Глава 23. Бунт

Две недели спустя настал подходящий момент. Я почувствовала это сразу, как только проснулась утром, впервые за долгое время не с пересохшим ртом и без головной боли. Без предупреждения моя болезнь за ночь перешла в терпимое состояние.

Я сразу же встала, отодвинула занавески в сторону и посмотрела в чистое, серебристо-голубое утреннее небо, где высоко кружили ласточки и пели свою пронзительную песню. Я надела джинсы и футболку и спустилась вниз.

Джинсы болтались на бёдрах: я похудела, но мне было все равно. Трава была ещё влажной от росы, и я намочила свои босые ноги. Как мама, я протопала по саду, рассматривая грядки, цветы, лечебные травы и все разноцветные кустарники, которые она посадила. Крушинница порхала передо мной, кружа и летая туда-сюда в воздухе, как пьяная.

- Привет Елизавета, - поприветствовала меня мама вялым голосом, когда я вернулась в дом, сбегая от солнечного света, чтобы снова не заработать головную боль.

Сонная, как всегда, она сидела в пижаме и халате за завтраком и потягивала большую чашку кофе с молоком. Высыпалась ли она с тех пор, как папа был атакован? Или она находила отдых лишь тогда, когда начинало светать? Я хотела узнать больше, но такие вопросы точно насторожили бы ее.

- Доброе утро, - ответила я просто и сунула несколько замороженных булочек в духовку. - А где папа?

- На конгрессе, - пробормотала мама. - В Цугшпитце. Уехал сегодня утром.

- На конгрессе в Цугшпитце?

Там много света и солнца. Я была удивлена. О конгрессе я ничего не знала.

- Хм, - сказала мама между двумя глотками кофе и заморгала, как сова. - Он им понадобился для лекции. Это неожиданная поездка. В понедельник вернется.

Теперь я действительно почувствовала свободу. Папа покинул край.

Очень хорошо. С ним ничего не случиться, если его предупреждения действительно исполняться. Я спряталась за газетой, пока мама не стала более бодрой. Она пошаркала на кухню, достала, громыхая, варенье из шкафа, поставила тарелки и стаканы на стол и постепенно начала действовать как живой человек.

Я прикусила язык, чтобы не обратить её внимания на то, что сегодня её лучшей подруге из Хайдельберга исполняется сорок пять лет. Это было написано на календаре, который красовался рядом со мной на стене. Мне нельзя было вызывать подозрения. Булочки испеклись. Осторожно я вытащила их из горячей духовки. Скажи что-нибудь, мама, пожалуйста, скажи правильные слова...

- Ты себя хорошо чувствуешь? Всё прошло? - Её глаза были яснее, чем только что.

- Ну, колени ещё немного дрожат. Может быть, я посижу сегодня после обеда в саду. Я ещё не знаю, - сказала я. - Но мне уже лучше.

Это не было обманом. Может быть, я и правда посижу в саду. И иногда у меня все ещё дрожали колени - хотя они дрожали из-за Колина и моего плана, а не из-за проклятой ветрянки.

- Хм. - Мама размышляла. Она долго размышляла, и в это время иногда на её лице, от усталости бледном, пробегала тень. - У Регины сегодня день рождения, - сказала она наконец, как будто между прочим, испытывающе смотря на меня при этом. Я ответила на её взгляд по возможности невинно. - Ей исполняется сорок пять, - добавила мама многозначительно.

- И что? - спросила я равнодушно, не отрываясь от газеты. - Она тебя пригласила?

- Скажи, Эли, я могу оставить тебя одну? Ты сама справишься? Я несколько лет не видела её, мы только переписывались, и я могла бы у неё переночевать. Завтра бы я вернулась, и, если что, ты можешь в любое время позвонить мне, в любое время!

Беспокойно она намазала маслом булочку и убрала прядь волос со лба.

Внезапно я почувствовала себя виноватой. Она беспокоилась обо мне вовсе не из-за Колина, а из-за ветрянки. И из-за моей температуры, которая снова и снова неожиданно поднималась. Она доверяла мне, она думала, что я не буду посещать Колина. Моё смущённое выражение лица она истолковала неправильно.

- Одно слово, и я останусь. Я уеду только тогда, когда ты почувствуешь себя более-менее здоровой.

- Конечно, ты можешь ехать! - прервала я её поспешно. – Я не чувствую себя плохо. Напротив. Я чувствую себя лучше. Теперь я просто уставшая. Всё будет в порядке.

Я снова загородилась газетой, чтобы она не смогла увидеть стыд в моих глазах. Последнее было смелым обещанием. Всё будет в порядке. Тьфу. И всё же, пока ничего не случилось. Почему сейчас должно что-то произойти?

У Колина была тысяча возможностей причинить мне вред - любым способом. Мы сидели одни в машине. Я была у него дома, на пустыре, по близости никого не было. Он мог бы напасть на меня в подвале, когда я обнаружила кабанов.

Никто бы никогда не догадался. Никто не знал, где я была. И всё-таки: я не могла ничего гарантировать. Если что-то пойдёт не так, получается, что я видела маму в последний раз. Но, по крайней мере, она и папа были в безопасности. Теперь " это" могло убить только меня. Это, по крайней мере, ограничивало ущерб.

С моим отцом я не могла попрощаться. Но даже если бы я знала о конгрессе, он сразу бы все понял по моему лицу. Как и прежде, я была уверенна, что он стёр мне память и посылал на меня усталость и пауков, чтобы я не ходила к Колину.

Он сделал так, чтобы я даже не помнила Колина. Я понятия не имела, как он это сделал, но между тем я думала, что мой отец способен на всё что угодно. Он обманывал меня семнадцать лет. И кто может подтвердить, что он рассказал мне правду, а не приукрашенную версию для дочери с поздним подростковым периодом.

Хорошо, что он был в отъезде. Позже я смогу проникнуть в его кабинет и посмотреть, найду ли я что-нибудь, что поможет мне в дальнейшем. Может, что-нибудь вроде тайного досье о Демонах Мара.

Час спустя мама, бодрая и готовая к путешествию, стояла передо мной. Она долго на меня смотрела, прежде чем обнять. Может, она о чём-то догадывалась? Я почувствовала большой ком в горле, и у меня на короткое время появилось искушение попросить её остаться. Ведь тогда я не смогу ничего сделать, и мы точно не потеряем друг друга.

Я прижала свой лоб к её плечу и глубоко вдохнула этот новый специфический смешанный запах из духов, мыла, лекарственных трав, земли, травы и лепестков роз.

- Ты действительно уверена? - спросила она в сотый раз.

- Да, - сказала я твёрдо и почувствовала себя как уголовник.

Она села в свой старый «жук» и завела стучащий мотор.

- Езжай осторожно! - крикнула я, а она на прощание подняла руку. - Я люблю тебя, - добавила я тихо.

Но этого она уже не слышала. Красный автомобиль пропал, дико ревя, за вершиной дороги. Я осталась одна. Несчастная, я поплелась в зимний сад, села за обеденный стол и заревела. Но пути назад не было. Я должна была сделать то, что решила. Я не могла, нет, мне больше нельзя было ждать.

Несмотря на мою нервозность, внезапно мои силы истощились. Было начало июля. Пока тени станут длиннее, а свет мягче, пройдёт ещё много часов. Летние каникулы начались. И мне было нечего делать в этом доме. Ничего не надо учить, нигде не надо убираться.

А я хотела подождать до сумерек и потом пойти к Колину, потому что, как ни странно, я всегда чувствовала себя с ним в большей безопасности, когда становилось темно. Я вспоминала нашу встречу при сверкающем утреннем свете у ручья и эту всепоглощающую слабость, которая охватила меня, когда я смотрела в ледяные голубые глаза Колина. Нет, я хотела выступить тогда, когда жара спадёт, а солнце станет более мягким.

Поэтому я сделала то, что мне так не хотелось делать: я решила обыскать папин кабинет. Осторожно, и так тихо, как только возможно, я нажала на прохладную ручку двери, как будто я могла испугать и разозлить кого-то или что-то там внутри.

Но кабинет выглядел всё так же. На письменном столе были сложены в стопку документы, тяжёлое компьютерное кресло стояло под углом к монитору, а солнце отсвечивало на корешках книг, стоявших на полках, золотыми полосками. Когда папы не было здесь, мама заботилась о том, чтобы орхидеи получали достаточно света.

