Три месяца спустя

Кора Кармак

Притворись

Сделай это — 2

Оригинальное название: Cora Carmack «Faking It»

Кора Кармак «Притворись»

Редактор и оформитель: Анастасия Антонова

Переводчики: Ангелина Леонова, Светлана Дорохова, Isabella Axentseva

Переведено для группы: https://vk.com/e_books_vk

Любое копирование без ссылки

на группу и переводчика ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация

У Маккензи «Макс» Миллер есть проблема. Ее родители решили устроить девушке сюрприз, и неожиданно приехали в город, но если они увидят ее крашенные волосы, татуировки и пирсинг, то могут с легкостью отречься от дочери. Казалось, куда уж хуже, но родители также ожидают знакомства с милым, приличным бойфрендом, а не парнем по имени Мейс, у которого шея разукрашена татуировками и сам он играет в группе. Вся ее ложь может вот-вот раскрыться, но тут Маккензи встречает Кейда.

Кейд переехал в Филадельфию чтобы стать актером, оставив все свои проблемы позади, в Техасе. Тем не менее, пока его проблемы никуда не исчезли, а возможности поиграть на сцене практически не было. Когда Макс знакомиться с ним в кафе и предлагает притвориться ее парнем, он соглашается на роль. Но когда Кейд слишком хорошо с ней справляется, обоим приходиться продлить свои притворные отношения. И чем больше они притворяются, тем реальнее они становятся.

Кейд

Вы бы подумали, что к этому времени я уже должен был привыкнуть. Что это уже не похоже на ржавую сбивалку для яиц, режущую прямо по сердцу, каждый раз, когда я вижу их вместе.

Вы бы подумали, что я перестал подвергать себя пытке при виде девушки, которую любил, с другим парнем.

И вы будете не правы по всем пунктам.

Задувал северо-восточный ветер, поэтому воздух в Филадельфии был бодрящим и морозным. Выпавший за день снег все еще скрипел у меня под ботинками. Звук казался необычайно громким, будто я шел на виселицу, а не на чашечку кофе с друзьями.

Друзья.

Я издал смешок из разряда «смешное не всегда так уж смешно», и мое дыхание было похоже на дым. Я видел их на углу впереди. Руки Блисс обвивали шею Гаррика, и они оба стояли, обнявшись, на тротуаре. Укутанные в пальто и шарфы они могли походить на рекламу в журнале или на одну из тех прекрасных картинок, которые при покупке идут в рамке.

Я ненавидел те картинки.

Я старался не ревновать. Я пережил это.

Пережил.

Мне хотелось, чтобы Блисс была счастлива, а если она засунула ладони в карманы пальто Гаррика, и дыхание окутывало их, то она определенно выглядела счастливой. Но это была лишь часть проблемы. Даже если мне удалось полностью отпустить свои чувства к Блисс, но именно их счастье вызывало у меня ревность.

Потому что я был чертовски несчастен. Я пытался чем-то себя занять, завести друзей и устроить здесь свою жизнь, но это не одно и то же.

Начинать все заново — отстойно.

По шкале от одного до гетто моя квартира имела твердую восьмерку. С моей лучшей подругой до сих пор чувствовалась неловкость. Мои студенческие кредиты накопились уже в таком количестве, что когда-нибудь я задохнусь под ними. Я думал, что с получением степени магистра хотя бы одна часть моей жизни станет правильной... НЕПРАВИЛЬНО.

В программе я был самым молодым, и у всех остальных имелись в запасе годы работы в реальном мире. У них было совместное проживание, а моя жизнь была чиста и хорошо сохранена, как общественные туалеты в моем общежитии на первом курсе. Я здесь всего около трех месяцев, и моей единственной ролью была эпизодическая в качестве бездомного в рекламе Доброго Самарянина.

Да, я жил отличной жизнью.

В тот момент, когда Блисс вынула руки из карманов Гаррика и благополучно опустила по бокам, я знал, что она меня заметила. Она вышли из его объятий и прокричала:

— Кейд!

Я улыбнулся. Может, я, в конце концов, играл.

Я встретился с ними на тротуаре, и Блисс обняла меня. Коротко. Обязывающе. Гаррик пожал мне руку. Как бы он меня ни раздражал, этот парень мне все равно нравился. Он никогда не пытался помешать Блисс встречаться со мной, и он, по-видимому, дал мне выдающиеся рекомендации, когда я подал заявление в Темпл. Он не ходил кругами, помечая свою территорию или говоря мне, чтобы я отстал. Он пожал мне руку и улыбнулся, его голос прозвучал искренне, когда он сказал:

— Рад тебя видеть, Кейд

— Я тоже рад видеть вас, ребята.

На мгновение повисло неловкое молчание, а потом Блисс преувеличенно передернулась.

— Не знаю, как вы, парни, но я замерзла. Давайте зайдем внутрь.

Вместе мы зашли в дверь. Днем «Магшотс» представлял собой кофейню, а по вечерам подавали алкоголь. Я еще здесь не был, потому как от квартиры до кампуса Темпла далековато, и потому что не пью кофе, но слышал хорошие отзывы об этом месте. Блисс любила кофе, а я по-прежнему любил делать ее счастливой, поэтому согласился встретиться здесь, когда она позвонила. Я думал даже спросить, не принесут ли они мне алкоголь, несмотря на то, что сейчас утро. Но вместо этого я заказал смузи и нашел нам довольно большой столик, чтобы у каждого из нас было много личного пространства.

Блисс села первой, пока Гаррик ждал наши напитки. У нее были розовые от холода щеки, но зимняя погода ей была к лицу. Повязанный вокруг шеи шарф подчеркивал ее глаза, а по плечам рассыпались прекрасные кудри, растрепавшиеся от ветра.

Черт. Нужно прекращать это.

Она стянула перчатки и потерла ладони друг о друга.

— Как у тебя дела? — спросила она.

Я сжал под столом кулаки и соврал:

— Отлично. Занятия хорошие. Мне очень нравится Темпл. И город отличный. У меня все отлично.

— У тебя?

По ее выражению лица можно было понять, что ей известно о том, что я вру. Она была моим лучшим другом, отчего было довольно трудно ее обмануть. Ей всегда хорошо удавалось читать меня... за исключением того момента, когда дело дошло до моих чувств к ней. Она могла ухватить все мои страхи и неуверенность, но только не это. Порой я размышлял, не выдавал ли желаемое за действительное. Может, она никогда не распознавала моих чувств, потому что просто не хотела.

— Да, — заверил я ее.

Она по-прежнему мне не верила, но достаточно хорошо меня знала, чтобы понять, что мне нужно было держаться за свою ложь. Я не мог вывалить на нее все свои проблемы, только не сейчас. У нас уже нет таких отношений.

Сел Гаррик. Он принес все три наших напитка. Я даже не слышал, когда объявили мой заказ.

— Спасибо, — сказал я.

— Не за что. О чем болтаете?

Ну, вот опять начинается!

Я сделал большой глоток своего смузи, чтобы мне не пришлось сразу отвечать.

Блисс сказала:

— Кейд только что закончил рассказывать о своих занятиях. Он учится, не покладая рук.

По крайней мере, какие-то вещи остаются неизменными. Она до сих пор знает меня настолько хорошо, что понимает, когда мне нужно помочь.

Гаррик пододвинул Блисс напиток и улыбнулся, когда она сделала долгий, благодарный глоток. Он повернулся ко мне и сказал:

— Приятно слышать, Кейд. Я рад, что все хорошо. Я до сих пор в хороших отношениях с преподавателями Темпла, поэтому, если тебе что-нибудь понадобится, только попроси.

Боже, ну, почему он не мог быть придурком? Если бы это было так, то один хороший удар значительно ослабил бы мою скованность в груди. И это было бы гораздо дешевле, чем пробивание стен в своей квартире.

— Спасибо. Буду иметь в виду, — сказал я.

Мы поболтали о каких-то незначительных вещах. Блисс рассказала об их постановке «Гордости и предубеждения», и я понял, что Гаррик действительно был хорош для нее. Я никогда и не предполагал, что из всех нас именно она так быстро займется профессиональной театральной деятельностью после выпуска. Дело не в том, что у нее нет таланта, а в том, что она никогда не была уверенной. Я думал, что она пойдет по более безопасной дорожке и станет режиссером-постановщиком. Мне нравилось думать, что я мог выявить это в ней, но вряд ли.

