Глава 16. Оригинальное название: Erica Stivens «Renegade»[U1]

Эрика Стивенс

Отступница

Пленница — 2

Оригинальное название: Erica Stivens «Renegade» [U1]

Эрика Стивенс «Пленница»

Редактор и оформитель: Alina Alkhanova, Анастасия Антонова

Переводчик: Анастасия Лененко

Переведено специально для группы: https://vk.com/e_books_vk

Любое копирование без ссылки на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация

Она сбежала из дворца и была спасена от участи кровавого раба, но память, о том времени преследовала Арию, мучая воспоминаниями о Брэйсе, Принце, который предал девушку и разбил ей сердце.

Каждый день — экзамен на выдержку, и единственное утешение, которое у неё есть — это Макс, её лучший друг, и по совместительству товарищ по бывшему плену. Он не понимает её связи с Брэйсом, но знает, что часть из этого девушка уже пережила, и помогает ей спасти те кусочки души, которые всё ещё истерзаны. И Ария понемногу начинает восстанавливать свою разбитую душу, бросаясь в объятья чудесных лесов, которых ей так не хватало, и в безопасную и спокойную любовь, которую Макс преподносит Арии. Она снова познала нищету, когда отряд вампиров–мародёров разрушил пещеры, в которых девушка нашла временный приют.

Растворившись в лесах, скрываясь и ища свою семью, Ария испытала шок, когда Брэйс, монстр, истерзавший её сердце, вновь появляется. Озадаченная, возвращением Принца в её мир, Арианна, не уверенна, приехал ли он, чтобы вернуть её или всё же, чтобы убить, за то, что сбежала.

Глава

Арии не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что пришёл Макс. Он приходил к ней, каждый день, в одно и то же время на протяжении всего прошлого месяца. Даже если бы они не привыкли к такому графику, девушка легко бы вычислила его по приятному запаху и тихим шагам. Он присел на землю около неё, оставаясь молчаливым, взял камешек и бросил его в озеро. Ария подала Максу удочку, которая лежала возле неё, крючок уже был прикреплён и подготовлен для действий. Он взял предложенную вещь и легко закинул крючок в центр озера

Ария мотала ногами назад и вперёд, пальцы её ног скользили по озеру. Сейчас было раннее лето. Прохладная вода приятно ощущалась на её разгорячённой коже. Ладошкой, девушка вытерла бисеринки пота на своём лбу. Они долгое время просто сидели вместе, и молчали, сосредоточившись на ловли рыбы. Макс и Ария сортировали рыб: тех, которые подходили для приготовления пищи — оставляли, а тех, который были слишком малы — отбрасывали

После своего побега из Дворца и обязанностей кровавого раба, с тех самых пор как девушка вернулась домой, она уже успела привыкнуть к этому месту. Макс нашёл её здесь двумя днями после их возвращения. Они редко разговаривали, но им это и не было нужно. И он, и она были там, их обоих к чему–то обязывали и использовали, им обоим причиняли боль их хозяева–вампиры. Они были собственностью монстров. Но, абсолютно точно, опыт Макса был намного хуже, чем её

Она была вещью, её держали на привязи и ею пользовались, но вот то, насколько Ария позволила себя использовать, было её собственным выбором. Девушка охотно поделилась с Принцем своей кровью, по ошибке считая, что влюбилась в этого обманчивого подонка, но это случилось до того, как Ария узнала, что — он помолвлен. Теперь она ненавидела Принца, но и отрицать острую боль, которая возникала при мысли о его женитьбе с другой женщиной, она также не могла

Но независимо от того, как больно ей сейчас было, независимо от того как жестко её предали, всё меркло по сравнению с тем ужасом, который пережил Макс. Хоть они и не говорили об этом, Ария прекрасно понимала, что с ним произошло, пока он был кровавым рабом. Ими пользовались, их оскорбляли и их выбрасывали, стоило им только надоесть своему владельцу. Макс всегда носил длинные рукава, но стоило его рубашке хоть немного съехать в сторону, как девушка туту же замечала шрамы и ожоги, резко выделяющиеся на светлой коже. Она замечала, какая обречённость была в его ярко голубых глазах, пока Макс думал, что на него никто не смотрит.

Ей пришлось пережить нападение во время её пребывания во Дворце, но это шло от человеческой служанки, а не от Принца вампиров. Он разбил ей сердце, но вот физической боли никогда не причинял, не попроси она об этом сама. Можно даже сказать, что Принц был с ней нежен.

Ария отказывалась признавать, что не возьми он столько крови в их последнюю ночь, оставляя её совсем без сил, она позволила бы ему намного больше чем просто насытиться. Девушка отдала бы ему своё тело и последнюю частичку самоуважения. Она ненавидела себя за такое и пыталась больше не задумываться над этим. Тем более, что стоило ей вернуться к таким мыслям, как Арию тут же охватывало странное волнение, и чувство что она упустила что-то очень важное, и никогда уже не вернёт.

Принц может и не был жестоким хозяином, но вот госпожа Макса была злостной и беспощадной, именно такой, как они и представляли должны себя вести хозяин с рабом. Внешний вид шеи Арии, искажал только след от укуса, которые ей когда-то так сильно хотелось ощутить, что всё тело изнывало по нему. Укус, который практически растерзал её душу на кусочки, и изменил Арию, сделал совсем другим человеком. Отметка от него начинала исчезать быстро, но и слишком скоро, для того чтобы девушка была готова с ней расстаться. Она не хотела терять след от укуса, ведь он появилась с их с Принцем последней встречи, и, несмотря на то, что Ария испытывала к нему сильную обиду, часть её сердца навсегда останется с ним. Но это был лишь маленький кусочек, остальное он сам же яростно разрушил.

И также сильно Ария хотела, чтобы отметка исчезла вон с её кожи. Девушка надеялась, что, как только этот след заживёт, ей будет легче забыть о Принце. Как только это всё пройдёт, она сможет начать жить дальше и перестанет беспрерывно страдать. Она больше не будет постоянно мучиться, мечты перестанут подавлять её, и она смогла бы просто жить, начать всё с чистого листа. Ария хотела ощутить счастья из-за того, что она, всё–таки, вернулась в лес, но с тех пор как она здесь никакого счастья не ощущалось, и не было той нежной радости, как прежде.

Макс намотал удочку, ловко отцепил приличных размеров рыбину и добавил её к уже приличной куче. Ария ещё больше завернула свои штаны, обнажая ноги до колен. Она продвинулась чуть ближе к озеру, чтобы опустить туда ноги аж до голени. Она собиралась пойти искупаться позже, вымыть волосы, и просто умыться. Ещё одно из того, что она оставила в замке, кроме Принца, были удивительные душ и ванна, которые она принимала с горячей водой. Плаванье в озере нельзя было назвать чем–то похожим, но если до своего заточения в руках Принца, девушка уделяла купанию не так много времени, то теперь делала это с завидной частотой. Во дворце она всегда была умыта, и теперь, вернувшись домой, девушка от этой привычки уже не смогла отказаться.

Приблизительно через час Макс, наконец, решил заговорить.

— Тебе вчера приснился плохой сон?

Она сидела молча, девушка не знала, как сказать ему, что ей снился совсем не кошмар, как он подумал. Ей не снились избиения или пытки. Это было сновиденье о её последней ночи с Принцем, сон о той радости, и любви, которую она тогда испытала. Когда он кормился от неё, было так захватывающе и приятно, что она бы ни хотела, чтобы это, когда-либо заканчивалось. Для Макса процедура, когда его хозяйка становилась голодна, была весьма болезненной, а вот для Арии это был момент чистого удовольствия, который глубоко затронул её. Сейчас девушка переживала серьёзную потерю, того наслаждения, потерю Принца, и той ночи, когда она получала удовольствие, стонала и не спала всё ночь. Для неё тёмное время суток не было мученьем и возобновлением страданий как это происходило с Максом.

