Глава 12. - Предательница! - Аня шипела себе под нос, срывая на ходу украшения с головы

- Предательница! - Аня шипела себе под нос, срывая на ходу украшения с головы. - Дура самовлюбленная!

Перчатки улетели в кусты.

- Думаешь, он всегда будет таким обаятельным и привлекательным? - вещи на выброс закончились. Аня остановилась, оглядела себя, осталась недовольная малым количеством одежды и снова ринулась вниз по улице.

Случайные прохожие в предрассветной мгле шарахались в стороны - не каждый день встретишь привидение Черной Вдовы.

- Маскарад чертов! Романтика и приключения! - девушка устало привалилась спиной к стене, запрокинула голову, но ответов на поставленные вопросы в пасмурном небе не обнаружила. - Как же так?!

Аня снова вернулась на беговую дорожку, но теперь уже не спринтером, а отстающим плелась в никуда. Туман не думал уступать дорогу бредущей, с удовольствием раскрывал свои объятья и преследовал брюнетку по пятам. А потом вдруг передумал и отпустил, практически вытолкнул к реке.

Земная ам остановилась.

- Это не город, это издевательство какое-то! - Аня сморщила носик и прикрылась рукой, чтобы хоть как-то отфильтровать ароматы.

Шагнула ближе к воде, стала на самый край мощеной дороги и глянула вниз - совсем не высоко, метра два. Пышные юбки разлетелись в стороны, подхваченные порывом восходящего потока, Аня плюхнулась на холодную мостовую, свесив ноги с парапета.

- Вы простудите себе все, - возмущенный Гард вынырнул из тумана.

- Какого черта, Гард? - Аня абсолютно не была рада компании.

- Вы не должны сидеть на грязном, а тем более холодном камне, - дракон заботливо приподнял Аню за предплечье одной рукой, а второй подсунул под пышные юбки нечто объемное и мягкое.

- Ты еще и подушки с собой таскаешь?

- Я еще много чего с собой таскаю, - Гард протянул бутыль, в которой зазывно плескалась жидкость.

Аня сделала большой глоток - алкоголь обжег внутренности и впрыснул тепло в вены.

- Это что? - девушка поболтала бутылью.

- Чуть-чуть покрепче вина, чуть послабее самогона.

- Настойка что ли какая-нибудь? - еще глоток и еще тепло.

Гард присел рядом на корточки, сжимая в руках все выброшенные Аней вещи. Девушка посмотрела на маску, болезненно скривилась и, промычав нечто нечленораздельное, отвернулась.

" Бульк! ", - сказала бутыль.

" Ох! ", - выпучила глаза Аня.

- Да, - констатировал дракон. - Что там произошло?

- Ой, оно тебе надо?! - алкоголь начал подталкивать Аню локтем. - Д-дура эта безмозглая. Я ее специально под... подгот... Черт! Готовила, рассказывала про прелести замужества, но не для того, чтобы она приняла ухаживания обреченного...

- Кого?

- Да прынца этого! - еще глоток. - Он оказывается из двух зол... или сколько их там... - Аня повела рукой, дирижируя противоположному берегу, - выбрал наименьшее.

Дракон невольно вперился в туман, закрывающий половину реки, но никаких " зол" там не нашел.

- Он обречен! Сольвейг сделает его " счастливым", - пальцы обозначили в воздухе кавычки. - О-о-ой, как все плохо.

Аня отдала бутылку дракону и попыталась встать. Гард вовремя перехватил заваливающуюся вперед девушку и поставил перпендикулярно земле.

- Поехали домой, Гард. Пошли все они к черту. И Сольвейг, и император, и эта чертова корица!

Спустя неделю Аня в компании Зевса и Гарда заканчивала вояж в гостеприимную столицу Ромнии - Нирут-Ниол. Путешествовала развеселая компания, не привлекая к себе особого внимания: скромная открытая повозка, ночевки на постоялых дворах или в домах у чернобровых селян, обеды на расстеленных одеялах среди поля под открытым небом, дорожные костюмы, поношенные, но все еще крепкие.