Она рассказывала об их квартире на окраине Гейборхуд. До сих пор мне удавалось увиливать от всех ее приглашений прийти к ним в гости, но рано или поздно все отговорки закончатся, и мне придется увидеть то место, где они жили. Вместе.

Видимо, их район располагался в довольно большой тусовочной части. Они жили прямо напротив действительно популярного бара.

— У Блисс такой чуткий сон, что стало регулярным событием просыпаться и слушать различные драмы, которые неизбежно разворачиваются у нас под окнами во время закрытия, — сказал Гаррик.

У нее чуткий сон? Мне очень не нравилось, что ему было известно то, о чем я не знал. Я ненавидел это чувство. Они начали рассказывать историю одного из таких ночных событий, но при этом едва на меня смотрели. Они глядели друг на друга, смеясь и вновь переживая эти воспоминания. Я был лишь зрителем их идеальной гармонии и устал от просмотра этого шоу.

Тогда я пообещал себе, что больше не пойду на такое. Пока я не разберусь со всем своим дерьмом в жизни. Это будет последний раз. Я улыбался и кивал всю оставшуюся часть рассказа. Но почувствовал облегчение, когда у Блисс зазвенел телефон.

Она посмотрела на экран, даже не объяснив, ответила на звонок и прижала телефон к уху.

— Келси? Боже мой! Мы не говорили с тобой несколько недель!

Келси сделала то, о чем она и говорила. В конце лета все переезжали в новые города или поступали в новые университеты, а Келси отправилась за океан в путешествие всей ее жизни. Каждый раз, когда я заглядывал в Фейсбук, она добавляла к своему списку новую страну.

Блисс подняла палец и произнесла одними губами: «Скоро вернусь». Она встала и сказала в трубку:

— Келси, подожди секунду. Я еле слышу тебя. Сейчас выйду на улицу.

Я смотрел, как она уходит, вспоминая, как ее лицо озарялось от таких же наших разговоров. Как тягостно, что жизнь ответвляется в разных направлениях. Деревья росли только вверх и вширь. Нельзя было вернуться к корням, к тому, с чего все начиналось. Четыре года я провел со своими друзьями по колледжу, и они казались мне семьей. Но вот теперь мы все разбросаны по стране и, возможно, больше никогда не будем вместе.

Заговорил Гаррик:

— Кейд, я хотел бы кое о чем с тобой поговорить, пока Блисс нет.

Будет что-то фиговое. Это точно. Последний раз, когда мы разговаривали наедине, он сказал, что мне необходимо покончить с Блисс, что я не могу всю свою жизнь строить на чувствах к ней. Черт бы его побрал, если он все же прав.

— Я весь внимание, — сказал я.

— Вообще я не знаю, как лучше сказать...

— Да просто скажи.

Из всего это было самое худшее. Мне разбила сердце моя лучшая подруга, и теперь все ходили вокруг меня на цыпочках, будто я находился на грани срыва, как девчонка с ПМС. Очевидно, наличие эмоций приравнивается к наличию влагалища.

Гаррик глубоко вздохнул. Он выглядел неуверенно, но прежде, чем заговорить, на его лице расползлась улыбка, будто он не мог ее сдержать.

— Я собираюсь сделать предложение Блисс, — сказал он.

Мир затих, и я услышал тиканье часов на стене рядом с нами. Оно звучало как тиканье бомбы, что было иронично, учитывая тот факт, что все части меня, которые я силой воли удерживал вместе, только что разорвало на куски.

Я как можно лучше натренировал свои особенности, хотя сейчас мне казалось, что я могу в любой момент задохнуться. Я принял удар на себя, что было лишь красивым актерским выражением для обозначения паузы, но казалось легче, если я подойду к этому, как к сцене, выдумке. Паузы предназначены для таких моментов, когда что-то в сцене или твоем персонаже меняется. Эти мгновения для изменения.

Боже, это был чертовски сильный удар.

— Кейд...

Прежде, чем Гаррик успел сказать что-то приятное или утешительное, я вернул своего персонажа, вернул себя в происходящее действо. Я улыбнулся и состроил, как я надеялся, поздравительную гримасу.

— Это же здорово, друг! Лучшего парня она и не могла найти.

Это действительно была игра, хоть и плохая. Когда слова, слетающие с губ, не казались естественными, а разум оставался отдельным от того, что я говорил, неважно, как сильно я пытался оставаться в образе. Мысли мчались вперед, пытаясь оценить, купилась ли аудитория на мое выступление, купился ли Гаррик.

— Так ты непротив?

Было важно, что я не позволил себе сделать паузу перед ответом:

— Конечно! Блисс — моя лучшая подруга, и я никогда не видел ее такой счастливой, а это значит, что и я сам очень за нее счастлив. Прошлое есть прошлое.

Он потянулся через стол и похлопал меня по плечу, будто я был его сыном, младшим братом или собачкой.

— Ты хороший человек, Кейд.

Да, я был таким... вечно хорошим парнем, отчего постоянно занимал второе место. Смузи на языке отдавал горечью.

— На прошлой неделе у тебя были прослушивания, да? — спросил Гаррик. — Как они прошли?

О, пожалуйста, нет. Мне только что пришлось услышать о его намерениях предложения руки и сердца. А если мне еще придется продолжить их своим абсолютным провалом как аспиранта, то я проткну себя коктейльной трубочкой.

К счастью, меня спасло возвращение Блисс. Она засовывала телефон в карман, а на лице у нее играла широкая улыбка. Она встала возле стула Гаррика и положила руку ему на плечо. Меня внезапно поразила мысль, что она ответит ему «да».

Где-то в глубине я ощутил в этом уверенность. И это убило меня.

Удар.

Удар.

Удар.

Я должен что-то сказать, что угодно, но я застопорился. Потому что это не было вымыслом. Это не пьеса, а мы не персонажи. Это моя жизнь, и перемены способны подкрасться и нанести удар в спину.

Не обращая внимания, Блисс повернулась к Гаррику и сказала:

— Нам пора идти, малыш. У нас сбор на репетицию на другом конце города через тридцать минут. — Она повернулась ко мне. — Прости, Кейд. Мне бы хотелось, чтобы у нас было больше времени пообщаться, но Келси пропадала без вести несколько недель. Я не могла не ответить, и у нас сегодня дневной спектакль для группы студентов. Клянусь, я все тебе компенсирую. Ты сможешь завтра прийти на наш День Благодарения для сирот?

Я несколько недель избегал этого приглашения. Я был практически уверен, что эта встреча с кофе затевалась именно для этой цели. Я был уже готов уступить, но теперь не мог. Я не знал, когда Гаррик собирался сделать предложение, и не мог находиться рядом, когда это произойдет или уже после этого. Мне нужно было отдохнуть от них, от Блисс, от того, что в этой истории я второстепенный персонаж.

— Вообще-то, я забыл сказать тебе. На День Благодарения я собираюсь домой. — Мне не нравилось ей врать, но я больше не мог этого вынести. — Бабушка не очень хорошо себя чувствовала, поэтому я подумал, что было бы неплохо съездить.

Ее лицо приняло озабоченное выражение, а ладонь потянулась к моей руке. Я сделал вид, что не заметил, и отошел, чтобы выкинуть в ведро пустой стаканчик из-под смузи.

— С ней все в порядке? — спросила Блисс.

— О, да, я так думаю. Наверно, просто вирусное заболевание, но в ее возрасте никогда нельзя знать.

Я только что в качестве оправдания использовал свою семидесятилетнюю бабушку — женщину, которая вырастила меня. Одним словом, повел себя как придурок.

— Ну что ж, передавай ей от меня привет, и что я надеюсь, скоро ей станет лучше. И безопасного тебе полета.

Блисс наклонилась, чтобы обнять меня, и я не отстранился. На самом деле, я обнял ее в ответ. Потому что какое-то время я не планировал снова с ней видеться до тех пор, пока не смогу сказать (без лжи), что с ней все кончено. И судя по тому, как все мое тело откликнулось на ее прикосновение, на это потребуется время.

