Глава четырнадцатая

Элла не могла никому рассказать о случившемся, даже ей самой все казалось неправдоподобным. Как бы отреагировали ее родители, или Рейчел, или лучшая подруга Селия, если бы она призналась, почему у нее внезапно меняется настроение, и слезы текут без какой-либо явной причины?

«Ну, дело вот в чем. Я влюбилась в принца, но он меня не любит. У нас была короткая интрижка, а теперь она закончилась, и мне пришлось вернуться сюда, к нормальной жизни».

В конце концов, Элла нашла подходящее объяснение.

Это из-за мужчины.

Тогда они все поняли, и больше ничего не нужно было объяснять. Никто толком не поинтересовался, кто он — хотя Селия и предприняла попытку кое-что выведать, — потому что финал был очевиден, мужчина был далеко, а Элла осталась наедине со своим разбитым сердцем.

Мужчина. Обыкновенный мужчина. Все правильно. Для Эллы не имело значения королевское происхождение Нико. Если бы он был банкиром, или владельцем ресторана, или водителем грузовика, разве от этого уменьшилась бы ее печаль?

Конечно же, нет. Любовь ранит. Она пронзает сердце своей особой, только ей присущей болью, и все, что можно сделать, — подождать, пока время залечит ее. Именно так все и говорили. Время лечит. Умом Элла понимала, что это правда, но сердцем…

Ее отъезд с Мардивино был поспешным и бесславным. Разумеется, прибыла элегантная машина, чтобы отвезти ее в аэропорт, но за рулем сидел обычный шофер, а не Нико.

После той ночи, когда он, молча, отвез Эллу домой, между ними состоялся всего один напряженный и деловой телефонный разговор, в течение которого Нико сообщил ей о расписании рейсов.

Единственной неожиданностью, услышанной Эллой, была любопытная новость. В самом конце разговора Нико добавил (хотя, пожалуй, «прорычал» было бы более точным определением):

— Джианферро считает, что твоя идея очень интересна.

— Пожалуйста, передай ему, что я счастлива, — равнодушно ответила она.

И вот ты получила свое, размышляла Элла, глядя из окна на сад. Даже погода соответствовала ее настроению. Это был один из тех серых, угнетающих дней, когда тучи нависают так низко, что, кажется, вот-вот коснутся головы.

Дождь шел, не переставая, с тех пор как она вернулась домой, и теперь лужайка была больше похожа на болото, с огромными топкими лужами.

Даже к середине дня не посветлело. Элле пришлось зажечь лампу. Она включила радио и услышала, как забытая телезвезда наслаждается новым всплеском своей славы, путешествуя по всему миру.

Может, мне нужно что-то вроде этого? — подумала Элла. Смена обстановки…

Она поняла, что скучает по Мардивино, но кто бы не скучал? Она не могла представить себе, чтобы человек не тосковал по чистому голубому небу и сапфировому морю, по покрытым зеленью горам и белоснежным зданиям столицы.

Элла переключала станции, пытаясь поймать успокаивающие звуки классической музыки. Удовлетворенно кивнув, она приготовила себе большую чашку кофе, и тут раздался звонок в дверь. Элла вздохнула.

Пожалуйста, только не Рейчел! — взмолилась она. Или Селия. Или еще какой-нибудь доброжелательный друг, решивший, что ей обязательно нужно выговориться. Может, не подходить к двери? Но Элла отвергла эту мысль.

Нет.

Мир не исчез, и она тоже должна продолжать жить.

Когда Элла открыла дверь, на ее лице была улыбка. Забавно. Внутри сердце может быть разбито на тысячу крошечных кусочков, но каким-то образом удается это скрыть за яркой улыбкой.

Но улыбка тут же превратилась в горящую рану на губах — за дверью была не Рейчел, там стоял Нико. Капли дождя сверкали на его черных волосах, сам он казался таким большим и сильным, живым и мужественным…

Несмотря на промокшую насквозь куртку и выцветшие джинсы, было что-то неуловимо величественное в его горделивой и властной осанке.

