Величайшая ведьма

— А почему нам необходимо заниматься обезображиванием?

Софи сквозь пальцы взглянула на лысину профессора Мэнли, на его прыщавую голову и кожу цвета патиссона, стараясь подавить рвотный рефлекс. Несчастливцы, окружавшие её, сидели за обуглившимися столами с ржавыми зеркалами, радостно забивая головастиков до смерти в железных мисках. Если бы она не знала наверняка, что происходит, то подумала бы, что они пекут воскресный пирог.

«Почему я все еще здесь?» — подумала она, а глаза ей застилали слезы от злости.

— Почему нам необходимо быть отвратительными и отталкивающими? - прошлепал губами Мэнли. — Эстер!

— Потому что это делает нас устрашающими, — ответила Эстер, потягивая свой сок из головастиков, мгновенно покрываясь красной сыпью.

— Неверно! — проревел Мэнли. — Анадиль!

— Потому что это заставляет рыдать маленьких мальчиков, — нашлась Анадиль, покрываясь красными волдырями.

— Неверно! Дот!

— Потому что так проще собираться по утрам? — наобум спросила Дот, мешая свой сок с шоколадом.

— Неверно и глупо! — рявкнул Мэнли. — Только так вы перестанете искать на поверхности, сможете копнуть глубже! Только так вы откажетесь от тщеславия, сможете быть самими собой!

Софи проползла за партами, рванулась к двери, дернула за ручку — та обожгла ей ладонь и Софи вскрикнула.

— Только так вы уничтожите того, кем вы думаете являетесь, поймете, кто вы на самом деле! — сказал Мэнли, уставившись прямо на неё.

Хныча, Софи прошаркала обратно к своей парте, проходя мимо злодеев, которые все как один покрылись лишаем. Вокруг неё из ниоткуда возникли дымчато-зеленые оценки:

«1» над Эстер, «2» над Анадиль, «3» ушло жирному, смуглому Равану, «4» остроухому блондину Вексу. Хорт взволнованно выпил свой настой, только для того, чтобы увидеть крошечный нарыв на своем подбородке. Он отмахнулся от вонючей цифры «19», но оценка вернулась на прежнее место.

— Уродство означает, что вы будете полагаться исключительно на свой интеллект, — сказал Мэнли, хитро улыбаясь и подкрадываясь к Софи. — Уродство означает, что вы доверяете своей душе. Уродство означает свободу.

Он швырнул миску ей на парту.

Софи опустила глаза на черный сок из головастиков. Кое-кто из них все еще шевелился.

— Вообще-то, профессор, полагаю, что мой учитель по Красотоведению будет возражать против моего участия в этом...

— Три неудовлетворительные оценки и в конечном итоге, ты будешь уродливее меня, — выплюнул Мэнли.

Софи подняла глаза.

— Я правда не думаю, что это возможно.

Мэнли повернулся к классу.

— Кто хочет помочь нашей дорогой Софи отведать вкус свободы?

— Я.

Софи резко обернулась.

— Не волнуйся, — прошептал Хорт, — так ты будешь выглядеть даже лучше.

И не успела Софи закричать, как её уже с головой макнули в миску.

Лежа в луже на берегу школы Добра, Агата снова и снова проигрывала то, что произошло в школе Зла. Её лучшая подруга назвала её дурочкой, напрыгнула на неё, пытаясь сбить с ног, украла её одежду, оставила один на один с ведьмами, а потом еще и спросила совета в амурных делах.

«Все дело в этом месте, — подумала она. — В Гавальдоне, Софи забыла бы про занятия и замки, и мальчишек. В Гавальдоне, они наконец могли бы вместе обрести счастье. А не здесь. Мне просто необходимо вернуть нас домой».

И тем не менее, что-то еще беспокоило ее. Тот момент на Мосту — Софи в розовом напротив школы Добра, она в черном возле школы Зла...

— Теперь все просто идеально, — сказала тогда Софи. И она была права. На краткий миг ошибка была исправлена. Они были там, где им и полагалось быть.

«Так почему же у них не получилось остаться?»