Они уже собрались уходить, а я сел обратно, сказав, что собираюсь остаться и какое-то время поработать над домашней работой. Я вытащил пьесу, чтобы ее прочитать, но в действительности же я не был готов возвращаться домой. Я больше не мог находиться в одиночестве, взаперти со своими мыслями. В кофейне было достаточно людно, чтобы голова заполнилась гулом жизней и разговоров других людей. Уходя, Блисс помахала мне рукой через стекло, и я помахал ей в ответ, гадая, смогла ли она почувствовать необратимость этого прощания.

Макс

Рука Мейса скользнула в мой задний карман в тот момент, когда в переднем зазвонил телефон. Я подождала три секунды, вытащила его, а потом пихнула Мейса, и он убрал руку.

По дороге в кофейню мне пришлось отпихивать его три раза. Он был похож на ту мультяшную рыбку с плохой памятью.

Я поглядела на экран, на нем высвечивалась фотография моей матери, которую я сделала, пока та не видела. Она нарезала овощи и была похожа на маньяка с ножом. В принципе она почти всегда им была, только без ножа.

Последние шаги к «Магшотс» я пробежала и проскользнула внутрь перед тем, как ответить.

— Привет, мам.

На заднем фоне играла рождественская музыка. Мы еще не покончили с Днем Благодарения, а у нее уже играют рождественские мелодии.

Маньячка.

— Привет, радость моя! — она так сильно растянула окончание слова «моя», что я подумала, будто она робот, только что вышедший из строя. Но потом она все-таки продолжила: — Чем планируешь заняться?

— Ничем, мам. Я просто заскочила в «Магшотс» за кофе. Помнишь, это то место, куда я приводила вас с папой, когда вы помогали мне сюда переехать?

— Конечно, помню! Такое милое местечко, жаль, что они подают алкоголь.

И в этом вся моя мама.

Мейс выбрал именно этот момент (к сожалению, момент молчания), чтобы сказать:

— Макс, детка, тебе как обычно?

Я отмахнулась от него и отступила на несколько шагов.

Мама, должно быть, поставила разговор на громкую связь, потому что тут вмешался папа:

— А это кто, Маккензи?

Маккензи.

Я содрогнулась. Я ненавидела, что родители наотрез отказывались называть меня Макс. И если они не одобряли имя Макс для своей дочери, то им, конечно, не понравится то, что я встречаюсь с парнем по имени Мейс.

У папы случилась бы аневризма.

— Просто парень, — сказала я.

Мейс слегка подтолкнул меня локтем и потер большим пальцем об остальные. Точно. Его же уволили с работы. Я протянула ему свой кошелек, чтобы он заплатил.

— Это парень, с которым ты встречаешься? — спросила мама.

Я вздохнула. Ничего страшного, если я расскажу ей, только придумаю некоторые детали. Ну, или все.

— Да, мам. Мы встречаемся несколько недель.

На самом деле, три месяца, ну да ладно.

— Правда? А почему тогда мы ничего не знаем об этом парне? — снова спросил папа.

— Потому что я сама только узнаю его. Но он очень хороший, умный.

Не думаю, что Мейс действительно окончил среднюю школу, но он превосходен, а также потрясающий барабанщик. Я же не была создана для того типа парней, которых прочила мне мама. Мой мозг бы расплавился от скуки уже за неделю. И это произошло бы, если только я раньше не вынудила бы его сбежать.

— Где вы познакомились? — спросила мама.

О, ты знаешь, он подцепил меня в баре гоу-гоу, где я танцую. Это моя дополнительная работа, о которой ты понятия не имеешь.

Но вместо этого, я ответила:

— В библиотеке.

Мейс в библиотеке. Смешно. Надпись на татуировке, извивающейся на его ключице, произносилась бы как «нигадяй», вместо «негодяй», если бы я его не остановила.

— Правда? — мамин голос прозвучал скептически. И я ее не осуждаю. Знакомство с милым парнем в библиотеке — это не было на меня похоже. Каждое знакомство с родителями заканчивалось провалом, они были убеждены, что их дочери промыл мозги безбожный тип, а сам парень бросал меня из-за того, что у меня имелось слишком много «багажа».

И багаж этот звали Бетти и Мик. Из бридж-клуба они возвращались домой в потных жилетах в горошек. Иногда было трудно даже поверить, что я произошла от них. Когда я впервые покрасила волосы в ярко-розовый, мама разразилась слезами, как будто мне было шестнадцать, и я беременна. А это была лишь временная краска.

В эти дни было проще потакать им, особенно потому, что они до сих пор помогали мне финансово, так что я могла тратить больше времени на музыку. И дело не в том, что я их не любила… Любила. Я просто не любила того человека, каким они хотели меня сделать.

Поэтому мне пришлось принести небольшие жертвы. Я не знакомила их со своими парнями. Перед поездками домой красила волосы в относительно нормальные цвета. Вынимала или закрывала пирсинг и надевала рубашки с длинными рукавами, чтобы спрятать татуировки. Я говорила им, что работаю в регистратуре бухгалтерской фирмы, и никогда не упоминала о своей работе в баре.

Когда я ездила домой, то в течение нескольких дней изображала нормального человека и убиралась оттуда до того, как родители могли попытаться свести меня с отвратительным бухгалтером.

— Да, мам. В библиотеке.

Когда я поеду домой на Рождество, то просто скажу ей, что с милым парнем из библиотеки что-то не сложилось. Или что он был серийным убийцей. Я использую это оправдания для встреч со всеми милыми парнями.

— Что ж, звучит прекрасно. Мы бы хотели с ним познакомиться.

Тут вернулся Мейс с моим кошельком и нашим кофе. Он украдкой вытащил из кармана фляжку и влил в свой напиток немного какой-то жидкости. Я отмахнусь от него, когда он предложил и мне. Кофеина мне было достаточно. Забавно, что он не мог позволить себе кофе, зато мог алкоголь.

— Конечно, мам.

Мейс сунул руку мне под пальто и обвил ее вокруг талии. Рука была большой и теплой, и его прикосновение сквозь тонкую футболку заставило меня затрепетать.

— Думаю, он тебе понравится.

Предложение я закончила хриплым вздохом, так как губы Мейса добрались до кожи у меня на шее, и я в блаженстве закатила глаза. Я никогда не встречала бухгалтера, который мог бы сделать что-то подобное.

— Он очень, ах, талантлив.

— Думаю, скоро мы сами в этом убедимся, — ответ отца прозвучал сердито.

Ха. Если они думают, что на Рождество я привезу парня домой, то они бредят.

— Конечно, пап.

Губы Мейса все больше склоняли меня к тому, чтобы пропустить утреннюю репетицию группы, но это была наша последняя репетиция перед концертом на следующей неделе.

— Отлично, — сказал отец. — Мы будем в этом кафе примерно через пять минут.

Стаканчик с кофе упал на пол до того, как я успела его попробовать.

— ЧТО? Вы разве не дома в Оклахоме?

Мейс отскочил назад, когда кофе расплескался нам на ноги.

— Черт возьми, Макс!

У меня не было времени беспокоиться о нем. Тут у меня были гораздо большие проблемы.

— Не злись, милая, — сказала мама. — Нам было так грустно, когда ты сказала, что не сможешь приехать на День Благодарения, а потом и Майкл с Бетани решили навестить ее семью на каникулах. Поэтому мы решили приехать к тебе. Я даже специально заказала индейку! О, ты должна пригласить своего нового парня. Ну, того, из библиотеки.

ЧЕРТ. ЧЕРТ. ЧЕРТИ ЧТО.

— Извини, мам. Но я уверена, что на День Благодарения мой парень будет занят.

Мейс сказал:

— Нет, не буду.

Я не знаю, повлияли ли годы в группе, или громкая музыка испортила его слух, или погибло слишком много клеток мозга, но разве он не мог просто сказать это долбанным шепотом?!

— О, великолепно! Мы подойдем через пять минут, радость моя. Люблю тебя, ми-ми-мишутка.

