Глава двадцать пятая

Я на несколько минут вернулась в ванную, а когда вышла, оказалось, что Жан-Клод уже не единственный в спальне вампир — у кровати стояла Элинор. Она была одета в белую ночную рубашку с высоким кружевным воротником и кремовый халат, и все это на ней выглядело изящно и совсем не как спальный наряд. Длинные светлые волосы белокурой волной струились вокруг тела, как второй халат, такие они были длинные. Просто видение в пастельных бледных тонах. Она посмотрела на меня — глаза были ледяные, светло-голубые, не тот это был оттенок синего для такого нежного лица. Овал лица почти совершенный, тонкий и будто неземной, как если бы ее вырезали из чистого белого камня и вдохнули в нее жизнь. Если над этой красотой не работать, она смотрелась холодной. Если бы глаза были чуть поярче, думаю, тогда было бы теплее. Глаза выдавали ложь ее облика. Они были серьезные, осторожные, внимательные. Под одеждой скрывались округлые, мягкие изгибы тела. Поднятие тяжестей казалось Элинор ненужным занятием, совершенно неженственным, но тело у нее было так же прекрасно и желанно, как и лицо, пусть даже слишком округлое на мой вкус. Белокурая северная красавица, какой я мечтала быть в детстве. Так мечтала быть похожей на моего белокурого, синеглазого отца и его новых родственников.

Я попыталась ее возненавидеть, просто из принципа, но не получилось — почему? За этой дамской внешностью скрывался характер крутой, честный и твердый, как ящик гвоздей. Только она это куда лучше моего скрывала. Так что мы поладили. Кроме того, все вампиры-мужчины были красивее меня, так почему не может быть красивее меня вампир-женщина?

— Элинор, — спросила я, — какого черта ты… — я посмотрела на часы, — какого черта ты проснулась в первой половине дня?

— Вот об этом я и спрашиваю Жан-Клода, — ответила она шелковым голосом, вполне подходящим к кружевам и кремовому атласу.

Жан-Клод глянул на меня, сидя на краю кровати. Одет он был в свой расшитый халат с мехом. Они казались двумя сторонами одной мечты: она такая белая, он такой черный.

— Все наши набрали силы за эту ночь от наших действий, ma petite. — Он показал на Элинор. — Вот тебе доказательство, сколько они ее получили.

Я обошла кровать, направляясь к ним.

— Ты никогда так рано не просыпалась с тех пор, как стала вампиром?

Она кивнула.

— И как ощущение?

Она восприняла вопрос серьезно, наморщила красивое личико, сосредоточилась. Никогда не могла понять, действительно ли у нее столько симпатичных ужимок, или она так долго веками использовала их как камуфляж, что теперь не может избавиться. Как бы там ни было, а всегда она вела себя так, что при взгляде на нее думалось: «дитя», «куколка», «симпатюшка». Пока она не решала, что не надо быть милой, — тогда она становилась по-настоящему страшной. Интересно, сколько врагов были обмануты этой пуховой мягкостью и напоролись на стальной кинжал внутри. Можно было бы попытаться выяснить, но это не в моей натуре.

— Отлично, — ответила она наконец.

— Ты еще голодна? — спросила я.

— А ты не видишь? — спросила она, глядя на меня голубыми глазами.

— Ты всегда мне кажешься несколько эфирной, так что — да. С тобой не всегда вижу.

Она едва заметно улыбнулась.

— Это комплимент, если Истребительница не может понять, голодна я или сыта.

— Ты не ощущаешь жажды? — спросил Жан-Клод.

Она снова задумалась, с той же симпатичной ужимкой:

— Нет. Я могла бы сейчас напитаться, но необходимости не чувствую.

Я ощутила исходящий от Жан-Клода всплеск торжества. Торжества, но сразу за ним — страха. И он снова закрыл течь в щитах.

— Почему торжество и почему страх? — спросила я.

— Жан-Клод как следует напитал этой ночью ardeur, и теперь он меня поддерживает. Это, знаешь, впечатляет, — сказала Элинор.

