Глава седьмая. Элла уставилась на письмо так, будто бумага была заражена опасной болезнью.

Элла уставилась на письмо так, будто бумага была заражена опасной болезнью.

— Ты, кажется, сильно взволнованна, — заметила Рейчел с блеском в глазах. — Большинство бы просто извелись, пытаясь получить Королевское приглашение! — Она взяла в руки письмо и прочитала его так благоговейно, как если бы оно было свитком Мертвого моря. — Я просто не могу поверить! Письмо из Мардивинского бюро туризма! — мечтательно повторила Рейчел. — Которое просит нашего совета!

Элла вздохнула и слабо улыбнулась своей ассистентке. Рейчел была молодой и пылкой, но те самые качества, благодаря которым Элла приняла ее на работу, теперь не позволяли ей понять, почему у начальницы нет никакого желания браться за эту работу.

А если бы Элла рассказала обо всем? Она боялась даже предположить, Как в таком случае могла бы пойти беседа.

«На самом деле, Рейчел, это всего лишь уловка, чтобы заманить меня на Мардивино. Принц спас меня с затерянного судна, только я не знала, что он принц. Затем он приехал сюда, чтобы поужинать со мной, я переспала с ним, а когда поняла, что он меня обманул, то заявила, что больше не хочу его видеть».

Элла заговорила, осторожно подбирая слова. Возможно, профессиональные опасения покажутся более уместными.

— Честно говоря, Рейчел, я не уверена, что у меня есть время для поездки туда.

Ассистентка уставилась на Эллу так, будто та неизлечимо больна.

— Но ведь я могу управлять здесь офисом! — На ее лице появилось выражение обиды. — Если только ты не перестала считать, что я в состоянии справиться с этой работой…

— Разумеется, ты справишься!

Рейчел покачала головой.

— Нет, я хочу сказать — это же прямо как в сказке! — Возможно, подумала Элла, но совсем не в том смысле, который вложила в эту фразу Рейчел. Ситуация, безусловно, напоминала сказку, но только ту ее часть, в которой кусочек прекрасного яблока погружал принцессу в глубокий сон, а хрустальная карета превращалась в тыкву. То есть темную сторону любой волшебной истории.

— Возможно, этот проект окажется чем-то большим, чем то, с чем может справиться маленькая фирма вроде нашей.

— Если этот проект слишком велик, мы просто наймем еще служащих!

Элла пристально посмотрела на свою ассистентку. Неплохая идея. Превосходное решение, которое не только спасало ее шкуру, но еще и позволяло Рейчел попасть в эту самую сказку. И которого принц Николо Луи Фантоне Каччиаторе никак не мог от нее ожидать…

— Не хочешь съездить в деревню и купить нам хлеба к ланчу? — невинно спросила она.

Как только Рейчел уехала, Элла взяла в руки желтоватый лист плотной бумаги с тисненым гербом и дрожащим пальцем набрала номер, с трудом веря, что сможет так просто связаться с дворцом на Мардивино.

Но это произошло, и она чуть не уронила трубку, когда раздался бархатный голос:

— Si? Nicolo.

Ну, и как ей теперь к нему обращаться? Нико, Николо, принц или — этот вариант ее больше всего устраивал — крыса?

— Нико? — холодно спросила Элла, не соблюдая никаких формальностей.

В великолепном офисе, расположенном во дворце, Нико почувствовал учащенное биение собственного пульса, когда услышал ее голос.

— Ciao, Габриэлла, — пробормотал он. — Ты получила мое письмо?

— А как бы еще я могла узнать твой номер? — холодно осведомилась Элла.

Его пульс забился еще чаще. Он принадлежал к тому типу мужчин, которые постоянно ищут новые приключения, но никогда не сознавал, насколько далеко могут заводить подобные интриги.

— Так когда ты приезжаешь? — поинтересовался Нико.

Прекрасно! Ее ответ должен подарить Элле еще ни разу не испытанное наслаждение. Маленькая месть, с этим не поспоришь, но она должна была помочь ей залечить боль.

— Я не приеду. Вместо себя пришлю свою ассистентку.

Наступила пауза.

— О нет, ты так не поступишь, — наконец сказал Нико.

Элла проигнорировала скрытую угрозу, прозвучавшую в его голосе.

— Она очень способная девушка, и это будет для нее прекрасным шансом показать себя.

— Но мне нужна вовсе не твоя ассистентка, а ты, cara.

Деспот! Что ж, ему лучше сразу понять, что она не одна из его подданных и он не имеет никакого права ей приказывать!