Почему-то именно хмурые густые брови местного населения бросались больше всего в глаза путешественникам. В тени густых бровей ромнийцы прятали любопытные и довольно хитрые глаза.

- Этих будет трудно обыграть, - заметил Гард в первый же день пребывания в другой стране.

- У нас все козыри на руках, - не очень бодро сообщил Зевс, делая последний шаг с трапа и облегченно вздыхая на твердой земле.

Ане меньше всех понравилась прогулка через пролив: скрипучая деревянная посудина хоть и выглядела внушительно, доверия вызывала не очень много. Скрипеть корабль продолжал весь путь, наигрывая шарманкой монотонную скучную мелодию и мешая спать.

Однако свежий воздух во все времена был лучшим лекарством и, гонимая благородной в некотором смысле целью троица, в два дня излечилась от морской хвори и пребывала в мажорном настроении.

- Ты главное, не перепутай, рыжий, - Гард стращал личного помощника Ани, - а то будет, как в прошлый раз.

- Не знала, Зевс, что ты можешь, как девица губки дуть, - Аня хмыкнула в кулачок.

- Да ладно вам, - пробубнили надутые губы. - Обошлось ведь.

- Ну, конечно обошлось, живого дракона-то мало кто видел. Если б не он и не обделанные штаны этих предпринимателей, вряд ли мы выбрались из передряги.

Казалось бы, обычная карточная игра на невысокие ставки в захудалом трактирчике - что может быть прозаичнее? Ан нет, вздумалось Зевсу повыкаблучиваться, отошел от плана и бац! Братки налетели, шулерами обозвали, по рукам повязали, Аню сразу в рабство местечковому царьку пророчили. Если бы не Гард и не фокус со спреем и зажигалкой - быть им рабами. Или трупами хладными.

Изначально было много возражений и нареканий на несовершенство плана: кто-то предлагал ехать порознь и подключаться к игре независимо друг от друга, кто-то настаивал на официальном приезде. Аня же пресекла все попытки исправить ее задумку и объявила, что будет только так, как она сказала. Иначе - все могут оставаться на своих насиженных местах.

Гард гордо задрав нос, сообщил, что он наблюдатель и будет наблюдать за Аней все двадцать четыре часа в сутки. А тезка олимпийского бога отсек предлагаемые перспективы, предъявив свою магическую переносимость, как весомый аргумент. Зевс готов был стать мальчиком на побегушках, лишь бы ввинтиться в авантюру и не просиживать штаны за столом, коптя над бумажками.

С собой были взяты копия Аниного завещания и славноизвестное ожерелье с розовым аметистом. Дорога предстояла недолгая, но насыщенная событиями: отработка схемы игры, условные знаки, не значащие ничего, настрои и настроения, характерные черты и повадки игроков. Аня собиралась отыграть у бородатого правителя Ромнии земли, некогда принадлежащие империи и проигранные одним из предков жениха блондинки-предательницы. Исходя из полученной от Гарда информации, и судя по запущенному состоянию некогда выигранных земель, Овандр Джорг Третий владыка всея Ромния, очень тяготился или абсолютно не интересовался провинцией, греясь на солнышке в своей столичной резиденции.

Бородатый король любил игры, вино, девушек и еще раз игры, предавался расточительству и морально разлагался, пока его верноподданные растаскивали казну по кусочкам. Оттого и хмурые лица встречали кельтских путешественников.

Итак, до столицы оставалось два дня пути. До решающего момента - немногим больше. Аня готова была поставить на кон все. Полюбить - так королеву, проиграть - так миллион. Душевные раны залечились довольно быстро, запах корицы выветрился из мозгов тяжелым соленым ветром, и девушка пребывала в состоянии, близком к эйфории, окрыленная столь внезапным чувством свободы.