Сначала я обыскала шкаф, в котором лежала картина. Она находилась всё ещё на верхней полке - и больше ничего. Никаких книг, писем, фотографий или документов. Мне только оставалось систематически обыскивать все полки, шкафчики и ящики, не оставляя при этом следов. Но у меня была практика в этом деле.

Дав часа спустя, устав, я сдалась. Я ничего не нашла, кроме известных томов и энциклопедий. И медицинские записи. Папа подготовил фотографии пациентов и вклеил их. Затуманенные, безжизненные глаза смотрели на меня, отмеченные морщинами и кругами под глазами. Так же и вокруг рта у многих образовались резкие складки. У многих пациентов были разлохмаченные волосы и нездоровый желтоватый цвет лица. Они уже не могли больше искать то, чего им не хватало. У некоторых мания и безумие уже глубоко отпечатались на их лицах. Я бы с удовольствием узнала больше об их историях, об их диагнозах, которые поставил папа. Но каким бы чужим он не был мне в настоящее время - эти люди не были ответственны за наши ссоры.

Я должна была оставить их в покое. Я всё равно не могла понять, как можно было добровольно проводить своё время с людьми, у которых полностью нарушена психика, и при этом находить в этом удовольствие. Но я вспомнила снова моё непосредственное намерение. Демоны Мара.

Может быть, я смогу найти что-нибудь в интернете? Я включила компьютер. У нас всё ещё не было высокоскоростного доступа в интернет, но папа, до того как его наладят, подключил свой старый модем. Томительно долго он пищал, пока соединялся.

Нужно чрезвычайно много терпения. Беспокойно я крутилась в кресле по кругу, пока, наконец, не смогла зайти в поисковую систему и набрать «Демон Мара». Изображение на короткое время заморгало, а потом пропало в чёрной пустоте.

- Это не смешно, - проворчала я.

Повторная попытка также не увенчалась успехом - хотя компьютер и начал, гудя, искать информацию, но прежде чем результаты показались, модем сдался. Я сделала ещё одну, последнюю, попытку: папина большая энциклопедия. И мне повезло.

Была одна запись о Демонах Мара - несколько нерешительных коротких строчек: " Ночной эльф, на верхнем немецком* - Друд, по народным верованиям - привидение, которое ложится спящему на грудь, и из-за чего появляются страх, одышка и плохие сны (кошмары). Вера в Демонов Мара является международной. Существа проникают через дырки от сучков в дом, а также приносят болезни".

(прим. переводчика: *диалекты на юге Германии, Австрии, Швейцарии)

Представляя, как мой отец втискивается через дырку от сучка, я рассмеялась. Но потом я испугалась и прочитала скудную информацию ещё раз. " Переносят болезни". Момент, ветрянка!

- Негодяй, - ахнула я, не веря.

Он ведь не мог этого сделать, правда? Или мог? Неужели мой собственный отец сделал так, чтобы я заболела? Заболела так сильно, что каждую ночь сражалась против нескольких приступов лихорадки и две недели пропускала школу? Только для того, чтобы я не встретилась с Колином? Ну ладно, и для того, чтобы мы выжили. Но всё же.

У меня возникло желание тут же позвонить отцу и все ему высказать. Зачем говорить, что я была здесь в безопасности? Все совсем наоборот. Разъярённая, я вышла из кабинета и пошла наверх в свою комнату. Я не узнала ничего нового - если не считать дополнительных подозрений против моего собственного отца. Но я не нашла ничего, что помогло бы мне в моём плане или даже защитило бы меня.

Солнечный свет смягчился. Был ранний вечер. Должна ли я всё-таки остаться дома и сдаться? Ничего не делать, чтобы всё осталось так, как есть? И всё-таки: что со мной может случиться в худшем случае? Как я уже говорила - Колин давно мог навредить мне. Нам всем.

Я не нашла никаких ответов. Было только требовательное шестое чувство, которое подгоняло меня лишь в одном направлении: в лес, подальше от оберегающих стен и дверей, подальше от того, что до этого было моим безлопастным бастионом. Моей семьей.

Я закрыла зимний сад и подвал, чтобы никто не смог проникнуть, в то время как я буду лежать наверху в своей комнате и прислушиваться к себе – потому что как раз это я сейчас и собираюсь сделать. Как ни странно, я сразу же заснула. Когда я проснулась, ночь ещё не настала - слава Богу, подумала я с облегчением - и я чувствовала себя здоровой и отдохнувшей. Солнце было низко. Время пришло.

Автоматически я поднялась, плеснула в ванной комнате холодной водой в лицо и провела мокрыми руками по своим неудержимым волосам. Они всегда были непокорными и стоили мне много времени, но то, что они делали сейчас, было настоящим мятежом.

Если я втискивала заколку, она открывалась и тихо падала на пол; резинки лопались, завязки сползали. Волосы были непобедимы. Я могла лишь спокойно распустить их. С другой стороны, не было видно моих шрамов от ветрянки. Они всё ещё выделялись светлыми пятнами на моей бледной коже. Мне были срочно необходимы свет и солнце. Прогулка пойдёт мне на пользу.

Прежде чем я закрыла за собой входную дверь, я положила записку на комод. " Колин. Я не могла поступить по-другому. Простите меня. Я люблю вас. Елизавета". Это записка могла означать что угодно. Я нахожусь у Колина. Колин меня убил. Колин похитил меня. Колин меня атаковал. Я бросила последний взгляд на дом. Было ещё очень жарко, так что я свободно завязала свою вязаную кофту вокруг бёдер. Первые шаги стоили мне огромных усилий.

Несколько раз я должна была остановиться, чтобы противостоять порыву убежать назад в дом, сжечь записку и закрыться в своей комнате.

Но я шла дальше. Как только прохлада леса окутала меня, стало легче, и я немного успокоилась. Лес изменился. Скалистые стены по сторонам дороги обросли густыми ярко-зелёными папоротниками и везде между деревьями расцвели на длинных стеблях белые цветы.

Я следовала по следам копыт, которые тянулись, как знакомый узор, по обочине дороги. Потом я оказалась на перекрёстке и вдруг усомнилась в своей собственной памяти. Налево или направо? Я присела на колени и стала искать следы от широких колёс, которые, возможно, укажут направление, когда услышала шаги человека и тяжёлое дыхание собаки. Они двигались в мою сторону. Я поспешно встала и вытерла руки о штаны. О, нет. Это был Бенни с квадратным чёрным псом на привязи, который, дыша, снова и снова захлёбывался своими слюнями. Фактически, молодая версия пенсионера с таксой. У Бенни были трудности с удерживанием своего четвероногого спутника, но он все же улыбался мне издалека. Чёрт побери. Это может занять много времени.

- Эй, Эли, - бодро позвал меня Бенни и дёрнул за поводок, побуждая свою собаку слушаться. - Как твои дела? Ты уже выздоровела? Что ты здесь делаешь?

- Да я уже снова на ногах, - сказала я уклончиво, но дружелюбно.

- Жаль, что ты не была на школьном празднике. Было здорово. Играла школьная группа, и мы представляли наши проекты. А ты что здесь делаешь? - повторил он настойчиво.

- Гуляю, - ответила я коротко. - Восстановительная прогулка, так сказать, - добавила я с искусственной улыбкой.

Уходи, Бенни. Пожалуйста. Он повернулся вокруг своей оси, оглядываясь.

- В полном одиночестве? И без собаки?

Его собственная собака в это время задыхалась, потому что сильно тянула за кожаный поводок, так что ошейник вдавливался глубоко в ее горло.

- У нас нет собаки. И да, в одиночестве. Ты ведь тоже один.

- Эй, я парень, - пошутил он, но сразу же снова стал серьёзным. - Лучше не торчать здесь без сопровождения. Правда, не надо. Я был у папы на лесной вышке, но Сэм нервничает. Что-то не так. Поэтому я веду его домой. Это не очень хорошее место для уединенных прогулок.

Сэм, на обочине дороги, скуля, зарылся носом в листву. Почему бы Бенни просто не исчезнуть?

- Почему нет? Это ведь просто лес с тропами для прогулок.

О, Эли, никаких ответных вопросов. А то так это займёт ещё больше времени.

- Ах, ты, наверное, не знаешь. Здесь живёт очень странный парень, - объяснил Бенни. - Он купил старый лесничий дом пару лет назад. Он, вероятно, так же работает для лесного ведомства. Мой отец говорит, что он не совсем чист. Вначале он даже не хотел проводить электричество. И он живёт там совсем один.

Теперь он кое-что вспомнил.

- Может быть, ты его всё-таки знаешь. Он был на вечеринке в стиле 80-х! Помнишь? Такой высокий, тёмный тип...