Что бы ни случилось это было на грани. Потому что, как только Софи попадет в школу Добра, она никогда отсюда не уйдет. У Агаты перехватило дыхание. Она должна была убедиться, что профессора не обнаружили ошибки! Она должна убедиться, что они не поменяют их местами, отправив в верные школы! Но как сделать так, чтобы Софи оставалась там, где она есть?

«Ходить на занятия», — шепнуло ей сердце.

Поллукс сказал, что для поддержания равновесия в школах четное количество учащихся. А потому, чтобы исправить ошибку, их обеих надо поменять местами. И пока Агата будет оставаться в школе Добра, Софи не сможет выбраться из школы Зла. И единственное, что она знала наверняка, — Софи вряд ли продержится в качестве злодейки. Всего каких-то несколько дней, и она будет умолять вернуться в Гавальдон.

Вперед, на занятия. Ну, разумеется!

Она найдет способ продержаться в этой ужасной школе и Софи вытерпит. Впервые, с того времени, как они были похищены, Агата открыла свое сердце надежде.

Надежда умерла спустя десять минут.

Профессор Эмма Анемон, посвистывая, вошла в ослепительном желтом платье и длинных перчатках, отороченных лисьим мехом, в розовую ирисовую классную комнату, и бросив взгляд на Агату перестала свистеть. Но потом она пробормотала:

— И Рапунцель пришлось потрудиться, — и начала свой первый урок «Как сделать улыбку еще добрее».

— Разгадка заключается в том, что улыбаться должны еще и глаза, — прощебетала она и продемонстрировала идеальную улыбку принцессы. При таких глазах навыкате и нестерпимо желтых волосах под цвет платья, Агате показалось, что профессор очень похожа на чокнутую канарейку. Но Агата понимала, что её шансы отправиться домой находятся в её руках, поэтому она стала подражать радостному оскалу вместе с остальными,

Профессор Анемон прохаживалась по классу и наблюдала за девушками.

— Не нужно так сильно щуриться...Нос чуть пониже, дорогая...О, да, само совершенство! — Она говорила о Беатрикс, которая осветила своей ослепительной улыбкой всю комнату. — Вот, Счастливцы мои, эта улыбка способна завоевать сердце даже самого стойкого принца. Улыбка, которая способна стать голубем мира даже в самой ожесточенной из войн. Улыбка, способная повести за собой королевство к надежде и процветанию!

А потом она увидела Агату.

— Эй ты! Не лыбиться!

Учительница маячила прямо перед глазами, Агата попыталась сосредоточиться и повторить идеальную улыбку Беатрикс. На долю секунды ей показалось, что у неё получилось.

— Ах, во имя сказочника! Теперь это жуткий оскал! Улыбка, дитя! Всего лишь ваша нормальная повседневная улыбка!

Радость. Думай о чем-нибудь радостном.

Но все, что приходило на ум, это Софи на мосту, которая покидала ее, променяв на мальчишку, которого даже не знала.

— А теперь улыбка определенно злая! — взвизгнула профессор Анемон.

Агата обернулась и увидела, как весь класс съежился, словно ожидая, что она превратит их всех в летучих мышей. (— Как думаете, она ест детей? — подала голос Беатрикс. — Я так рада, что переехала, — вздохнула Рина.)

Агата нахмурилась. Неужели все настолько печально.

А потом она увидала лицо профессора Анемон.

— Если тебе когда-нибудь понадобится человек, которому нужно будет довериться, если тебе когда-нибудь понадобится человек, чтобы спасти тебя, если тебе понадобится тот, кто тебя полюбит, в общем неважно для чего, ни в коем случае, дитя... не улыбайся ему.

Этикет для Принцесс, который преподавал Поллукс, оказался еще хуже. Он прибыл, ковыляя, в плохом расположение духа, массивная голова тощего козлиного тела что-то бормотало про то, что у Кастора «тело на эту неделю». Он поднял глаза и увидел, что девочки во все глаза пялятся на него.

— А я-то думал, что обучаю принцесс. А вижу перед собой только двадцать дурно воспитанных девиц, которые таращатся как жабы. Вы жабы? Вам нравится ловить мух своими маленькими розовыми языками?

После чего девочки перестали на него таращиться.