Никогда он еще не был таким желанным и таким недосягаемым.

Принц посмотрел на ее побледневшее лицо, заглянул в глаза, похожие на два огромных изумруда, и увидел в них выражение боли и сожаления. В первый момент он едва не отвернулся. Возможно, чувства, которые они будили друг в друге, были слишком сильными, слишком несовместимыми с реальной жизнью, особенно с его жизнью. Может быть, Элла и сама пришла к тому же выводу. Но он хотел лично это выяснить.

— Ciao, bella, — тихо проговорил Нико, а затем добавил еще мягче: — Габриэлла.

Только он называл Эллу так. Странная вещь, произнося ее настоящее имя, Нико пробуждал в ней истинную женщину, женщину, которая могла любить и страдать, женщину с теми же страстями и эмоциями, что и у него, только ему его проклятые машины, мотоциклы и катера помогали ощутить что-то похожее на эти эмоции.

Элла пристально смотрела на Нико. У нее появилось желание ущипнуть себя, чтобы поверить, что он — не плод ее воображения.

Он выглядел по-другому, стал жестче, и худощавее. Более угловатый. На его подбородке появилась щетина, которая завораживала Эллу. Эта встреча превратила серый, мрачный день в яркий, и Элла почувствовала, что ее сердце плавится. О господи, сможет ли она когда-нибудь смотреть на него спокойно, не вспоминая о той любви, которую прятала глубоко в сердце?

— Нико! — воскликнула Элла. — Что ты здесь делаешь?

— Мокну, — ответил он.

— О боже, да заходи скорее!

Он удрученно улыбнулся. Разве когда-нибудь в жизни ему доводилось стоять под проливным дождем у чьего-то порога?

— Давай мне куртку, — торопливо сказала Элла, потому что ей было легче отвлечься от мыслей о нем, занимаясь чем-то полезным, а он действительно промок. Однако ее руки дрожали, когда она вешала куртку на вешалку. Отвлечься? Да кого она обманывает?!

Элла пробежалась глазами по его лицу, не осмеливаясь поверить в тот проблеск надежды, который она ощутила. То, что он приехал, еще ничего не меняет, ведь так?

— Почему ты здесь? — прошептала она.

При обычных обстоятельствах одно его присутствие сказало бы о многом. Но сейчас этого было недостаточно. Элла ранила его сильнее всего, сказав, что он все время убегает. Использует обстоятельства, свое привилегированное положение и разные вещи — да, именно вещи, — чтобы скрыться от реальности. От жесткой реальности, которая иногда причиняет боль, но от которой нельзя все время прятаться, если хочешь жить в относительном мире с собой.

Нико еще никому и никогда не объяснял своих чувств, ни перед кем не оправдывался. И теперь ему было неловко.

— Я избавился от своего мотоцикла, — сказал он.

Элла моргнула. Вот уж о чем она не думала, так это точно, о его проклятом мотоцикле. Ее лицо стало безжизненным.

— Неужели? — деревянным голосом произнесла она.

Нико понял, что вовсе не это Элла хотела услышать. Как ребенок, который учится плавать, он предпринял вторую попытку:

— Я вовсе не хочу стать «шестидесятилетним стариком, покоряющим на мотоцикле горные дороги».

Надо же! Цитирует ее слово в слово. Элла прикусила губу.

— Я не должна была это говорить…

— Наоборот, cara mia, ты сказала именно то, что нужно.

— Правда?

— А как еще я мог научиться? — Нико улыбнулся, видя, что рот девушки открывается от удивления. — Никто никогда не говорил со мной так. Экстремальные виды спорта больше ничего не значат для меня, потому что они нереальны. — Теперь его взгляд стал тверже. — А вот ты волнуешь меня, Элла, и ты более чем реальна.

Элла едва могла дышать. Ей хотелось снова и снова слышать признание Нико, словно лишь повторение могло убедить ее в том, что это не каприз, не причуда Нико, возникшая только потому, что она привлекает его физически.

— У тебя еще будет хороший секс с другой женщиной, Нико.

Его лицо потемнело. Упрямая, бестолковая женщина!

