Глава 12. Приглашение в цирк

Пока художники, бросив все дела срочно выводили на афишах огромными буквами " Звезда арены — Говорящий Кот" и " Говорящий Кот — Чудо века", директор цирка сел в свою зеленую «Волгу» и отправился на поиски девочки Кати. Директор цирка молча уселся на сиденье рядом с шофером Петей и глубоко задумался.
— Куда поедем? — наконец спросил шофер Петя, удивленный этим затянувшимся молчанием.
Петя, хотя был просто шофером, на самом деле мечтал стать артистом цирка. И уже очень неплохо жонглировал у себя в гараже гаечными ключами.
— Ах, да… Извини. Большая Почтовая, десять. Девочка с веснушками… — рассеянно назвал адрес директор цирка.
За всю дорогу директор цирка не проронил больше ни слова. Он просто изо всех сил старался ни о чем не думать. И наконец с удовлетворением почувствовал, что его голова стала пустой и легкой, как воздушный шар.
В этот день Катя, вернувшись домой из школы, сразу бросилась в свою комнату. Она остановилась на пороге и с волнением обежала глазами все подряд: аккуратно, без единой складочки застеленную мамой кровать, подметенный пол, книги, сложенные на столе ровненькими стопками. Она сразу поняла: Веснушка не вернулся.
И вдруг длинные полоски на обоях как будто сломались, ножки стола и стульев зыбко задрожали, и все, колеблясь, стало расплываться — это слезы набежали Кате на глаза.
— У тебя появилась какая-то отвратительная привычка баловаться со спичками, — сердито сказала мама, входя вслед за Катей в комнату. Вечно от тебя пахнет дымом. Какими-то жжеными тряпками, паленой бумагой. Не пойму чем. На красном платье, конечно, на самом моем любимом, дыра. Даже стол прожгла. А что ты сделала с учебником математики?
— А мне нравится! — с вызовом проговорила Катя.
Она схватила учебник и с нежностью прижала его к груди.
На учебнике математики отпечатались маленькие ноги Веснушки. Один след побольше — это была нога в башмаке. Другой — маленький, узкий от босой ноги.
— Ах так. Ах, тебе нравится… — тихо сказала мама. Она сняла очки и очень медленно положила на стол.
Когда мама начинала говорить вот так тихо, это был верный признак, что приближается гроза.
Но в это время из передней послышался громкий, очень длинный звонок. Можно было подумать, что кто-то нажал кнопку звонка и крепко задумался.
Мама открыла дверь.
За дверью стоял высокий человек с пышными усами, торчащими сразу вверх, вниз и в разные стороны.
— Извините, пожалуйста, не здесь ли проживает девочка Катя? — очень вежливо спросил он, церемонно приподнимая шляпу.
— Здесь, — немного растерявшись, сказала мама. — Да вы входите, пожалуйста.
Странный человек вошел в переднюю и остановился, смущенно и нерешительно глядя на маму.
— Н-да… — наконец выговорил человек и уронил шляпу.
— Что? Катя что-нибудь натворила? — с невольным испугом вырвалось у мамы.
— Что вы! Что вы! — воскликнул человек с усами и успокаивающе вытянул руки вперед ладонями. — Отнюдь нет! Ни в коем случае. Даже наоборот.
Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и с неловкой улыбкой взглянул на маму.
— Катя, поди сюда! — позвала мама.
Катя заглянула в переднюю.
— Милая девочка! — воскликнул человек с усами и улыбнулся с радостным облегчением. — Да, да. Это она! Никаких сомнений. Рыжая, с очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот…
— Да вы проходите, — пригласила мама странного гостя.
Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.
Странный гость нервно забарабанил пальцами по столу и, раздувая щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.
— Все-таки в чем дело? — натянуто спросила мама. Она сидела на стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.
Человек с усами надел шляпу на свое колено и ударил по ней ребром ладони. Было ясно, что он не знает, с чего начать.
— Видите ли, я директор цирка!.. — наконец проговорил он.