Девушка никогда не врала себе, о счастливом будущем вместе с Принцем. Она бы всё равно умерла. Его жена и остальная часть его семьи довели бы Арию до смерти. Но, она ошиблась, решив, что он влюблён в неё. Ария верила в это только, до того, как узнала, что Принц уже с кем–то помолвлен. Воспоминание до сих пор приводило её в ярость, а боль и чувство предательства не давали забыть о себе. Макс аккуратно обернул свои руки вокруг девушки, стараясь утихомирить шум исходящий от них пока она дрожала, сидя на берегу озера.

— Рыба может догадаться, что мы здесь.

Арии удалось слабо улыбнуться, пока она старалась перестать учащённо дышать и успокоить свою гордость вместе с разбитым сердцем.

— Я ну думаю, что мои кошмары, могут сравниться с твоими, — сказала она мягко.

Макс нежно сжал её руку, прежде чем отпустить. Они никогда не говорили, о том, что случилось, но было ясно, что эти события полностью изменили их. Но в то время как Ария чуть–чуть набрала вес в своём заточении, Макс сильно исхудал, его кости остро выделялись на бледной, истощённой коже. Он получил во много раз больше ушибов, шрамов и отметок укуса, чем она, и у неё, в общем–то, все раны были внутри. Его болезненный опыт был больше физического характера, но такой же тяжёлый, как и её психический.

— Это хорошо, — пробормотал Макс.

Она ответила ему полуулыбкой. Его светлые, голубые глаза ласково смотрели на девушку. Русые волосы обрамляли красивое лицо Макса. И то, что он попал в плен, было конкретно её ошибкой. Он позволил себя поймать, после того как Арию схватили, с надеждой, что сможет вытащить их обоих. К сожалению, он даже представить себе не мог, насколько изолированы кровавые рабы от остального общества. В этом плане свободы у Арии было намного больше.

Девушка посмотрела на своё запястье, то которое было когда-то травмировано цепью, которую она пыталась сорвать с себя. К несчастью, уже прикреплённую, золотую цепь мог снять только вампир и только тот, который её же и надевал. Травма появилась там, когда девушка попыталась сорвать с себя цепь, в момент паники, нервного срыва и страха за жизнь Макса. Всё что у неё в итоге вышло, так это запястье в крови, пальцы в крови и разозлённый Принц, который после всех событий проявил заботу.

Ария попыталась избавиться от этой мысли. Воспоминания о заботливом и добром Принце, только вновь распахнули и затронули недавние раны на её истерзанном сердце.

— Макс, ты никогда не должен был оказаться там. Прости меня.

Это был первый раз, когда она извинилась перед ним за своё причастие к его плену. До этого Арии просто не хватало сил. Она хотела попросить прощения уже много-много раз, но так девушка только напомнила бы им обоим о том времени. Они решили оставить это для себя, как бы стараясь отрицать то всё, что с ними случилось. Но и Ария, и Макс потерпели в этом неудачу. Для любого, кто был знаком с ними, изменения были очевидны и прежними им обоим уже не стать. Не имеет значения, как сильно они хотели притвориться, что никакого плена не было, они не могли преодолеть это.

Макс молчал, его отдалённый взгляд, пристально изучал озеро. Он, не спеша, повернулся к Арии, в его глазах читалось беспокойство, и что-то ещё, что-то серьёзнее. Что-то, чего девушка никогда не замечала раньше. Или, возможно замечала, но отказывалась признавать. Но теперь отрицать бесполезно.

Ария не могла отрицать этого, но и принять было не лучше. Был только один мужчина, который когда-либо смотрел на неё как Макс сейчас, и, в конце концов, он превратил её в ту, кем она сейчас стала. Он бросил её, разбитой и сломленной, едва способной дышать из-за боли, внутри. Он разрушил её, а Макс ещё не полностью это понял. Девушка надеялась, что однажды поймёт. Последнее, чего ей хотелось, так это обидеть Макса снова, но то, как он смотрел на неё, говорило о неизбежности обратного.

— Я сам решил, что пойду за тобой, Ария. То, что меня поймали — моя ошибка, не твоя. Даже знай, я как что из этого выйдет, ничего бы не поменял. Я никогда не оставлю тебя одну Ария, никогда.

Она обернулась назад, всматриваясь в его лицо. Оно всегда казалось ей красивым, и так и было, но в нём не было такого тёмного, опасного магнетизма как у Принца. Вместо этого у Макса были светлые волосы, голубые глаза, открытое и милое лицо, которое заставляло многих девушек просто терять сознание. Когда-то, он даже провернул это с ней. Макс подарил ей один поцелуй, прежде чем она встретила Принца. Но Ария прекрасно понимала, что чувства, которые она когда-то, давным-давно, испытала к своему другу, были несравнимы с тем, что было у неё с Принцем.

Но он исчез, и потерян для Арии навсегда, и теперь уже Макс смотрел на неё с тем же страстным желанием, что Принц когда-то. В отличие от него, Макс никогда не оставит её, никогда не предаст, никогда не воспользуется ей. Он никогда не причинит Арии такую боль. Макс сделал бы всё, что в его силах, чтобы она была в безопасности, научил бы её жить снова, и отдал бы ей себя без остатка. Даже если бы Принц узнал, где она сейчас, даже если бы просто захотел узнать, он бы никогда не пришёл за Арией. Теперь у него была невеста, о которой нужно заботиться. Вампирша, с которой он разделит свою жизнь и заведёт детей. А Ария была не большим чем, жалким человечком, игрушкой в его руках.

Почему же тогда, она до сих пор любила этого злостного ублюдка? Почему она не могла влюбиться в кого–то столь доброго, заботливого и милого, как Макс? Но Ария не могла, и знала, что никогда не сможет.

Девушка покачала головой, пытаясь отрицать его слова:

— Макс…

— Всё в порядке, Ария. Когда-нибудь ты забудешь его, и начнёшь жить дальше.

— Ты знал о нём? — прошептала она, неожиданное смущение затопило девушку.

Она чувствовала себя подобно предателю, монстру, глупому человеку. Её отец был лидером повстанцев, её брат и Макс были одними из сильнейших бойцов, участвовавших в восстании, как и Ария, до того, как ей сломали. Они готовы были рискнуть своими жизнями ради неё, а она...

Девушка отдала своё сердце вампиру, старшему из сыновей Королевской семьи, наследнику престола. Они готовы были умереть за неё, а она влюбилась в одного из их злейших врагов. Она думала, что Принц — монстр, но даже не задумывалась, что возможно, и она тоже.

— Я подозревал, — сказал Макс мягко, — Ты не можешь винить себя Ария, это были ужасные времена. Всё что там случилось, было искажённым и неправдивым. Это не твоя вина, что тебе хотелось довериться ему, ты была напугана и смущена. У него был месяц, чтобы запудрить тебе мозги и заставить прислушаться к его словам, сделать так, чтобы ты решила, что можешь доверять ему, что можешь полюбить.

— О, Макс, — проговорила она, желая, чтобы её объяснение было таким же легким как эти слова, но она знала, что так вряд ли получиться. Принц не пудрил ей мозги. Он не пытался запутать её. Он был добр и заботлив, и очень нуждался в ней, Ария знала это. Всё это время у него была невеста, но Ария понимала, что была чем-то особенным для него. Ей ещё больше приходилось бороться со своими эмоциями, Принц был её врагом, и всегда будет. У них никогда не было даже шанса на совместное будущее. Она прекрасно это знала, но всё же охотно пошла прямо к нему в руки. Безоговорочно и без страха отдавая ему свою кровь.

Она также безоговорочно отдала Принцу своё сердце, но оно не было искажено или обмануто, так, как Макс себе это представлял. Ария совершенно не хотела посвящать его во всё, но её друг не мог просто забыть об этом. Макс должен был узнать, что её не развращали, что на самом деле Ария была согласна, нетерпелива и очень даже вовлечена во весь процесс. Он должен был понять, каким ужасным человеком она была. Максу следовало узнать всё, чтобы перестать смотреть на Арию как сейчас, чтобы он понял, что она никогда не станет заботиться о нём так, как это делает он сам для неё.

— Мне очень жаль, Макс, — прошептала девушка. — Но всё было совсем не так. Он не пудрил мне мозги и не совращал меня. Он был ко мне добр и даже заботился обо мне. Я может, и была его кровавым рабом, но Принц пользовался этим обстоятельством только при крайней необходимости. Мне бы хотелось сказать тебе, что я не заботилась о нём, что я была верна тебе и всем остальным здесь, но не могу этого сделать. Я любила его, Макс...