Я притворилась глупой.

- Не знаю, о ком ты говоришь. Но со мной всё будет в порядке. Я пройду ещё пару шагов, а потом развернусь.

Это было чистой ложью. Но мне ничего другого не оставалось. Сэм начал лаять и задыхаться.

- Я провожу тебя, - решил Бенни и предложил мне свою руку.

- Нет! Нет. Я лучше пойду одна. Правда. Мои родители заботились обо мне, когда я болела, и я немного устала от общества. Мне нужно побыть немного наедине с собой. Я не пробуду тут долго...

Бенни посмотрел на меня с сомнением.

- Я бы одолжил тебе Сэма, но...

Ему не надо было ничего говорить. Сэм развалился на земле, поймав хвост, и у него свисали, как сопли, слюни из пасти. Рыча, он прижался между ног своего хозяина. Мне казалось, что в ближайшие несколько минут у него будет эпилептический припадок.

- Я думаю, ты должен отвести его к ветеринару. Он плохо выглядит, - сказала я, предвещая бедствие.

Бенни обеспокоенно погладил свою собаку по меху. Сэм пополз, как выброшенная на берег рыба, в сторону перекрёстка. Дальше, в кустах, я увидела знакомую длинноногую тень. Этого ещё не хватало. Мистер Икс.

- Наверное, ты права. Клиника для животных в субботу открыта. Если повезёт, его ещё примут.

- Сделай это. Со мной всё будет хорошо, я пройду ещё совсем немного. Может быть, я тебя ещё и догоню.

Я попыталась подмигнуть. Позади Бенни Мистер Икс нахально уселся посреди дороги и самозабвенно начал облизывать свои интимные места. Слюни Сэма превратились в пену.

- Хорошо, я пошёл. Будь осторожна, Эли. Позвони мне на мобильный, если вдруг что!

Мобильный. Он лежал дома на подоконнике. Я его забыла.

- Конечно, позвоню, - солгала я.

Как только Бенни двинулся вперёд, Сэм сделал нервный прыжок вперёд и заставил своего хозяина побежать. Я послала короткую молитву в сторону верхушек деревьев и облегчённо последовала за свежевылезанным задом Мистера Икса.

Тем не менее, я чувствовала, будто я не одна и что за мной наблюдают. Снова и снова я думала, что слышу шаги или шорох позади себя. Но когда я останавливалась и оборачивалась, там были только лес и пустая тропинка. Заходящее солнце светило мне в спину и посылало впереди меня мою причудливую длинную тень.

Она выглядела так хрупко, будто в любой момент могла раствориться. Совсем не как я. Иногда меня настигало дуновение вечерней прохлады, охлаждая мои щёки и руки. У меня появились мелкие мурашки на коже, но я не хотела надевать кофту. Мне была нужна прохлада, чтобы успокоить моё сердцебиение, которое я могла слышать и чувствовать везде: в голове, в горле, в животе.

Может быть, это было единственным человеческим сердцебиением в этом лесу. Уже издалека я увидела блестящий чёрный металл автомобиля Колина. Мистер Икс пробежал вперёд и прыгнул, приседая, на капот, чтобы остаться сидеть там, как застывшая носовая фигура парусного судна.

Ворота были открыты, но весь дом казался необитаемым и слишком тихим. Инстинктивно я сняла сандалии, чтобы мои шаги по гравию не были слышны. Я не хотела издавать никаких звуков. Я тихо подкралась к дому. Дверь была приоткрыта. Ловушка? Как в замедленной съёмке, я протянула руку вперёд и открывала дверь сантиметр за сантиметром. Шарниры были хорошо смазаны: они не скрипели.

Последний луч красного солнца падал передо мной на каменный пол. Кухня и гостиная были пустыми. Никого там не было. На цыпочках я вошла и заглянула за угол. Окно рядом с диваном было широко открыто, так что пряный вечерний воздух наполнял комнату. На кресле спали, прижавшись друг к другу, две кошки. Они повернули свои уши в мою сторону, но больше не двигались.

Озадаченная, я остановилась. Что мне теперь делать? Посмотреть в других комнатах? Существовали ли вообще другие комнаты? Но я не слышала никакого шума, не было никаких слов, что здесь присутствует человек. Или кто-то похожий на человека. Тишина наполнила меня благоговением и парализовала меня. Я могла только попятиться - что я и сделала. Шаг за шагом я отступала на улицу и оставила дверь приоткрытой. Что теперь? Исчезнуть? Или подождать?

Потом я вспомнила про кучу дров за домом. Может быть, Колин был там - слишком оптимистичная идея, потому что мы точно бы уже услышали друг друга. Моё сердце упало, когда я обошла вокруг дома и нашла сложенные дрова вместе с топором и чурбаном нетронутыми. Я села на один из пеньков и глубоко вздохнула.

Мои лёгкие болели. Я, видимо, забыла на это время, что нужно дышать. Мои босые ноги были покрыты белой пылью от гравия – ноги, как у мраморной статуи. Вот я сидела за домом Колина и была жива, и не очень-то довольна результатом своей экспедиции.

Только я хотела предаться горько-сладким чувствам разочарования и облегчения, как меня заставило вздрогнуть звучное фырканье. Как чёрный вестник смерти, Луис выскочил из чащи и заслонил мне свет. Солнечные лучи обрамляли сияющим ореолом его силуэт. Его грива была незадолго до этого заплетена. Локонами она спадала на его мускулистую шею, от сияющего ореола солнца кончики, переливаясь, блестели. Несмотря на падающий свет мне в лицо, я видела его большие блестящие глаза.

- Луис, - прошептала я тихо, и вся моя тоска по Колину вырвалась наружу.

Мне его так не хватало. Даже моего страха перед Луисом не хватало мне, когда я лежала с жаром в кровати, а время тянулось бесконечно долго.

Он медленно повернул голову в мою сторону, вытянул шею и засопел. Узнал ли он меня? Дотронуться до него мне было нельзя, это было понятно, и это я никогда бы не сделала добровольно. Но узнал ли он мой голос?

- Это я, Луис. Я ничего тебя не сделаю.

Как смешно. Если кто-то и мог кому-то что-то сделать, то это Луис мне. Я могла чувствовать запах тепла на его шкуре - замечательный, успокаивающий аромат. Как научил меня Колин, я не смотрела ему прямо в глаза, они мягко блуждали.

Он снова фыркнул, в этот раз тише и более спокойно. Если Луис был здесь, Колин должен тоже быть где-то здесь. Он никогда не оставит его бегать одного без присмотра. Эта лошадь была слишком ценной.

Может быть, он всё-таки был в доме. Бесконечно медленно я поднялась. Луис оставался спокойно стоять, но я чувствовала, как его чёрные глаза следят за мной. Как можно спокойнее, с плавными движениями я направилась назад к входной двери. Теперь мои колени дрожали, и на мгновение я подумала, что мне нужно где-то присесть. Но слабость исчезла так быстро, как и появилась.

Я снова зашла в дом, и снова у меня появилось необъяснимое желание вести себя тихо. Я прошла в гостиную, встала посередине комнаты и прислушалась. Нет, я ничего не слышала, кроме далекого крика ласточек и первого осторожного пения сверчков. Но там что-то было. Я не могла этого не слышать, не чувствовать запаха, не видеть - я чувствовала это моим затылком. Оно было сверху.

Я посмотрела на потолок и попятилась, задыхаясь, назад, пока меня не остановила прохладная кожаная обшивка дивана. Сцены из папиного рассказа мелькнули у меня в голове - напали сзади... укус - борьба...

Колин висел, повёрнутый спиной к потолку, как парашютист. Рукава его белой тонкой рубашки развевались от сквозняка вечернего ветра, но его волосы прилипли, обрамляя его лицо, как чёрные змеи, к шершавой штукатурке потолка. Тёмный блестящий ореол.

Его глаза были закрыты, и я ясно видела тень его изогнутых ресниц на щеках. Его рот был мягкий и мечтательный - у него было лицо ангела. Чистое и невинное. Я что, видела сон? Это было одно из моих видений в лихорадке, которые меня мучили? Это должно было быть так, ведь такого не существует... Этого просто не могло быть.

Я закрыла глаза так сильно, что увидела вспышки перед закрытыми веками.

- Эй, - я открыла глаза. Колин стоял рядом со мной и улыбался мне. - А вот и ты.