— Я говорю не о сексе!

— Тогда… о чем ты говоришь, Нико?

Он нахмурился.

— Не знаю. Это похоже на любовь.

Такого Элла не могла даже вообразить! Разве не она совсем недавно препарировала его жизнь, заставляя Нико смотреть прямо в самую суть, иногда даже болезненную? Неужели он прислушался к ней и теперь решился произнести такие непростые слова?

Нико пожал плечами, как маленький мальчик.

— Да, это любовь, — сказал он. — Я люблю тебя, Габриэлла.

— О боже, — выдохнула она. — О, Нико…

Ее глаза ослепляли его изумрудным светом, более ярким, чем гладь океана. И в них Нико ясно видел все, что она чувствовала к нему, в них он читал безмолвное признание, как много он для нее значит.

Но было ли этого достаточно? Была ли Элла готова пожертвовать своей свободой ради королевской жизни, которую она не принимала?

— Как ты считаешь, у нас может быть будущее? — тихо спросил Нико.

Элла покачала головой.

— Сейчас я могу думать только о настоящем моменте, — сказала она дрожащим голосом. — И если ты немедленно не подойдешь и не обнимешь меня крепко-крепко, боюсь, я просто умру.

Нико с радостью выполнил ее просьбу. Как приятно чувствовать, что руки Эллы крепко обвивают его шею, словно она не собирается никуда его отпускать. У Нико появилось ощущение, будто он вернулся домой. Принц закрыл глаза, прижимаясь щекой к ароматному шелку ее волос.

Его чувство к Элле отрицало всякую логику и разум, — чувство, более драгоценное и редкое, чем все сокровища, собранные во дворцах его семьи. И Нико испытывал его только к ней. Только в ее объятиях. Вот как сейчас. Ради такого чувства мужчины отказывались от королевств, и теперь Нико понял, почему.

— Шшш, — успокаивающе пробормотал он, когда ощутил, как Элла вздрагивает, прижавшись к его груди. — Я знаю. Поверь мне, cara mia, знаю.

Нико поднял лицо Эллы за подбородок. А затем его губы придвинулись к ней, чтобы унять всю сердечную боль, коснувшись ее губ с нежностью, на которую Элла даже не считала его способным. Она обхватила руками его лицо и так же нежно поцеловала в ответ.

Когда, наконец, они вернулись в реальность, их глаза были затуманены.

— Святые небеса! — пробормотал Нико, потрясенный магией этих объятий, поскольку никогда раньше не думал, что поцелуй может быть чем-то большим, чем просто предисловие к любовной игре. Как же мало он знал! Как многому ему нужно еще научиться! Нико гладил ее лицо, как слепой, который видит только благодаря прикосновению.

Элла подняла на него глаза. Неужели все это действительно происходит на самом деле? Когда двое любят друг друга, они, разумеется, говорят о будущем — но не в их случае! Элла прижала пальчик к его все еще холодной и немного влажной щеке.

— Мы не можем разговаривать здесь. Ты замерз, заходи и сядь у огня.

— Ты разожгла камин? Но ведь еще только сентябрь!

— Зато холодный! Проходи. Я сейчас налью нам бренди.

Нико протянул руки к пламени и опустился на пол. Элле было приятно видеть, как он растянулся на ее ковре. Она плеснула по глотку бренди в два бокала и села рядом с ним. Только когда они отхлебнули немного и поставили стаканы на пол, Элла повернулась к Нико.

— Так что же превратило тебя из черствого и безразличного мужчины, который отгораживался от меня, в совсем другого человека?

Она обвела пальцем контур его лица.

Нико поймал ее палец губами.

— Ты. Ты меня изменила, — нежно произнес он. — Ты заставила меня взглянуть на те вещи, которых я не желал видеть. Благодаря тебе я понял, что действительно постоянно убегал от чувств, потому что они могут ранить. — Нико пожал плечами. — После твоего отъезда я взглянул на свою жизнь твоими глазами и осознал, без тебя она пуста. Я хочу быть с тобой, Габриэлла.