Она прервалась, неспособная вымолвить ни слова, из-за гнетущей боли внутри.

— И всё ещё люблю, — с придыханьем сказала девушка.

Макс, с минуту, внимательно смотрел на неё, его глаза были широко открыты и смотрели с недоверием, а затем он быстро закачал головой. Его русые волосы спадали на лоб, и прикрывали глаза.

— Разве ты не видишь, как он крутил тобой? Он знал, что у тебя ничего нет, что твоя жизнь была сложной. Он прекрасно понимал, что давая тебе вещи, которых у тебя никогда не было, покажется тебе хорошим, и в итоге ты доверишься, откроешься и станешь нуждаться в нём. Так ему было бы интереснее уничтожить тебя. Именно поэтому, Принц ни разу не сказал тебе, что помолвлен.

Руки Арии ухватились за край речного берега, и мох оказался под её ногтями. Девушка так хотела поверить словам Макса, хотела сделать их правдой, и возможно, возможно тогда, она бы смогла двигаться дальше, но у неё не выходило. Да Принц скрыл существование своей невесты от неё, да он соврал ей, и да, разбил сердце, но что-то между ними всё–таки было реальным. Макс знал, что Принц был слепым, но вот то что его зрение возвращалось, когда Принц был рядом с ней — нет. Между ними с самого начала была некая, странная связь. Когда только Принц впервые понял, что может видеть именно её, и то, о чём она узнала вскоре.

И, несмотря на то, что Принц упустил некоторые факты из своей жизни, Ария знала, что он всё–таки не лгал о том факте, что видит, только находясь рядом с ней. Он был слепым больше ста лет, пока не увидел, как девушка стояла на сцене во время аукциона, предоставленная как кровавый раб. И именно этот факт, был причиной, почему он решил забрать её — первого кровавого раба, который у него когда-либо был. Нет, Макс не знал об этом, и насколько она понимала, никто и никогда не узнает, даже Джек, родной брат Принца. Это была тайна, которая останется между ними двумя. Это было то, за что она цеплялась, тайна, которая давала ей надежду, что это всё не было ложью. Единственное, что могло хоть как–то облегчить её отвращение к самой себе.

Поскольку Ария понимала, что никогда больше не увидеться с Принцем, никогда не почувствует его, и даже не смотря на всю ту кошмарную боль, которую он причинил ей, девушке хотелось верить, что он хоть немного, но беспокоился о ней. Верить в то, что она не была полной, обезумившей идиоткой. Возможно это не лучший вариант для Арии, цепляться за это, ни тогда, когда она должна была отпустить его, но у неё ничего не получалось. Прямо сейчас, это было единственное, что причиняло ей ужасную боль, которая, каждый день, не давала девушке покоя.

— Я так не думаю Макс, — сказала она мягко.

— За то я, да, — ответил Макс, с большей уверенностью, чем она. — И однажды, ты тоже поймёшь это. Тебе просто нужно время, чтобы избавиться от его психо-игр, и когда они отступят, я буду рядом.

Ария покачала головой.

— Нет, Макс...

Её слова прервались, когда он взял её за подбородок, и повернул так, чтобы их лица были рядом. Он мягко вытер слезы с её лица. Слезы, про которые она даже не знала.

— Да, Ария.

Прежде чем она успела отреагировать, он наклонился вперёд и поцеловал её. Ария была удивлена, она не знала, что ей делать, как это понимать, но, прежде чем девушка успела хоть что-то сделать, он отодвинулся. Она уставилась на него с широко раскрытыми глазами, а Макс только слабо улыбнулся ей в ответ.

— Просто подумал, что сейчас самое время для нашего второго поцелуя.

Ария не могла согласиться на большее, но она ничего не говорила. Это было эгоистично, не рассказывать ему всё, что она знает, но она уже намучалась за несколько прошедших месяцев, она не могла ещё потерять её дружбу с Максом. И всё же Ария прекрасно понимала, что стоит ему узнать, кем она теперь стала, как мало заслуживает его любви, то он тут же уйдёт от неё.

— Нам пора идти, — удалось сказать Арии.

Он кивнул, быстро подымаясь на ноги. Макс вытер грязь и мох от речного берега о свои штаны. Протянул ей руку и помог встать. Девушка шла за ним через лес, её лес, слушая тихие звуки, издаваемые животными, окружавшими их. Она всегда чувствовала покой и убежище в этих огромных лесах, но ничего из этого последнее время она здесь не могла найти.

***

Ария прислонилась к стенке в пещере, вглядываясь в тёмную ночь у входа в неё. В тенях едва-едва можно было разглядеть движение нескольких Королевских ищеек, но девушка не столько видела, сколько просто знала, что они там. Если бы Ария не знала, то у неё не было бы шанса наблюдать сейчас за ними из–под своего стратегического укрытия. Пещеры были хорошим приютом, но не могли предупредить об опасности или чьей либо атаки, было легко оказаться в ловушке этих массивных стен. По всей подземной системе было множество путей эвакуации, но и тупиков было не меньше.

Она обернулась назад, но в пещере было темно. Огонь был зажжён гораздо глубже под землёй, и не был заметен из леса. Девушка не дурачила себя, заставляя думать, что была здесь совсем одна. У её отца были люди, которые должны были присматривать за ней словно ястребы, с тех пор как её вытащили, но это только прибавляло ей спокойствия. Ну, по крайней мере, так было до того, пока Ария не почувствовала рядом Уильяма.

Девушка испытала облегчение, когда её близнец появился из глубины пещер. Она узнала бы его где угодно, и даже чувствовала, что он скоро придёт задолго до того, как он на самом деле появлялся. Он прислонился к стене напротив Арии, скрестил руки на груди, и пристально посмотрел на неё. У них обоих были ярко голубые глаза, те же самые темно–рыжие волосы. Хоть они произошли от двух разных яйцеклеток, и Ария, и Уильям были намного больше похожи, чем большинство других идентичных близнецов. Вплоть до их смышлёных нравов и импульсивных действий.

Но, у её импульсивных поступков были свои последствия в виде рабства, и хотя ей хотелось сказать, что теперь она будут более серьёзно относиться ко всему, Ария понимала, что соврёт, если такое скажет. Единственное, что изменилось, так это то, что она повзрослела и стала чаще грустить, чем до своего пребывания во Дворце. Уильям был очень сердит. Он обвинял себя в том, что не оказался рядом с ней в нужный момент, даже не смотря на свою травму и не способность находиться тогда на охоте. Уильям проклинал вампиров, за то, что те схватили Арию, и особенно её брат проклинал Принца, за то, что тот забрал её к себе в качестве кровавого раба.

Она пыталась объяснить всем им, что ей никто не причинял физической боли, только боль душевную, но никто не верил девушке. Ария догадывалась, причиной тому было то, что она была больше похожа на ходячего мертвеца, чем на нормального человека, когда она только вернулась. Она, несомненно, уже не была той самой девочкой, которую когда-то схватили в лесу, и они обвиняли в этом Принца. Они не понимали, какая страшная участь могла её ждать, чем та, которую она испытала. Ведь изначально был другой вампир, захотевший девушку, и если бы не Принц, ей пришлось бы намного хуже. Арии повезло. А им казалось, что её подвергли пыткам.

— Ты когда-нибудь любил? — спросила она спокойно.

Он слегка повернулся к ней, его глаза ярко блестели в темноте. Тёмные брови нахмурились, пока он смотрел на неё.

— Так вот, что ты думаешь, это было?

Ария молчала, обдумывая свои следующие слова. Она ничего никогда не скрывала от Уильяма, они всегда всем делились друг с другом, всегда старались держаться вместе, но её брат был таким сердитым последнее время, что она боялась своими словами довести его до точки. Но лгать ему тоже больше не могла, и Ария начала этот разговор, потому что ей нужен был человек, с которым можно было поделиться. Уильям всегда был этим человеком.

— Да.

Уильям нервно сглотнул, и рукой, провёл по своим взъерошенным, лохматым волосам. Ей казалось, что он пытается держать себя в руках, не дать своей злости вылиться на неё.