— Но при чем тут моя дочь? — холодно спросила мама.
— Я приехал просить вашу дочь оказать нам честь и посмотреть сегодня нашу цирковую программу!
— Мою дочь? — в изумлении переспросила мама, высоко поднимая брови. — Я вас не понимаю.
Директор цирка внимательно посмотрел на нее.
— Я прекрасно вас понимаю. Дело в том, что я тоже ничего не понимаю. И уверяю вас — это лучше… Лучше для нас обоих. Так что давайте не понимать вместе, милая, уважаемая Катина мама!
Но видя ее растерянное лицо, широко распахнутые глаза, директор цирка неохотно признался:
— Видите ли, собственно говоря, это не я ее приглашаю…
— А кто же в таком случае? — мама пристально оглядела на директора цирка.
— Ее приглашает, э-э… как бы это выразиться… — директор цирка смущенно заерзал на стуле.
— Все-таки, — подозрительно прищурилась мама. — Я должна знать, кто приглашает мою дочь. Поймите меня…
Директор цирка посмотрел на маму несчастными глазами, помолчал, набрал полную грудь воздуха, как бы собираясь с духом, и, наконец, проговорил тихо и безнадежно:
— Говорящий Кот!..
— Говорящий Кот?! — мама резко откинулась назад. — Вы шутите!
— Уверяю вас, нет! — в волненье привстал со стула директор цирка.
— Говорящий Кот? — дрогнувшим голосом спросила Катя, делая шаг вперед. Она начала кое о чем догадываться.
— Совершенно верно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя, — обрадованно повернулся к ней директор цирка. — Возможно, вы знаете этого… э-э… Говорящего Кота?
— Моя дочь не знает никаких Говорящих Котов! — с беспокойством воскликнула мама. — Ну, что ты молчишь, Катя? Сейчас же скажи, что ты не знаешь никаких Говорящих Котов!
— Я не знаю, но… — прошептала Катя.
— Вот видите, — мама с торжеством повернулась к директору цирка. Какие-то глупые выдумки.
— Но, к сожалению, то есть к счастью, Говорящий Кот вовсе не выдумка. Он действительно существует, — директор цирка с извиняющимся видом развел руками.
— Но при чем тут моя дочь? — уже в отчаянии воскликнула мама.
— Мамочка, мамочка, — бросилась к ней Катя. — Ну, пожалуйста, ну, разреши. Ну, мне очень-очень хочется. Ну, мамочка… Ты уже сто лет обещала пойти со мной в цирк.
Мама решительно нахмурилась, но, взглянув на отчаянное лицо Кати, махнула рукой.
— Могу ли я надеяться, что мы договорились? — робко вытянув шею, спросил директор цирка.
" Как бы тем временем великий артист не улепетнул в форточку", — с тревогой подумал он.
— А скажите, — робко спросила Катя, — этот… говорящий… он не говорит вот так: " Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно? "
— Потрясающе! — директор цирка почти со страхом поглядел на худенькую рыжую девочку. — Да, именно так он говорил.
" Кажется, девчонка немало знает об этом невероятном Коте, — подумал он, чувствуя головокружение и слабость. — Приоткрыть завесу этой тайны? Нет, нет! Все равно мне в ней не разобраться. Лучше уж придерживаться намеченной линии. Не понимать, так не понимать! "
— Но я ни в коем случае не отпущу мою дочь одну, — решительно сказала мама. — Я поеду вместе с ней.
— О, конечно, конечно! О чем разговор? — горячо воскликнул директор цирка.
В одной его руке сам собой возник блокнот, в другой — массивная авторучка с золотым пером.
Вполне возможно, он тоже был немного фокусником.
— Что вы желаете? Первый ряд? Второй? Директорская ложа? — спросил он официальным тоном.
— Первый ряд! — задыхаясь, выпалила Катя и зажмурилась.
Через полминуты директор цирка рассыпаясь в благодарностях, пятясь, вышел из квартиры.
После него остался слабый запах лошадей.