Остановившись на ночлег в приличном двухэтажном заведении и заняв три комнаты, заговорщики приняли участие в очередном покерно-игровом турнире, причем парочка Зевс-Гард заварили кашу, Аня, разыгрывая из себя девочку-ученицу обыграла шумный дуэт в первый раз, сославшись на " дуракам везет", и в пух и прах " проигралась" в следующие разы. Постояльцы под шумок придвигались ближе, затем изъявили желание поиграть и все никак не могли разгадать секретного кода и знаков, которыми обменивались игроки, обдиравшие гостей, как липку.

И не знал никто, что нет никакой схемы или системы обмена знаками, что все телодвижения кельтских игроков - это всего лишь маскировка, отвлечение внимания: что Гард, что Зевс, копировали жесты игроков напротив, вгоняя последних в ступор, отвлекая внимание от процесса игры. И, конечно же, выигрывали.

К Нирут-Ниолу продвигались медленнее, чем предполагали поначалу. Зато многоуважаемый Овандр Джорг Третий был заранее извещен о прибытии знаменитой леди Анны, любительницы поиграть, пошалить и отыгрываться до последней рубахи.

Ане во что бы то ни стало, необходимо было завладеть землями " западной Европы" - вот будет славный подарок на свадьбу Сольвейг. С такими землями и задумками Ани в скором времени соседская Кельтия станет провинцией - бедной и голодающей. А будущая гостеприимная " как ее там" страна с удовольствием примет в свои объятия новых поселенцев.

Дворцовые слуги Овандра Джорга прибыли на постоялый двор, чтобы лично препроводить леди Анну и ее спутников к королевской резиденции, поздним вечером. Разыгравшиеся дракон и секретарь не заметили прихода посланников, чем крайне разочаровали Аню.

- Тоже мне, защитнички! - девушка стояла над Гардом, взглядом сообщая, что вон те люди за ее спиной уже давным-давно могли бы выкрасть легендарную личность, а наблюдатель ничего бы не заметил. - Нас ждут завтра к полдню. Закругляйтесь. Спать будете у меня в комнате.

О том, что сама Аня будет спать в одной из других комнат, девушка не сообщила достопочтенной публике с выпученными глазами.

Утро выдалось на славу, даже не смотря на ночную потасовку в Аниной комнате. Ромнийцы, не привыкшие к магии, а оттого полагающиеся на собственные физические силы, не смогли справиться с драконом и ушли, несолено хлебавши, то бишь - ни с чем. Комнату, в которой предположительно должна была ночевать Аня со спутниками и две рядом, придется теперь восстанавливать: армия проигравших влетела в копеечку еще и с ремонтом.

- Мне кажется, или вы действительно не от мира сего, леди Анна? - Гард зыркнул в сторону Зевса, так неосторожно высказывающего свое мнение.

Брюнетка так же была не в восторге от заданного вопроса, посему ответила вопросом.

- А вам, дорогой мой помощник, не кажется, что пора возвращаться домой?

Зевс прикусил язык, а Гард решил очень серьезно поговорить с молодым человеком - что-то слишком многое он стал позволять себе. Свобода пьянит?

Резиденция бородатого владыки выглядела точь-в-точь, как и ее хозяин: заросшим был сад, заросшим был дом, заросшими были тропы и беседки. Все вокруг утопало в зелени. Аню со спутниками провели по утоптанной дорожке, по каменному мосту через камышовые заросли, некогда гордо звавшимися речкой, к двухэтажному зданию по крышу завитому диким виноградом.

" Осенью тут, наверное, просто сказочно", - подумалось Земной.

Барон, именно так окрестила Аня короля Овандра, восседал в мягком вычурном кресле с высокой спинкой, большой круглый живот возлежал на коленях, а маленькие глазки сально поглядывали на брюнетку в дорожном костюме.