— Арианна, то, что там произошло, я даже не могу себе представить...

— Не надо Уильям! Макс может верить в это, но ты же знаешь лучше. Ты знаешь меня, ты знаешь, какая я на самом деле. И ты, правда, думаешь, что я бы не поняла, что на самом деле чувствую?

— Я надеюсь, что ты знаешь.

Ария раздражённо сжала руки в кулаки, и её челюсть напряглась. Казалось, никто не хотел услышать её, никто не хотел понять. Но попади Уильям в такую ситуацию, ей хотелось верить, что она бы отнеслась к его словам серьёзно.

— И нет. Я никогда не любил.

— О.

Уильям отодвинулся от стены, медленно шагая к ней, и небрежно обернул руку вокруг её плеч. Он улыбнулся Арии, его прямые белые зубы, были заметны в ярком лунном свете. Девушка не могла не ответить ему тем же. Впервые в их жизнях он не мог понять её, но продолжал любить. Несмотря ни на что. Ария положила свою голову ему на грудь, и обняла его за талию. Она слушала биение его сердца, пока они оба смотрели в ночь. Она была так сосредоточена на ударах его сердца, что потребовалось несколько минут, чтобы девушка поняла, что все животные и насекомые затихли.

Ария медленно подняла свою голову, её сердце дико стучало, пока она пристально вглядывалась в темноту. Она искала среди деревьев Королевских ищеек, пыталась обнаружить их согнутые фигуры среди темноты.

— Уильям, — прошептала девушка.

— Я знаю. Пошли.

Он подтолкнул Арию вглубь пещеры, держа свою руку на её спине, пока они быстро перемещались по хорошо знакомым местам. Ищейки всё ещё не поднимали тревогу, то есть низкий свист, который мог быть очень похож на щебет насекомых, но девушка была слишком напряжена, чтобы точно услышать его. Но это должно было скоро произойти.

— Поторопись!

Её дыхание стало порывистым, чувство страха вселилось в Арию.

Она схватила своей рукой Уильяма, когда они оказались достаточно далеко от входа в пещеру, они бежали, от их ног на земле вздымалась пыль. Но вампиры с их исключительным зрением в темноте и быстротой действий, могли легко догнать их. Ария и Уильям завернули в туннель с правой стороны, ныряя вниз, поскольку потолок становился всё ниже. Её брат повернулся, и схватил одни из тяжёлых железных ворот, которые были встроены в стену.

— Ищейки! — прошипела Ария, дёргая его за руку, прежде чем он успел закрыть ворота.

— Они не успеют Ария, — сказал он мягко.

Её глаза в ужасе расширились, когда низкий предупреждающий свист появился в воздухе. Уильям замер на мгновенье. Ворота были всё ещё частично открыты, когда они скорее почувствовали, чем услышали, чьё–то приближение. Уильям вскочил в действии, мчась вперёд, чтобы закрыть ворота максимально тихо. Здесь было много других туннелей, ведущих не только сюда, так что это могло занять некоторое время у вампиров, найти нужный, а ворота должны были противостоять их нападению довольно долго, и тем самым дать Арии и Уильяму дополнительное время на убежать.

Они начали уходить, двигаясь настолько быстро, насколько это мог позволить сужающийся туннель. Сердце Арии лихорадочно стучало у неё в груди, чувство того, что их время истекает, не давало ей покоя, и тут же что-то мощное и тяжёлое врезалось в ворота, ударяя со всей силы.

Глава

Ария ловила ртом воздух, как будто участвовала в каком–то марафоне. Девушка едва могла увидеть Уильяма перед собой. Их подгоняли инстинкт самосохранения, память о том, что их хотят схватить, так что у них не было возможности взять незажжённые факелы на стенах. Не было никакого шанса узнать, где именно находились преследователи Уильяма и Арии, и поэтому было слишком рискованно зажигать свет прямо сейчас. Её брат повёл их в следующий поворот, где, к счастью, туннель вновь расширился.

Уильям остановился на минуту, чтобы закрыть ещё одни ворота. Теперь они уже не были так далеки от главной комнаты. Он подтолкнул девушку вперёд, но она споткнулась о камень и слегка повредила лодыжку. Слабый болезненный крик вырвался у Арии, но девушка поспешно успокоилась, отказываясь идти на поводу у пульсирующей боли, которая внезапно вспыхнула в её ноге.

Тоннель опять стал уже, и Уильям задвигал следующие ворота. Огонь из главной комнаты стал заметным, как и ещё один заворот, им стал слышен чей–то мягкий смех. Сердце Арии заныло, она могла только порывисто дышать. Девушка никогда не страдала клаустрофобией в тоннелях до сегодняшнего дня, но сейчас она ощущала себя словно мышка в клетке, бесцельно бегающая по кругу. Если они выберутся, Ария поклялась себе, что никогда больше не вернётся в пещеры. Хотя в любом случае она сюда возвращаться не станет, ведь теперь пещеры стали опасными.

Их раскрыли.

Уильям и Ария ворвались в центральный зал. Все замолкли, поскольку её брат повернулся, закрывая ещё одни ворота.

— Они здесь! — громко сказала Ария.

В комнате было около сотни людей, и паника вселилась в большую часть из них. Раздавались крики, дети начинали плакать. Не смотря на то, что у них было много тренировок и практики для такого рода ситуаций, этого никогда раньше не случалось наяву. Ария была встревожена и напугана, увидев, как быстро набирает обороты массовая истерия. У неё во рту пересохло, поскольку люди начали бегать, пытаясь собрать как можно больше своих вещей. Другие держали себя в руках, и даже стали закрывать трое следующих ворот, для того чтобы заблокировать остальные туннели, ведущие в главную комнату.

Арии сейчас здесь очень не хватало её отца и Даниеля, они бы быстрее смогли успокоить и организовать всех, но они ушли на встречу с ещё одной группой повстанцев, были на расстоянии от них, где-то приблизительно в одну милю в других пещерах.

— Прекратите! Люди! Вы должны успокоиться!

Ария побежала в центр комнаты, держа свои руки над собой и пытаясь успокоить этот хаос. Никто не обратил не неё ни малейшего внимания, все только начали толкаться и пихать друг друга в сторону единственного оставшегося выхода.

— Подождите! — кричала девушка, пытаясь остановить их до того, как они навредят себе или кому–то другому. Это была попытка остановить людей, прежде чем они смогли бы испортить их же шанс на спасение.

Макс схватил её за руку и оттащил от обезумившей толпы. Проталкивая Арию, он использовал свое тело, пытаясь оградить её от людей, которые толкались около них. Она ухватилась за его рубашку, когда Макс с силой прижался к ней, пытаясь защитить от давки людей, но не в состоянии защитить их от притеснения к стене.

— Успокойтесь все! — его голос был громче, чем обычно, но не настолько, чтобы заставить всех утихомирится в туннеле или даже просто притормозить на мгновение.

— Чёрт, — прошипел Макс, его гнев и раздражение были очевидными по его сжатым рукам и напряжённым мышцам.

Он повернулся к Арии, ставя одну свою руку на стену возле её головы, пытаясь противостоять людям и давке. Потянув девушку за руку, Макс попытался пройти против толпы, со стороны казавшуюся бесконечной. Её сердце мучительно билось в груди, она лихорадочно искала Уильяма среди потока людей, но никак не могла найти.

Они оказались на свободе, Ария вдохнула воздух, стараясь заполучить как можно больше кислорода для её измученных лёгких. Уильям внезапно появился прямо перед ней, и протянул в руки девушки лук и колчан со стрелами.

— Мы должны найти другой выход!

Глаза Арии расширились. Туннель позади них, тот, в котором, была давка, оставался единственным, который не смог бы завести их в ещё какое-нибудь другое место или вернуть в главную комнату. Снаружи также были и другие туннели, которые могли привести их к другому выходу, но была вероятность, что вампиры могли быть там. Открыть одни из ворот и войти в те туннели, было огромным риском. Риск, который они никогда не планировали, но без которого было не обойтись.