Первый урок назывался «Осанка принцессы», который заключался в том, что девушки спускались по четырем башенным лестницам с соловьиными гнездами на голове. Задание было на выбывание. Хотя большинству девушек удалось спуститься не разбив ни единого яйца, для Агаты это было очень тяжело. И тому было несколько причин: извечная её сутулость, Беатрикс и Рина наблюдали за ней улыбаясь своими новыми Наидобрейшими улыбками, в голове свербило, что Софи выиграла бы это состязание с закрытыми глазами, нелепый вид пса, лающего об осанке, раскачиваясь при этом на козлиных копытах. И как итог, разбитые двадцать яиц о мрамор.

— Двадцать прекрасных соловьев, которые никогда не познают жизни...и все из-за тебя, — сказала Поллукс.

Когда над каждой девушкой в эфирных золотых облаках появилась оценка — над Беатрикс разумеется «1» — Агата развернулась и увидела парящую ржавую двадцатку, которая потом разбилась об её голову.

Два урока, два самых последних места. Она должна узнать, что случилось с детьми, которые провалили свои испытания. Всего за какую-то минуту её решимость забрать Софи домой потерпела крушение. Агата поспешила на следующий урок, отчаянно пытаясь доказать сама себе, что она — Добро.

Несмотря на все свои волдыри Золушка все равно попала на бал, а Спящая красавица получила свой поцелуй.

Уставившись на свое лицо в волдырях, отражающиеся в зеркальной поверхности парты, Софи выдавила из себя наидобрейшую улыбку. Она всегда решала все свои проблемы в жизни красотой и обаянием, и на этот раз поступит точно так же.

Натаскивание приспешников проходило в Колокольне, под тоскливым небом на самом верху уединенной башни Злобы. Чтобы там оказаться учащимся потребовалось преодолеть тридцать лестничных пролетов, которые оказались такими узкими, что они едва могли протиснуться между стенами.

— Меня....тошнит, — Дот начала задыхаться, как верблюд, перегревшийся на солнце.

— Если она сейчас наблюет рядом со мной, то я выкину её из башни, — пригрозила Эстер.

Пока Софи взбиралась, она старалась не думать о прыщах, блевотине и гнойниках Хорта, который пытался втиснуться рядом с ней.

— Знаю, ты ненавидишь меня, — с нажимом сказал он. Она прижалась вправо, чтобы не подпустить его, он попытался зайти с левой стороны. — Но это было состязание и мне не хотелось, чтобы ты провалилась и...

Софи отпихнула его локтем и помчалась вверх по ступенькам, с отчаянным желанием доказать новому учителю, что она попала не в то место. К несчастью этим учителем оказался Кастор.

— НУ РАЗУМЕЕТСЯ В МОЕЙ ГРУППЕ ЧТЕЦ.

Но еще хуже было то, что его помощником был Бизл — краснокожий гном, которому Софи отвесила накануне пощечину на стремянке. Увидев её лицо все в волдырях, он мерзко хихикнул, будто гиена:

— Уродливая ведьма!

Голова Кастора, смещенная от центра на массивном псином теле, не была удивлена.

— Теперь ты довольно отвратительна, каковой и являешься, — проворчал он, и отправил Бизла за жимолостью, которая быстро восстановила лица злодеев. В то время как все застонали от разочарования, Софи вздохнула с облегчением.

— Победите ли вы или проиграете в сражении зависит от компетенции и лояльности вашего приспешника! — сказал Кастор. — Разумеется кое-то из вас сам в итоге станет приспешником, чья жизнь будет зависеть от силы вашего Преуспевшего. Посему, если хотите остаться в живых, внимайте!

Софи стиснула зубы. Агата скорее всего где-то там распевает серенады с голубками, а она здесь должна вступить в схватку с кровожадными головорезами.

— А вот и первое испытание. Как приручить... — Кастор отступил в сторону. — Золотую Гусыню.

Софи уставилась на изящную золотоперую птицу, которая преспокойно спала в своем гнезде позади Кастора.

— Но Золотые Гусыни ненавидит злодеев, — хмуро сказала Анадиль.

— Что означает, если сможете совладать с Гусыней, то укротить горного тролля будет раз плюнуть, — сказал Кастор.