Наряд Аня выбирала принципиально провокационный: кожаные брюки, закрытые туфли на высоком толстом каблуке, расшитый золотом камзол, распахнутый настежь и черный бюстик под полупрозрачной белоснежной тканью рубахи.

Барон жестом пригласил гостей присаживаться. Девушка специально выбрала дальнее от входа кресло, в полнейшей тишине простучав каблуками по паркету, не давая бесстыдным глазам оторваться от фигуры. Сняла камзол и бросила его на пол рядом с креслом, уселась и закинула ногу на ногу, повернувшись к царьку в пол-оборота.

- Что привело вас в наши края, любезнейшая леди Анна? - пробасил в бороду Овандр.

- Развлечения, игры, азарт... Всего понемногу, многоуважаемый Овандр, - Аня перевела безразличный взгляд с ногтей на владыку. - Устала от чопорности имперцев. Хочу простора.

- Вы отчаянная леди. Такая красивая, одинокая, талантливая...

- О, вы меня смущаете, - Аня потупила взгляд, а затем вскинулась, - прошу вас, продолжайте. - Масляная улыбочка.

Бородач забухал, посмеиваясь над шуткой - огромное брюхо заколыхалось на коленях.

- К тому же еще и остра на язык, - продолжал улещивать гостью барон.

- Подумаешь, я еще и на баяне играть умею.

Овандр недоуменно взглянул за правое плечо - стоящий немного в стороне коротышка сделал большие глаза.

- Это музыкальный инструмент такой, - помогла Аня с поиском решения, скорее, советнику короля.

- И вы пожалуете нас своей игрой?

- Игрой, но не на инструменте, а в карты.

- О, так вы знаете про турнир?

Аня не знала про турнир, посему удивленно перевела взгляд с толстяка на своего дракона. Тот последовал примеру королевского советника и сделал большие круглые глаза.

- Я не знала про турнир.

- Это просто замечательно. Приглашаю вас, леди Анна, принять участие в ежегодном покерном турнире среди богатых и знаменитых родов Ромнии и близлежащих королевств.

- Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, владыка, - Аня покорно склонила голову. - А позволено ли мне узнать, каковы ставки в игре и когда же начнется турнир?

Овандр повернулся к советнику и что-то шепнул.

- Про все и обо всем вам будет поведано после обеда. А сейчас прошу вас откушать вместе с нами чудесных экзотических блюд.

На обед девушке пришлось идти в той же одежде, так как любезный хозяин, не приняв в оправдание правила этикета, не отпустил гостью к себе переодеться. " Вам же хуже", - подумала Аня и распустила отросшие до плеч волосы.

Успевший настучать по голове Зевсу Гард, хранил полнейшее молчание, оправдывая данное ему Аней звание телохранителя, и зло поглядывал на роящихся в кустах охранников владыки. Кстати, о лести: кажется, владыкой еще никто не называл бородатого короля, и из уст истинной леди подобный титул звучал, как ценнейшая награда Высших.

Обнаружив в своей тарелке нарезанные дольками помидоры, Аня изумилась и поспешила узнать, а что же это за невиданный доселе фрукт?

- Что вы, леди Анна, это не фрукт. Это заморское лакомство именуемое томат. Очень вкусное и полезное.

- Боги, как вкусно! - Аня уплетала за обе щеки, демонстративно показывая удовлетворение и восхищение волшебным вкусом помидора без соли. - И откуда это у вас?

- Это королевское лакомство, привезенное тайно с кухни самого императора! - шепотом сообщил бородач.

Аня мельком глянула на советника " правого плеча" - тот испуганно глазел на гостью.

" Ах ты, плут. С императорского стола, значит. И премию получил, поди? ", - а сама мимикой показала Гарду, мол, гляди, как вкусно! Гард, восседавший за столом на равных, коротко кивнул: " Есть следить за советником-крысой".

Зевса отправили домой, дабы избежать ненужных расспросов и лишних ответов. Плюс, сбор информации про турнир на базарной площади.