Если она назовет меня «ми-ми-мишуткой» перед Мейсом, то мой мозг расплавится от унижения.

— Подожди, мам...

Связь прервалась.

Хотелось бы мне последовать ее примеру.

Думай быстрее, Макс. Предки будут здесь через две минуты. Время для предотвращения разрушений.

Пока я разговаривала, Мейс обвел нас вокруг разлитого кофе. Он снова захотел меня обнять за талию, но я оттолкнула его.

Я внимательно посмотрела на него: черные лохматые волосы, потрясающие темные глаза, растягивающие уши туннели и вытатуированный на одной стороне шеи череп. Мне очень нравилось то, как он носил свою индивидуальность на своей коже.

Моим же родителям это очень не понравится.

Они ненавидели все, что нельзя было организовать, промаркировать и надежно запереть в клетку. Такими они были не всегда. Раньше они слушали и судили людей только по вещам, имеющим значение, но это было давным-давно, а они будут здесь через минуту.

— Ты должен уйти, — сказала я.

— Что? — он подцепил пальцами мои петли для ремня и потянул к себе, пока наши губы не встретились. — Мы только что пришли.

Небольшая часть меня подумала, что, возможно, Мейс смог бы справится с моими родителями. Он очаровал меня, а для большинства людей это было сродни очарованию питона. Может, он не был умен, или хорошо сложен, или и то, и другое, но он обожал музыку и жизнь. И он обожал меня. Между нами пылал огонь. Огонь, который я не хотела тушить из-за того, что мои родители до сих пор жили в прошлом и не могли смириться с тем, что произошло с Алекс.

— Прости, малыш. Мои родители устроили неожиданный визит и будут здесь с минуты на минуту. Поэтому мне нужно, чтобы ты ушел или притворился, что не знаешь меня.

Я собиралась извиниться, сказать, что не стыжусь его, что просто не была к этому готова. Я не успела ничего сказать, как он убрал руки и отступил назад.

— Блин. Без вопросов. Я ухожу. — Он повернулся к двери. — Позвони, когда избавишься от предков.

А потом он ушел. Не задав вопросов. Без храбрых предложений познакомиться с родителями. Он вышел, зажег сигарету и был таков. В первую секунду мне хотелось догнать его. Сбежать или ударить, я не была уверена.

Но я не могла.

Сейчас мне было нужно сообразить, что сказать родителям о моем внезапно отсутствующем, посещающем библиотеку милом парне. Мне просто придется сказать, что ему нужно на работу, или идти на занятия, или лечить больного, или что-то еще. Я окинула взглядом комнату в поисках свободного столика. Они, наверно, раскроют мою ложь и поймут, что не было никакого милого парня, но выбора не было.

Черт. Кофейня переполнена, и ни одного свободного столика нет.

Имелся только столик на четверых, за которым сидел один парень, и было похоже, что он скоро собирался уходить. У него были короткие каштановые кудри, которые выглядели чисто и опрятно. Он был восхитителен, как типично американская модель. На нем был свитер и шарф, рядом на столе лежала книга. Экстренное сообщение! Таких парней библиотеки должны использовать в рекламе, если хотят, чтобы больше людей читало.

В обычной ситуации я бы не посмотрела на него дважды, потому что такие парни не западают на таких девушек, как я. Но он смотрел на меня. Вообще-то, пялился. У него были темные, пристальные глаза, как у Мейса, но мягче. И добрее.

Похоже, Вселенная преподнесла мне подарок. Не хватало только мерцающей неоновой вывески над его головой: «РЕШЕНИЕ ВСЕХ ТВОИХ ПРОБЛЕМ».

Кейд

Я наблюдал за людьми, погружался в воображаемые жизни, чтобы не думать о своей собственной, когда на меня посмотрела она.

Последние несколько минут я наблюдал за ней и ее парнем, пытаясь понять их. Они оба источали уверенность и выглядели невозмутимыми. Парень был во всем темном: темные волосы, темные глаза, темные татуировки. Все видимые мне рисунки были депрессивными или жестокими: черепа, пистолеты и кастеты. Она же, напротив, была яркой: от ярко-рыжих волос до накрашенных губ, естественно сочетающихся с татуировками. По ее шее вверх взлетало несколько маленьких птичек, а из сердцевидного выреза ее платья в стиле 1950-х выглядывало что-то похожее на верхушку дерева.

Каждый раз, когда он целовал ее, я не видел настоящей связи между ними. Говоря по телефону, она ни разу не посмотрела на него. А пока она не обращала на него внимания, он даже не потрудился взглянуть на нее. Как будто они были частями двух разных солнечных систем, не вращающихся вместе или вокруг друг друга, а просто были рядом на текущий момент времени.

Он даже не поднял чашку с пролитым кофе, когда она ее уронила. А просто отвел ее от того места, а потом подошел бариста и сам обо всем позаботился.

Теперь ее парень ушел, и она смотрела на меня так, будто у меня было то, что она хотела. У меня все пересохло во рту, и в груди что-то зашевелилось. Не только в груди.

Раскачивая бедрами широкую юбку, она подошла к моему столу, и я впервые по-настоящему смог рассмотреть ее лицо. Она была красива: полные губы, высокие скулы и прямой нос. В ее рыжие непослушные локоны был вставлен белый цветок. Она выглядела как несдержанная версия красоток 1950-х годов. Она была полной противоположностью любой девушки, с которой я когда-либо встречался или думал, чтобы встречаться. Она была полной противоположностью Блисс. Возможно, частично именно поэтому я не мог оторвать от нее взгляда.

Теперь я видел, что ее татуировка на груди действительно изображала дерево. Голые ветви тянулись к ключице, а когда она нагнулась и положила руки на мой стол, мне стал хорошо виден ствол дерева, исчезающий в ложбинке ее грудей.

Я сглотнул, и мне понадобилось больше времени, чем нужно, чтобы поднять взгляд к ее лицу. Она сказала:

— Я хочу попросить тебя кое о чем, и это может показаться сумасшедшим.

И тогда это совпадет с моими остальными мыслями.

— Хорошо, — произнес я.

Она скользнула на место рядом со мной, и я ощутил ее аромат… что-то женственное, сладкое и совершенно противоречащее ее татуированной коже. Я по-прежнему думал о том чертовом дереве, представляя, как выглядела бы остальная часть татуировки, размышляя, какая у нее нежная кожа.

— Мои родители приехали в город без приглашения и хотят познакомиться с моим парнем.

Она придвинулась ближе и постучала красными ногтями по столу.

— И чем я могу помочь?

— Ну, я должна представить их милому, приятному парню, с которым познакомилась в библиотеке, хотя мой парень совсем не такой.

Ее рука обвилась вокруг моего предплечья, лежащего на столе, и я проклял все слои своей зимней одежды, потому что мне хотелось почувствовать ее кожу.

— И ты думаешь, что я милый и приятный?

Она пожала плечами.

— Ты выглядишь таким. Знаю, это безумие, но я была бы тебе благодарна, если бы ты притворился моим парнем, пока я не избавлюсь от них.

Я посмотрел на ее вишнево-красные губы. Они вызывали у меня в уме такие мысли, которые нельзя было назвать ни милыми, ни приятными.

То, чего она хотела, было безумием, но я буду играть, делать то, что пропустил за последние несколько недель. Часть меня была за то, чтобы связать Милого Парня Кейда и бросить его в трубу. Другая часть меня считала, что провести время с этой девушкой было очень хорошей идеей.

— Пожалуйста! — сказала она. — Говорить буду только я и закончу все это, как можно, быстрее. Я могу тебе заплатить!

Я поднял бровь, и она продолжила:

— Ну, ладно, я не могу тебе заплатить, но оставлю на твое усмотрение. Все, что захочешь.

У меня возникло чувство, что она не сказала бы о последнем тому, кто не выглядел бы «милым и приятным». А так как эта часть моего мозга была временно нездорова, то у меня появилась хорошая идея о том, чего же я хочу.

— Я согласен.

Ее тело расслабилось. Она улыбнулась, и это было потрясающе. А потом я добавил:

— В обмен на свидание.

Она отпрянула, и ее полные красные губы сжались в растерянности.

— Ты хочешь пойти со мной на свидание?