Ария оглянулась на выходной туннель, он был заполнен толкающимися людьми. На тренировках они учились быстро перемещаться и практиковаться, большинство людей, как и предполагалось, к настоящему времени уже выбрались оттуда. Но паника мешала им, девушка была уверенна — там всё ещё оставались, и раненные, и пострадавшие, и даже затоптанные.

— Мы должны помочь им!

Девушка начала идти в сторону толпы, но Уильям поймал её и ловко притянул обратно.

— Сейчас им никак ни помочь, Ария. Мы должны убираться отсюда, прежде чем нас поймают. Мы должны уходить.

— Но люди, — прошептала девушка.

— С ними всё будет хорошо, они тоже знают, где есть безопасный выход, помнишь? — сказал он резко. — Давай, иди!

Уильям повёл Арию к воротам, через которые они только что вышли.

— Мы же только что оттуда, — сказала девушка.

— Между нами трое ворот и главная комната. Это самое безопасное место.

Его пальцы ловко кружили над замками, заставляя те быстро открываться. Ещё трое мужчин и одна женщина были вместе с ними, очевидно предпочитая их компанию, а не обезумившую толпу, с другой стороны. Ария не знала, кто были эти люди, но в пещерах они всегда часто менялись. Большинство повстанцев то и дело куда–то перемещались, предпочитая что-то делать, а не сидеть на одном месте. Вообще-то теория что её семья не засиживалась подолгу на одном месте, была правдивой, но в этот раз отец Арии остался здесь дольше обычного. Девушка знала, что это было из-за неё. Знала, что он хотел дать ей время отдохнуть и поправить своё здоровье на одном месте, и возможно, дать ей, впервые в жизни некоторое чувство стабильности.

Ария не нравилось находиться в пещерах, и теперь она поняла почему. Девушка ощущала себя, в намного большей безопасности постоянно передвигаясь, находясь снаружи в лесах, которые знала так хорошо. Тем не менее, они проводили так много времени в пещерах на протяжении многих лет, что знали систему туннелей почти досконально. Девушка всегда чувствовала себя подобно животному, запертому в клетке, когда была в пещерах, но всё–таки знала их как свои пять пальцев. Арии просто хотелось сделать своего отца счастливее, ведь он так очевидно переживал за неё, поэтому девушка ни разу не пожаловалась никому. И сейчас она об этом очень жалела. На пещеры рано или поздно совершили бы набег, даже если бы их всех тут уже не было, но всё равно Ария считала, что в этом есть часть её вины. Так как из-за неё они здесь задержались.

— Идём, — мягко сказал Макс, обхватывая её руку.

Они вернулись обратно в неосвещённые туннели. Темнота окутала их, Ария смогла только разобрать затылок Макса, и то сосредоточившись, чтобы лучше видеть. Ей бы очень хотелось использовать, по крайней мере, один из факелов, но это грозило им быть пойманными или даже убитыми, а также захваченными в плен и отправленными обратно во Дворец. Где только один Бог мог знать, какая ужасная судьба могла ждать её там. Но инстинкты ей подсказывали, вернись она во Дворец, ничего хорошего ждать не надо. Не смотря на то, что Принц был помолвлен, девушка догадывалась, что ей придётся отплатить за свой побег сполна. Ария помнила, как ненавидел он неповиновенье, и её бегство наверняка было последним звоночком, после которого её накажут. Или так, или его вовсе не будет волновать её возвращение, и он просто позволит забрать девушку тому, кто бы её только не захотел.

Ария вздрогнула от этой мысли. Её руки вцепились в лук и колчан на её спине. Это, считай, была её специальность, она могла пустить стрелу так метко, как никто другой не смог бы. Девушка просто не могла использовать лук в таком узком пространстве как сейчас, и из того куда направлялся Уильям, Ария поняла, что сделать это станет ещё сложнее. Она ненавидела этот маршрут через пещеры, ведь он был весьма тесен, но с другой стороны сейчас это имело смысл. Вампирам было бы намного сложнее передвигаться здесь, и к тому же этот проход, как и некоторые другие туннели, вел к водопаду. Это было действительно красивое зрелище, но вот гул стремительных потоков воды, заглушал любой шум для их преследователей, в чём они конкретно сейчас и нуждались. Вампиры были тут почти беспомощны. Скалы были скользкими, а восхождение по ним, и в лучшие дни, было довольно опасным делом, и отобрало бы у вампиров бонус в виде быстрого передвижения.

Уильям резко завернул направо. Туннель начал круто подниматься вверх. Они направлялись в дальнюю часть горы, где когда-то была старая шахта по угольной промышленности, ну, или так ей рассказывали. Ария не переносила старые угольные шахты, они были, грязными, устрашающими и таили в себе опасность. К счастью Уильям повернул налево, и начал подниматься к другой стороне горы. Стало легче дышать, хотя стены пещер были всё ещё узкими, и девушка не чувствовала себя спокойно.

Ладонь Макса напряглась вокруг руки девушки. Она была благодарна за то, что он был рядом, за надёжность и за пыл, с которым её друг с уверенностью вёл Арию за собой. Уильям внезапно остановился, в результате чего женщина чуть ли не налетела прямо на него. Они тихо стояли, пытаясь услышать хотя бы что-то в темном, сыром пространстве. Они находились в ста футах от конца туннеля. Сто футов до свободы иди верная смерть.

— Мы должны двигаться, как можно быстрее. Не шумите и держите ухо востро, пока не доберёмся до лесов. Если, по каким–то причинам, мы разделимся, то встречаемся на южном краю озера, — проинструктировал Уильям, — Если не сможем добраться до него, то увидимся у банкетного дерева.

Банкетное дерево, это дерево, которое они с Уильямом обнаружили, когда были ещё совсем детьми. Это была чрезвычайно большая яблоня, в детстве она казалась им величественной и сказочной, они проводили там часы, поднимаюсь на её огромнейшие ветви, и объедались яблоками, сорванными с этого же дерева. В течении нескольких недель, каждый год у них был отличный фруктовый урожай и разболевшиеся животы. Но это всегда стоило того.

Уильям и Ария также были единственными, кто точно знал расположение этого дерева. Они приносили плоды в лагеря, охотно делясь со всеми, но не раскрывая этого места, и теперь, когда девушка вспомнила об этом, то поняла, что никто и не спрашивал их о расположении яблони. Как будто все пришли к согласию, что они оба нуждались в своём месте, и позволили им держать его в секрете.

Ария крепче ухватилась за руку Макса. Она понимала, что главным приоритетом для Уильяма оставалась её безопасность, но и своего друга девушка бросать не собиралась. Он рисковал своей жизнью для неё, он бы отдал свою жизнь за неё. И Ария не позволит им потерять друг друга сейчас. Она думала, что должна чувствовать вину из-за возможной потери других, но страх потерять брата или Макса был сильнее. Их мир был жестоким, даже зверским, и в большинстве случаев каждый был сам за себя, за исключением тех, кто держался небольшими группами. Как это было с ней.

Было хорошо иметь семью и друзей, на которых можно положиться, которым можно было доверить свою жизнь. Но стоило потерять хотя бы одного из них, как это нанесло бы непоправимый вред остальным. И удача не подводила Арию довольно долго. До своего плена во дворце, девушка наивно полагала, что удача будет с ней всегда. Но теперь от наивности не осталось и следа.

Уильям помчался вперёд, пока они пробирались сквозь темноту, на пути к свободе.

Они погрузились в ночь. Ария лихорадочно дышала, жадно вдыхая глотки свежего воздуха, испытывая облегчение, от того, что они выбрались из ограниченного пространства туннелей. Они находились где–то в ста футах от выхода из пещер, когда душераздирающий крик донёсся до её ушей. Девушка замерла, ужас закрался в неё, когда она медленно обернулась назад. Их маленькая группа находилась выше на склоне горы, передвигаясь по намеченному пути. Озеро было чуть ниже, и мерцало в лунном свете, отражающимся в нём. Напротив озера находился стратегический выход из туннеля, скрытый в роще деревьев.

Этот туннель был выбран стратегическим, потому что он находился дальше всего от главного входа и был хорошо скрыт. Но именно оттуда сейчас звучали крики. У Арии пересохло во рту. Она начала двигаться в ту сторону, пока страх и ужас поглощали её. Через озеро, сквозь лунный свет, она увидела, как люди бросались в рассыпную, пытаясь убежать от монстров, преследовавших их.

