Глава 25. Майкл вез нас по проселочной дороге

Майкл вез нас по проселочной дороге. В машине сидела Ливви, дети и ваша покорная слуга.

– Мы едем-едем-едем в далекие края, – распевала я.

– Тетя Джесс, эта песня неправильная, ведь нас ждут бабушка с дедушкой, а не далекие края! – заметил Мэтью.

– Хорошо, тогда давай затянем другую. Например, «Звените, колокольчики», ведь на носу Рождество!

Дети беззаботно улыбались и разглядывали сельские пейзажи, не подозревая, что через пару часов в доме стариков разыграется трагедия: Ливви расскажет родителям о болезни и завтрашней операции. Взрослые знали о роковом решении, и каждый переживал по-своему. Майкл сосредоточился на дороге, больная отрешенно смотрела в одну точку, а я паясничала.

За день до поездки сестра попросила увести малышей на время объяснения.

– Я подам условный знак, и ты предложишь ребятам прогуляться.

– Без проблем. Кстати, завтра можешь привезти племянников ко мне. Наверняка после операции ты захочешь как следует выспаться.

– Не стоит, пусть идут в школу. Кроме того, их присутствие заставит держать себя в руках.

Мама выбежала к калитке, чтобы встретить дорогих гостей.

– Милая, ты замечательно выглядишь! – сказала она мне. – А как поживает мое солнышко Ливви?

Отец открыл дверь и вытер замасленные пальцы о старую одежду. Наверняка он работал, над новым изобретением.

– Золотые мои! – Старик потрепал внуков по голове. – У нас в доме спрятано две плитки шоколада. Скорее бегите и отыщите лакомство!

– Но съесть конфеты можно только после обеда! – строго напомнила малышам бабуля.

Все прошли в гостиную, где папа заботливо разжег огонь в камине.

– Майкл, давай по виски!

– Благодарю, сегодня я за рулем.

– Прорабатывают тебя мои девчонки, – подмигнул глава семейства.

– Алан, не вздумай напиваться! Кстати, вот задание: проверь, готово ли мясо! – послышался голос из кухни.

Отец торопливо побежал исполнять поручение, а взрослые «дети» многозначительно улыбнулись.

– Проходите в столовую. И позовите ребятишек, пора садиться за стол.

Я откинулась на спинку стула и с удовольствием посмотрела на пустую тарелку:

– Потрясающий обед! Мам, ты просто обязана раскрыть рецепт говядины по-веллингтонски ^[32].

– Договорились, только обещай больше не разогревать в микроволновке всякую дрянь из универсама, – подмигнула старушка.

Племянники и Майкл уплетали за обе щеки, только Ливви едва притронулась к еде.

– Ты не голодна, детка?

Мама была всерьез обеспокоена тем, что дочка почти ничего не попробовала. Сердце сжалось от боли. Неужели в этот уютный милый дом могли постучаться несчастья?!

– Прости, по дороге сюда заболел живот, – соврала сестра.

– Этому горю легко помочь, – ответила мать и направилась на кухню, чтобы заварить любимой девочке целебный чай с мятой. Отец стал убирать со стола, а дети отпросились поиграть.

– Время пришло, – прошептала сестренка.

Я решительно встала и отправилась на поиски племянников. «По крайней мере не буду присутствовать при тяжелом разговоре», – эгоистично подумала я.

Мама вернулась из кухни с кипятком и заваркой.

– Собрались уходить?

– Да, выведу малышей подышать свежим воздухом. Дойдем до деревни и сразу назад!

– Что за спешка? Садитесь за стол и пейте чай. После прогуляемся всей семьей!

– Мы подготовили маленький сюрприз для бабушки с дедушкой, и нужно обсудить некоторые детали!

Эмили вопросительно взглянула на меня.

– Ха-ха-ха! Наша малышка – прирожденная актриса, как отменно разыгрывает удивление! Не успеете соскучиться, как мы вернемся, – сказала я, подталкивая ребятишек к входной двери.

– Я ничего не понимаю, – обиженно сказала девочка, едва мы вышли за калитку.

– Это выдумка, милая, просто маме и папе нужно пошептаться со стариками.

– А что они скрывают? – встрял Мэтью.

– Понятия не имею!.. Кто первый найдет коровью лепешку – получит приз!

К сожалению, в дерьмо вляпалась одна я. Кусочки вонючего вещества намертво пристали к розовым туфлям из замши. Пока племянники выбирали шоколадки в деревенском магазине, я села на ступеньку и прочитала на дорожном указателе: «До Пултона 5 миль».

За полем виднелся родительский дом, из трубы поднимался столбик дыма, и казалось, что все как прежде.

Предугадать реакцию родителей несложно. Мама, вероятно, заплачет, а отец постарается не показать своих чувств. Оба будут роптать на Бога за то, что послал любимой дочери тяжкую болезнь.