Его кожа была усеяна крошечными бронзовыми крапинками. Некоторые исчезли в течение нескольких секунд, когда он вошёл в тень, прячась от красного солнца. Его глаза были тёмного мягкого зелёного цвета, смешенного с последними ледяными голубыми крапинками. Волосы слегка двигались, как водоросли на волнах моря, и они это делали даже тогда, когда ветер не дул в окно.

Я даже не могла сказать привет. Вообще ничего. Я только долго смотрела на него, а он смотрел на меня.

- Ничего себе, - наконец проворчал он одобрительно и потянул за прядь моих мятежных волос. - Твой гневный завиток вернулся.

Я смущённо дотронулась до завитка над моим лбом.

- Он мене достался от моего отца, - сказала я, вздыхая.

- Это ведь хорошо, - ответил Колин. - От своего я получил лишь синяки и разбитую скулу.

Я вздрогнула и посмотрела на него вопросительно. Но Колин всё ещё был занят моим лицом.

- И наконец-то у тебя появились брови. Да, это точно ты, - установил он удовлетворённо.

- Что... - Мне нужно было прочистить горло, чтобы я могла говорить дальше. - Что это было только что – там, на потолке?

Если мне снился сон – казалось, что это так - было всё равно, что я спрошу. Если же нет...

- Расслабься, - ответил Колин с непроницаемым выражением лица. - Я же тебе говорил: в будущем смотри чаще наверх.

- Ты что, ждал меня? На ужин? - спросила я.

- На ужин или как ужин? - ответил он с дьявольской улыбкой, и меня охватила паника, какой раньше у меня никогда не было.

У меня выступил холодный пот на лбу.

- Эли, всё хорошо, - сказал он успокаивающе, и ледяная хватка смертельного страха сразу же отступила. - Я ждал тебя каждый, но ни на что не надеялся. Скорее, опасался.

Я снова могла говорить.

- Мой отец... он хотел меня остановить. И он сказал...

- Позже, - прервал меня Колин. - Ты голодна, и ты болела. Тебе нужно что-нибудь съесть.

Верно. Мой живот был таким пустым, что он уже пронизывающе давил мне на рёбра. Я просто кивнула.

- У меня в подвале свежая оленина. Как раз то, что нужно. Я её позавчера... - Он искал подходящее слово. На один сумасшедший момент у меня было видение о тщедушном, похожем на обезьяну, чёрном эльфе, который ночью впивается зубами в шею Бамби.

- Подстрелил? - спросила я лихо.

- Этого точно нельзя утверждать, - возразил Колин спокойно. - Его сбила машина, а мне досталось неблагодарная задача избавить бедное животное от его мук.

Я с трудом сглотнула и посмотрела на него со страхом.

- С ружьём, моя радость.

Едкую иронию в его голосе нельзя было не заметить.

- Тьфу, - сказала я устало, и показалась сама себе глупой. Он рассмеялся открытым, честным, но прежде всего дьявольски красивым смехом.

Он был охотником и подстрелил оленя, вот и всё. И теперь он хотел поджарить мне часть из спины. Если не обращать внимания на его достопримечательный метод расслабляться, то эти обстоятельства были настолько нормальными и человеческими, что я прокляла про себя папу, в то время как Колин стоял возле плиты и, свистя, резал лук. При этом он не выглядел особо демонически.

Я залезла на одну из его барных табуреток, потому что мои ноги окончательно отказались мне повиноваться. С любопытством я наблюдала за ним. Запах поджаренного мяса почто сводил меня с ума. Когда он поставил мне тарелку, я с жадностью набросилась на еду и отбросила картину бедного сбитого оленя.

Колин, облокотясь на раковину напротив меня, пилил без какого-либо желания маленький кусок мяса ножом, не пробуя его.

- Ты не голоден? - спросила я с полным ртом.

Вместо того чтобы ответить, он пододвинул мне оставшийся кусочек спинки. Только тогда, когда я проглотила последний кусок, он ответил.

- Я не хочу такие вещи.

- Не такие вещи, - повторила я. - У тебя что, гм, скорее аппетит... на меня?

- Что ты имеешь в виду, Эли? Я не думал, что ты способна к таким словесным эротическим эскападам, - ответил он, улыбаясь. Я покраснела. - Пощади меня, пожалуйста, со своими вампирскими вещами, - намекнул он, что прекрасно понял меня. - Кроме того, у тебя на лице пятна. Я не ем девушек с пятнами на лице.

Но потом взгляд Колина стал серьёзным, и он посмотрел мне прямо в глаза, так что я должна была вцепиться в табуретку, чтобы не упасть. И всё-таки после нескольких секунд, покачиваясь, я протянула руку вперёд и сдвинула верхнее колечко на его левом ухе в сторону. Нет, это не было повреждением. Не опухолью или чем-то подобным. Это так и должно было быть. Заострённое ухо, которое дёрнулось, когда я осторожно дотронулась до него.

- Колин, - умоляла я беспомощно. - Во имя Бога, скажи мне, кто ты?

Он подумал, прежде чем ответить, и опустил глаза. Я затаила дыхание. Потом он снова захватил меня в плен своих постепенно темнеющих радужных оболочек глаз, и я расслабилась.

- Существо, которое может испытывать чувства. А это не само собой разумеющееся.

Я почувствовала, что сейчас заплачу, и судорожно сглотнула.

- Сколько тебе лет? - прошептала я.

- Двадцать, - сказал он спокойно.

- Сколько тебе лет? - повторила я, хотя мой голос пропал, и я могла только говорить шёпотом.

- 158.

Это прозвучало серьёзно и горестно, когда он это сказал. Не было никаких сомнений, что это было правдой.

158. Последняя надежда во мне рухнула. Предо мной стоял старик в молодом теле. Он был не человеком. Папино подозрение оказалось правдой. Он был кем-то другим. Кем-то страшным. Папа мог умереть. Колин, очевидно, нет. Я соскользнула обессиленная с барной табуретки и рухнула на землю.

- О, нет. - Свой собственный голос показался мне чужим, потому что я никогда не слышала его таким отчаянным. - Нет.

- Эли... Пожалуйста, не всё так плохо.

Колин обошёл стойку и потянул меня без малейших усилий вверх. Но мои ноги и стопы казались мне инородным телом, я больше не могла стоять на них.

- Не всё так плохо?! - воскликнула я резко и толкнула его своими дрожащими кулаками в грудь. Он всё ещё удерживал меня. – Значит, ты не находишь плохим то, что я сегодня вечером умру или стану такой же штукой, как ты, что я потеряю своих родителей, что они будут меня искать и скучать по мне всю их оставшуюся жизнь? Ты находишь это не «таким плохим»?

Меня охватила слепая паника. Я застонала и захотела убежать, только бы уйти отсюда, очень быстро, но стремление облокотится на него, чтобы, наконец, найти опору, парализовало меня. Я прижалась щекой к рубашке Колина и схватила его руку. Мои мысли безнадёжно путались. Я умру. Здесь и сейчас. Почему же я не убегаю?

- Ах ты, глупая курица, ты точно сегодня не умрёшь, - тихо засмеялся Колин и отвёл меня, как больную старую женщину, к своему дивану. - Кто сказал, что ты умрёшь или превратишься? Хватит слушать своё идиотское воображение.

- Тебе холодно? - спросила я робко и заметила, что у меня всё ещё нет власти над моим голосом.

- Нет, это тебе холодно. Ночи становятся холодными после таких ясных дней, как сегодня, особенно здесь в лесу.

Мои ноги действительно замёрзли. Неуклюже я засунула их под попу. Кошка вцепилась своими острыми когтями мне в ляжки, чтобы не упасть при этом маленьком землетрясении. При этом она продолжала без перерыва мурлыкать.

Рядом с нами Луис просунул огромную голову через окно и требовательно завизжал, когда увидел Колина. Не смотря, Колин протянул руку назад и дал Луису лизнуть свою ладонь.

- Похоже на «Пеппи Длинныйчулок» для взрослых, - высказала я свои мысли в полголоса. Колин не ответил, но мне показалось, что я увидела след улыбки в его глазах.

Он отряхнул руки о штаны и сел напротив меня. Он внимательно смотрел на меня, но ничего не говорил. Значит, я должна начать, но с чего? Мне казалось это ещё в тысячу раз сложнее, чем разговор с отцом. Я чувствовала себя оглушенной. Огонь в камине потрескивал и посылал ярко-красные искры в воздух. Первые волны тепла достигли моей кожи. Я вздрогнула и повернула ноги под задом более удобно.

- Ты часто готовишь для других?