— Да. У нас же сделка?

Она глянула на часы на стене, выругалась себе под нос и сказала:

— Хорошо. По рукам. Теперь дай мне свой шарф.

Я даже не успел пошевелиться, как она начала стягивать его с моей шеи.

Я усмехнулся.

— Уже снимаешь с меня одежду?

Один уголок ее губ дернулся вверх, и она с удивлением посмотрела на меня. Потом потрясла головой и обернула мой шарф вокруг своей шеи. Он закрыл ее изящных птиц и гладкую фарфоровую кожу на груди, нарушенную лишь черными линиями вытатуированного дерева. Она схватила со стола салфетку и стерла ярко-красную помаду.

— Моим родителям известно только, что мы познакомились в библиотеке. Ты милый, хороший и здравомыслящий. Они безумно консервативные, поэтому никаких шуток о снимании с тебя одежды. Мы встречаемся несколько недель. Ничего сложного. Я больше ничего им не говорила, поэтому они должны с легкостью поверить.

Умелой рукой она стала стирать темную подводку с глаз. Зачесала волосы вперед, чтобы они закрывали ряд пирсинга в ушах.

— А что на счет тебя? Чем ты занимаешься?

— Я актер.

Она округлила глаза.

— Им это не понравится так же сильно, как и моё увлечение музыкой, но другого ничего не остается.

Она продолжала суетиться со своим макияжем и приглаживанием волос, озираясь вокруг, будто искала шляпу, чтобы закрыть их.

Я положил руку ей на плечо и сказал:

— Ты выглядишь прекрасно. Не беспокойся.

Выражение ее лица застыло, и она посмотрела на меня так, будто я говорил на суахили. Потом ее губы сжались во что-то похожее на улыбку. Я все еще держал ее за плечо, когда женщина у прилавка закричала:

— Маккензи! О, Маккензи, радость моя!

Маккензи.

Она не была похожа на девушку с именем Маккензи.

Она судорожно вздохнула и поднялась навстречу женщине, которая, по моему предположению, была ее матерью. Я поднялся вместе с ней и оставил свою руку у нее на плече. Она выглядела измученной, что было забавно, потому что до этого момента уверенность буквально струилась из ее пор, как мед.

То есть, она попросила совершенно незнакомого человека притвориться ее парнем. Она казалась бесстрашной. Очевидно, для нее родители были своего рода криптонитом.

Я посмотрел на приближающуюся к нам пару средних лет. Мужчина лысел и носил очки с проволочной оправой, у женщины волосы поседели на висках. Руки между ними были переплетены, а другие вытянуты вперед, будто они ждали, что их дочь бросится к ним для общего объятия. По ее же виду было понятно, что скорее она сбросится с обрыва.

Я улыбнулся.

Такое… я мог сделать.

Я сжал ее плечо и сказал:

— Все будет хорошо.

— Ми-ми-мишутка! О, дорогая, какой ужас ты сотворила со своими волосами! Я говорила тебе прекращать пользоваться этими красками из коробки.

Маккензи покусывала нижнюю губу так сильно, что, когда мама притянула ее к себе для объятия, я удивился, что из нее не потекла кровь. А потом настал черед отца, и мне пришлось убрать руку. Я отошел в сторону и протянул руку ее матери.

— Рад познакомиться с вами, миссис...

Слова уже сорвались с моих уст прежде, чем я понял, что понятия не имею, какая у Маккензи фамилия. Черт, я даже не знал, что ее зовут Маккензи.

Ее мама взяла меня за руку и, качая головой из стороны в сторону, посмотрела на меня, будто ожидая, что я закончу предложение. Я видел, что Маккензи высвобождается из объятий отца, и ее лицо медленно наполняется ужасом.

Черт.

Я улыбнулся своей самой лучшей улыбкой и проговорил:

— Знаете, Маккензи так много рассказывала мне о вас, что мне кажется, я должен называть вас мамой.

А потом приблизился к ней, чтобы обнять.

Макс

ОН ОБНИМАЛ МОЮ МАМУ.

Совершенно незнакомый человек. Я могла выдержать от нее лишь несколько объятий в год, не почувствовав удушье, а он находился в ее руках, похожих на боа-констриктора[1], три, четыре, пять секунд.

И оно все еще продолжалось.

Это было полноценное объятие, а не одно из тех неловких одной рукой, как у меня с отцом.

О, Боже, ее голова уткнулась ему в подбородок. Его подбородок!

Казалось, что секунды превратились в целую жизнь, и его расширенные глаза встретились с моими поверх маминой головы. Учитывая то, как он был зажат, казалось, он никогда не сможет освободиться. Это походило на одну их тех печальных историй, когда маленький ребенок душил кота, потому что слишком сильно сжимал его в объятиях.

Он засмеялся и похлопал ее по спине. В отличие от моего смеха над родителями, ему удалось справиться с задачей, не выглядя при этом, как на расстреле.

В конце концов, после ДЕСЯТИСЕКУНДНОГО объятия она отпустила его.

После десяти секунд я бы учащенно дышала. Опять же она, наверно, не выпустила бы меня через десять секунд. Я убеждена в ее уверенности, что если обнимать меня достаточно долго, то можно выжать из меня все плохое влияние.

Все еще стоя на расстоянии объятия, он сказал:

— Как хорошо, что вы оба приехали. Маккензи не признается в этом, но она ужасно скучает по вам.

Когда он назвал меня Маккензи, я ощутила раздражение, а мама просияла. Не знаю, чем было вызвано ее отвращение к имени Макс: тем, что она считала его мужским именем, или тем, что оно напоминало ей об Александре… об Алекс.

Она посмотрела на меня поверх его плеча, в ее глазах стояли слезы. Пятнадцать секунд, и он заставил ее плакать от радости. Неужели мои бывшие парни были настолько ужасны по сравнению с ним?

Ладно, видимо, я допустила ошибку, познакомив их с Джейком. Он настоял на том, чтобы они звали его по прозвищу… Ножницы.

Но стало только хуже! Это просто вывело их из себя. Не все из них были настолько плохи. Мой ненастоящий парень повернулся к отцу и сказал:

— Сэр, меня зовут Кейд Уинстон. Вы вырастили прекрасную дочь.

Мой отец пожал ему руку и спросил:

— Правда?

ПРАВДА. Он сказал «правда».

Не «спасибо» или «я знаю». Прошло целых пять секунд прежде, чем он улыбнулся… тому, что я была его прекрасным творением. Он произнес:

— Рад познакомиться, сынок.

Они уже нас поженили.

Мне нужно было сесть.

Я даже ничего не сказала, направившись к столику, но мой мнимый парень Кейд обладал, должно быть, каким-то шестым чувством. Он за несколько секунд оказался рядом со мной, выдвинув мне стул. Мои родители стояли в нескольких шагах позади, будто навсегда хотели сохранить эту картину в своей памяти.

Кейд взял меня за руку и переплел наши пальцы. Ощущение его кожи на моей, вызвало пробежавший по руке электрический разряд. Все мои разгневанные мысли тут же испарились из головы, и я села, глядя на него, в то время как родители стояли и смотрели на нас. Мама достала носовой платок. Может, когда-нибудь я смогу оглянуться назад и посмеяться над всей нелепостью этого мгновения. Может, однажды я войду в вагон метро, где не будет вонять мочой. Будущее стоит ждать с нетерпением.

Наконец, отец повернулся к маме и сказал:

— Давай возьмем кофе, Бетти. Кейд, Маккензи, мы присоединимся к вам через минуту.

Я дождалась, пока мои родители встали в очередь, и повернулась к нему, едва сдерживая желание стукнуть его.

— Какого черта это было?

Его брови были нахмурены, голова повернута в сторону, а наши руки были по-прежнему сцеплены. И почему я до сих пор не отдернула руку?

— Я знакомился с твоими родителями.

Я попыталась сдержать свой гнев, но у настоящих парней не должно быть таких потрясающих глаз и длинных ресниц. Мою шею покрыл незнакомый жар, и я поняла, что краснею.

А я была не из тех, кто краснеет.