Элла заставила себя быть реалисткой.

— Но Джианферро никогда не позволит этого! Я простая смертная, а ты — принц! И твой брат ни за что не одобрит твой выбор!

— Мой брат его одобряет, — возразил Нико. — Вчера утром он носился по тронному залу, спрашивая, каким же это образом ты сумела пробудить мой здравый смысл, когда он сам безуспешно пытался сделать это много лет!

— Одобрение — это одно, — медленно произнесла Элла, — но наша совместная жизнь — совсем другое. И как ты это представляешь? Я живу здесь, а ты — на Мардивино. Ты не можешь перебраться сюда по определенным причинам, а если я приеду к тебе на остров, нам придется держать наши отношения в тайне.

— Не придется, если мы поженимся.

Элла уставилась на него.

— Что, прости?

— Внезапная потеря слуха, Габриэлла? — поддразнил Нико.

— Ты хочешь на мне жениться?

— Ну, разумеется! А ты разве не хочешь выйти за меня замуж? — Он одарил ее взглядом, полным нежного укора. — Хотя… ты все еще не сказала, что любишь меня!

— Ой… — Элла сделала глубокий вдох. — О боже, ну, конечно же, я люблю тебя, Нико! Мой дорогой Нико, ты же сам это знаешь!

— Si, — надменно согласился он, — знаю.

— Но мы же не можем пожениться.

— Почему нет?

— Это слишком быстро!

Нико покачал своей темной головой и положил руку на сердце в самом романтическом жесте, который Элла только могла представить.

— Ничего подобного, — нежно возразил он. — На самом деле в этом мы следуем королевской традиции, поскольку периоды ухаживания у членов семьи не длятся долго.

— А разве тебе не понадобится разрешение Джианферро?

— Я бы женился на тебе и без него, cara mia, — его глаза сверкнули, — но этого не потребуется, поскольку разрешение он уже дал.

Элла моргнула.

— С-серьезно?

Нико кивнул.

— Oui, с'est vrai.

Она подозрительно сузила глаза.

— Ты же говорил мне, что именно итальянский — язык любви.

— Так и есть, — с улыбкой согласился Нико. — Но французский — язык закона, а вместе с ним и брака — соединения любви и обязательств. — Воцарилась тишина, нарушаемая только громким биением сердца — его или ее? — Так ты выйдешь за меня замуж, Габриэлла?

Элла не тянула с ответом. Она сможет быть ему хорошей женой, потому что любит его и не представляет без него жизни.

— О да, Нико, — нежно ответила она. — Для меня большая честь стать твоей женой.

ЭПИЛОГ

Все обожают свадьбы особ королевской крови, и Мардивино не был исключением. Мировая пресса пришла в восторг от истории о том, как младший из трех прекрасных принцев влюбился в «обычную» девушку из Англии.

Малейшие детали предстоящей свадьбы обсуждались на первых страницах известных газет и журналов.

Многие наперебой гадали, кто же именно из всемирно известных дизайнеров удостоится чести шить Элле свадебное платье. Но она предпочла милое простое платье из превосходного белого батиста, которое с любовью сшила портниха ее матери. В руках Элла несла букет самых английских цветов — это были белые розы.

Эллу совершенно не заботил тот факт, что она выходила замуж в главном средневековом соборе Соладжойи, а среди приглашенных находились великие мира сего и члены королевских семей. Она выходила замуж за человека, которого любила и который любил ее, и только это имело значение.

Когда, стоя у алтаря, Элла взглянула ему в глаза, все остальное перестало существовать. Остался только Нико — ее любимый, смысл всей ее жизни.

Нико доверил Элле меблировку их загородного дома, но им также предоставили отдельные покои во дворце. Поначалу придворная жизнь немного утомляла Эллу, но ее любовь сияла так ярко, что затмевала мелкие неурядицы, которых впрочем, было совсем немного. Элла исполняла свою новую роль с усердием и удовольствием.

К тому же работать они с мужем тоже будут вместе.