Ария растерялась на мгновение, не в состоянии поверить в кровавое месиво перед её глазами. Они должны были что-то сделать! Сейчас! Она бросилась вперёд, полная решимости добраться туда, помочь и остановить это любыми возможными способами. Макс схватил её за руку, придерживая. Она боролась с ним, когда он начал тянуть её в сторону лесов.

— Мы должны помочь! — кричала девушка.

Он схватил её за вторую руку, крепко держа Арию перед собой, и потряс её немного.

— Нет, мы ничего не сможем сделать, Арианна! Мы должны уходить! Мы должны уйти прямо сейчас!

Она попыталась бороться с ним, но Макс не уступал и сохранил свой захват.

— Мы не можем просто так их оставить!

Его глаза были опечаленными и потерянными в свете луны.

— Им уже ничем не помочь, Ария. Уже слишком поздно.

Её пристальный взгляд вернулся к виду снизу, она просто не могла бросить их.

— Нас когда-то так уже захватывали в плен, Ария. Мы не можем попасть туда снова.

Его слова обескуражили девушку, она не могла заставить своё сердце биться вновь, и начать перегонять кровь по её внезапно застывшему телу. Их также когда-то так взяли в плен, и это была её вина, Ария не могла позволить этому повториться. Она нашла Уильяма своим отчаянным взглядом. Он стоял на краю леса и с нетерпением ждал их. Остальные уже скрылись в темноте. Если она вернётся туда, если снова попытается вмешаться, то они пойдут за ней и их всех поймают. И у них не было никакой возможности, помочь тем людям, за которыми сейчас шла охота.

Не было никакого способа остановить эту резню, бушующую ниже, не было шанса остановить крики. Не было никого, кто бы смог помочь им, если их опять возьмут в плен. Никого, поскольку Джек уже раскрыл себя перед своей семьёй. Они знали, что теперь он предатель и ему нет дороги назад. А в этот раз была такая возможность, что их бы даже не взяли в плен, а попросту убили.

Макс повернул Арию, отстраняя её напряжённое тело от того что происходило на их глазах.

— Давайте быстрее! — прошипел Уильям.

— Всё буде в порядке, Ария! Всё будет хорошо! — Макс положил свою руку ей на затылок, притянув девушку к себе на мгновенье, а затем повёл в сторону леса. Они погрузились в темноту, быстро передвигаясь по густому лесу. Уильям был впереди, идя по зигзагообразному маршруту, который абсолютно точно приведёт их к банкетному дереву.

Ария чувствовала себя опустошённой, разбитой. Крики от подвергшихся пыткам, преследовали её, даже после того как они покинули зону слышимости. Ария запыхалась, измотанная к тому времени как они добрались до банкетного дерева. Она опустилась около яблони, цепляясь за её кору, глотая воздух, которого Арии всё никак не хватало. В её ногах больше не было сил, она упала на колени перед деревом из их детства. Тут зародилось так много планов, надежд и мечтаний.

Теперь всё это ушло. Осталась только мрачная безнадёжность. Теперь была только смерть, и эхо криков невинных людей, осталась только боль от потери и страдания. Тем ни менее под всем этим скрывалось что-то ещё, что-то совсем новое зародилось в девушке. Всего лишь секунду Ария не могла определить это новое чувство среди всей путаницы и страданий внутри неё. Совсем недолго она не могла разобрать, что за эмоции поглотили её. И потом поняла.

Это была ненависть.

Это была чистейшая и лютая ненависть. Она ненавидела этот жестокий мир, ненавидела монстров, которые сделали его таким. Она ненавидела себя и кем она стала. И ненавидела монстра, который сделал её такой, существо, которое растоптало её сердце, он сделал Арию слабее, сделал из неё пустую оболочку, переставшую быть похожей на человека. А теперь, что ж теперь эта оболочка наполнилась доверху. Оболочка была раздражена и рассержена до предела, настолько, что ненависть захватила её, и девушка едва могла дышать через эту огненную завесу ярости.

Принц, она ненавидела Принца, теперь точно.

Никакой больше горечи о нём, не будет больше сомнений и боли. То, что было между ними в прошлом — останется в прошлом. Это был конец. Ария забудет его, начнёт двигаться дальше, и если их пути, когда-нибудь пересекутся вновь... Она убьёт его.

Глава

— Недавно был рейд.

Брэйс молчал, размышляя над словами брата, Калеба, пока портной ходил вокруг него самого. Портной прекратил бормотать что-то себе под нос, и продолжил работать. Принц прекрасно понимал, что тот внимательно прислушивался к их разговору.

— И? — спокойно спросил Брэйс.

— Её не было среди пленников.

— Среди мёртвых?

— Нет. Солдаты знают, что её нужно вернуть сюда, если поймают. Они все знают.

Брэйс пожал плечами, и почувствовал себя скованно в жакете.

— Независимо от приказа, во время войны всегда кто–то погибает, — пробормотал он. Брэйс ожидал, что, как только Калеб доложит последние новости, то уйдёт. Даже безжалостному, и безумному Калебу не нравилось подолгу находиться в одном месте с Брэйсом. Никому не нравилось. Характер Брэйса стал переменчивым, его злость и жестокие методы были известны и держали в страхе всех жителей дворца.

За последние два месяца он запачкал свои руки неимоверным количеством жертв. За прошлые восемь недель он потреблял больше крови, чем за последние восемь лет. Но ему было мало, и всегда будет не хватать для того, чтобы забыться в ярости и гневе, поселившихся в нём. Его смертоносные поступки поутихли, но только потому что он, чуть успокоился и понял, что убийства невинных людей, никак не смогли ослабить его обиду, на что он так надеялся. Но если сейчас он и продолжал пить огромное количество крови, то люди после этого не умирали.

— Что-то ещё? — нетерпеливо потребовал Брэйс у Калеба.

Калеб откашлялся.

— Её не было среди мёртвых, и её нет среди пленников, но она там была.

Голова Брэйса медленно приподнялась, и он медленно повернулся в сторону Калеба. Он не видел своего брата, темнота теперь вновь стала неотъемлемой частью жизни Брэйса, но он всё ещё мог чувствовать лёгкий запах страха и волнения от брата. Брэйс некоторое время стоял как застывшая статуя, задумавшись над словами Калеба. С тех пор как она сбежала отсюда, её и след простыл, и хотя он мог найти девчонку в любой момент, Брэйс не позволял себе сделать этого, и тем самым дать её повод считать, что она ему нужна, а это было не так. Ведь это она предала его, а не наоборот. Брэйс не хотел больше иметь ничего общего с этой коварной стервой.

И всё же он ощутил прилив волнения внутри себя. Принц хотел проучить девчонку, за предательство, хотел, чтобы она пожалела, о том, как посмела поступить с ним, но вот хотел ли он её смерти? Он и вправду хотел вернуть её сюда, где девчонку обязательно подвергнуть пыткам и жёсткому наказанию за предательство? Хотелось бы Брэйсу в это поверить, но теперь, когда его ищейки подобрались к ней, когда они уже были у неё на хвосте, Принц задался вопросом, что он сделает, если её вернут. Девчонку бы мучали, избивали и в итоге бы убили. Она будет казнена как предатель, а это зверское наказание.

И если бы он действительно так хотел её назад, то Брэйс сам бы пошёл за ней и вернул бы девчонку уже сейчас. Но, даже не смотря на, то, как сильно он её ненавидел, как глубоко она его задела, Брэйс мог легко признать, что видеть девчонку мёртвой он не хотел. Чтобы пострадала, так же сильно как он после её пропажи — да, погибла — нет.

С тех пор как она бросила его, он впервые полностью осознал этот факт. Брэйс хотел её крови, хотел опять испить из неё и снова увидеть, и ещё желал, отплатит той же монетой, что и девчонка. Но только именно он должен был отомстить ей, а не его брат или отец, и точно не доводя это всё до её гибели. Его челюсть напряглась, когда он ухватился за лацканы на жакете, который одел. Ненавистный жакет. Принц сошёл с возвышения, на котором он всё это время стоял, проигнорировав запротестовавшего портного, словно жалкую букашку.