Я оторвала взгляд от его лица, а потом вытащила руку из его ладоней. У меня дрожал голос, и вся моя злость вырвалась, когда я заговорила:

— Скорее, погубил возможность того, что мой настоящий парень мог когда-нибудь им понравиться. — Мне было проще, когда я не смотрела на него. Мысли прояснялись. — Я имела в виду, что ты обнимал мою маму. А объятья для этой женщины — недостаток.

— Прости. Ты не сказала мне свою фамилию, поэтому пришлось импровизировать.

Я скрестила руки на груди. Он выполнил очень хорошую работу, и мои родители, похоже, убедились и были счастливы. Ему, определенно, прекрасно это удалось. И от этого я должна была меньше нервничать, но — нет. У меня до сих пор было ощущение, что мое сердце остановится в любую секунду.

— Просто... больше не обнимай ее. — Боже упаси, если она станет ждать, что я последую его примеру. — Мне просто нужно все это пережить, не вызвав никаких подозрений. Не нужно идти на Оскар. И моя фамилия — Миллер.

— Конечно, прости, Маккензи.

Имя буквально резануло мне слух. Столько лет никто, кроме моей семьи, не называл меня так, и почему-то сейчас я ненавидела его еще больше. Я практически зарычала, когда сказала:

— Не называй меня Маккензи. Меня зовут Макс.

Похоже, моя злость его вообще не беспокоила. Он задумался на секунду, а потом улыбнулся.

— Макс. Оно больше тебе подходит.

Черт бы его побрал. Он обладал какой-то особенностью тушить мой гнев, что еще больше расстраивало. Он положил руку на спинку моего стула и повернулся ко мне. Мой личный мыльный пузырь лопнул, как расстегнувшийся у парня из братства воротничок. Между одной рукой на моем стуле и другой, лежащей на столе передо мной, я ощутила себя окруженной им. Его глаза цвета карамели были совсем рядом, и аромат одеколона, пряный и сладкий, долетал до меня. Мне следовало отодвинуться. Мне не следовало снова смотреть на его ресницы. Он наклонился вперед, и моей щеки коснулась щетина на его подбородке. У меня в голове завыли предупреждающие сирены как раз тогда, когда я закрыла глаза. Он прошептал:

— Возвращается твоя мама. Прости. Никаких больше объятий, обещаю.

Его губы все еще находились у моего уха, когда вернулась мама. Он притворялся. Он не пытался меня соблазнить. Он просто старался сделать так, чтобы мама ничего не услышала. Вот и все. Сирены стихли, но мне по-прежнему было не по себе.

Кейд встал и выдвинул для мамы стул, пока отец ждал наши напитки. Я закрыла глаза и попыталась привести в порядок свои мысли.

— Итак, Кейд, Маккензи говорит, что вы двое познакомились в библиотеке, да? — спросила мама.

Я открыла рот, чтобы ответить, но меня опередил Кейд:

— О, да. Верно. Макс... — он одарил меня краткой улыбкой, — помогла мне найти книгу, которую я искал. А я смотрел совсем не в том разделе.

Мамины идеально выщипанные брови выгнулись.

— Неужели? Я и не знала, что она ориентируется в библиотеке. Когда она была моложе, нам едва удавалось убедить ее почитать что-нибудь помимо тех буклетов с текстами песен, которые шли с компакт-дисками. Нормальных детей можно было подкупить конфетами, чтобы они делали домашнюю работу. Но не нашу Маккензи.

Я стиснула зубы, чтобы не разразиться тирадой на тему того, кто же на самом деле нормальный в нашей семье. Кейд не упустил ни одной детали.

— Ну, это была книга о музыкальных произведениях, которые были нужны мне для моей письменной работы, поэтому мне повезло, что я нашел эксперта в этом вопросе. Именно то, что мне было нужно. — Он искоса посмотрел на меня, и рука на спинке стула передвинулась к моему плечу. — И нужно до сих пор.

Этот парень странно на меня влиял. Какая-то небольшая часть меня хотела впасть в экстаз от такого эффектного заявления. А большую часть хотело стошнить. Но раз уж это было притворством, то это не особо имело значение.

Однако же эти слова возымели свое действие на маму. Она громко воскликнула «Оу-у-у» и забыла, насколько сильно ненавидела мое увлечение музыкой.

— Письменной работы? — спросила она. — Ты учишься в университете?

— Да, мэм. Я получаю степень магистра в Университете Темпл.

Черт возьми! И как тут не переборщить?

— Степень магистра? — Мамино лицо на мгновение озарилось, а потом сникло. — В музыке?

— Нет, мэм. Вообще-то в актерском мастерстве. Я пишу работу по использованию оригинальной музыки в театре.

— Актерское мастерство? Как мило.

Мамина улыбка сделалась напряженной. Наконец, что-то ей не понравилось в этом парне.

— Да, мэм. Это то, что я люблю. Хотя мне также интересно преподавание на университетском уровне.

— Преподаватель, как замечательно!

Я сдаюсь. В борьбе за одобрение своими родителями я проиграла совершенно незнакомому человеку.

Вернулся отец с двумя чашками кофе и спросил:

— О чем болтаете?

Мама никому из нас не дала возможности ответить, когда воскликнула:

— Кейд получает степень магистра, чтобы стать преподавателем в университете. Разве это не превосходно?

По избирательности слуха мама могла бы претендовать на Олимпийские игры.

— Звучит неплохо.

— Спасибо, мистер Миллер, — сказал Кейд.

Папа помолчал, пока делал глоток своего кофе, а потом сказал:

— О, пожалуйста, зови меня Мик.

МИК?

Когда-то я уже видела такой кошмар. Хотя в нем я была голой. Как бы мне хотелось сказать, что, зная о том, что могло быть и хуже, все будет только лучше, но это не так. Кейд легко улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку своего стула. Он выглядел таким спокойным, будто наслаждался всем происходящим.

— Конечно, Мик, спасибо. Так, как вы доехали?

Отец фыркнул:

— Ужасно. Аэропорты — это подмышки Вселенной. Они обращались с нами как с террористами, заставляя нас проходить через рентген. Наверно, теперь мы заработали рак. В общем, мы от них отделались и будем впредь путешествовать на поезде. На нем получается дольше, но действительно проще.

И вот началось это безумие.

— Знаете, я ездил на поезде всего раз, — сказал Кейд, — но у меня остались действительно приятные впечатления. Надо еще раз когда-нибудь повторить.

Поезда. Я постоянно напоминала себе, что могло быть и хуже. Если бы мой отец попытался поговорить о поездах с Мейсом, то тот, возможно, предположил бы, что речь идет об извращенном виде поезда. И это было бы катастрофой.

— Ну, хватит о нас. Хочется услышать больше о тебе. И почему это наша малышка держала от нас в тайне такого милого парня?

Кейд взглянул на меня, а я — на него. Теперь мне говорить?

Он рассмеялся и сжал мое плечо. Его пальцы так там и остались, отвлекая меня, когда он заговорил:

— Не могу говорить за Макс, но я считаю, что мы просто хотели какое-то время подержать это между нами. Не торопиться.

И вот прозвучали волшебные слова. Я не заводила длительных отношений и буду торопиться лишь тогда, когда уже буду мертва. Жизнь слишком коротка. Думаю, мои три месяца с Мейсом — одни из моих самых долгих отношений, и мы уже говорим о том, чтобы съехаться. Как хорошо, что мы еще этого не сделали.

Мои родители ненавидели мою склонность слишком торопиться. К тому времени, как они допьют кофе, они, наверно, будут умолять, чтобы обменять меня на Кейда и сделать его своим ребенком.

— А что насчет хобби? — спросил папа. Наверно, ищет кого-нибудь, кто мог бы играть с ним в гольф или теннис. Видит Бог, ни у одного из моих бывших парней хобби не было.

Кейд пожал плечами.

— Учеба занимает большую часть моего времени. Также я раз в неделю участвую добровольцем в «АСАП»[2], это внешкольная программа для молодежи из группы риска.

Чертовски невероятно! Мейс не понимает значения фразы: «Эй, не трогай меня за задницу на людях!», а этот парень не понимает слова «Хватит!».

