Антон Первушин. – Скептик, говоришь? – спросил Аникеев после длинной паузы

– Скептик, говоришь? – спросил Аникеев после длинной паузы. – Что подсказывает твой скептицизм?

Булл не отозвался, зачарованно глядя на экран, отображающий инопланетных паучков.

– Сеть, – повторился Карташов. – Все начинает складываться…

Командир резко повернулся к нему:

– Складываться?

– Факты. И догадки. Давайте прикинем, что нам известно. Марс освоен. И освоен давно. Но не нами. Цивилизацией, которая намного древнее и могущественнее нашей. Можно даже говорить, что освоена вся Солнечная система. При могуществе, которое демонстрируют эти… э-э-э… существа, такой глобальный подход напрашивается. Ясно, что инопланетяне не враждебны землянам. В ином случае они легко уничтожили бы нас. А вместо этого… позволили добраться до Марса. Но теперь ясно и другое – они не стремятся к Контакту. Даже избегают его. Мягко указывают нам, что не готовы к Контакту. Тщательно скрывают свое присутствие и свои возможности. Но мы зашли слишком далеко, и они вынуждены как-то реагировать.

– Может быть, и не скрывают, – вмешался Булл. – Просто не могут объясниться с нами в понятных категориях. Ушли слишком далеко вперед по пути прогресса. Ты, Эндрю, смог бы объяснить муравьям, что, скажем, здесь можно строить муравейник, а здесь нельзя?

– Смог бы. – Карташов улыбнулся уголком рта. – Я же контактер. Муравьи зависимы от феромонов. Подбор феромоновой комбинации, которая соответствует тем или иным хемосигналам, позволит управлять жизнью муравейника.

– Я не о том. Смог бы ты внятно объяснить каждому конкретному муравью в понятных ему категориях, почему ему можно находиться здесь, а вот там нельзя? Может, инопланетяне уже и управляют нами, но на планетарном уровне? А мы считаем их присутствие явлением природы… Если я правильно понял вашего Быкова, то гравитационный феномен зарегистрирован сравнительно давно. Что это – как не призыв к Контакту и не демонстрация возможностей?

– Согласен с Джоном, – сказал Аникеев. – Они пытаются достучаться до нас по самым разным каналам. А мы запутались и ничего не понимаем. Взять хотя бы эти психологические сдвиги, галлюцинации, сны… Черт знает что такое!

– В таком случае, – заметил Карташов, – куда проще было бы посадить «летающую тарелку» на Красную площадь.

– Почему на Красную площадь? – возмутился Булл. – Всем известно, что «летающие тарелки» всегда приземляются на специальную посадочную лужайку перед Белым домом!

– Вот это меня и настораживает… – сказал Карташов. – Не «тарелка» перед Белым домом, конечно, а сложные танцы вокруг нашего полета. Допустим, гравитационный «призрак» и впрямь приглашает нас к контакту. И мы должны были выйти на определенный уровень научно-технического развития, чтобы зафиксировать сам факт приглашения. Это разумно, это логично. Но больше-то ничего! Никаких других указателей нет. Я вижу одно объяснение происходящему – мы имеем дело не с творческим началом, а с программой.

– В смысле? – спросил Аникеев.

– В том смысле, что инопланетяне давно покинули окрестности Солнца, но оставили здесь некую роботизированную систему, которая следует предписанному плану. Что это за план? Я не знаю. Может быть, эта система должна помочь нам стать галактической цивилизацией. Может быть… Хотелось бы в это верить…

– «Космическая одиссея»? – уточнил Булл. – Как у Стэнли Кубрика?

– Да, как у Артура Кларка. Но, может быть, я ошибаюсь, и система создана для чего-то другого – скажем, для превращения Марса в подобие родного мира инопланетян. Мы же собираемся когда-нибудь в будущем терраформировать планеты – почему бы им не заниматься тем же самым при таком могуществе?

– Интересная версия, – согласился Аникеев. – И как, в таком случае, ты объяснишь гравитационный феномен?