– Вот сдача. Спасибо за конфеты! – Мэтью протянул мне пятьдесят пенсов.

– Ну что, пора домой. Бьюсь об заклад, что обыграю вас в «Монополию». – Я сняла маленький кусочек шоколада с верхней губы Эмили.

На обратном пути мы болтали обо всем: мальчуган рассказывал о битве при Гастингсе, девчушка расспрашивала про Бритни Спирс, а я рассказала о концерте группы «Фит» в хосписе.

– А что такое «Солнечный дом»? – спросил малыш.

Как обычно, в голове возник риторический вопрос: «Какой черт меня за язык тянул?»

Не могу врать детям, поэтому пришлось сообщить любознательным школьникам о том, что не все живут долго и счастливо.

Естественно, у них возникла куча вопросов:

– А как люди узнают, что скоро умрут? Им говорит врач? А если он ошибется?

– Существуют определенные симптомы, по которым распознают болезнь.

– Например?

«Как бы не сболтнуть лишнего!» – пронеслось в голове.

– Скажем, у ребенка лейкемия. Тогда он начинает быстро утомляться, мало кушает и худеет на глазах.

– Я иногда устаю и не всегда доедаю то, что лежит на тарелке. Значит, я тоже болен? – не отставал племянник.

– Вовсе нет! У тебя слишком много энергии – болезни с тобой не справиться!

– Тетя Джесс, а тебе доктор ничего не говорил? Мы ведь не переживем, если с тобой что-то случится!

Бедный мальчуган! Естественно, мысль о смерти матери не приходила в голову ребенку. Они с Эмили по наивности считали, что мама и папа всегда будут рядом и помогут в трудную минуту.

– Не время ложиться в гроб! По крайней мере до тех пор, пока не обыграю тебя в «Монополию» хотя бы раз сто!

К счастью, напряжение спало. Мы подошли к родной калитке. Дети остались во дворе, а я открыла входную дверь, сняла туфли и постояла немного в коридоре. В доме воцарилась тишина.

– Есть кто живой?

– Мы в гостиной, – сухо ответила Ливви.

Мама сидела на диване и тихо всхлипывала, очевидно, истерика уже закончилась. Ее глаза и лицо покраснели. Старушка прикладывала к носу мокрый платок и вздрагивала, словно от боли. Отец положил руку на ее плечо и тихо повторял:

– Не плачь, все будет хорошо.

– Вижу, родители уже знают правду. Мама протянула ко мне руки:

– Иди сюда, садись рядом! – Она обняла меня и начала причитать: – Мое солнышко, моя ненаглядная Ливви! За что ей такое наказание?!

Бен рассказывал, что иногда близкие воздвигают больного на пьедестал. В их глазах несчастный становится в прямом смысле неприкасаемым, поскольку все боятся сделать ему больно. Семья разрывается между желанием обнять любимого человека и чувством страха. Родные понимают, что должны быть сильными, но частенько путают стойкость с холодностью и отдаляются от бедняги, которому так нужна помощь окружающих.

– Мам, успокойся, – тихо сказала Ливви. – Мэтью и Эмили могут войти в любую минуту и спросят, почему ты плачешь.

– Конечно, милая, я постараюсь. Алан, включи телевизор на любой канал, где показывают фильмы после обеда.

– Элен, согласись, сейчас не время смотреть кино, – пробормотал отец.

– Включи, пожалуйста, и все сам поймешь. Взрослые молча уставились в ящик. Каждый был погружен в свои мысли.

– Смотрите, что у меня есть! – влетела в комнату девчушка, протягивая нам огромный коричневый лист. – Он похож на Микки-Мауса.

– Дай-ка сюда, – улыбнулась сестра и протянула руки к дочери. – Действительно, совсем как мышонок: вот уши, а вот носик.

Следом вбежал Мэтью.

– Что случилось? – спросил он. – Ты плакала?

– Не волнуйся, маленький, бабушку растрогала очередная мыльная опера.

На экране «влюбленные» Фред Астор и Джинджер Роджерс ^[33] улыбались друг другу как мартовские коты. Видимо, мальчик так и не понял, почему бабушка плакала, ведь по телику крутили комедию.

– А кто это? – Ребенок ткнул пальцем в экран.

– Известные актеры. Майкл махнул рукой ребятам:

– Аида со мной во двор! Будем искать листья, похожие на знаменитостей. Я хочу найти Памелу Андерсон!

– Какую Памелу? – переспросил сынишка. Мы больше не говорили «сами знаете о чем» до отъезда. Бабушка с дедушкой вышли проводить внуков. На какой-то момент показалось, что все возвращается на круги своя. Однако грустное лицо Ливви напомнило, что самое страшное еще впереди.