Я наклонилась вперед, положила руку ему на бедро и ущипнула. Его бедро было сплошными мускулами, поэтому от моего щипка он даже не вздрогнул. Он положил свою ладонь поверх моей и прижал ее к своей ноге. Я попыталась вырваться, но он держал меня, прижимая руку своей большой теплой ладонью к своему твердому бедру. Теперь щипать нужно было меня, потому что я смотрела на свою руку на его ноге и слишком много думала о коже, находящейся под тканью его джинсов. Я уже и забыла, из-за чего расстроилась.

Я покачала головой и улыбнулась родителям, раздвинув губы так, чтобы показать зубы — улыбка получилась похожей на треснутый бетон.

— Послушайте, мам, пап. Нам с Кейдом действительно уже пора уходить. Я же не знала, что вы приедете или что мне придется перестраивать свой график.

Отец поднялся из-за стола и подтянул свои брюки.

— О, ничего страшного, Тыковка. Мы остановились в отеле совсем недалеко от тебя, в более хорошей части города.

Это означало, что то место, где я жила, — помойка. Хотя это не так, я просто живу в Китайском квартале, а папа чувствует себя неуютно, когда все вывески написаны не на английском.

К нему присоединилась мама:

— Кроме того, мы с вами двоими увидимся завтра на День Благодарения!

— О, мам, не думаю, что Кейд сможет...

— Ерунда. Я слышала по телефону, как он сказал, что свободен, и ответ «нет» я не принимаю. Хватит прятать от нас этого милого молодого человека. Очевидно же, что вы обожаете друг друга, и рано или поздно «не торопиться» становится таким же оправданием, как и любое другое.

Мы не обожали друг друга.

Мой взгляд упал на линию его подбородка, но я заставила себя отвести взгляд.

Не обожали.

И мне плевать, насколько красив этот парень, или насколько его ладонь поверх моей теплая.

— Мам...

— Маккензи Кэтлин Миллер, не спорь со мной. А теперь, Кейд. — Она уставилась на него, и это был именно тот маниакальный взгляд, как на фотографии у меня в телефоне. — Скажи мне, что завтра мы увидимся, а потом немного вразуми мою дочь.

Кейд посмотрел на меня. Я знала, что он собирался сказать, и его нельзя было остановить, если только не схватить (что было либо очень хорошей, либо очень плохой идеей).

— Конечно, миссис Миллер. Увидимся завтра.

— Превосходно. — Она наклонилась и поцеловала его в щеку. — А почему ты больше не зовешь меня мамой?

Кейд

После того, как родители Макс ушли, повисла минута молчания, которая напоминала о тех нескольких секундах потрясения прямо перед автомобильной аварией. Твой мозг кричит тебе нажать на тормоза, но телу требуется слишком много времени, чтобы сделать это. Именно в эти секунды молчания губы Макс расплываются в медленной страшной улыбке.

А потом она залепила мне пощечину.

Было не больно. Не совсем.

Но все походило на какой-то сюрреализм, будто машина разбилась, а я вылетел через лобовое стекло. Никогда раньше меня не била девушка. Думаю, я точно был единственным парнем в мире, которого ударили за то, что он пытался произвести впечатление на родителей девушки.

И я не мог ничего с собой поделать. Я засмеялся.

Щеки Макс порозовели, и она подняла руку, чтобы снова меня ударить.

— Полегче, детка.

Я поймал ее за руку, когда она замахивалась, и опустил ее на стол. Это означало, что одна ее рука была прижата к моей ноге, а другая — к столу. Маленькая горячая штучка попалась. Она вздернула подбородок и посмотрела мне в глаза, будто собиралась в бой. В ее глазах горел огонь, и она выглядела опасно сексуальной.

— Зачем ты пытаешься сделать мне больно? — спросил я.

— Потому что так мне станет лучше!

Лежащая на моем бедре ладонь не помогала мне принимать ее злость всерьез. И ее кожа покраснела от щек и вниз по шее — как бы мне хотелось, чтобы на ней не было моего шарфа.

— Я не собирался отвечать «да». Твоей маме не так уж просто сказать «нет».

Она фыркнула и поерзала на стуле, пытаясь высвободить свои руки. От этого движения она только ближе придвинулась ко мне. Ее красные щеки соответствовали яркости ее волос, от которых исходил божественный аромат.

— По крайней мере, ты мог бы не сочинять такой нелепой предыстории. Волонтер во внешкольной программе? Я же сказала тебе воспринимать все проще! — эти слова она прорычала сквозь стиснутые зубы.

— Макс, я ничего не придумывал. Я просто сказал правду. И перестань вырываться, на нас же смотрят люди.

Она замерла, и прядь ее алых волос упала ей на лицо. Она сдула ее и произнесла:

— Ты сказал правду?

Через несколько мгновений я отпустил ее ладони и протянул ей свою правую руку.

— Меня зовут Кейд Уинстон — студент магистратуры изящных искусств, волонтер, любитель обниматься с мамами и твой парень на следующие двадцать четыре часа. Приятно познакомиться.

Она помедлила, сжав губы. Я знал, что она всего лишь думает, но то, как она сложила губы, направило мои мысли совсем в другом направлении.

— Ты и правда после школы занимаешься волонтерством, помогая детишкам?

Она сказала это так, будто я стремился к Нобелевской премии. Они всего лишь дети, которые нуждались в жилье.

— Правда, — ответил я.

После нескольких секунд колебания она взяла меня за руку и пожала ладонь. Нахмурившись, она сказала:

— Макс Миллер — музыкант и непредсказуемая стерва. Прости, что ударила тебя.

— И ущипнула меня, — добавил я, хотя мне и не было жаль. Это дало мне возможность дотронуться до нее.

— И ущипнула тебя. И спасибо, я полагаю, за сегодня. И за завтра. И второе извинение за то, что тебе приходится проводить День Благодарения с моими безумными родителями.

Я улыбнулся. Она так сморщилась, что я мог сказать: извинение от этой девушки — редкое явление. Я пожал плечами.

— Эй, не чувствуй себя виноватой. Завтрашний день я планировал провести дома в одиночестве с китайской едой. Уверен, индейка твоей мамы гораздо лучше.

Она неохотно улыбнулась.

— Так и есть. Она безумно хороший повар. Акцент на слове «безумно».

— Но за то, что ударила меня... ты можешь чувствовать себя виноватой.

Она закатила глаза и отодвинулась.

— Я же сказала, прости!

— Что? Никаких предложений о поцелуе?

Она вскинула бровь, но клянусь, ее взгляд всего лишь на секунду упал на мои губы. Я думал поцеловать ее, просто подумал, даже не задумавшись о том, что мы не знаем друг друга, и об ее настоящем парне. Но она встала, и момент был упущен.

— Что ж, Кейд Уинстон, мне действительно надо идти, — сказала она. — Я уже опоздала на репетицию своей группы. Но ты же сможешь приехать рано утром до приезда моих родителей? Тогда мы сможем наметить остальную часть нашей истории, чтобы не было больше никаких импровизаций с объятиями.

Она достала из сумочки ручку и написала на салфетке свой адрес и телефон.

Я сунул ее в карман, выбросил пустой стаканчик в мусорное ведро и последовал за ней к двери. Я знал, что ей нужно идти, но мне хотелось немного подольше побыть с ней.

— Ты так и не выпила кофе, — сказал я, вспомнив о том, что она уронила его во время телефонного разговора с родителями. — Давай я куплю тебе стаканчик.

Она покачала головой.

— Это я должна покупать тебе кофе.

— У тебя было напряженное утро. Ты заслуживаешь перерыв.

Она посмотрела на меня так, будто я сделал какой-то великий поступок. Должно быть, ее парень — настоящий придурок, раз ее так впечатлил стаканчик кофе.

— Кроме того, я вообще-то не пью кофе, так что это спорный вопрос, — добавил я.

Она рассмеялась.

— Думаю, я впервые слышу, как кто-то говорит «спорный вопрос». И если ты не любишь кофе, то что тогда делаешь в кофейне?

— Я должен был притвориться давно потерянным братом одной девушки, но она в последний момент отказалась. И это круто, потому что притворяться чьим-то парнем гораздо веселее.

Мы подошли к кассе, и она сказала:

— Средний кофе.