- Итак, - бородач потянулся за серебряным бокалом, - леди Анна, вы желали знать подробности турнира.

Аня кивнула - желала.

- Не считая меня, в турнире принимают участие девять семей.

Аня снова кивнула.

- Минимальная ставка - сотня золотых.

Девушка готова была умереть со смеху, слушая расфуфыренную речь, но естественно, сдержалась.

- Максимальная ставка - не ограничена. Играем до последнего.

- Кто еще присутствует за столом?

- Только игроки. Гости могут стоять за кругом.

Аню устраивал такой расклад - Гард и Зевс по-прежнему в игре. Но только психологической. А за столом она сама справится.

- Итак, леди Анна, вы с нами?

- А игра будет честной?

- Конечно, честной, - заверил бородатый.

Конечно же, Аня поверила.

К вечеру значительно похолодало. Если бы Аня не " выключала" регулярно магию, направленную на нее, можно было подумать, что холод сделан специально для нее.

Как еще один инструмент психологического оружия, брюнетка надела заранее пошитое платье в стиле драконовских тог, темно-фиолетовое, на одно плечо, надеваемое без нижних юбок и обозначающее полное отсутствие верхней части бельевого комплекта. Высокая прическа с небрежно выпавшими локонами, на шее императорский подарок - изумительной работы ожерелье с розовым аметистом. Пару последних капель " Le Soleil" на запястья и уникальный французский маникюр, обнаруженный в закромах склепа.

Объяснив свой образ фразой из голливудского кино обомлевшим Зевсу и Гарду, Аня вышла к поданной открытой повозке.

Как и ожидалось, эффект был подобен затишью перед бурей. Когда пава вплыла в зал, оставляя за собой вымершие коридоры, шумный народец приумолк, вынуждая гостеприимного хозяина в полнейшей тишине громогласно приветствовать новоприбывшую гостью.

Когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни, французский маникюр помогал Ане выбивать деньги на новые проекты. На его помощь девушка полагалась и сегодня.

Небольшой зал под арочным сводом освещался густым огненно-рыжим пламенем светляков.

" А говорили, магии тут нет", - шепнул Ане Зевс, за что тут же получил незаметный, но ощутимый пинок от Гарда.

Большой деревянный стол посреди комнаты был поставлен на помост, высотой сантиметров десять, стулья с резными спинками венчались шишечками и неприятно удивляли полным отсутствием мягких подушек.

Абсолютно все гости, в том числе и мужчины, были на голову ниже Аниных спутников и почти вровень с самой брюнеткой. Эту особенность учитывали и мебельные мастера: ножки у стульев были довольно длинные и, усевшись за игровой стол, Аня обнаружила собственное превосходство в росте - возвышалась, аки королева над гномами.

" Очень надеюсь, что эту оплошность исправят с первым моим выходом из игры", - Аня принялась изучать игроков.

Свободная страна, свободные нравы: все без исключения мужчины за столом ласкали девичье плечо взглядами, единственная, кроме Ани, женщина презрительно косилась в сторону соперницы.

Игра началась лениво: маленькие ставки, пасы и нехитрые комбинации - игроки изучали друг друга. Земная сразу вычислила и вычеркнула из списка четверых: эти красавцы местного и заграничного разлива пришли поглазеть, себя показать и проиграть небольшую сумму. Еще двое, в том числе и невысокая женщина, пришли получить удовольствие от процесса и немного " раздеть" соперников. Остальные игроки, в том числе Аня и пузатый барон, имели за самоцель выигрыш.

Очень гостью девушку момент лизоблюдства: Аня - единственная представительница чужой страны, трое из оставшихся серьезных игроков - подданные Овандра. Станут ли они обыгрывать своего владыку? Или будут играть в поддавки?

Как и просчитала Аня, после первого тура за столом остались семеро, а ее стул укоротил ножки. Гард и Зевс исправно стреляли глазками, повсечасно отвлекая игроков не хуже Аниного наряда.