Этот вопрос был безобидным, решила я, но имел дело со всем этим. В конце концов, ежедневное питание было не простое дело для нелюдей. Вампиры пили кровь, Демоны Мара похищали сны, эльфы - да что, собственно, ели эльфы? О нет, Колин, пожалуйста, не будь эльфом. Всё, что угодно, только не эльф. Эльфы мне никогда не нравились. Истерические вегетарианцы, которые жили в очень маленьких домах на деревьях и говорили только шёпотом.

- Время от времени. Если коллеги приходят в гости или приносят немного дичи. Но они никогда не остаются надолго. Они чувствуют себя неуютно в моём присутствии, сами не понимая этого.

- И вы едите тогда все вместе?

- Большинству мужчин здесь будет уютно, если будет достаточное количество пива. Они не заметят ничего странного. Даже то, что принимающий гостей не особо охотно ест или пьёт - если ты это имеешь в виду. Ну, давай спрашивай, Эли.

- Мне нужно сначала в туалет.

Это не было обманом. Мой мочевой пузырь вот-вот лопнет, и я хотела знать, как я выглядела, после всего этого ужаса и страха.

- У тебя что-то такое иметься? Я имею в виду...

- Я не собираюсь посвящать тебя в детали моего пищеварения, но да, у меня есть ванная комната. Вверх по лестнице, потом первая дверь слева.

- Значит, у тебя есть пищеварительная система?

- Эли, - сказал Колин строго. - Разве ты не хотела...? - Он указал наверх.

- Хорошо, - пробормотала я, смутившись, опустила кошку на пол и ступила, шатаясь, в небольшой коридорчик за гостиной. С левой стороны - деревянная лестница вела в верхние комнаты. Ванная комната выглядела как дворец, оформленный дизайнером - деревянный пол из тикового дерева, квадратные раковины, сверкающая арматура и шкафы из ценной породы дерева.

На двери весело потрёпанное кимоно Колина. Благоговейно я погладила шелковистую ткань. Мне захотелось его надеть. Я стала осматриваться дальше. И действительно, тут были туалет, душ, ванна и электрическая зубная щётка.

Чего не хватало, так это расчески, щётки и фена, но это я между тем уже могла понять. Это были принадлежности, которые я в ближайшее время тоже могла выбросить в мусор. На мраморной плите стояло несколько духов для мужчин в дымчатых флаконах, из которых некоторые казались очень старыми, некоторые очень дорогими, а некоторые совершенно новыми.

Рядом я нашла внушительный арсенал маникюрных инструментов: ножнички, пилочки для ногтей, щипчики различных размеров - я случайно не встретила ли Демона Мара - гея?

Я поторопилась и обнаружила, что выглядела не так ужасно, как боялась. Мои густые брови, которые я в последние годы, с амбициозной помощью Николь, регулярно прореживала в изыскано изогнутую линию, всё ещё сбивали меня с толку. Но в мои глаза вернулся ясный, живой блеск. Более твёрдым шагом я спустилась вниз по лестнице. Колин сидел неизменно небрежно на диване.

- Прекрасная ванная, - сказала я колко. - У тебя больше маникюрного барахла, чем у меня. И больше духов.

Теперь я была тем, кто смотрел на него.

- Я на протяжении десятилетий коллекционирую духи. А если я не буду каждый день обрезать и обтачивать ногти - что ж, они мгновенно станут длинными и острыми. Твёрдыми, как алмазы. Лошадям это не очень нравиться. Женщинам, в общем, тоже нет.

Моё горло сдавило. Ублюдок провоцировал меня. И ему, очевидно, было при этом очень весело. Я, напротив, не была расположена к шуткам.

- Хорошо, Колин. Папа говорит, что ты опасен, и поэтому мне нельзя тебя видеть. Почему? Насколько ты опасен? Кто ты? Полукровка, чистокровный, смешанный? Я не знаю, какие там у вас имеются категории. Или ты вообще кто-то совсем другой?

Мой голос звучал враждебно, но дрожь, которая охватила всё моё тело, выдавала меня.

- Ты же не просто старый полукровка, нет? - добавила я с полным надежды и очень кротким голосом.

Взгляд Колина потемнел.

- Нет. Нет, я не полукровка. Я Камбион*.

(прим.редактора: Камбион – сын дьявола и смертной женщины. Является полудемоном, способным менять вид и маскироваться под обычного человека.)

- Камбион, - вздохнула я. Это слово я ещё никогда не слышала. – Ну, прекрасно.

Я что, попала теперь в продвинутую версию Властелина колец, или что?

- Я не нахожу это смешным! - возразила я. – Значит, ты не Демон Мара?

- Нет, я Демон Мара, - сказал - Колин. - Я даже один из самых чистокровных. Зачат Демоном Мара, рожден человеческой женщиной. У нас это называется Камбионом. Я самый что ни на есть Демон Мара. Более настоящего быть не может.

Юмор исчез из его глаз, и я подумала, что услышала немного стыда.

- Зачат Демоном Мара?

- Мара женского рода. Тесса.

Его голос был переполнен ненавистью и отвращением. Ужас такой глубокий, как пропасть, на один вздох оказался так близко, что казалось, можно коснуться.

- Тесса одна из древнейших. Чем они старше, тем у них больше силы. Тем более, когда они ищут молодых жертв. Древние самые одиноки. На самом деле, Демоны Мара одиночки. Они живут в одиночку и охотятся в одиночку. И они не могут размножаться. Но не все справляются с этим. Особенно древним сложно. Они хотят иметь спутников жизни, которые объяснили бы им современный мир. Или они хотят поиграть в Бога и создать новых Демонов Мара. Как Тесса.

Горечь в голосе Колина сжала мне горло. Он, казался, холодным и далеким - как кто-то, кто ни в коем случае не хотел утешения или сострадания. Луис, который стоял всё ещё около окна и заглядывал к нам, тихо фыркнул.

Ему можно было утешить меня. Мне нет. Колин посмотрел на меня испытывающе.

- Что сказал тебе твой отец? Кто я?

- Ничего. Только то, что ты опасен. И..., - я заколебалась.

- И что?

- " Это может всех нас убить". Это были его слова, - мои руки начали потеть. - Это он мне сказал, когда я захотела тебя ещё раз увидеть.

Я не должна была даже думать об этом. Колин задумчиво кивнул. Я замерла. - Значит ли это…?

- Нет, - сказал он быстро. - Сиди спокойно, Эли. Но это могло бы быть и правдой. Не все Демоны Мара благожелательно настроены по отношению к нему. Если быть точным: только не многие. Демоны Мара естественно не заинтересованы в том, чтобы люди узнали об их существовании. Каждый человек, который что-то знает, по их мнению, уже плохо.

Я вздохнула.

- А ты хорошо относишься к папе? Сцена в нашем зимнем саду отнюдь так не выглядела.

Колин пожал плечами.

- Я к нему равнодушен. Пусть делает то, что считает правильным. Если он оставит меня в покое, то и я оставлю его в покое.

- Ты, значит, не заинтересован в том, чтобы убить нас или что-нибудь ещё с нами сделать? - спросила я, чтобы убедиться.

- Сейчас для этого нет никакой причины, - ответил Колин сдержано. - Но никто кроме тебя не должен знать, кто я, и что случилось с твоим отцом. В этом он прав. Не пробуждай никогда гнев Демонов Мара, Эли. Я говорю это серьёзно.

Я нашла этот ответ мало обнадёживающим. Луис затряс, фыркая, густой гривой. Его присутствие навело меня на мысль.

- Твоя кобыла в прошлом. Ты рассказывал, что ты потерял её. Это как-то с этим связано? Ведь это не были новые фотографии, они были старыми, - вырвалось у меня. Глаза Колина теперь, когда солнце зашло и тени выступали из углов комнаты, стали снова глубоко чёрными, но блеск в них потух. Его изогнутые уголки губ стали твёрдыми.

- Да, связано. Она меня больше не узнавала. У неё тогда был жеребёнок, и я хотел вместе с ними сбежать, когда понял, что со мной случилось. Я начал уже изменяться. И всё-таки я хотел сбежать. Я ненавидел Тессу, хотя и был в её власти.

Колин встал и молча зажёг свечи большого канделябра. Я молчала в надежде, что он продолжит рассказывать дальше.

- Я был конюшим - и день, и ночь с ней рядом. Алиша. Твоё имя напоминает мне её..., - он коротко улыбнулся, но это была грустная улыбка. - Я никогда ни одну лошадь не знал так, как её. Но когда это случилось - она как будто сошла с ума. Другие лошади тоже не доверяли мне, но с ней было хуже всего, потому что у неё был жеребёнок. Она должна была защищать его.