— Откуда тебе знать, что она там была? — прорычал Брэйс.

— Один из наших нашёл её, именно по этой причине они все вошли туда. Они хотели поймать девчонку.

— Вошли куда?

— Ищейки забрались в пещерные туннели, по-видимому, отлично сконструированных, с множеством различных развилок и ворот повсюду. Пещеры были обнаружены ещё на прошлой неделе, но они хотели выждать и узнать где все их выходы, ещё до набега. Наши ищейки воодушевились немного раньше времени, когда нашли её, и слишком рано спустили курок.

Пещеры, так она жила в пещерах. Девчонка так много и с таким почтением, рассказывала ему о природе и о лесах, что Брэйс для себя решил, что она вернется к жизни среди деревьев и растений, при упоминании которых, на её лице каждый раз появлялась маленькая улыбка. Вернётся к свободному миру и дикой местности, о которой так яро мечтала. Вместо этого девчонка жила в пещерах, скрытых под землёй, в ловушке среди насыпей грязи и скал. Для него в этом не было никакой логики, но вот что имело ещё меньше смысла, так это его беспокойстве, по поводу того, где она жила. И о том, что она делала.

Брэйс жил дальше своей жизнью, сейчас у него было несколько кровавых рабов, и хотя не один из них не был, таким как она, он ими всё–таки наслаждался. Эти рабы давали Принцу забыться, и ему было так намного легче пройти через те трудные дни. И в отличие от Арианны, эти были более послушными и менее протестующими. Он женится в течение следующих нескольких месяцев, может он и не сможет выдержать отношения с этой женщиной, но как только у него появиться наследник, связь с ней перестанет быть нужной. Это был просто вопрос времени, а семья его будущей жены только сделает сильнее его собственную. Принц не планировал брак, независимо от того, что решил бы себе его отец, но теперь всё изменилось. Он никогда не собирался брать на себя обязанности первенца. Только после того как его бросила Арианна, только после того как она сбежала с его братом и ещё одним кровавым рабом, он согласился на это.

После случившегося, единственным желанием стали месть и забытьё. Всё чего желал Брэйс, так это не думать о её нежной улыбке, ярких глазах, прекрасной наивности и сладкой крови. И были даже такие случаи, в течение дня, когда он почти мог забыть её, это были моменты, когда он брал немного отсрочки от своих воспоминаний, в обилии поглощаемой крови. Но те моменты никогда не длились долго, и некоторая его часть ненавидела самого Брэйса, за то, что он делала. Но Принц также знал, что при достаточном количестве времени и крови он, всё же забудет её. И когда-нибудь Арианна умерла бы, она ведь человек, и её жизнь была полна опасностей. Это был вопрос времени, прежде чем придёт её час, и, когда это наступит, он будет знать. Брэйс думал, что почувствует облегчение, когда тот самый момент настанет.

Сейчас он в этом сомневался.

— Были какие-то признаки Джерико?

В нем начало вскипать негодование только при мысли о младшем брате, о родном брате, которому он доверял и любил больше других, и который ударил его больнее всех. Тот, кто забрал у него Арианну. Хоть он и сильно сомневался, что она сопротивлялась. Можно даже сказать, что Брэйс был уверен, в том, что, несмотря на все её любовные клятвы и обещания никогда его не бросать, она сбежала через туннель, как только ей его показали. Она, так или иначе, была изменчивой стервой, или это то, во что он надеялся поверить. По какой ещё причине она поклялась бы любить его всегда и сбежать на следующее же утро?

Джерико теперь его враг номер один. Может лично расправиться с Арианной у Брэйса не выйдет, но он надеялся, что с Джерико он сможет разобраться лично.

— Нет, Джерико они там не обнаружили, но уверен, он был неподалёку. Всё-таки он предал нас именно из-за неё. Наверняка девчонка что-то для него значит.

Джерико твердил, что должен спасти Арианну, потому что её отец лидер повстанцев. Он был одним из немногих, кто мог попасть во дворец и именно поэтому Джерико вернулся сюда за ней, ведь он смог бы её освободить. Именно так он рассказывал, но Брэйс мало верил всему, что говорил его брат в те дни. Ещё его брат доказывал, что не сделает ничего, предварительно не посоветовавшись с ним, а на следующий день исчез.

В каком–то смысле Принц был согласен с Калебом, насчёт того, что его младший брат относился к Арианне, больше чем к просто другу и единомышленнику, но, почему тогда он не взял девушку, так как это сделал сам Брэйс? Он ни разу не раскрыл Калебу или своему отцу настоящую историю Арианны. В этом не было ни капли смысла, после того как она ушла, и теперь нет возможность воспользоваться ей, против её же семьи.

— С ней был ещё один мужчина.

Брови Брэйса резко поднялись, и его рот изогнулся в усмешке.

— Ещё один? — сказал он саркастично. Сколько проклятых мужчин было у этой маленькой стервы? Он сердито размышлял над этим. Сначала раб крови, затем его брат и теперь ещё один незнакомец. Его пальцы сжались в кулак, он боролся с внезапно вспыхнувшей жаждой крови. Он должен был вонзить свои клыки хотя бы во что–то, и попытаться избавиться от этого гнева, бушующего в нём.

— Да. Ищейки понятия не имеют кто он, но это точно был не Джерико, и не тот кровавый раб.

Мышца не его щеке начала нервно подёргиваться. Он чувствовал, что скоро его сущность возьмёт верх. Брэйс вспоминал о милой и сладкой Арианне, которая возвратила в его жизнь свет. И Принц помнил, как всё, на самом деле, оказалось далеко от правды.

— Ясно, — Брэйс размышлял, и задался вопросом, почему он не пошёл за ней и не приволок Арианну за ноги и с криками обратно сюда? Почему не отправился за ней, не уничтожил всю её семью, тем самым, разгромив сердцевину повстанцев, выследил своего братца–предателя и заставил их всех заплатить? Брэйс резко шагнул в сторону, спугнув портного, который пытался идти за ним. Он разорвал жакет, внезапно страдая клаустрофобией в пределах этого материала. Портной почти отчаянно вздохнул, когда Принц порвал материал, но ему было плевать.

— Они доставили нам каких-то кровавых рабов? — требовательно спросил Брэйс.

— Да, они сейчас выведут их на сцену.

Брэйс кивнул, захватил свою трость и поднял её в руки. Киган, его постоянный, верный волк и собака–поводырь, зевнул, прежде чем встать. Его когти стучали по деревянному полу, пока он шёл к Брэйсу.

— Пошли!

Калеб ненадолго колебался, перед тем как пойти рядом с ним. Брэйс привык к темноте, привык ориентироваться в ней. Ему не нужна была чья-либо помощь, пока он держал свой путь через прихожие комнаты дворца. Трость отбилась от пола, но это всего лишь Киган предупреждал, о помехе, которая возможно могла помешать в пути. Немного подтолкнув его ногу, Киган мог легко регулировать шаги Брэйса.

Брэйс быстро подошёл к началу сцены, на которой уже стояли будущие кровавые рабы. Он медленно осмотрелся, но ничего не увидел. Не было никакого яркого света со сцены, никакой рыжеволосой девочки, со страхом и ужасом взирающей на толпу. Он был потрясён, впервые увидев Арианну, онемевший, в шоке от того, что вообще что-то видит, не говоря уже о неухоженной, грязной девочке, которая являла собой всё, что ему могло не нравиться в женщине.

Она не была чувственной, женственной, она ужасно пахла, но всё же, никого другого Брэйс не видел. Арианна была первой, что вообще появилось в поле его зрения больше чем за последние сто лет. И за всё то время, что они были вместе, она успела стать для него непередаваемо красивой. Да Арианна была непослушной, резкой, слишком худой и не красивой в классическом понимании этого слова, но эта девушка была волевой, милой, невинной, и просто прекрасной. Он забрал её отсюда тогда, и заботился о ней, и теперь понимал, что всё это было не больше чем притворством. Она ни была похожа, ни на что из перечисленного, вместо этого девчонка оказалась хитрой и пронырливой змеёй.

