни и смерти. Если они не могли произнести какой-нибудь ингредиент, он становился «под запретом» в доме. Они выучили новые слова, такие как рахит или ротавирус*, а также имена, по крайней мере, шести диснеевских принцесс; они научились использовать арахисовое масло для удаления жевательной резинки с волос.

*Ротавирус – возбудитель ротавирусной инфекции. У детей в возрасте от 1 года и старше может появиться из-за посещения яслей, детских садов и школ. Можно отнести эту инфекцию и к «болезням грязных рук».

Вскоре братья обнаружили, что, когда ты открываешь свое сердце ребенку, оно так же остается открытым и для других людей. В первый год, как Холли начала жить с ними, Марк влюбился в рыжеволосую молодую вдову Мэгги, и все его убеждения по поводу брака дали трещины, как пересохший тост. После свадьбы в августе Марк, Мэгги и Холли стали жить в их собственном доме на острове, и Сэм вернул в свое собственное распоряжение дом на Рейншедоу Роуд.

Это было лишь вопросом времени, когда Сэм даст себе еще один шанс испытать любовь. Хотя его страхи были понятны: родители Ноланов, Джессика и Алан, показали их четверым детям, что семена разрушений и неудач были посеяны еще в начале отношений. Если любишь кого-то, рано или поздно пожнешь этот горький урожай.

После ужасной юридической битвы Алекс и Дарси все-таки получили развод. Женщина подчистую подчистила финансовую сторону Алекса, выиграв почти все права на имущество, включая дом. В это время экономическая ситуация в стране ухудшилась, и цены земельного рынка резко упали. Банк отказал Алексу в праве выкупа дома в Рош Харборе и отложил его планы на развитие проекта в районе «Озера Грез» на неопределенный срок.

Алекс пил, пока не приобрел молодо-старый вид человека, сгоревшего слишком рано. Он не хотел что-либо чувствовать. Он хотел забвения. Призрак мог только догадываться, что выживание самого младшего ребенка родителей-алкоголиков Алекса зависело от его отчужденности. Если человек не будет чувствовать или доверять, если будет отрицать любую потребность или слабость, то ему нельзя сделать больно.

С каждым днем Алекс разрушался все больше. Призрак спрашивал себя, сколько же еще потребуется времени, чтобы от этого мужчины ничего не осталось?

Так как его работа над домом в Рош Харборе прекратилась, а другой проект приостановился, Алекс большую часть своего времени проводил на винограднике на Рейншедоу Роуд, помогая Сэму с домом. Некоторые комнаты были настолько повреждены утечкой воды, что он должен был буквально заново их делать, начиная с пола. Недавно он установил стенные экраны с шелковой нитью в гостиной. Хотя Сэм и пытался заплатить Алексу за работу, тот отказался. Он знал, что его братья не понимали, почему он так заинтересован в этом месте. Главным образом это должно было успокоить его совесть – или то, что осталось от нее, – так как он не помогал воспитывать Холли. Даже дьявол не заставил бы его заботиться о ребенке. Но помощь в ремонте дома, пока она жила здесь, была единственным, что мог Алекс сделать, в чем он и преуспел.

*****

Стояла середина лета, и рабочие на винограднике на Рейншедоу Роуд ухаживали за виноградными лозами, подрезали листья, чтобы открыть солнцу больше созревающих ягод. Алекс приехал утром, чтобы успеть проделать кое-какую работу на чердаке. Прежде чем подняться наверх, он пошел в кухню с Сэмом, чтобы выпить кофе.

Нежные ароматы вчерашнего ужина – куриный суп с шалфеем – витали в воздухе. Старинный стеклянный колпак накрывал тарелку с сыром.

- Ал, давай я пожарю тебе пару яиц, прежде чем ты примешься за работу.

Алекс покачал головой.
- Я не голоден. Хочу только кофе.