— Я думаю, пришло время просветить вас относительно определенных вещей, принц Николо! Пункт первый: не стоит вводить в штат новую вакансию только потому, что вы хотите кого-то увидеть, особенно если у нее нет никакого желания встречаться с вами вновь. И пункт второй: или приедет моя ассистентка, или можете сказать этому проекту «Прощай!».

Нико издал низкий смешок, накручивая на палец телефонный провод. Она просто напрашивалась на то, чтобы ее победили! Так же, как он покорял горы и океаны все время, сколько себя помнил.

— Пункт первый, Габриэлла, твое «эго» может рассматривать мое предложение как предлог, но я на самом деле нуждаюсь в твоей помощи.

— О, неужели? — с недоверием спросила Элла.

— Да, это так. — Нико перевел взгляд на сапфировую гладь моря. — Мардивино — маленький остров, которому требуется модернизация туристической отрасли. Его население растет, и мы все уже ощущаем опасность, связанную с этим. Когда к нам приезжает слишком много людей, возникает риск, что природное очарование этого места будет уничтожено.

— Это, вообще-то, не по моему профилю, — произнесла Элла.

— Тогда, возможно, все еще впереди. Я тщательно изучил деятельность твоей компании, и меня она полностью устроила.

— Вообще-то мне не нужно твое одобрение, Нико.

— Иногда свежий глаз видит больше, чем все так называемые эксперты. У тебя есть зрение и воображение, Габриэлла, а мне нужен человек, обладающий именно такими качествами.

— О, подними флаг! Объяви национальный праздник! Я должна чувствовать себя польщенной? Но я этого не чувствую. Я никогда не искала твоего расположения или одобрения, и…

— И пункт второй, — продолжил он, его слова просто разрезали ее протест, как нож. — Пойми, я всегда говорю то, что хочу сказать. Мне не нужна твоя ассистентка. Мне нужна ты.

— Это невыносимо! Я не приеду!

Ее упорное сопротивление довело Нико до почти непереносимых мук, однако его голос оставался ровным и настойчивым.

— Я думаю, ты приедешь. Или, точнее, тебе следует это сделать. Я не привык к тому, чтобы мои просьбы оставались без внимания, и если ты все-таки откажешься, то боюсь, что твой бизнес может… Как бы получше сказать? — наступила еще одна пауза. — Ты можешь обнаружить, что в твоих делах появился внезапный спад.

Элла с ошеломляющей ясностью поняла: Нико так и сделает. Она не знала, как именно он мог повредить ее бизнесу, но была уверена, что это в его власти.

— Ты… ты мне угрожаешь! — потрясенно спросила девушка.

— Я только предлагаю тебе великолепную возможность, которую было бы очень глупо упустить. Это было бы профессиональным суицидом, — закончил Нико.

Да он умный и проницательный мужчина, черт бы его побрал! Для человека, чье положение надежно защищено от мира и всех его проблем, он немало знал о проблеме подобных фирм. Или же Нико вырос, твердо зная, что может получить все, что хочет, — но только если цена соответствует?

Элла добавила холода в свой голос:

— А если я соглашусь? Если сделаю ту работу, которую ты предлагаешь, ты дашь мне слово, что оставишь меня в покое?

— Но я же имею дело с туризмом на острове, — невинно заметил он. — Нет никакого смысла давать обещание, которое я не смогу сдержать, сага. Разумеется, тебе придется поддерживать связь со мной.

Нико умудрился произнести это словосочетание поразительно сексуально — что, вероятно, входило в его намерения. И беспомощный гнев Эллы не защитил ее от внезапной чувственной дрожи, охватившей все тело, когда она вспомнила, каким идеальным любовником он был.

— Я думала, мы говорим о разных вещах, Нико, — мягко произнесла Элла. — А что касается обещаний, то лично я могу дать одно — я не собираюсь позволять тебе получать то, чего тебе хочется.

— Но ты же не знаешь, что именно, Габриэлла? — поддразнил он ее.

Элла не была девственницей. В прошлом у нее было два любовника, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с Нико. С ним у Эллы появилось чувство, будто она вообще никогда не занималась любовью.

В его объятиях Элла была беспомощной и могущественной, она видела, как смягчается от наслаждения его лицо. Все это они испытывали только в одну ночь, и, разумеется, ему хотелось повторения. Сама мысль об этом заставляла ее тело болезненно желать продолжения.

Но все изменилось. Даже если бы он не обманывал ее — а он это сделал, — чистота всего, что произошло с ними, утрачена навсегда. Нико был не тем, за кого она его принимала. Он скрывал от нее себя, и, как выяснилось, не случайно.