Еще до свадьбы Нико ввел ее в курс всех своих дел, и она поняла, в скольких сложных проектах он принимал участие. Неудивительно, что у него не было времени на посещение маленьких деревушек на острове. Но часть его новой программы, перестраивающей всю систему, была посвящена исследованию городков, в которые можно вкладывать деньги. И это он собирался делать вместе с Эллой.

Нико приказал перенести главный музей Соладжойи и хотел помочь невесте с ее планом мировой выставки Хуана Лопеса.

Новую галерею открыла новая принцесса. Местное население было благодарно управлению по делам туризма за то, что теперь они оказались в центре всеобщего внимания. Архитекторы и планировщики хлынули в деревню. Расширение поселения было спланировано таким образом, чтобы соответствовать пейзажу, а не уничтожать его естественную простоту.

Джианферро назначил Элле встречу вскоре после того, как было объявлено об обручении, и она прилетела на остров, чтобы заняться подготовкой к свадьбе. У нее желудок разболелся от волнения, когда она подходила к той части дворца, где был его огромный офис. Да, он одобрил их решение, а вдруг у него есть сомнения в ее способности стать хорошей женой для Нико?

Но Элла перестала бояться, увидев, как смягчилось суровое лицо наследника престола, когда он заметил ее волнение. Джианферро подвинулся, чтобы дать ей возможность сесть рядом с собой на широком диване.

— Заходи, Габриэлла, — пригласил он, — и расскажи, чем ты околдовала Нико.

— Это не колдовство, — застенчиво ответила Элла. — Просто любовь.

Черные глаза, так похожие на глаза его брата, блеснули.

— Я хотел было спросить, на самом ли деле ты его любишь. Но теперь вижу, что этот вопрос не нужен, любовь сияет в твоих глазах, как полуденное солнце…

— О, Джианферро — мой тип мужчины, — восхищенно прошептала Селия утром перед церемонией, теребя бледно-розовый батист своего платья. — Ты не могла бы стать свахой?

Но Элла покачала головой.

— Не думаю. Он одиночка.

Джианферро скоро будет королем, так как здоровье их отца ухудшается, а у королей очень одинокая судьба. Принцев много, а королей — единицы. Нико мог жениться на ней, простой смертной, потому что он младший сын и его бремя ответственности легче.

Судьба Джианферро была предопределена. Когда он решит жениться, его невеста должна иметь определенный статус.

Принц Гвидо прилетел в самый последний момент, и Элла стала свидетельницей феноменального явления, любую женщину он удостаивал пылким взглядом.

— Так ты первым решил пойти к алтарю, Нико! — растягивая слова, произнес Гвидо на предсвадебном балу.

— Это и неудивительно! А ты что, хочешь жениться? — с любопытством поинтересовался Нико.

— Нет, не имею никакого желания, — последовал насмешливый ответ. — Я счастлив и так.

— Правда? — неожиданно спросила Элла, и оба брата повернулись к ней.

Нико подивился ее вмешательству меньше, чем Гвидо, но он все еще не совсем привык, что она всегда говорит то, что думает. Глаза Гвидо сузились.

— Разумеется. Я наслаждаюсь своей жизнью добровольного изгнанника, поскольку меня не связывают никакие обязательства. Рядом нет этих чертовых матрон, суетливо представляющих мне своих обожаемых дочек! — Тут он издал горький смешок, потому что одна из вышеупомянутых матрон как раз стала надвигаться на него. Блеск ее бриллиантов ослеплял, на лице было выражение мрачной решимости. — О, простите, ребята, но мне лучше исчезнуть.

— Боюсь, Гвидо становится циником во всем, что касается женщин! — признался потом Нико Элле. Гости разъехались, и они стояли рядом на террасе, глядя на звезды и убывающую луну.

Элла повернулась к нему с напускным удивлением на лице.

— Не может быть!

Нико рассмеялся.

Чуть позже они лежали, обнявшись, и благодарили Бога за то, что нашли друг друга.

Элла оставила прежнюю жизнь позади, но так же поступил и Нико, а та, которую они обрели вместе, превзошла их самые смелые мечты.

КОНЕЦ