Он опять посмотрел на сцену, но тем ни менее ничего не изменилось. Никакая другая женщина не появилась перед его глазами, никто больше не вернул ему зрения.

— Тут может быть кто-то из её семьи?

Калеб молчал в течении некоторого времени.

— Не то, чтобы я точно знал. Я собираюсь забрать нескольких из них, и я уверен, что они расскажут нам больше. А если нет…

Принц услышал, как Калеб равнодушно пожал плечами.

— Я буду наслаждаться, заставляя их заговорить.

Брэйс тихо стоял и слушал, как были всем представлены и затем распроданы с аукциона кровавые рабы. Калеб взял четверых. Брэйс также хотел и себе взять несколько, но передумал. На данный момент ему их хватало.

Он отвернулся, если тут появиться полезная информация, то Калеб узнает о ней. Брэйс пошёл обратно во дворец, спрашивая себя, где был Джерико во время набега и как так вышло, что Арианна уже была с другим? Сколько их было у неё? Принц пытался доказать себе, что его совершенно не интересует ответ, но безрезультатно. Он не мог отрицать очевидных вещей. Эта стерва предала его, и теперь разгуливала на свободе, заманивая мужчин в свои объятия и заставляя их сделать всё, что она только пожелает. Брэйс ненавидел её за то, что она сделала его одним их таких мужчин.

Он легко протолкнулся через толпу, его мозги кипели, гнев разжигался на медленном огне. Ему нужен был новый план. Брэйс не мог просто сидеть здесь и позволять ей и дальше быть безнаказанной, только не после всего того, что она наделала. Он не мог позволить его брату, самому младшему, сидеть среди людей и смеяться, как ловко ему удалось обмануть старшего брата и всю остальную семью.

Недавно Брэйс принял решение позволить им плыть по течению, но теперь он решил поразмыслить над этим. Они должны заплатить, за всё что натворили. И Брэйс мог им в этом помочь. Возможно, они и могут скрыться от его ищеек, но от него — никогда.

Особенно это касалось Арианны.

***

Дождь мягко капал на их убежище среди кустарников. Кусок от брезента мало защищал от капель, но Арию это не тревожило. Воздух был отличным, это был хороший контраст по сравнению с пещерами. Это помогло ослабить клаустрофобию, которая всё ещё не давала покоя, но, к сожалению, никак не помогло избавиться от не останавливающихся криков, который будили её каждую ночь на протяжении всей прошлой недели.

Она могла вернуться под навесы и теплоту пещер, но знала, что не станет. Ария не могла себе представить, что вообще когда-нибудь вернётся туда. Так что вместо этого она сидела в тишине и слушала, как вода капает на палатку. Макс и Уильям седели рядом с ней. Они стали постоянными компаньонами девушки с ночи набега. Её брат отлучился от них ненадолго, чтобы собрать еды, но Макс не оставлял Арию одну, и она, в свою очередь, не была уверенна что хочет оставлять его. Макс придвинулся ближе к Арии, и накинул одеяло ей на плечи. Его руки задержались не её чуть дольше, и она не отталкивала Макса.

Она понимала, что нуждается в его понимании, его лояльности и недрогнувшей любви прямо сейчас.

Ария наклонилась в его сторону, и легла Максу на ноги.

— Тебе нужно немного поспать, — сказал он ей.

— Я посплю, — и он, и она знали, что Ария врёт, но её друг решил не спорить.

Когда Ария задрожала, Макс обнял её, подтягивая к своей груди, и покачивая в руках, словно в колыбели. Хоть её сердце и не отбивало тот сумасшедший ритм, как было, когда Принц прикасался к ней, его сильные объятия были замечательными. В его руках, которые сейчас её не отпускали, Ария чувствовала себя в безопасности. Нет, он не затронул её, как Принц смог, но он был хорошим человеком, любил её, и все бы для неё сделал.

Возможно, когда-нибудь она тоже его полюбит, даже если этот день наступит не сегодня. Сегодня она просто хотела почувствовать что-то другое, а не шок, гнев или отчаяние. Сейчас Ария хотела сидеть со своим другом, в его крепких объятиях, и слушать, как падают капли дождя.

— Так хорошо пахнет, — сказала она мягко.

Макс кивнул, ненадолго, но нежно зарывшись носом в её волосы.

— Да.

Ария закрыла глаза, слушая биение его сердца. У Принца не было сердцебиения, у него фактически, вообще сердца не было, насколько она знала. Но у Макса оно было, и он использовал свое сердце по назначению. Он подтянул одеяло, заправляя его вокруг девушки, высокая температура его тела и мягкие брызги дождя, медленно убаюкивали её в неспокойный сон.

Когда она опять проснулась, снаружи только начинало светать. Птицы даже ещё не запели. Она смотрела на медленно подымающийся рассвет, растущий по стенкам их палатки. Рука Макса, была обёрнута вокруг её талии. Ария выскользнула из–под его руки, подбираясь к краю палатки, чтобы оттянуть часть в сторону. Это был тёплый день. Воздух уже стал душным и тёплым. Она мягко вздохнула, выбираясь из палатки. Ей хотелось покупаться, а затем, возможно, немного поохотиться вместе с Максом и Уильямом.

Ария собрала часть своей одежды, взяла свой лук и колчан со стрелами. Уильям и Макс продолжали спать, солнце только поднялось над горизонтом, когда она опустила край палатки на место. Она быстро прошлась по лесу, идя прямо к речке, расположенной не далеко от их лагеря. Ария знала, что не должна делать этого одна, но тогда надо было кого–то будить и к тому же ей хотелось побыть наедине с собой сегодня. Девушки нужно был немного времени, чтобы попытаться отсортировать кучу мыслей, засевших в её голове.

Она пришла к реке. Ария предпочла бы озеро, но после набега они ушли далеко от пещер, и находились в совершенно другом участке леса. Пройдёт ещё много времени, прежде чем они смогут вернуться к озёрам снова. Приблизившись к реке, она быстро разделась и погрузилась в холодную воду. Не впервые девушке вспомнились горячая вода из дворца и восхитительные брызги в душе. Озеро было терпимо холодным и удобным. Но в реке была чистейшая вода с гор, и она не нагревалась.

Ария купалась так быстро, как могла, её зубы стучали и подрагивали всё время. Она была рада вылезти из ледяной воды к заранее подготовленной одежде, тек, что теперь Ария могла согреться. Схватив лук и колчан, она перебросила полотенце себе через плечи и повесила колчан со стрелами на спину. Солнце возвышалось над горами, бросая яркие лучи света прямо на лес. Она остановилась на минуту, её голова наклонилась назад, позволяя теплым лучам света ласкать её и успокоить, хоть немного.

Ария не знала, сколько простояла там, но хруст ветки вернул её от умиротворяющего солнечного света в мир вокруг неё. Девушка нахмурилась, услышав ещё один тихий хруст. Двигаясь за деревом, она бросила полотенце на землю и достала стрелу. Став на колени она аккуратно приставила стрелу к луку. Ей не пришлось долго ждать, прежде чем олень вышел из леса и направился в сторону реки. Ария восхитилась им, он был красив, великолепное животное, но даже при всём этом, он также мог обеспечить мясо для лагеря, на несколько дней точно. Его мясо сможет накормить голодных детей, и её, она поняла это, когда её желудок нетерпеливо заурчал.

Ария уже собиралась пустить стрелу, когда почувствовала это. Волосы на шее встали дыбом, холод прошёлся по спине, а потом и по ногам. Она замерла и не могла дышать. Девушка не двигалась, боясь, что любое движение может спровоцировать нападение. Ария так долго жила в этих лесах, что абсолютно точно знала, когда рядом появлялся хищник. Жила здесь так долго, что даже могла определить, когда у животного не было шансов, и на сей раз, не она была охотницей, и это у неё больше не было шансов, то чего она так боялась. Девушка была уверенна, что прямо сейчас, возле неё находился самый опасный хищник.

Медленно, очень медленно, она повернулась лицом к существу, которое преследовало и наблюдало за ней. У Арии не заняло много времени, чтобы найти его. Брэйс стоял среди деревьев, его темные волосы подсвечивал