Китобойная стоянка на острове Буве. Куинн распахнул дверцу и высунул голову из работающего на холостом ходу хагглунда.

Куинн распахнул дверцу и высунул голову из работающего на холостом ходу хагглунда.

- Слушайте, люди. На нас идет шторм. И очень большой. Если хотите все это дело сохранить, как следует привяжите.

- Проклятье, босс! Ты шутишь?

- В чем дело, Райхел?

- Дело в Пробирках, - ответил тот. - Мы уже целую их компанию в эту дыру спустили. Что, если треногу сдует?

Куинн пожевал сигару.

- Черт. Тогда, надо полагать, долбаные Пробирки сами будут оттуда выбираться.

- Но Вейланд тоже внизу. И этот англичанин Стаффорд. И Коннорс с ними отправился.

Куинн изрыгнул ругательство.

- Тогда тебе лучше как следует об этой ерундовине позаботиться. Собери команду и закрепи треногу. В темпе. Если придется, закрой горловину тоннеля «яблочной» палаткой. Тогда тренога, может и сдюжит. И пошустрее, черт побери... Если мы потеряем Вейланда, нам ни цента не заплатят!

Спускаясь на веревке вдоль ледяных стенок шахты, Лекси вынуждена была исполнять двойные обязанности. Она надзирала за спуском, что означало раскачиваться на своей страховочной веревке и убеждаться в том, что другие веревки не запутываются, а также что все десятка два людей, предпринимающих спуск, выдерживают взятый темп.

По-прежнему озабоченная физическим состоянием Вейланда, Лекси к тому же то и дело проверяла, как он там. По предыдущему опыту она знала, что никакой спуск не бывает легким, а этот вдобавок проходил фактически в темноте, при температуре более низкой, чем в морозильной камере. Она сомневалась, что Вейланд справится с задачей, однако пока что ему удавалось выдерживать темп остальной группы.

Активно толкаясь ногами, Лекси в очередной раз понеслась по стенке ледяного тоннеля к Вейланду. Там она немного покачалась, обретая равновесие. А затем наклонилась к самому уху миллиардера.

- Как дела?

Вейланд ухмыльнулся. Лицо его в резком свете нашлемного фонарика казалось Лекси очень бледным. Максвелл Стаффорд проворно спустился Вейланду под бок, а вместе с ним двое здоровенных мужчин с бритыми головами и логотипами «Вейланд индастриз» на голубых, как лед, куртках «полартек». В руке у Стаффорда потрескивал суперсовременный приемопередатчик.

- Это Куинн. Говорит в нашу сторону идет шторм.

Вейланд повернулся к Лекси.

- А нас он как-то затронет?

- Мы в двухстах с лишним метрах подо льдом, мистер Вейланд. Куинн мог бы там хоть атомную бомбу взорвать, а мы бы ничего не заметили.

Лекси похлопала Вейланда по спине, затем спустилась чуть ниже по шахте, желая понаблюдать за успехами Миллера.

- Ну что, крутой спуск? - спросила она.

- Для нас, героев, сущая ерунда.

- Только держитесь подальше от стенок, - сказала Лекси. - Постарайтесь оставаться в середине шахты. Вы на лебедке. Пусть всю работу машина делает.

Химик показал ей поднятый кверху большой палец.

Лекси отцепилась от лебедки и пристегнула свои ремни к одной из страховочных веревок. Затем она стремительно сгустилась, оказавшись метров на десять впереди экспедиции. Нашлемный фонарик освещал дорогу. Когда мрак стал слишком густым, Лекси достала из кобуры альпинистский пистолет и всадила крюк в ледяную стенку. Затем она повесила там небольшую лампочку с батарейкой, чтобы остальным было легче ориентироваться.

До отметки в двести пятьдесят метров все шло вполне буднично. Затем, глядя на экран портативного компьютера, Вейланд вдруг почувствовал, что опускающая его веревка резко натянулась. Рывок был таким мощным, что его сильно ударило о ледяную стенку. Почти лишившись способности дышать, Вейланд попытался оттолкнуться от нее, но тут второй рывок порвал его пристяжные ремни, и миллиардер полетел вниз.

Максвелл Стаффорд потянулся поймать босса, но не успел и только закачался на своей страховочной веревке. Расположившийся ниже него Себастьян увидел, как мимо падает Вейланд. Он тоже попытался его поймать, но от резкого движения, а также получив портативным компьютером Вейланда по голове, беспомощно закрутился на конце веревки.

- Эй, внизу... Лекси, внимание! - заорал Себастьян.

