В современной судебной системе РФ различаются суды различных уровней (звеньев), наделенные полномочиями по разрешению гражданских дел в качестве первой инстанции.

Критерием отнесения конкретных гражданских дел к ведению судов различного уровня является характер спорного правоотношения, предмет и субъектный состав спора.

Подведомственные судам гражданские дела разрешаются Верховным Судом РФ, Верховными судами республик в составе Российской Федерации, краевыми, областными, городскими судами, судами автономных областей и автономных округов, районными (городскими) федеральными судами, а также военными судами (ст. 163 Конституции РФ). Общим для всех названных судов является их право разрешать гражданские дела в качестве суда первой инстанции. Однако каждый из них вправе разрешать лишь те дела, которые отнесены законом к его компетенции. В связи с этим возникает необходимость четко определить их полномочия на рассмотрение гражданских дел по существу, что достигается с помощью правил подсудности.

В зависимости от рода подлежащих разрешению дел и от территории, на которой действует тот или иной суд, принято различать подсудность родовую (предметную) и территориальную (пространственную).

Родовой (предметной) считается подсудность дел судам, относящимся к различным звеньям судебной системы.

С ее помощью отграничивается компетенция районных (городских) судов, военных судов армий, флотилий, соединений, гарнизонов от компетенции Верховных судов республик в составе Российской Федерации, областных, краевых, городских судов, судов автономных областей и автономных округов, военных судов видов Вооруженных Сил, округов, групп войск, флотов; компетенция областных и приравненных к ним судов — от компетенции Верховного Суда РФ. Это достигается путем отнесения к ведению каждого звена судебной системы дел строго определенного рода по предмету спора. Поэтому подсудность, определяющая компетенцию судов различных звеньев судебной системы (различных уровней) в качестве судов первой инстанции, называется родовой, или предметной.

Общая территориальная подсудность определяется местом жительства или местом нахождения ответчика. Суть ее состоит в том, что гражданское дело (если иное не предусмотрено законом) подсудно районному (городскому) суду общей юрисдикции или иному суду (областному, краевому и т.д.) по месту жительства, т. е. по месту постоянного или преимущественного проживания ответчика (ст. 17 ГК). Иск к организации предъявляется по месту ее нахождения (ст. 28 ГПК).

Альтернативной считается подсудность, при которой дело может рассматриваться одним из нескольких указанных в законе судов по выбору истца.