– Инициация. Старт нового процесса. Модернизация системы. Или перезагрузка. Мы слишком мало знаем об этой системе, чтобы говорить конкретнее. И я не могу сказать, что нас ждет на Марсе. Остается надеяться, что мы инопланетянам все же зачем-то нужны и они предвидели наше появление. И просчитали последствия.

– Звучит зловеще, – подытожил Аникеев.

– А что делать? – Карташов развел руками. – Мы уже добрались до цели. Отступать поздно. Да и глупо. Тем более в День космонавтики! Юрий Алексеевич и Сергей Павлович не одобрили бы…

В отсеке появился Бруно Пичеррили. Выглядел он слегка взъерошенным.

– Друзья мои! – вопросил он. – Вы за обстановкой следите? Или вам не до того?

– Что опять случилось? – Аникеев заметно напрягся.

– Наши китайские коллеги разделили свой корабль. Спускаемый модуль полным ходом идет на Марс.

– Crazies! – импульсивно воскликнул Булл и даже двинулся в сторону поста связи. – Kamikaze!

– Нет, нет! – Пичеррили остановил его взмахом руки. – Я понял их логику. Они не успевают затормозить обычным порядком из-за вмешательства гравитационного луча. Поэтому решились на аэробрекинг. А в сцепке с жилым модулем и реактором аэробрекинг невозможен – корабль развалится и взорвется.

– Он и так развалится и взорвется, – заявил Аникеев. – Я прекрасно помню китайскую схему. Пассивный баллистический спуск, сброс теплозащитного экрана, введение блока парашютов, на финише – двигатели мягкой посадки. Иначе у них по габаритам и массе не вписывалась возвращаемая ступень. Какой, к дьяволу, аэробрекинг?

– Теплозащитный экран можно использовать для многократных торможений в атмосфере, – возразил итальянец. – Тут главное – точно рассчитать ориентацию корабля, но компьютер поможет.

– А чем поддерживать точную ориентацию?

– Двигателями возвращаемой ступени.

– Но тогда они не смогут взлететь!

– А если они не собираются взлетать? Куда им взлетать? «Лодки Тысячелетий» больше не существует как единого корабля…

– Перегрузки! Там же будут чудовищные перегрузки. От десяти до двадцати «же», в зависимости от глубины аэробрекинга…

– Они же китайские герои, – мягко напомнил Карташов. – Рождены, чтоб преодолевать…

Аникеев замолчал. Он и сам почувствовал, что логические рассуждения здесь неуместны. Китайцы закусили удила в стремлении оказаться на Марсе первыми, и никакие разумные доводы ситуацию уже не изменят.

– Если они выживут… – сказал Булл. – А я все-таки надеюсь, что эти сумасшедшие выживут… Если они выживут, нам ведь придется их как-то спасать…

– Тут еще одна проблема. – Пичеррили вновь привлек всеобщее внимание. – Я посчитал разлет блоков «Лодки Тысячелетий» после расстыковки. На случай, если мы окажемся в опасной близости. Но мы, к счастью, не окажемся… Все гораздо хуже. В течение ближайшего часа китайский реактор врежется в Фобос. С относительной скоростью двадцать пять километров в секунду.

– Вот тебе, бабушка, и День космонавтики… – ошарашенно пробормотал Аникеев.

* * *

Память – та еще дрянь. Наверное, после двухмесячной разлуки с женой стоило бы вспомнить о том, как все у них начиналось, как познакомились, какой первый фильм совместно посмотрели, какой первый ресторан посетили, какое было платье на свадьбе, как покупали кольца, вспомнить самые светлые из совместно прожитых недель, месяцев, лет. Но вместо этого полковник Серебряков отчетливо, словно бы случилось вчера, вспомнил тот суматошный день, когда ему доложили, что проект «Десять негритят» дал неожиданный результат, который «может иметь очень серьезные последствия». Вспомнил свое удивление и вспышку отчаяния, вспомнил бессильную ярость и все те слова, в основном нецензурные, высказанные подвернувшемуся под руку полковнику Кирсанову, который, как потом выяснилось, имел к проекту лишь косвенное отношение, отвечая за режим секретности.