— Ну, это я понимаю, но… — Я попыталась сформулировать вопрос: — Чем вы оба так довольны?

— Если бы мы хотели путешествовать группой по странам, где мы вне закона, кормиться должен был бы только один из нас. Это значит, что Жан-Клод мог бы взять с собой достаточно большую группу своих вампиров на чужую территорию, почти не оставляя за собой следов. И уж точно мы могли бы спрятаться от людских властей.

— Но мы не собираемся вторгаться ни на чью территорию.

— Нет, — согласился Жан-Клод, — но всегда приятно иметь больше возможностей, ma petite.

— А где твой любимый? Твой рыцарь?

— Он не проснулся со мной.

Едва заметный намек на грусть прозвучал в ее ответе.

— Так что только ты приобрела…

В дверь постучали.

— Да, Римус! — отозвался Жан-Клод.

Римус вошел и закрыл за собой дверь:

— Там Реквием.

— Реквием, — сказала Элинор. — Интересно.

— Впусти его, — велел Жан-Клод.

Секунду он выдерживал взгляд Жан-Клода, потом опустил глаза и сказал:

— Ладно, но если еще кто-нибудь появится так рано, я буду настаивать, чтобы вы впустили в комнату двух охранников. Так что если вам нужно обсудить секреты, обсуждайте быстрее.

— Ты действительно думаешь, что сегодня столько вампиров так рано проснется? — спросила я.

— Да, я так думаю.

— Вопрос о присутствии охраны мы будем обсуждать, когда кто-нибудь еще придет. Впусти Реквиема, Римус, — сказал Жан-Клод.

Римус поджал губы — ему это не понравилось.

— У меня тут противоречие в приказах. Клодия велела вас одних не оставлять. Вы говорите, чтобы меня здесь не было. Командная цепочка не складывается.

— Слишком много генералов, — сказала я.

Он глянул на меня быстро и прямо:

— Да.

— Извини, Римус, — сказал Жан-Клод, — но появление Элинор изменило ситуацию.

— Хорошо, но Реквием — последний, или я звоню Клодии и говорю, что не могу вас охранять, поскольку вы не даете.

— Как ты сочтешь нужным, Римус.

Он еще раз сердито оглядел комнату, потом открыл дверь. Через секунду в нее вплыл Реквием. На нем был его черный плащ с капюшоном, развевающийся вдоль тела, так что видна была от него только ван-дейковская бородка, обрамляющая губы.

— Сильно ли тебе досталось, mon ami? — спросил Жан-Клод.

Он движением плеч, без рук, сбросил капюшон, как отбрасывают назад волосы. Правая сторона лица была покрыта багровыми кровоподтеками. Глаз с этой стороны почти закрылся, лишь мелькала полосочка той синевы, что когда-то заставила Белль Морт пытаться выкупить Реквиема у его первого мастера. Белль подбирала тогда себе спектр голубоглазых мужчин: у Ашера самый светлый оттенок, у Жан-Клода — самый темный, у Реквиема — самый яркий. Мастер его отказался, и им пришлось бежать из Франции.

Длинные прямые волосы, такие темные, что сливались с черным плащом, оттеняли бледность кожи, а синяки смотрелись как нанесенные багровыми чернилами.

— Ух ты, — сказала я. — Сколько же тебе крови понадобится, чтобы это вылечить?

Он посмотрел на меня так, что сразу стало ясно: я что-то умное сказала.

— Много.

— Как чувствует себя все остальное? — спросил Жан-Клод.

Реквием развел плащ широким жестом обеих рук — как будто занавес раздернулся. Торс его белым пламенем светился на темном фоне, и только когда глаза привыкли к этому контрасту, до меня дошло, что это белое — отчасти и бинты. Правая рука, грудь и живот были густо укрыты марлей и пластырем.

— Боже мой, неужто Менг Дье в самом деле такое сотворила?

— Да.