- Ладно. Кстати, я буду признателен, если сегодня ты не будешь сильно шуметь наверху. У меня здесь друг, и ей нужно отдохнуть.

Алекс нахмурился.
- Скажи ей, чтобы она отходила от похмелья где-нибудь в другом месте. У меня сегодня шумная работа.

- Сделай ее позже, - сказал Сэм. - И это не похмелье. С ней вчера произошел несчастный случай.

До того как Алекс смог ответить, зазвонили в дверь. Это был один из старых механических звонков, работавший с помощью поворота ключа.

- Это, наверное, один из ее друзей, - пробормотал Сэм. - Постарайся не быть мудаком, Сэм.

Через пару минут Сэм привел в кухню женщину.

В мгновение Алекс понял, что попал в беду, в которой никогда не оказывался раньше. Взгляд ее голубых больших глаз был равносилен нокауту – мгновенное поражение. Тревога и желание заморозили его на месте.
- Зои Хоффман, это мой брат Алекс, - услышал он голос Сэма.

Он не мог отвернуться, мог только ответить кивком головы, когда она поздоровалась. Он не сделал ни единого движения, чтобы пожать ей руку – было бы ошибкой прикоснуться к ней.

Она словно сошла со страниц старинного журнала, белокурая девушка в стиле «Пин-ап»* с волнистыми волосами. Природа была расточительной с нею, подарив больше красоты, чем предназначалось одному человеку. Но она стояла так, словно привыкла получать " неправильное" внимание от мужчин.

*Пин-ап – определенный стиль американской графики середины XX века, часто изображавшей идеализированную версию того, как именно должна выглядеть красивая женщина.

Зои повернулась к Сэму.
- У вас есть тарелка, на которую я могла бы положить эти маффины?
У нее был нежный голос с придыханием, будто она поздно проснулась, потому что всю ночь занималась сексом.

- Да, в кухонном шкафу около холодильника. Алекс, ты мог бы помочь Зои, пока я схожу наверх за Люси? - Сэм посмотрел на Зои. - Узнаю, захочет ли она спуститься в гостиную, или вам нужно будет подняться к ней.

- Конечно, - ответила Зои и отвернулась в сторону.

Перспектива быть с Зои Хоффман наедине хотя бы минуту заставила Алекса сдвинуться с места. Он подошел к дверному проему вместе с Сэмом. Алекс прошептал:
- У меня есть работа. У меня нет времени болтать с Бетти Буп*.

*Бетти Буп – персонаж рисованных мультфильмов в 1932—1939 г. Бетти Буп отличалась неприкрытой сексуальностью.

Плечи Зои напряглись.

- Ал, - пробормотал Сэм, - просто помоги ей найти чертову тарелку.

Когда Сэм ушел, Алекс подошел к Зои, которая потянулась к стеклянной тарелке на одной из полок. Стоя позади нее, он уловил тонкий женский аромат. Страстное желание накрыло его. Не говоря ни слова, он достал тарелку и поставил ее на стол. Если он ослабит контроль над собой хотя бы на секунду... он боялся того, что может сделать или сказать.

Зои начала выкладывать маффины на тарелку. Алекс стоял рядом с ней, руками опираясь на стол.

- Вы можете идти, - пробормотала Зои. - Вам не обязательно стоять здесь и болтать со мной.

Услышав укоризненное эхо его собственных слов, Алекс понял, что должен извиниться. Но эта мысль тут же испарилась, когда он посмотрел, как ее пальцы обхватывают аппетитные маффины и расставляют их на тарелке.

Его рот наполнился слюной.

- Что вы в них добавили? - выдавил Алекс.

- Чернику, - ответила Зои. - Угощайтесь.

Алекс покачал головой и потянулся к кружке с кофе. Его руки слегка дрожали.

Не глядя на него, Зои взяла маффин и положила его на пустое блюдечко перед Алексом.