О самом проекте Иван Серебряков имел только общее представление. Наверное, при желании он мог бы выяснить больше, но тема оказалась слишком специфична и слишком далека от сферы его интересов. Проект «Десять негритят» вел Институт медико-биологических проблем на деньги Министерства обороны, от военных его курировали ВВС. Участвовали в нем все более или менее заслуженные биохимики, генные инженеры и нанотехнологи страны, но непосредственно лабораторией, где совершалось главное «таинство», заведовала жена – доктор биологических наук Елена Серебрякова. Сутью проекта было создание управляемой сбалансированной среды обитания для межпланетных кораблей. Долгие исследования на орбитальных станциях «Салют», «Мир» и МКС показали, что земные организмы упорно не хотят вписываться в замкнутые пространства и искусственный климат. Если небольшую оранжерею еще можно было заставить плодоносить, тщательно ухаживая и регулярно обновляя грунт, то с возрастанием размеров биологическая система начинала «сыпаться»: растения увядали, сохли, погибали. Еще больше проблем вызвали рыбы, птицы и мелкие животные – они упорно отказывались расти и размножаться в невесомости: оказалось, что для этого им необходим четкий гравитационный вектор. Поэтому на волне успехов в мировой синтетической биологии отечественные ученые придумали сконструировать корабельную биосферу из генетически модифицированных организмов, которые легко переносили бы вредоносные факторы космического полета, могли бы снабжать экипажи белковой витаминизированной пищей и перерабатывать отходы.

Очень быстро выяснилось, что можно пойти еще дальше – создать автономную индивидуальную биосферу (фактически «симбионта»!), способную обеспечить жизнедеятельность человека в любой опасной среде сколь угодно продолжительное время. А вот это уже был вопрос национальной безопасности, проект мигом засекретили, собрали с участников подписки и начали накачивать бюджетными деньгами. Разумеется, поменяли и название, но Серебряков в разговорах с женой именовал его по привычке: «Десять негритят». Помнится, в юмористическом настроении он даже дразнил ее, цитируя известную английскую считалку и намекая, что затея с симбионтом – очередная псевдонаучная липа с целью «попила» государственных средств; что «негритята» скоро разбегутся, отчаявшись добиться внятных результатов, оставив Елену корпеть над унылыми отчетами. Додразнился, юморист хренов!..

Что у них там случилось? Подробности так и остались засекреченными. Вроде бы кто-то из «негритят» допустил халатность, был пожар и разгерметизация боксов с культурами. Продукты высоких биотехнологий вырвались на свободу и заразили сотрудников лаборатории. Нет, сами сотрудники заразными после этого не стали, но по иммунной системе каждого был нанесен сокрушительный удар: кто-то даже умер, а выжившие получили синдром приобретенного иммунодефицита – СПИД, причем в новой необычной форме. Среди них оказалась и Елена Серебрякова…

– Все горит, все меняется… – повторила жена, внимательно разглядывая Ивана Степановича; потом она разом перестала улыбаться. – Но кое-что остается неизменным. Ты здесь, Ваня, в одиннадцатый раз, и каждый раз тебе приходится объяснять все с чистого листа.

Полковник Серебряков почувствовал себя дураком. Старые ненужные воспоминания вытесняли более важное и актуальное, и он никак не мог сообразить, о чем идет речь. Да, он периодически приходил сюда – в карантинную зону Центра специальных исследований, чтобы увидеться с женой, – но каждый раз они обсуждали сущие пустяки. Даже о подготовке к марсианской экспедиции говорили скупо: Елена продолжала работать на Институт и имела доступ к самой разнообразной информации, включая сведения о подготовке трех экипажей «Ареса».

– Что именно «объяснять»? – спросил Серебряков.

– Садись! – Елена придвинула к нему обычный офисный стул, а сама осталась на ногах. – Попробуй сосредоточиться. Хотя это не сработает, но иногда помогает сохранить ясность мысли. Что ты знаешь о «Фобос-Грунте»?