Колин вытащил рубашку из штанов, так, что я смогла увидеть его живот. Я смотрела так непринуждённо, как только возможно на то место, которое он мне показывал. Я увидела чёткий круглый шрам, след от копыта, который окружал пупок, как полумесяц.

- Я убежал пешком, а Алишу оставил. Прежде чем Тесса это заметила и в это поверила, я уже укрылся на корабле и был далеко в открытом море. Она невероятно высокомерная. И немного глупая. И это было моим преимуществом.

Значит, она ещё существовала, этот древний, женского рода, Демон Мара.

- Но ты ведь снова ездишь верхом - да ещё как! - вставила я.

- Да. - Черты лица Колина немного расслабились. - Я не сдался. То, что произошло с Алишой, я никогда не мог забыть. В конце концов, годы спустя после Тессы, я увидел лошадь, несущую на своей спине кошку - добровольно. А кошки - это хищники, они всегда были величайшими врагами лошадей. Но эти двое знали друг друга. Так что я попытался ещё раз. Мне потребовалось много времени, прежде чем лошади подпустили меня к себе. Но потом они быстро чувствовали, что я знаю, что делаю, и что я не желаю им ничего плохого. И это замечательное качество в этих животных. Они готовы довериться, вопреки своим инстинктам. Посмотри на Луиса - он в любой момент может убежать. Но он не хочет. Мне его даже не надо привязывать.

Глаза Колина были теперь мягкими и полными жизни, и в то время как он говорил, кончики его волос двигались медленно туда-сюда.

- Он привык к моей прохладной коже, а твоя тёплая пугает его. Но и с этим он может примериться. Для этого нужно только время, терпение и понимание. Даже ты для лошадей, в сущности, хищник, как бы ни велик был твой страх - ты знаешь это, не так ли?

М-да. Мне казалось совсем наоборот.

- Я не чувствую себя хищником, - призналась я.

- У тебя есть острые красивые клыки, никогда не замечала? Мясо ты только недавно уплела в лучшей манере хищника и при этом почти забыла свои хорошие манеры. И твои волосы - они выглядят так, как у злой лесной ведьмы.

Он спокойно усмехнулся, и я невольно усмехнулась в ответ. Осторожно я потрогала кончиком языка свои клыки. Так же и мои коренные зубы были острыми - иногда, когда я видела плохой сон, я могла прикусить ими щёку.

- Но я была зачата до того, как папу атаковали. Я должна быть человеком. Или он как-то заразил меня?

- Нет. Ради всего святого, нет. Но ты очень впечатлительная, это как плодородная почва. Ты чувствуешь вещи, которые другие не замечают. Мои коллеги - лесничие и охотники - находят меня странным и своеобразным и говорят, что я забавный чудак. Это всё. Они ничего не видят. Скорее всего, они просто не хотят ничего видеть. Так ведь проще. Но ты - ты видишь больше.

- И я ненавижу это, - сказала я страстно.

- Нет, ты так не думаешь на самом деле, - возразил Колин. - Я завидую тебе в том, что ты человек. В том, что ты смертная.

Мы замолчали. Моя голова горела. Я закрыла глаза от удовольствия, когда подул прохладный воздух и коснулся моего лба и из-за которого пламя свечей задрожало.

- Ты никогда - у тебя никогда не появлялось желания что-то сделать с лошадьми?

- Нет. Никогда. Лошади из-за инстинкта самосохранения всегда настороже, поэтому они почти не спят и не видят снов. А если всё-таки видят, это короткие полные паники сны, которые не могут насытить.

Колин посмотрел на Луиса. Его взгляд стал нежным, прежде чем он снова затуманился.

- Кроме лошадей у меня ничего не осталось из прошлого. Десятилетия проходят мимо тебя, и, в конце концов, ты тайком стоишь возле могилы детей твоих братьев и сестёр. Своих родителей я никогда больше не видел. Они были благодарны, когда я наконец ушёл. Поэтому ничего другого не было, только лошади. И если я еду верхом на Луисе, после нескольких минут моё тело нагревается, без того, чтобы мне нужно было похищать сны - почти как раньше. Он дарит мне своё тепло. И оно задерживается в моём теле на один-два часа.

Я не смогла сдержать слезы. Одна скатилась по моей щеке. Колин почувствовал её, наклонился вперёд, поймал её пальцем и съел. Я слегка вздрогнула.

- Что такое метаморфоза - крещение кровью?

- Ты допускаешь то, чтобы у тебя высосали все твои чувства и мечты. Это крещение кровью. На самом деле, это полное самоотвержение. У меня ничего не было, что могло бы меня удержать в этом мире. Никакого якоря. Моя семья никогда не была семьёй для меня, у меня не было жены, не было детей. Только лошади. А о них я не думал в тот момент. К сожалению, они были для меня как само собой разумеющееся. И это было моей ошибкой. Но когда началось превращение, я боролся с этим. Это не неприятно, нет. Ты можешь лучше видеть и слышать, всё становиться невесомым, потому что получаешь невероятную силу и энергию. Но Алиша...

Голос Колина оборвался. Он её никогда не забывал. Лошадь уже давно умерла, а он чувствовал себя до сих пор виноватым.

- Как это происходит, зачатие Камбиона? - поменяла я тему.

- Я родился, как и все другие дети. Скорее всего, моя мать вначале была беременна самым обыкновенным ребёнком. От моего отца. - Он говорил о своих родителях, как будто он никогда не знал их. Я вспомнила, что он ранее рассказывал о своём отце. Синяки и разбитая скула. Он, должно быть, избивал Колина. И, скорее всего, не один раз.

- Тесса атаковала мою мать в её самую чувствительную фазу, в первые недели её беременности. Это самый подлый способ создать Демона Мара, но и самый надёжный. Ты ведь видишь - с твоим отцом это не сработало.

- Тесса? - спросила я сбитая с толку. - Разве ты не сказал, что она пришла к тебе, когда ты был уже конюшим?

- Она вернулась, чтобы всё закончить. Она могла это сделать только тогда, когда жертва созрела в половом отношении и осталась как можно более одинокой. Это доставляет им удовольствие, дожидаться.

Я покраснела.

- Тогда ты был перед возвращением Тессы человеком?

- Так только казалось. Демоническое уже дремало во мне, и это чувствовали мои родители и братья с сёстрами. Все чувствовали это. Только животные относились ко мне без подозрения. Может быть потому, что они замечали, как я был одинок. Но моя кровь была ещё тёплой, и я ел и пил, как человек.

Я хотела спросить, что именно было в нём демоническое, но его измученный взгляд остановил меня.

- Позволь мне просто рассказывать, Эли, - сказал он настойчиво. - Это и так трудно для меня, вспоминать.

- Моя мать была пугливой, суеверной женщиной, безвольной. Она подчинялась всегда только другим. У неё не было собственного мнения. Она позволяла моему отцу бить себя, даже не единого раза не пожаловавшись. Она была восприимчива, потому что была слабой. Яд Тессы перешёл на неё - и таким образом на меня. Я точно не знаю, как у Тессы это получилось. Но я знаю, что она это сделала. Она с удовольствием хвасталась, какой сильной она была и какой слабой моя мать.

Теперь Колин тоже взял к себе на колени одну из кошек и гладил её бархатный мех, погружённый в размышления. Я не осмеливалась расспрашивать дальше. Я только надеялась, что он сам продолжит рассказывать.

- Я нормально родился, но я не был нормальным ребёнком. Я всё помню. Всё. С самого первого дня.

Я пододвинулась поближе к огню, но его жар не мог изгнать дрожь, которая каскадами пробегала по моей спине. Как это должно было быть, помнить всё с самого первого своего вздоха? Я даже не хотела себе это представлять. Колин рассказывал дальше.

- Я отказался от её молока. Не потому что я не хотел его пить, а потому что я чувствовал, что она не могла выносить меня у своей груди. Моя мать боялась меня. Она боялась меня потому, что я не кричал и не плакал, потому что я тихо лежал и смотрел из окна и чего-то ждал. Я не знал чего, но я ждал. Может быть, я ждал свою настоящую мать...

Теперь мне вдруг всё стало ясно. Мои сны - ребёнок!

- И потом они стали давать тебе молоко кобылы. Чтобы ты не умер, - сказала я, затаив дыхание.

Ребёнком был Колин. Я видела Колина. Он внимательно посмотрел на меня, ни капельки не удивившись.