Гусыня открыла жемчужно голубые глаза оглядела злодейскую аудиторию и улыбнулась.

— А чего это она улыбается? — спросила Дот.

— Потому что понимает, что мы попусту тратим время, — сказала Эстер. — Золотые Гусыни имеют дело только со Счастливцами.

— Оправдания и отговорки, — зевнул Кастор. — Ваша задача состоит в том, чтобы заставить эту тварь снести одно из своих дорогущих яиц. Чем больше будет яйцо, тем выше оценка.

Сердцебиение Софи участилось. Если птица слушается только Добрых, то она могла бы доказать здесь и сейчас, что не имеет ничего общего с этими чудовищами! И для этого всего лишь нужно заставить Гусыню снести самое большое яйцо!

На стене Колокольни Кастор вырезал пять принципов по приручению приспешников:

1. Приказывать

2. Насмехаться

3. Обманывать

4. Подкупать

5. Стращать

— А теперь не смейте стращать мерзкую птицу, пока не пройдете по первым четырем пунктам, — предупредил Кастор — Если будете задирать приспешников, то и им ничто не помешает ответить вам тем же.

Софи убедилась, что оказалась последней в очереди и наблюдала как первые пять детей потерпели фиаско, даже Векс, который зашел так далеко, что схватил гусыню за горло, только для того, чтобы увидеть, как та снова заулыбалась.

Каким-то чудом первым преуспел Хорт. Он попытался рявкать на гусыню «снеси яйцо», называя её «дура» и приманивал червем, пока не сдался и не пнул гнездо. Вот, чего уж никак нельзя было делать. В мгновение око, Гусыня натянула его тунику ему на голову, и ослепленный Хорт вскрикнул и врезался в стену. (Софи дала себе слово, что если еще хоть раз увидит этого мальчишку без одежды, то выколет себе глаза.) Но Гусыня похоже развеселилась. Она захлопала крыльями, сдавленно хихикнула и так пронзительно заклекатала, что потеряла самообладание и снесла золотое яйцо размером с монету.

Хорт ошеломленный своим триумфом, поднял яйцо вверх: — Я победил!

— Ага, ну верно, в пылу сражения, у тебя как раз найдется время, чтобы обнажиться и заставить свою Гусыню облажаться, — рявкнул Кастор.

Однако, пес сказал, что победит тот, кто получит самое большое яйцо, потому остальные Несчастливцы стали подражать тактике Хорта. Дот корчила рожи, Раван показывала театр теней, Анадиль щекотала птицу пером, а лысый рыхлый Брон к восторгу птицы уселся на Бизла. (— Вонючий колдун! — орал гном.)

Сердито глядя на все это, Эстер подошла и ударила Гусыню в живот. Та снесла яйцо величиной с кулак.

— Дилетанты, — усмехнулась она.

А потом наступила очередь Софи.

Она приблизилась к Золотой гусыне, которая похоже была истощена от смеха и несения яиц. Но, когда Гусыня встретилась взглядом с глазами Софи, она перестала моргать и застыла будто статуя, изучая девушку с головы до ног. На мгновение Софи ощутила жуткий холод, который пронзил все её тело, словно она впустила незнакомца себе в душу. Но затем, когда она взглянула в добрые умные глаза — ощутила надежду. Разумеется, Гусыня видела, что Софи отличается от остальных.

Да, ты определенно отличаешься.

Софи отступила назад. Она посмотрела по сторонам, вдруг еще кто-нибудь слышал мысли птицы. Но остальные Несчастливцы так и излучали нетерпение, когда же она уже закончит, чтобы они могли получить свои оценки.

Софи повернулась к Гусыне.

«Ты слышишь мои мысли?»

«Они довольно громкие», — ответила Гусыня.

«А как же остальные?»

«Нет. Только тебя».

«Потому что я Добрая?» — улыбнулась Софи.

«Я могу дать тебе все, что ты хочешь, — сказала Гусыня. — Я могу заставить увидеть их, что ты принцесса. Одно прекрасное яйцо, и они доставят тебя твоему принцу».

Софи упала на колени.

«Пожалуйста! Я сделаю для тебя все, что угодно. Только помоги».

Птица улыбнулась.