– Забытый проект, – сказал Серебряков. – Межпланетная станция должна была улететь осенью 2011 года, но не ушла с опорной орбиты. Разгонный блок не сработал. Почти как у нас. – Он хмуро усмехнулся.

– Да, именно так вам и предписано думать. – Елена покачала головой и поджала губы, что в ее случае означало высшую степень неодобрения. – Слушай внимательно, Ванечка. Повторяю: сосредоточься! «Фобос-Грунт» долетел до цели и вернулся с образцами. При входе в атмосферу капсула взорвалась, содержимое развеялось, выпало с дождями, и фаэты захватили мир.

– Кто? Кто?..

Серебряков внезапно почувствовал, что глохнет. В прямом смысле слова – как будто обмотал голову невидимым, но плотным полотенцем. То, что говорила жена, доходило сквозь усиливающееся сопротивление, отдельные слова терялись, и полковник никак не мог уловить смысл. «Что за чертовщина?» – подумал он, и тут Елена шагнула к нему, схватила за плечи и сильно встряхнула.

– Сосредоточься! – гаркнула она. – Фаэты – это искусственные наноразмерные вирусы. Они умеют считывать ассоциативные ряды, но главное – блокируют память на уровне синапсов и восприятие на уровне сенсорных воронок в коре головного мозга. Мы назвали их так, потому что слово фаэты провоцирует возникновение ассоциаций, которые не имеют прямого отношения к описываемому явлению, но вызывают понимание у посвященных на невербальном уровне. Сосредоточься!

Серебряков несколько раз сглотнул с напряжением. Глухота отступила, в голове прояснилось.

– Управляющий центр фаэтов находится на Фобосе, – продолжала Елена, произнося фразы громко и четко. – Для передачи команд и обратной связи используются наши собственные космические аппараты. Любые данные, которые касаются реального Марса, фаэты блокируют или значительно искажают. Мы ничего не знали бы о их существовании, если бы наш проект не дал побочный парадоксальный результат. Мы не утратили иммунитет, Ваня! Наоборот, мы обрели иммунитет от фаэтов. Все, кто работал в лаборатории, когда произошла утечка материала, воспринимают реальность такой, какая она есть. Сосредоточься!

– Подожди, подожди! – Серебряков замахал руками. – Я немного шокирован. Это все звучит, как… нелепица.

– Ты это говоришь уже не в первый раз! – заявила Елена. – Теми же самыми словами. И каждый раз забываешь… Все всё забывают. Даже президент, хотя он защищен лучше остальных… Мы слабы, Ваня, нам тяжело противостоять тотальной информационной блокаде. Никогда не знаешь, чем обернутся те или иные действия. Фаэты ограничили наши контакты до предела. Но кое-что мы все-таки сумели. «Арес» ушел к Марсу. И сейчас он на орбите! Однако экипажу Аникеева нужна помощь. Срочная помощь. Сосредоточься! Мы позаботились об этом. Ваня, у нас получилось создать «симбионта» – автономную биороботическую систему, которая поможет экипажу увидеть реальность. «Симбионт» на корабле. У тебя сейчас есть прямой выход на оперативный канал связи с «Аресом». Яна Карташова использует специальный код для передачи информации на борт. К сожалению, она тоже постоянно все забывает. Ею приходится управлять, а это сложно… Сосредоточься! Ты должен через Яну передать на борт следующее… – Елена остановилась, подошла к книжной полке, сняла потрепанный томик, полистала его, затем вырвала одну из страниц. – Держи.

На этот раз Серебрякова одолела головная боль. Он отвел руку жены и принялся, морщась, тереть виски. Перед глазами замелькали черные точки.

– Сосредоточься! – вновь прикрикнула Елена. – Я знаю, что это неприятно, но сосредоточься.