- Да. Это делала моя сестра, - сказал он тихо. - Даже ей я казался жутким. Но она, по крайней мере, не оставила меня умирать от голодной смерти. Кроме того, она научила меня человеческому языку. Моя мать думала, что я подмёныш. Неудавшийся ребёнок эльфов, которого принесли феи, чтобы можно было незаметно украсть взамен здорового человеческого ребёнка. Я же говорю - суеверие.

Во мне поднялась чудовищная ярость, которая ожесточённо боролась с почти неудержимой скорбью об истории Колина. Папа посылал мне усталость и пауков. Колин посылал мне сны. Я чувствовала себя застигнутой врасплох и использованной.

- Так это был ты, кто посылал мне сны о ребёнке - чтобы я могла тебя понять, чтобы у меня появилась к тебе сочувствие, чтобы я не заметила, что ты за - за - чудовище! - закричала я, и мои слова причинили боль мне самой. Возмущённо я поднялась из кресла. Кошечка оскорблено убежала и нашла убежище на левом плече Колина.

- Нет, Эли, это не так, - ответил он спокойно и очень грустно.

- Нет, так! Это было точно так, а не по-другому, - закричала я и топнула своей голой ногой. Я устала быть игрушкой для любых безумных Демонов Мара.

- Теперь мой отец и ты можете пожать друг другу руку. Объединитесь! Вы оба прекрасны в манипулировании, не так ли?

Колин молча качал головой и провёл раздраженно рукой по своим шевелящимся, словно языки пламени, волосам.

- Елизавета.

- Никакой Елизаветы. Кончай с этим. Как вы меня все достали! Мой отец постоянно усыплял меня, чтобы я не могла пойти к тебе или вообще не могла подумать о том, как мне сделать так, чтобы увидеть тебя снова. Потом он послал мне в комнату целую армию пауков, стёр мою память о тебе, сделал так, чтобы я заболела - а ты не мог придумать ничего лучшего, как воздействовать на мои сны - а они были самым прекрасным из того, что у меня было за последние недели!

Мне пришлось прервать свою тираду, потому что у меня закончился воздух. С удовольствием я бы залепила Колину по лицу пощёчину – по лицу, которое я между тем, уже любила. Это чувство я не могла затмить даже гневом.

- Как я могла быть такой глупой, - прошептала я и отвернулась от него, чтобы он не видел, как дрожат мои губы.

- Ты можешь меня ненавидеть. Большинство людей так и делают. Я привык к этому. Но не ненавидь своего отца. Он ни в чём не виноват.

- Конечно, вы держитесь вместе.

- Нет. Твой отец может и впечатляющий мужчина, но он этого не может. Это был я, Эли. Я пытался остановить тебя. Я делал тебя уставшей, посылал к тебе пауков, сделал так, что бы ты заболела - а потом, постепенно, твоё упрямство стало изрядно действовать мне на нервы.

Я всё ещё не смотрела на него. Я правильно поняла Колина? Но откуда он знал о моей фантазии ужаса? Конечно, сцена в спортивном зале – он, должно быть, учуял мой страх. Он знал о нём. Это уже было слишком. И он ещё открыто признается в этом.

Но почему он всё это сделал, если он якобы не питал никаких плохих намерений, а мой отец был ему до лампочки? Я подумала о том, что отец сказал мне в машине в тот ужасный понедельник, после выходных, когда была дискотека. Что Колин никогда не будет меня любить. И так оно, вероятно, и было. Он пытался всеми силами наконец от меня избавиться. Я была для него не больше, чем обыкновенная навозная муха.

- О Боже, - простонала я. - Я ведь никогда не хотела быть навязчивой. Я твёрдо так решила. Я ненавижу навязчивых женщин.

Колин засмеялся. Это не звучало счастливо, но всё-таки это было музыкой для моих ушей.

- У тебя очаровательная спина, но, пожалуйста, Эли, повернись снова ко мне.

Я неохотно повиновалась и сделала глубокий вдох, прежде чем он что-то сказал.

- Хорошо, назад уже ничего не вернуть - я здесь. Теперь просто расскажи мне, почему ты не хочешь, чтобы я была здесь. Тогда я запомню это, уйду домой, и мы никогда больше не увидимся, - сказала я, стараясь говорить спокойно.

Колин засмеялся ещё раз. А Луис фыркнул, потому что, по-видимому, находил этот звук таким же прекрасным, как и я.

- Не то, чтобы я не хотел, чтобы тебя здесь не было. Нет. Ты думаешь, я могу быть для тебя опасным. Да, это возможно. Но и ты тоже представляешь для меня опасность, Эли. И даже очень большую. Я хотел защитить нас обоих.

Удивленно я подняла глаза. Это серьёзное заявление.

Почему? Как я могу...? Я этого не понимала. Он ведь был намного сильнее и могущественнее меня.

- Я не могу тебе этого сейчас рассказать. - Он попытался улыбнуться.

Это что, было по возможности самым драматическим оправданием? Или Демоны Мара, как правило, не могли строить отношения?

- Ты вообще злой? - спросила я намеренно наивно, хотя это и прозвучало почти по-детски.

- Ты так думаешь?

Я посмотрела на кошек, которые, мурлыча, собрались возле него: самый первый - Мистер Икс, который величественно уселся рядом с Колином и смотрел на меня в упор своими жёлтыми глазами. Я посмотрела на Луиса, который с полузакрытыми веками и висящей нижней губой дремал в открытом окне, уши внимательно направлены в сторону Колина. Я посмотрела на его голые сильные руки, которые хотя и держали меня, но никогда не причиняли мне боль. Никогда.

- Нет. Но ты всё-таки опасен. И ты вторгся в мои сны, - сказала я укоризненно.

- Не так, как это делают другие Демоны Мара. Я не похищаю хорошие сны и чувства, во всяком случае, не у людей. Нет. С тобой кое-что случилось, чего я не ожидал. Я подозревал, что это случилось, но только теперь я знаю это точно.

- Что ты имеешь в виду? Что случилось?

Колин внимательно смотрел на меня, как на маленькое научное чудо.

- Кажется, что наши воспоминания иногда сливаются друг с другом. И всё равно, я открыто признаю..., - он нахально усмехнулся. - Ну, я признаю, что иногда заглядывал в твои сны и принюхивался к ним, без того, чтобы попробовать их. Как к кусочку торта за стеклом прилавка. И это всё. Честно, - он улыбнулся ещё шире. - Ты очень талантливая в отношении снов. Это впечатляет.

Я хотела уже поблагодарить его, когда поняла, что он только что сказал. Колин приблизил свой дух к моему. Я надулась и уже хотела перейти к обличающей тираде, когда меня прервал его блик. Было очень трудно одновременно смотреть ему в глаза и в то же время ругаться.

- Значит, ты действительно видела меня? В твоих снах? Это правда? - спросил он настойчиво.

- Когда ты был ребёнком, да, - ответила я. - Три раза. Когда ты лежал на чердаке. И когда твоя сестра поила тебя молоком кобылы. Была зима, одинокий пейзаж. В другом времени.

- Шотландия, - сказал он с тоской в голосе. - Ты действительно была там. Мы замолчали. Я вспомнила и другой свой сон, эту встречу на нашем газоне, ночью, и его руки, которые болезненно впились в мою спину. Но прежде всего его объятья, в которых я потеряла себя и в тоже время нашла. Спросить его об этом? Или он посмеется надо мной?

Может быть, это был действительно просто глупый сон влюблённой девчонки, с небольшой добавкой ужаса. Нет, я не буду его спрашивать. Я не хотела знать всего. Во всяком случае, не сейчас. То, что я, не осознавая этого, прикоснулась к его воспоминаниям, было на мой вкус уже достаточной потерей контроля.

Внезапно Колин улыбнулся, и свет вернулся в его глаза. Я не могла на него насмотреться.

- И ты находила меня таким же отвратительным ребёнком, как и мои родители? И наводящим страх? - Он спросил это подчёркнуто остроумно, но в его голосе слышалась и глубокая серьёзность.

- Не отвратительнее, чем обычно, - сказала я, пошутив. - Нет, конечно, это ерунда. Ты был ребёнком! Как они только могли оставлять лежать тебя там наверху?

Колин задумчиво провёл пальцем по носу.