«Закрой глаза и загадай желание».

Софи с облегчением закрыла глаза. И в это сказочное мгновение, она пожелала Тедроса, своего прекрасного идеального принца, который мог сделать её счастливой...

Вдруг ей подумалось, не рассказала ли ему Агата, что они подруги. Она очень надеялась, что нет.

Все хором вокруг неё вздохнули. Софи открыла глаза и увидела, что золотые перья Гусыни поседели. Её глаза потемнели, превратившись из голубых в черные. Теплая улыбка померкла.

И определенно не появилось никакого яйца.

— Что случилось! — озираясь по сторонам, вскрикнула Софи. — Что это значит?

Кастор будто окаменел.

— Это значит, что она скорее лишится своей силы, чем поможет тебе.

Над головой Софи загорелась «1», будто дьяволова корона.

— Не доводилось в жизни видеть прекраснее зла, — тихо промолвил Кастор.

Ошеломленная Софи наблюдала за тем, как её одноклассники жмутся друг к дружке, словно перепуганные мальки - все, за исключением Эстер, сверкающей глазами, которая будто только что обнаружила свою конкуренцию. Бизл позади неё в темном углу вздрогнул.

— Величайшая Ведьма! — пискнул он.

— Нет, нет, нет! — закричала Софи. — Никакая не Великая ведьма!

Но Бизл уверенно кивнул:

— Ведьма Величайшая из величайших!

Софи повернулась к Гусыни.

«Что же я наделала!»

Но Гусыня, серая как туман, смотрела на неё, словно никогда её в жизни не видела и издала самый обычный клекот.

Клекот эхом отразился от Колокольни и пересек ров, проник в парящую серебристую башню, которая разделила залив на две части. В окне появился силуэт, который пристально оглядел свои владения.

Дюжины дымчатых оценок — яркими красками, вспыхнувшие на стороне школы Добра, темными и мрачными в школе Зла — поднялись над обеими школами, пролетели над водой и подлетели к его окну, словно воздушные шарики, влекомые ветром. Каждая подлетевшая оценка, которой он касался, пробегая по ней пальцами сквозь дым, давала ему возможность увидеть, чья это была оценка и как была получена. Он «просматривал» оценки, дюжина за дюжиной, пока не дошел до той, которую искал: горящую красным пламенем «1», показавшую свою историю в потоке образов.

Золотая гусыня лишилась всей своей силы из-за студентки? Единственный, кто обладал подобным талантом — только тот, кто был совершенно чист.

Тот, кто мог склонить чашу весов.

Вздрогнув, Школьный директор ушел вглубь башни и стал ждать её появления.

Занятие по «Проклятьям и смертельным ловушкам» проходило в помещении, холод в котором стоял такой, что пробирало аж до костей. Стены, парты и стулья полностью были сделаны из льда. Софи показалось, что она видела тела, похороненные глубоко под замороженным полом.

— Чууутть-чууутть холоддноватто, — простучал зубами Хорт.

— В Пыточных теплее, — ответила леди Лессо.

Из темницы, находящейся у них под ногами, эхом донеслись вопли боли.

— Мнеее уужее тееплее, — заикаясь сказал Хорт, лицо которого посинело.

— Холод закалит вас, сказала леди Лессо. — А закалка вам понадобится, если Чтец занимает по итогам состязаний первое место. — Она проскользнула между рядами дрожащих студентов, черная коса хлестала по спине её пурпурного платья с острыми плечами, каблуки острые, как кинжал, выбивали льдинки из ледяного пола.

— Это не школа для немотивированной жестокости. Боль без причины и вы — чудовище, а не злодей. Нет, наша миссия требует сосредоточенности и бережного отношения. На этом курсе занятий, вы научитесь обнаруживать Счастливцев, стоящих на пути к вашей цели. Тех, кто становится сильнее, в то время как вы слабее. Они там, мои Несчастливцы, где-то в Лесу…ваши Немезиды. Когда придет время, вы найдете их и уничтожите. Вот, ваш путь к свободе.

Из Пыточной эхом послышался крик и леди Лессо улыбнулась.

— На других занятиях для вас могут проходить состязания в неумении, но не здесь. Не будет никаких состязаний, пока я не увижу, что вы достойны.