Полковник все-таки взял вырванную страницу и прочитал выделенный желтым маркером абзац. «Сотни тысячелетий рос человек на лоне природы, научился добывать огонь, делать дубины, топоры, луки и стрелы для охоты на зверей, возделывал землю, сеял, сажал, собирал урожай, покинул пещеры, переселившись, наконец, в жилища, построенные его руками. И всегда его окружали цветы, травы, деревья, служа ему, защищая и возвышая его! Он привык видеть их, обонять, ощущать на вкус, прислушиваться к ним. И они предупреждали его об опасности шорохом листьев, треском сухих сучков, а своей звучащей тишиной вселяли в него покой и светлую мечту».

– Что нужно сделать? – Прочитанное сразу вылетело из головы, и Серебряков сквозь боль силился понять, чего от него добивается жена.

– Ты. Должен. Позвонить. Яне Карташовой. Ты. Должен. Прочесть. Этот абзац. Ты должен. Потребовать. Чтобы она передала. Текст. На «Арес». Его должен. Прочитать. Андрей Карташов. На «Аресе».

– Зачем?

– Лучше не спрашивай. Будет только хуже. Просто запомни, что нужно сделать. Просто запомни. Я повторю…

Разыгравшаяся мигрень оставила полковника Серебрякова, только когда он вошел в лифт карантинной зоны. Он отдышался, посмотрел на свое отражение в настенном зеркале. Встреча с женой вылилась в очередное бессмысленное воркование. Жаль… На что только рассчитывал Кирсанов, когда предложил Елену в качестве члена экипажа «Ареса-2»? Глупая и опасная затея! Надо ему позвонить. И передать Яне Карташовой, чтобы она… Что она?.. Серебряков медленно разжал кулак. Внутри обнаружился скомканный листок – страница из старой книги. «Сотни тысячелетий рос человек на лоне природы…» Какой-то бред! Но об этом надо обязательно сказать Кирсанову. А тот должен в точности передать Яне. А она должна передать текст на «Арес» – Андрею Карташову. Зачем? Неважно! Главное – сделать все, как надо. И ничего не забыть!..

* * *

– Сейчас начнется, – сказал Пичеррили, искоса поглядывая на часы.

Космонавты собрались в наблюдательном куполе, что представляло определенные трудности, ведь он был рассчитан на двух человек. Но ни один из остававшихся на ногах членов экипажа «Ареса» не хотел пропустить волнующее своей внутренней жутью событие – столкновение реакторного блока «Лодки Тысячелетий» с Фобосом. Было понятно, что при ударе на такой относительной скорости сам блок превратится в мелкую радиоактивную пыль, но этот же удар мог выбить из спутника Марса облако крупных обломков, которые серьезно замусорят низкие орбиты. До получения новой информации ЦУП запретил какую-либо деятельность по подготовке «Ориона» к посадке.

– Что мы за люди? – печально вопросил Жобан, ни к кому конкретно не обращаясь. – Толком в космосе еще не закрепились, но уже разрушаем уникальные природные объекты.

– Первый уникальный природный объект мы начали разрушать еще до выхода в космос, – сказал Аникеев. – Что ж поделать? Такова оборотная сторона прогресса – созидаем, разрушая…

– Как бы научиться созидать без разрушения?..

– Удар! – выкрикнул Пичеррили, не в силах сдерживать адреналиновое возбуждение.

С высокой орбиты Фобос выглядел звездочкой, быстро бегущей на фоне рыжей поверхности Марса, но звездочкой несимметричной – более яркой с одной стороны, тусклой с другой. Столкновение увидеть невооруженным глазом было невозможно, но его последствия оказались даже более эффектными, чем ждали космонавты. Звездочку Фобоса словно окутало облако золотистой пыли, а потом произошло нечто невероятное – вокруг него возникло мерцающее голубоватое гало. Оно светилось несколько секунд, и все это время экипаж «Ареса» корчился в судорогах, тычась друг в друга, подобно слепым котятам.

Гало исчезло, наваждение прошло. А с ним схлынула и вяжущая боль. Аникеев неразборчиво ругался. Булл болтался над креслами наблюдателей, поджав ноги и обхватив себя руками. Жобан вообще вылетел из купола через переходной отсек.

– Смотрите на планету! – призвал Карташов, сидевший в одном из кресел.

И космонавты увидели Марс.