Я наблюдал за тем, как она влила сливки и высыпала два пакетика сахара. Помешивая напиток, она посмотрела на меня, как на головоломку, которую нужно собрать.

— Ты довольно забавный, Уинстон.

Она сделала глоток кофе, и на ободке стаканчика остался красный след от помады. Это сводило меня с ума.

— Я более чем довольно забавный, — сказал я. — Вот увидишь.

— И дерзкий. — Она улыбнулась мне. — Знаешь, тебя немного сложно разгадать.

— Я готов провести с тобой столько времени, сколько ты пожелаешь, чтобы понять меня.

Она засмеялась.

— Давай пока остановимся на завтрашнем дне. Увидимся завтра, парень.

— До завтра, Маккензи.

Она издала звук, что-то между насмешкой и смехом, и покачала головой. Открыв перед собой стеклянную дверь, она бросила мне через плечо:

— Тебе не захочется играть в эту игру, милый.

Она оглянулась всего на секунду, когда переходила улицу, и ее взгляд встретился с моим сквозь окно. У меня в груди забурлил трепет, который напомнил мне о состязании, о прослушивании и борьбе за роль, которая, как я знал, будет моей.

Так я и стоял там, как идиот, глядя, как она уходит, пока кассирша не сказала мне:

— Эй, парень, тебе что-нибудь еще нужно?

— Нет, все в порядке, простите.

Я вышел на морозный зимний воздух, думая о том, как хорошо себя чувствовал. Она не знала, насколько была права. Все это было игрой. Она не была моей девушкой, даже если ее родители полюбили меня. Особенно потому, что ее родители полюбили меня. Я никогда не встречался с такой девушкой, как она, а она, возможно, — с таким парнем, как я. Но иногда ты не знаешь, чего ищешь, пока оно уже не бьет тебя в спину. И в чем тогда смысл жизни, если я буду двигаться только по одним и тем же дорогам снова и снова?

Я прокрутил в голове последние двадцать или около того минут: наш разговор, знакомство с ее родителями, то, как краснело ее лицо, когда она злилась. Может, я сломлен, но даже пощечина казалась приятной.

Несмотря на абсолютную абсурдность всего происходящего, это было самое нормальное, что я испытывал за последние несколько месяцев. Будто облака, наконец, расступились. Будто я вытащил свои ноги, застрявшие в прошлом, и ступил в настоящее.

Я чувствовал себя лучше. И был полон решимости оставить все так, как есть.

Пришло время начинать жить, по-настоящему наслаждаться жизнью. И так случилось, что я познакомился с тем, кто действительно с этим справлялся.

Я бросил вещи в своей квартире, а потом прошел по коридору. Постучав костяшками пальцев по двери своего соседа, я позвал:

— Майло! Ты дома?

Из-под двери доносились звуки какой-то латиноамериканской музыки, может, сальсы, поэтому я знал, что он дома.

— Майло! — Я еще несколько раз постучал по двери.

Дверь распахнулась, и Майло наклонил симпатичную брюнетку так быстро, что ее голова чуть не врезалась мне между ног. Я отскочил назад.

Майло улыбнулся мне, на фоне темной кожи его зубы были белыми. Он быстро притянул девушку обратно к себе так, что ее локоны подпрыгнули.

Я посмотрел на часы.

Только Майло стал бы танцевать сальсу в гостиной в десять утра.

— Слишком громко, амиго? Я сделаю потише.

Я поднял руку.

— Нет. Нет, все круто. Я просто хотел поинтересовался, не хочешь ли ты вечером куда-нибудь сходить?

Он приподнял бровь. Я всю неделю отнекивался от планов из-за ужасных и депрессивных выходных, но пришло время избавиться от этого.

— У меня уже есть планы, чувак, но ты тоже должен пойти. Это моя подруга Саша. — Брюнетка была прижата к Майло, но все равно помахала мне пальцами. Я ее не узнал, но Майло проводил время с новой девчонкой каждую неделю, так что это было неудивительно. — Она сегодня вечером танцует. Новая работа.

— О, как в шоу? — спросил я.

Майло хрипло рассмеялся. Как и Саша.

— Немного похоже на шоу, но, в основном, как в баре.

Я моргнул. Она танцевала в баре. Она стриптизерша?

На сегодняшний день Майло, должно быть, знал меня достаточно хорошо, чтобы прочитать все по моему лицу.

— Полегче, эрмано, это не то, что ты думаешь, — сказал он.

Тогда что это?

— Я постучусь к тебе в девять, ладно? Мы отлично проведем время.

А потом Саша потянула его за руку, и они вернулись к своему танцу. Он состоял из покачивания бедрами и движения руками и выглядел гораздо интереснее всего того, что я когда-либо делал в десять утра. Я уже и так достаточно вторгся в его утреннее обольщение, поэтому закрыл дверь и вернулся к себе в квартиру.

Что-то мне подсказывало, что вечер будет интересным.

Макс

Я уже на двадцать минут опоздала, когда вошла в «Трестл» — бар, где я работала и репетировала с группой. Как бы мне хотелось сказать, что Мейс и Спенсер были рассержены, но не думаю, что они даже заметили. Бас-гитара Спенсера стояла в стороне, пока он сам за барной стойкой рассматривал различные виды алкоголя. У Мейса, по крайней мере, из кармана торчали барабанные палочки, а он в это время играл в какую-то игру на телефоне.

— Привет, ребята! Простите, что опоздала.

Спенсер налил себе немного виски Мэйкерс Марк и сказал:

— Все круто, Макс.

— Хорошо. А знаете, что еще круто? Не красть там, где мы репетируем бесплатно.

Я завинтила крышку на бутылке виски и вернула ее на полку. Спенсер пожал плечами, поправил свои очки в черной оправе и осушил стакан один залпом. Я схватила его за черную бабочку с черепами, подтащила туда, где располагались наши инструменты, и толкнула в сторону его бас-гитары.

Я скользнула ладонью по подбородку Мейса и подняла его лицо к себе. Он позволил мне это сделать, но при этом поднял телефон выше, чтобы не отрывать взгляда от игры.

— Да ладно тебе, малыш. Я знаю, что опоздала, но у нас есть время только до полудня прежде, чем Сэм выкинет нас отсюда.

— Да, да, подожди. Я не могу перестать бежать. Если я оторву взгляд от экрана, то умру.

Может, я все еще была зла на него из-за того, с какой легкостью он бросил меня утром, или просто была стервой, но я выхватила у него из руки телефон и спрятала у себя за спиной.

— МАКС! Отдай! — Он потянулся к телефону, но мы оба услышали характерный звук, извещающий о конце игры.

— Боже, Макс, иногда ты можешь быть настоящей сукой.

На долю секунды, в моей голове возникло лицо Кейда, но я отогнала его прочь.

— Ну, да, а ты большую часть времени ведешь себя, как придурок. Так что мы стоим друг друга.

Мои слова прозвучали холодно. Я положила телефон в передний карман джинсов Мейса и притянула его ближе к себе. Его губы были сжаты в тонкую линию. Он злился, но это не помешало его рукам скользнуть по моей спине к заду. На этот раз я не оттолкнула его. Я поцеловала нижнюю часть его подбородка, и он замер, плотно стиснув зубы. Затем поцеловал меня, прикусив мою нижнюю губу — это было немного грубо, но в то же время приятно.

— Мне больше нравилось, ребята, когда вы не заигрывали друг с другом постоянно, — сказал Спенсер.

Мы со Спенсером создавали музыку вместе с тех пор, как я несколько лет назад переехала в Филадельфию. Кроме того, мы с ним были единственными постоянными членами нашей группы «Под стеклянным колпаком».

Что еще я могла ответить? У меня была слабость к барабанщикам.

— Мы можем начать играть? — спросил Спенсер, бросив гневный взгляд на Мейса.

Он не мог сравниться с Мейсом, но зато не создавал большой шумихи, потому что не состоял ни с кем в продолжительных отношениях. Хотя это было бы довольно мило. Мейс — лучший барабанщик из всех, которые у нас когда-либо были.

Я отстранилась и пошла за своей гитарой.

— Что ж, это наш последний шанс для