Алекс не двинулся и не произнес ни слова, пока Зои продолжала раскладывать маффины. Он не смог остановить себя, взял маффин – пальцы утонули в мягкости выпечки – и вышел из кухни.

Он вышел на крыльцо дома и посмотрел на угощение. Это не то, к чему он привык. Выпечка обычно напоминала ему гипс-картон.

Первый укус был осторожным. Хрустящая корочка растаяла на языке. Рот наполнился вкусом апельсина и черничным джемом. Каждый последующий укус открывал все больше сладости. Он вынудил себя не торопиться, не съесть все сразу. Как давно он ел что-либо такое же вкусное?

Покончив с маффином, он застыл, позволяя чувственному теплу охватить его. Он позволил себе подумать о женщине на кухне. Голубые глаза, светлые кудряшки, такие женственные и свежие черты лица, как и у девушек на старомодных валентинках*. Он негодовал на свою реакцию на нее.

*Валентинки – почтовые открытки, письма или подарки молодых людей своим избранницам в день св. Валентина.

Она была не тем типом женщины, которые ему нравились раньше. Никто не будет воспринимать таких женщин серьезно.

Зои.

Невозможно произнести ее имя, не сложив губы для поцелуя.

Его разрозненные мысли сложись в картинку, на которой он возвращается к Зои, извиняется за свою грубость и, очаровывая ее, приглашает на свидание. Они бы пошли на пикник на его участке рядом с Озером Грез... Он бы расстелил плед под дикими яблонями, солнце бы проблескивало сквозь их листву и ласкало ее кожу...

Он представил, как медленно будет ее раздевать, обнажая соблазнительные изгибы. Он уткнулся бы в ее шею и почувствовал дрожь ее тела... Попробовал бы на вкус ее румянец...

Алекс встряхнул головой, чтобы прогнать непрошеные мысли. Он сделал глубокий вдох... И еще раз.

Он не вернулся на кухню. Алекс проскользнул наверх, чтобы начать работать на чердаке и чтобы лишний раз не встречаться с Зои Хоффман. Каждый шаг давался с усилием. Он не позволит себе испытать слабость любого рода!

*****

Хотя призрак и не был способен прочитать мысли Алекса, когда тот сидел на крыльце, он чувствовал его. Наконец-то появилось что-то, что Алекс хотел; хотел настолько сильно, что его желание буквально витало в воздухе. Это была самая человеческая реакция, которую когда-либо призрак видел у него.

Но в тот момент, когда Алекс решил уйти от Зои только потому, что хотел ее, призрак не выдержал: он вечность терпел, и никому от этого не становилось лучше: ни ему, ни Алексу. Они двигались в никуда. Хоть он и не знал многое о своем положении – как и почему он стал постоянным компаньоном алкоголика, медленно разрушающего себя, – было очевидно, что с Алексом он застрял по какой-то причине.

Если он хочет когда-нибудь освободиться от этого говнюка, он должен что-нибудь сделать.

Чердак оказался большой комнатой с наклонными потолками и слуховыми окнами*.

* Слуховое окно – окно в крыше, предназначенное для проветривания чердачного помещения; обычно закрывается остеклённым переплётом или жалюзийной решёткой; может служить для выхода на крышу.

Такие стены должны были сделать жилую комнату уютной, но они были плохо построены, и на чердаке гулял постоянный сквозняк. Алекс делал твердую пенопластовую теплоизоляцию между брусьями пола.

Сидя на корточках, Алекс менял силиконовый картридж в автомате для заделывания щелей. Вдруг он что-то увидел на стене – темный силуэт, появляющийся из кучи сломанной мебели и строительного мусора.

Эта тень преследовала его неделями. Алекс пытался игнорировать ее, пытался выветрить ее алкоголем и сном, но ему никак не удавалось избежать ее постоянного присутствия. В последнее время он начал ощущать чувство враждебности, исходящее от нее, что означало, что либо он сошел с ума, либо... за ним охотились.