Софи ничего этого не слышала. У неё в ушах все еще стучал пронзительный крик Гусыни. Дрожа от холода, она изо всех сил боролась с подступающими слезами. Она перепробовала все, чтобы попасть в школу Добра: бегство, борьба, мольбы, переодевание, загадывание желания...Что еще осталось? Она представила себе Агату, сидящей на своих занятиях, её место, её школу, и Софи бросила в жар. А она-то считала, что они были подругами!

— Немезиды ваши заклятые враги, — сказала леди Лессо, сверкая пурпурными глазами. — Ваша вторая половина. Обратная сторона вашей души. Ваша Ахиллесова пята.

Софи заставила себя прислушаться. Ведь появилась возможность узнать секреты врагов. А это может спасти её, когда она окажется в стане Добра.

— Свою Немезиду вы узнаете через сны, — продолжила леди Лессо, жилы пульсировали под упругой кожей. — Немезиды будут преследовать вас во снах, ночь за ночью, пока вы ничего не будете видеть, кроме его или её лица. Немезидовы сны сковывают сердце и заставляют стынуть в жилах кровь. Они заставят вас скрежетать зубами и рвать волосы. Ибо они являются всей вашей ненавистью. Всеми вашими страхами.

Леди Лессо с нажимом провела своими длинными красными ногтями по парте Хорта.

— Только, когда ваша Немезида умрет, вы почувствуете облегчение. Только, когда ваша Немезида умрет, вы ощутите освобождение. Убейте Немезиду и Никогдабольше будет рад наградить вас вечной славой!

Класс пришел в нервное возбуждение.

— Разумеется, с учетом истории нашей школы, эти ворота не откроются в ближайшее время, — пробормотала она.

— Как мы найдем наших Немезид? — спросила Дот.

— Кто их выбирает? — спросила Эстер.

— Они будут из нашего класса? — спросил Раван.

— Эти вопросы преждевременны. Только исключительные злодеи осчастливливаются снами Немезид, — сказала леди Лессо. — Нет, сначала вы должны бы задаться вопросом, почему в этой школе в каждом соревновании побеждает заносчивый, глупый, невзрачный учиничок из Добра — и каким образом я собираюсь это изменить. — Она покосился на Софи, как бы говоря, нравится ей это или нет, а эта Чтец, любительница розового цвета, может быть их единственной надеждой.

Как только волки провыли об окончании урока, Софи бросилась вон из ледяного помещения, вверх по извилистой лестнице, пока не нашла в коридоре маленький балкон. Скрытая туманом, она прислонилась к влажным стенам башни Зла и наконец позволила себе расплакаться. Ей плевать было размажется ли макияж или нет, или, что её может кто-нибудь увидеть. Она никогда не чувствовала себя настолько одинокой и напуганной. Она ненавидела это ужасное место и не могла больше всего этого вынести.

Софи глазела на школу Добра, стеклянные башни, сверкающие на побережье. Впервые, казалось недосягаемыми.

Обед!

Там же будет Тедрос! Её прекрасный принц, её последняя надежда! В конце концов, для чего еще нужны принцы? Спасать принцесс, когда казалось, что все потеряно?

На сердце стало легче, и она вытерла слезы. Просто нужно пойти на обед.

Когда Софи ринулась к Залу Зла на Историю Злодеяний, то заметила десятки шушукающихся Несчастливцев снаружи. Дот увидела ее и сгребла в объятья.

— Они отменили занятия! Но никто не говорит почему.

— Обед будет выдан вам в комнаты! — прорычал белый волк и его сотоварищи затрещинами и кнутами погнали учащихся в их башни.

У Софи упало сердце.

— Но что случи...

Она вдруг почуяла дым, стелящейся по залу, проникая со всех сторон. Софи протиснулась между пихающейся толпой и каменным окном, в которое, ошеломленно молчав, таращилась группка учеников. Она проследила за их взглядом, направленным в сторону залива.

Башня Добра была в огне.

Дот ойкнула.

— Кто осмелился бы на нечто подобное...

— Блестяще, — благоговейно сказала Эстер.

Ну, а у Агаты имелся ответ на вопрос Дот.