Лекси вскинула голову и успела заметить, как вдоль противоположной стенки тоннеля несется Вейланд. Резко оттолкнувшись ото льда, она метнулась через провал и едва успела прижать Вейланда к стенке. Прежде чем он успел выскользнуть из ее хватки, Лекси всадила в стенку ледоруб и прижалась еще теснее. Они сцепились в объятии лицом к липу.

- Порядок?

Пытаясь восстановить дыхание, Вейланд лишь слабо кивнул.

- Спасибо вам, - сказала Лекси. Вейланд удивленно заморгал.

- Вы спасли мне жизнь... вы что, уже забыли?

- Да нет, не за это. За то, что вы сказали... о моем отце.

Трогательную сцену прервал ищущий их луч нашлемного фонарика Стаффорда. Спустившись на их уровень, Максвелл обнаружил, что Лекси по-прежнему липнет к стене, точно паучиха, а Вейланд зажат ее надежной хваткой.

В резком свете фонарика лицо промышленника казалось совсем бледным и осунувшимся. Вейланд пытался сделать вдох, и его рот широко раскрылся, точно у рыбы на песке. Сквозь два комплекта зимнего снаряжения Лекси ясно ощущала его сердцебиение.

- Может, передумаете? Еще не поздно вернуться.

Вейланд покачал головой и даже сподобился на улыбку

- Когда вы так обо мне заботитесь, мисс Вудс? Даже думать не стану.

Тем временем Максвелл Стаффорд нажал на клавишу своего приемопередатчика и крикнул туда:

- Эй, Куинн, что у вас там за дьявольщина творится?

А наверху клочья изолирующей яблочной палатки - названной так из-за своей круглой формы и четко различимого на снегу ярко-красного цвета - попали в лебедку.

Куинн оттолкнул одного из подсобников в сторону и сам осмотрел механизм блока. Затем поднес ко рту приемопередатчик.

- Это все шторм, сэр, - начал он, перекрикивая ветер. - В лебедку мусор попал.

Затем Куинн подождал отклика. Долго ждать не пришлось.

- Хо-ро-шо, - гневно отчеканил Стаффорд. - Смотрите, чтобы больше такого не случалось.

Куинн опустил глаза на свои ботинки. Затем сплюнул и снова поднес приемопередатчик ко рту.

- Больше не случится, - пообещал он. Прервав связь, Куинн глухо прорычал: - У, засранец английский...

На борту ледокола «Пайпер Мару»

Снаружи, на узком мостике, капитан Лейтон оглядывал горизонт через сверхпрочные защитные очки ночного видения, произведенные «Вейланд индастриз». Свирепый ветер уже терзал ледокол, а на отдалении капитану было ясно видно, как снежная завеса - зеленоватая из-за цвета стекол очков - с ревом несется от пика Олафа к китобойной стоянке.

Большая часть острова Буве уже находилась во власти непогоды, однако у «Вейланда-35» имелась встроенная система геопозиционирования, которая вычисляла расстояния. Курсор бдительного дисплея высвечивал приблизительное местоположение стоянки, которая невооруженному глазу уже казалась погребенной под снежной лавиной.

- Плохи дела.

Дверца распахнулась, и Гордон высунул голову с капитанского мостика.

- Капитан Лейтон? Думаю, вам лучше на это взглянуть.

Лейтон прошел обратно на капитанский мостик и закрыл за собой дверцу. Старпом горбился над экраном радара, дожидаясь его.

- Что там? Шторм?

- Нет, сэр, кое-что еще. - Вид у старпома был встревоженный.

- Давай, сынок, говори, - потребовал Лейтон.

Старпом ткнул пальцем в экран радара, когда там снова появился тот сигнал.

- Я только что его засек, - сказал Гордон. - Он в трехстах милях отсюда, пеленг один-три-ноль. Чем бы он ни был, он движется со скоростью в семь махов.

- Что?

- Разгоняется до десяти махов, капитан.

Лейтон оттолкнул Гордона в сторону и уставился на экран радара.

- Это невозможно. Так быстро ничто не летает, ничто! Должно быть, это метеорит.

- Я так не думаю. - Затем Гордон вздрогнул. - По-моему... по-моему, он только что изменил курс... Да, он определенно изменил курс.

- Дайте мне новый пеленг, - приказал Лейтон.

Гордон сел за пульт радара и принялся стучать по клавиатуре, запрашивая данные. Казалось, навигационному компьютеру потребовалась целая вечность, чтобы выдать ответ. Когда же он, наконец, это сделал, Гордон поднял взгляд на капитана Лейтона. На лице у старпома читалась откровенная тревога.