- Знаешь, я часто вижу эту картину перед собой. Она просто всплывает в различных ситуациях, и я ничего не могу с этим поделать. Я вдруг вижу себя. Себя в этой гнилой, холодной комнатушке. Как я смотрю в окно. Как моя мать отталкивает меня от себя. Как она отвергает меня и боится. Может быть, это результат яда Тессы, которым она хочет мне напомнить, кто я. Но то, что ты тоже видела меня и думала об этом, не боялась меня - это всё что-то меняет. Теперь мне будет легче это переносить, - сказал он как будто самому себе. У меня встал ком в горле.

- Но в прошедшие две недели этого больше не случалось. Я больше ничего о тебе не видела и не ощущала тебя, - сказала я.

- Я пытался держать твои мысли от себя на расстоянии. А свои собственные - тем более. Но как я уже говорил, ты настойчивее, чем я думал. Браво!

Колин слегка наклонился и улыбнулся мне так невозмутимо, что я рассмеялась. Это было хорошее чувство. Но когда мой гнев и страх, в конце концов, улеглись, исчезла и моя сила. Я чувствовала себя дряхлой, вялой, разгоряченной и измученной. Колин встал, подошёл к раковине, намочил полотенце и осторожно положил мне его на затылок. Его прохладная рука коснулась моего лба.

- У тебя снова температура?

- Я не знаю. Ты хочешь этого? - спросила я язвительно. Я прижала угол полотенца к виску.

- Ты переоцениваешь меня. Я всего лишь ослабил твою иммунную систему и твою подругу Майке. Я повлиял на неё. Мы чувствуем заразных микробов.

Фу. Бумажная салфетка Майке, прижатая к моему рту.

Конечно. Вот почему Колин так угрюмо смотрел в сторону Майке - он заставил её сделать это.

- Остальное ты сделала сама, - сказал Колин, пожимая плечами, и указал на мой живот. - Я бы с удовольствием сказал тебе, что ты обязательно должна обмотаться попоной. Но это было бы контрпродуктивно, во всех отношениях. Почему женщины сегодня показывают всем свой голый живот и отрекаются от своих бровей? Ты можешь мне это объяснить?

- Э-э - нет. - Тайком я посмотрела на свой живот. Хорошо, что штаны не со спущенной талией и пупка не видно. - Просто так заведено.

- И тебе это ведь совсем не нравится.

- Хм.

В самое яблочко. Понадобились месяцы, прежде чем я смерилась с постоянным сквозняком в области своего пупка, и даже тогда на меня снова и снова накатывало чувство, будто я потеряю свои штаны на ходу. С другой стороны, учитывая тот факт, что я сидела напротив Демона Мара, который мог управлять пауками, это были чертовски банальные вещи. Внезапно для меня всё стало слишком.

- О Боже, Колин, я не могу. У меня ещё столько вопросов, но я просто больше не могу... Всё как-то...как-то смешалось у меня в голове, - простонала я и потёрла свои горящие глаза. - Мой отец рассказал мне, как его атаковали и что такое полукровка - это всё настолько запутано.

- О твоём отце мы поговорим в другой раз. Может, он и не рассказал тебе всего. Но я уверен, что он тебе, вам, ничего не сделает. На данный момент его всё равно здесь нет.

- Откуда ты это знаешь? - спросила я в недоумении.

- И это я тебе когда-нибудь объясню.

Я догадывалась, что будет тяжело в этом пункте противиться 158 летнему похитителю снов, который пережил две мировые войны и, вероятно, объехал весь мир. Наверное, даже при хорошем здоровье, я не буду жить достаточно долго, чтобы узнать всё.

- Означает ли это, что я должна идти?

Колин, выдыхая, рассмеялся, но я видела, что не ошиблась.

- Так будет лучше.

- Колин, нет, пожалуйста, я хочу остаться здесь на ночь. Я не могу уйти и думать, что никогда не увижу тебя снова...

О небо! Я умоляла старика позволить мне остаться у него на ночь. Я вспомнила пока единственную ночь, которую провела с мужским существом в кровати - на одной вечеринке. С Энди.

Это была утомительная, изматывающая ночь, потому что я не знала, как удобно лечь, так как его обнимающая рука почти что ломала мне шею, он храпел мне в ухо и излучал такую жару, как выведанная из ритма духовка. Приятного было мало.

А теперь - теперь я хотела обязательно остаться, потому что мне казалось нелепо, что это более безопасно. Пожалуй, я могла бы остаться здесь внизу рядом с кошками на диване или даже на кухонном полу.

- Нет, Эли. Так не пойдёт. Я ещё не ел. И вполне возможно, что сегодня ночью тебе приснятся хорошие сны, которые тебе обязательно нужны. - Он выглядел голодным, когда говорил это.

- Ах, - прохрипела я.

Моё горло сжалось. Колин выглядел всё ещё отдохнувшим, но под его глазами начинали появляться тёмные тени, а его щёки выглядели бледными пятнами в тёплых полусумерках комнаты.

- Я думала, ты знал, что я приду, - сказала я укоризненно.

- Я знал это. Но я никогда не думал, что ты останешься.

- Я тебе доверяю, Колин, - сказала я серьёзно и посмотрела прямо в его тёмные, как ночь, глаза.

Его лицо озарилось, и на короткое мгновение промелькнуло такое выражение, которое я ещё никогда до этого не видела. Я думаю, это было что-то вроде счастья. Но в следующий момент оно уже исчезло, а его рот ожесточился.

- Ты мне кое-что должна пообещать, Эли.

О. Снова обещание.

- Скажи твоему отцу правду. Скажи ему, что ты была здесь.

- Я не могу!

- Нет. Ты можешь. Ты должна это сделать. Твой отец не такая уж незначительная фигура в этой игре. Скажи ему. И не торопись, прежде чем ты снова придешь. Подумай спокойно обо всём. А теперь иди домой. - Колин встал.

Гипнотический звук его чистого бархатного голоса сделал меня податливой. Не веря в то, что это сработает, я согласилась - да, я расскажу папе. Я пообещала это.

- Ещё одна вещь Колин, - попросила я и встала.

- Пожелания, мадам? - спросил он так самодовольно, что я попыталась своими голыми пальцами ноги пнуть его в голень. Он ловко уклонился и свободно удержал мою ногу, так что я, чтобы не упасть, целую минуту прыгала, расправив руки по кругу.

- Хорошее чувство баланса, - сказал он сухо, когда снова отпустил меня. Он пытался отвлечь меня. Я это уже знала.

- Пять лет балета, - объяснила я любезно. - И я хочу знать, как это было с Тессой. Я - я хочу это увидеть.

Понял ли он, что я имела в виду? Он долго смотрел на меня, как будто хотел просветить мою душу насквозь. Но я держалась и отодвигала ревность в сторону, которая зарождалась во мне каждый раз, когда я слышала имя Тессы или говорила его.

- Иди сюда, - сказал он. Я подошла к нему.

Он взял меня за голову и нежно прижал свой лоб к моему. Его прохладная гладкая кожа источала тревожащий запах. Она пахла кошачьей шерстью, хвоей, сеном, дымом от камина, лошадью, кожей и было ещё что-то, чего я ещё никогда не нюхала.

Он так хорошо пах, что я хотела так стоять, по крайней мере, до Судного дня. Его длинные ресницы щекотали мои брови. Потом случилась небольшая, неистовая вибрация в моей голове - и я очнулась снаружи, на гравийной дороге перед домом, Колин вплотную сзади, Мистер Икс передо мной, а мне так хотелось сказать или сделать ещё что-то умное или значимое.

Но мои вопросы были, как будто, стёрты.

- Беги, - прошептал Колин.

Голубоватые клубы тумана скользили призрачно по мягкой, лесной земле и поглотили мои ноги, так что у меня было ощущение, как будто я парю над землёй. Не далеко перед моей входной дверью Мистер Икс, мурлыча, развернулся. Уставшая, я открыла дверь, смяла записку, которую оставила своим родителям, и подожгла её папиной зажигалкой, пока от неё не остался один лишь пепел.

На последних ступеньках лестницы вес моего тела показался мне почти не выносимым. Я выскользнула из своего воняющего дымом камина тряпья и легла голой в кровать. В тот же миг я уснула.

Но в какой-то момент в эту звёздную ночь, где-то между темнотой и рассветом, я услышала дыхание на своей щеке, прохладное и восхитительное. Рука провела по моему лбу.

- Спокойной ночи, лесная колдунья.

Теперь я действительно спала.

Глава 24. По стопам отца

Прежде чем я открыла глаза, я почувствовала, что на моей груди что-то лежит. Обжигающие горячие волны чистого ужаса пробежали по моему телу. Значит, это случилось. Меня атаковали. Это был конец моей прежней жизни, и Бог знает, много потря