Тень приближалась к нему, и Алекс чувствовал холод адреналина, растекавшийся по венам. Движимый инстинктом, он двинулся, чтобы защитить себя. Быстрым движением он дотянулся до автомата для заделывания щелей. Тюбик треснул, и белый герметик забрызгал стены.

Темный силуэт тут же исчез.

Озираясь по сторонам, Алекс все еще чувствовал враждебное присутствие поблизости.
- Я знаю, что ты тут, - резко сказал он. Пот выступил на его лице и груди. Сердце часто билось. - Скажи мне, как, твою мать, избавиться от тебя!

Тишина.

Тень вернулась. Она приняла форму мужчины – живое трехмерное существо.

- Я задавал себе тот же вопрос, - ответил незнакомец. - Как избавиться от тебя.

Алекс почувствовал, как краска сошла с его лица. Он попытался сесть прямо, чтобы не упасть, как костяшка домино.

«Боже, я сошел с ума».

Он так и не понял, что произнес это вслух, пока незнакомец не ответил:

- Нет, не сошел. Я настоящий.

Мужчина был высокий, худой, одетый в потертую кожаную летную куртку и защитного цвета штаны. У него были короткие темные волосы, резкие черты лица, темные и внимательные глаза. Он был похож на один из второстепенных персонажей вестерна – мятежник, который должен научиться исполнять приказы.

- Привет, - обыденно сказал незнакомец.

Медленно Алекс поднялся на ноги. Он никогда не верил в потусторонний мир. Он доверял только тому, что видел. Все на земле состояло из частиц, которые изначально произошли от взорвавшихся звезд, что означало, что люди, в общем, были разумной звездной пылью.

А когда человек умирает, он исчезает навсегда.

Тогда... Что это такое?

В какой-то мере иллюзия. Алекс медленно протянул руку – она прошла сквозь мужчину. Алекс мог видеть свое собственное запястье в солнечном сплетении незнакомца!

- Господи!
Алекс вырвал свою руку и внимательно рассмотрел ее: ладонь вверх, ладонь вниз.

- Ты не можешь навредить мне, - сказал мужчина скучающим голосом. - Ты проходил сквозь уже меня раз сто.

Ради эксперимента Алекс попробовал ударить незнакомца в плечо, но рука опять прошла сквозь него.
- Что ты? - выдавил он. - Ангел? Призрак?

- Ты видишь крылья? - язвительно спросил мужчина.

- Нет.

- Вот именно. Я бы сказал, что я призрак.

- Почему ты здесь? Зачем преследовал меня?

Призрак посмотрел прямо в глаза Алекса.
- Я не знаю.

- У тебя нет какого-нибудь послания для меня? Какое-нибудь незаконченное дело, с которым я должен тебе помочь?

- Не-а.

Алекс очень хотел поверить, что это сон. Но все казалось таким реальным: застоявшееся тепло чердачного воздуха, пыльный свет, проникающий через окна, химикаты герметика, запах которых напоминает аромат бананов.
- Как ты смотришь на то, чтобы оставить меня одного, черт возьми?! - спросил он в итоге. - Как тебе такой вариант?

Призрак посмотрел на него с раздражением.
- Я бы с удовольствием, - сказал он. - Это не моя идея – развлекаться, наблюдая, как ты напиваешься в стельку каждую ночь. Меня все это уже достало. Не могу поверить, что говорю это, но я был счастливее, когда жил здесь с Сэмом.

- Ты... - Алекс пристально посмотрел на призрака. - А Сэм зна...

- Нет, ты единственный, кто может видеть и слышать меня.

- Почему? - возмущенно спросил Алекс. - Почему я?

- Это не я выбирал. На протяжении долгих лет я находился здесь в ловушке. Даже после того как Сэм купил дом, я не мог покинуть его, как бы ни старался. А в апреле, когда ты вернулся, я выяснил, что могу следовать за тобой даже снаружи. Поначалу я испытал облегчение. Я был рад выбраться отсюда. Проблема в том, что мы словно прикованы цепями друг к другу. Я иду туда, куда идешь ты.