Второй тур ознаменовался большим накалом страстей: каре и флэши, стриты и _____ сыпались, как из рога изобилия. Наигранно или нет, но бородач легко обставлял других игроков, Ане несколько раз приходилось " выключать" магию, но ситуацию это не исправляло - ромнийский владыка оказался азартным и умным игроком.

К полуночи и гости и игроки разбрелись по углам утолять голод и жажду. Аня последовала примеру других и зазвала к отдельно стоящему столику Гарда и Зевса.

- За столом остаются пятеро, - сообщила девушка, - ваши уловки уже не помогут: игроки не будут следить за гостями. Будут играть сами. Мне от вас нужна другая помощь. Зевс, ты срочно отправляешься в наше пристанище, находишь там мало-мальски вменяемого мага и со всеми вещами прыгаешь домой. Гард, ты идешь гулять и осматриваешь всю территорию. Ищи пути отхода. Игра затянется еще на пару часов. Ставки повысятся через час. Ты все понял?

Дракон кивнул и потащил Зевса на выход.

- Ваша команда покинула вас? - удивился Овандр, восседая за столом.

- Слабачки, - отмахнулась Аня и провела ноготком по столешнице.

Барон нервно сглотнул.

Игра началась спустя пять минут в полнейшей тишине. Карты летали по столу, аккуратно ложились в невысокие стопочки, отсеивались и иногда улетали со стола, но Аня не отвлекалась. Игроки все чаще заказывали прохладительные напитки, шмыгали носом и стучали по столу. Коротенькая дама стала нервно накручивать локоны на палец, еще один толстый и бородатый господин активно прокручивал массивный перстень, когда пытался блефовать.

Первой пойти ва-банк осмелилась Аня, вызвав бурю эмоций, вздохов и неприличных выражений. И выиграла, оставив за бортом всех, кроме владыки.

- Позвольте, ваше владычество, преподнести подарок от меня лично всем игрокам турнира, - Аня не спрашивала.

Барон позволил и в зал внесли подносы с играющими на свету разноцветными бокалами. Цветные, толстобокие, пузатые и рельефные - бокалы на высоких ножках из обычного стекла вызвали даже больший ажиотаж и восторг, чем инкрустированные богатыми самоцветами литые серебряные кубки. Гости были в восторге и никто не посчитал себя проигравшим.

- Тонкий ход, леди Анна, - заговорил бородач, - теперь все присутствующие в этом зале на вашей стороне.

- Глупости, - Аня потупила взгляд, - уважение к вашему владычеству не перекупишь стаканчиком для воды.

Бароново брюхо вновь зашлось в пляске - Овандр оценил шутку.

- Ваша ставка, миледи.

- Я не буду ставить, я хочу просить.

Густые брови короля прыгнули на лоб.

- Я хочу просить вас поставить земли, ранее принадлежавшие Южной Кельтии, одаривая ее гордым именем Империя. Те земли, которые были проиграны в карты вашему предку.

- Как символично, - бородач перебил девушку. - Хотите вернуть землю империи тем же способом, что и потеряли?

- Империя здесь ни при чем, я приехала с визитом исключительно, как частное лицо. И земли империи не достанутся ни в коем случае.

- Вы метите на трон?

- Мне не нужен трон.

- А что же тогда?

- Мне нужны эти земли.

Барон задумался.

- А что вы можете предложить взамен?

Аня провела рукой по ожерелью.

- Вы знаете, что это?

Владыка утвердительно кивнул.

- И вы, конечно же, знаете, что подобных камней у меня много.

Снова кивок.

- Еще у меня есть знания и секреты драконьей магии.

Шепоток по залу и бесстрастное лицо бородача.

- Драконы мне неинтересны.

- Еще у меня есть эксклюзивное право на поставку чудо-продуктов - томатов, перца и прочего, на срок до десяти лет.

- Это все интересно, но этого мало.

- Чего вы хотите?

- Вас.