- Объект менее чем в тридцати милях отсюда и приближается, - сказал он. - Направляется прямо к нам.

Капитан Лейтон рванулся к дверце, а старпом наступал ему на пятки. Оказавшись снаружи, капитан с прищуром посмотрел в сумеречное небо, пытаясь пронзить взглядом снежную пелену. Матросы на палубе что-то почуяли и стали смотреть туда же, куда и шкипер.

- Ничего не вижу, - сквозь ветер крикнул Лейтон.

- Он должен быть прямо над нами...

- Смотрите! - крикнул один из матросов, указывая пальцем.

Что-то такое и впрямь летело с небес прямиком к «Пайпер Мару». Явление это представляло собой некое высокоскоростное пятно, прорезающее низко висящие облака и оставляющее за собой след прозрачной ряби. Прямо на глазах у завороженной команды оптическое искажение вроде бы еще больше увеличило скорость.

Капитан Лейтон обеими руками вцепился в поручень.

- Держись! - крикнул он за долю секунды до того, как неопознанный летающий объект достиг их местоположения.

Пока загадочная штуковина приближалась, команда слышала странный электронный писк. Когда же объект пронесся у них над головами, его уже сопровождал мощный гул, который бил стекла и сдирал лед с надстроек. Испытав могучий удар воздушной волны, ледокол дал резкий крен на один борт, затем качнулся обратно. По всему кораблю, возвещая о столкновении, завыли сирены, а несколько членов команды не удержались за поручень и полетели за борт

В последовавшем хаосе палуба огласилась воплями боли и потрясения вперемешку с криками «Человек за бортом».

- Что это была за дьявольщина? - заорал один матрос.

Гордон не ответил. Вместе этого он внимательно оглядывал небо, пытаясь различить там любые признаки почти невидимого агрессора. Наконец его острый глаз заприметил полоску, прорезанную в низко висящих свинцовых тучах.

- Он полетел к стоянке! - крикнул старпом.

Лейтон с трудом поднялся на ноги и уставился вдаль.

- Свяжись с Куинном.

Нисходящие ветра прокатывались по горе и обрушивали смертоносные удары на китобойную стоянку. Куинн напрягался под жестокими порывами шквала и острыми уколами налетающего снега, выкрикивая своим людям приказы, пока вконец не охрип.

Тут порыв ветра с такой чудовищной силой ударил по хагглунду, что чуть было не опрокинул тяжелый вездеход.

Куинн треснул кого-то ладонью по голове и чудесным образом снова обрел голос.

- Я же велел привязать эту машину!

Он сунул моток веревки в руки подсобнику и дал ему под зад, чтобы тот пошевеливался.

Тут под боком у Куинна появился Райхел и сунул ему в физиономию приемопередатчик.

- Тебя к трубке, босс! По-моему, это «Мару»...

- Думаешь?

- Не знаю, помех до черта.

Куинн бросил на своего напарника многозначительный взгляд типа «И что дальше?», после чего схватил приемопередатчик.

- Это Куинн! - завопил он, покрепче прижимая к уху коммуникатор. Оттуда донесся голос, явно настойчивый, однако сообщение было слишком обрывочным и невнятным. - Повторите! - проорал Куинн. - Я вас не слышу... не слышу... а-а, к черту! - Он сунул передатчик обратно Райхелу: - Положи его туда, где взял.

- Может, мне еще раз попробовать связаться с «Мару»?

- Не трать время. Лучше загони всех в укрытие. Мы заляжем и подождем, пока эта жуть пройдет, где-то через неделю шторм точно уляжется.

Куинн осмотрел затянутые снежной пеленой окрестности. Его люди надежно привязали ко льду машины и оборудование. Мобильные буровые платформы также были закреплены. На треногу над горловиной тоннеля была наброшена палатка и крепко вокруг нее затянута.

От ярко-красных палаток экспедиции остались почти одни клочья, а потому Куинн направил своих людей в единственное доступное убежище - прочные деревянные строения, которые столетие тому назад защищали поколения китобоев.

- В здания! Все под крышу! - проревел он, хлопая перчатками. - Вперед, ребята! В темпе, в темпе...

Бригада поспешила найти себе убежище в древних строениях, а Куинн тем временем бросил последний взгляд на горловину шахты. На мгновение он задумался о том, как там Вейланд и Стаффорд.

А затем, когда Куинн повернулся спиной к шторму и вслед за подсобниками направился к китобойной столовой, невероятно крупный объект пронесся у него над головой, неслышно прорезая тучи и снежную пелену...