Была ли его настойчивость вызвана отказом Эллы видеться с ним, а этого раньше не случалось в его жизни? Какие еще причины могли быть у него, чтобы так тащить ее на свой остров?

Что ж, его ожидает большой сюрприз. В семье Эллу часто укоряли за упрямство, и она знала, что иногда это качество сильно мешает ей, но сейчас оно должно сыграть свою роль.

— Так ты согласна, Габриэлла? — снова спросил мягкий, ласкающий голос.

Неужели Нико пойдет даже на уничтожение ее маленькой компании просто из-за того, что она не хочет подчиняться его воле? Наверное, существуют сотни женщин, которые отдали бы все на свете, чтобы стать его любовницей.

Нет.

Инстинкт подсказал ей, что он привык получать именно то, чего хочет — а в данный момент он хотел ее. Что ж, это возможно, но только на ее условиях.

— Очень хорошо. Я согласна.

— Великолепно.

Элла услышала нотки триумфа в голосе Нико и сжала свободную руку в маленький кулачок. Ну почему она не дала ему пощечину тогда, когда у нее была возможность? Элла сделала глубокий вдох, заставляя себя говорить спокойно.

— Но сперва мне нужна кое-какая информация о том, что именно мне предстоит сделать.

— Я думаю, этот пробел будет проще восполнить, когда ты приедешь. Я дам тебе всю информацию.

Элла проигнорировала его заявление.

— Нет, Нико, — приторным тоном возразила она. — Ты меня очень обяжешь, если пришлешь по факсу кое-какие сведения о числе туристов, их требованиях и так далее. Ты сможешь это устроить?

Даже в школе к нему не обращались таким строгим и властным тоном! Казалось бы, он должен почувствовать праведное негодование, но Нико еще не доводилось испытывать ничего более возбуждающего за всю свою жизнь! Каким удовольствием будет заставить ее сдаться умелыми прикосновениями губ! И если сведения так ей необходимы, чтобы прилететь на Мардивино, она их получит. Посмотрев из окна на спокойную гладь моря, Нико хищно улыбнулся.

— Хорошо.

— Я вылетаю в начале следующей недели.

— Скажи мне, когда тебе удобнее, и я организую полет. Хотя вообще-то, — добавил Нико с легкой ноткой удовольствия, — я сам собираюсь вести самолет.

Теперь победные нотки зазвучали уже в ее голосе.

— О нет, Нико, — сказала Элла. — Одного раза мне вполне хватило!

— Ты ставишь под сомнение мои навыки пилота?

— Нет, я сопротивляюсь твоим попыткам контролировать меня. Тебе нужна экспертиза, и ты ее получишь, но я буду относиться к тебе так же, как к любому моему клиенту. Никакого предпочтения ни в отношении тебя, ни тем более в отношении меня. Я полечу рейсовым самолетом и добавлю стоимость билета к оплате моих услуг.

На мгновение Нико потерял дар речи. Он не верил собственным ушам. Она отвергла его предложение! Отказалась прилететь в Мардивино на самолете, управляемом младшим принцем!

— Да, и еще кое-что, Нико.

Ничего себе! Он даже почувствовал нечто вроде искреннего восхищения ее настойчивостью и смелостью.

— Продолжай.

— Я надеюсь, все условия моего пребывания на острове будут продуманы еще до того, как я сойду с самолета. Мне нужна комната для себя — и только для себя, и если ты попытаешься изменить это условие, я следующим же рейсом вернусь в Англию, и тебе действительно придется подыскивать кого-то еще.

— Очень хорошо, — сухо произнес Нико. — А теперь я дам тебе номер моего мобильного телефона.

— Давай.

Его душило раздражение. Неужели она не понимает, какую честь он ей предложил — доступ к нему в любое время? Он чуть не посоветовал Элле не пренебрегать этой привилегией, но закрыл рот. Очевидно, она даже не считала, что это привилегия!

— Jusque l& #225;, cherie — пробормотал Нико.

На мгновение резкя смена языка смутила Эллу.

— Я думала, ты обычно используешь итальянский.

Он наблюдал за катером, пересекающим бухту.

— Это зависит от ситуации. Итальянский — это язык любви, хотя мои французские и испанские родственники с этим бы не согласились, а я не чувствую к тебе особенной любви в данный момент, Габриэлла.

— Просто ты в опасной близости к тому, чтобы перепутать любовь с сексом, Нико, — спокойно заявила она и бросила трубку.