- Наверняка есть способ избавиться от тебя, - пробормотал Алекс, потирая лицо руками. - Лечение. Медитации. Экзорцист. Лоботомия.

- Я думаю... - начал призрак, но остановился, когда услышал шаги на лестнице.

- Ал? - послышался приглушенный голос Сэма. Как только он ступил на последнюю ступеньку на лестнице, показалась его угрюмое лицо. Он облокотился о перила.
- Что происходит?

Переводя взгляд то на Сэма, то на призрака, который стоял всего в нескольких шагах от него, Алекс чуть было не спросил брата, видит ли он его. Призрак был таким реальным, что казалось невозможным, чтобы Сэм не видел его.

- Я бы не стал, - сказал призрак, будто умел читать мысли. - Сэм не может видеть меня, а вот ты будешь выглядеть сумасшедшим. А я не горю желанием делить с тобой обитую войлоком палату.

Алекс посмотрел на Сэма.
- Ничего, - ответил он брату. - Ты зачем поднялся?

- Потому что я слышал твой голос. Я попросил тебя подождать немного, помнишь? Мой друг, Люси, отдыхает. Ты с кем так громко говорил?

- Я по мобильнику.

- Ладно, тебе, наверное, стоит уйти. Люси нужен покой и тишина.

- Сэм, у меня как раз разгар ремонта твоего чертова чердака! Почему бы тебе не предложить своей подружке вздремнуть позже, когда я все доделаю?

Сэм предупреждающе посмотрел на брата.
- Вчера ее сбила машина, когда она ехала на велосипеде. Даже у тебя должно быть хоть какое-то сочувствие к ней. Пока пострадавшая женщина пытается поправиться в моем доме...

- Ладно. Не кипятись. Я ухожу.
Алекс посмотрел на Сэма и прищурился. Его брат никогда не терял самообладание из-за женщины. И он никогда не позволял ни одной женщине оставаться у него на ночь. С ним происходило что-то необычное...

- Да он запал на нее, - сказал призрак из-за его плеча.

Алекс глянул через плечо. До того как подумал об этом, он спросил:
- Ты читаешь мои мысли?

- Что? - спросил Сэм в замешательстве.

Алекс почувствовал, как его лицо заливает краска стыда.
- Ничего.

- Ответ – нет, - сказал Сэм. - И я рад этому. Наверняка твои мысли ужаснули бы меня.

Алекс начал складывать свои инструменты.
- Ты даже не представляешь как, - грубо ответил он.

Сэм начал спускать по лестнице, но внезапно остановился.
- Еще кое-что: почему вся стена заляпана герметиком?

- Это новый метод, - огрызнулся Алекс.

- Ну да, - фыркнул Сэм и ушел.

Алекс повернулся к призраку, на губах которого играла самоуверенная и наглая ухмылка.

- Я не могу читать твои мысли, - сказал он. - Но не так уж и сложно догадаться, о чем ты думаешь. В большинстве случаев. Бывает, в твоих поступках нет никакого смысла. Например, сегодня. То, как ты вел себя с этой милой блондинкой...

- Это не твое дело.

- Да, но мне приходится наблюдать, и это раздражает. Тебя она нравится. Почему бы не поговорить с ней? В чем проблема просто...

- Мне больше нравилось, когда ты был невидимый, - сказал Алекс, отворачиваясь от призрака. - Разговор окончен.

- А что если я хочу продолжить говорить?

- Разговаривай сам с собой. Я еду домой, где я собираюсь пить до тех пор, пока ты не исчезнешь.

Призрак пожал плечами и беззаботно облокотился о стену.
- Может, исчезнешь ты, - сказал он, наблюдая, как Алекс отдирает герметик от стены.