И больше он ничего не добавил. Редко бывало, чтобы Реквием давал односложный ответ.

Он подошел к нам — плащ за ним развевался. То есть он шел быстрее, чем казалось по его скользящей походке.

— Ma petite, если ты принесешь из шкафчика в ванной ножницы, мы сможем осмотреть его раны.

Я тут же это сделала. Вчера ночью я видела синяки, но не видела всех этих бинтов под рубашкой и понятия не имела, насколько он серьезно ранен. В ванной я задержалась, взяв ножницы, увидела свое отражение в зеркале. Какое-то слегка испуганное. Неужто он действительно бросил Менг Дье ради меня? Бросил женщину ради всего лишь шанса, что я возьму его себе как pomme de sang? Уставясь на себя в зеркало, я не видела там женщины, ради только возможности обладания которой можно бросить другую. Элинор — это еще быть может, но я… В голове не укладывалось.

Я вернулась в спальню. Реквием сидел на кровати рядом с Жан-Клодом, а тот повернул его лицо к свету, разглядывая синяки.

Когда я вошла, Реквием рассказывал:

— …и она сказала, что раз этой симпатичной мордочки не будет у нее на подушке, то и ни у кого не будет.

Кто-то принес кресла от камина, так что Элинор могла сесть не на кровать.

— И она попыталась изуродовать тебе лицо, — сказала она тихо.

— Да, — ответил он как-то странно сдавленным голосом, совершенно не похожим на его обычный.

Я подала Жан-Клоду ножницы. Он их взял и положил на прикроватный столик.

— Думаю, мы можем снять пластырь. Ты мне поможешь, ma petite?

Мне пришлось подвинуть плащ Реквиема, лежавший на краю кровати. Она была настолько высокой, что мне пришлось сесть поглубже, чтобы не соскользнуть. Шелковое покрывало, шелковый халат — все это скользит.

Я взяла Реквиема за руку — бинты шли от кисти почти до локтя.

— Это не от ударов, — сказала я.

— У нее был нож, — ответил он тем же сухим сдавленным голосом.

Я посмотрела на него, но даже уцелевшая половина его лица ничего мне не сказала. Такой же красивый и безжизненный, каким бывает иногда Жан-Клод. Будто смотришь на картину, на портрет красавца-принца, возвращающегося из битвы. Даже когда я взяла его руку в свои, он остался так же далек и отстранен, будто висел на стене музея.

Жан-Клод уже отдирал пластырь от груди Реквиема. Я склонилась над рукой и тоже занялась пластырем, держа его руку в своей, потом стала разматывать марлю. Кисть была исчеркана мелкими и не такими уж мелкими порезами. Как можно осторожнее приподняв его руку, я размотала бинты. Они упали, и я не могла удержать восклицания. Все предплечье было покрыто сеткой резаных ран. Две надо было зашивать.

Я посмотрела ему в лицо, и он встретил мой взгляд. На миг я увидела в этих глазах злость, и тут же они снова стали пустыми.

— Так называемые оборонительные раны. Ты держал руку перед лицом, потому что именно туда она хотела попасть.

— Не только, ma petite.

Голос Жан-Клода привлек мое внимание к нему — и к обнаженной груди Реквиема.

Я выдохнула сквозь зубы с шипением, потому что он был прав. На бледной мускулистой груди ран было меньше, чем на руке, но они были глубже.

Я исследовала одну под грудиной. Она была глубокой, и виднелся след рукояти на коже. Я посмотрела ему в лицо и, наверное, не смогла скрыть своих чувств.

— Ты так потрясена, Анита. Почему?

— Она метила в сердце. Она хотела тебя убить.

— Я говорил тебе это вечером, ma petite.

— Я знаю, ты говорил, что она пыталась убить его, но… — Я провела пальцами по краю другой раны, между ребрами. Колотая рана, нанесена куда нужно. Она пыталась изрезать его лицо, и следы на руке показывали, что она хотела только его изуродовать, но раны на животе и на груди — эти планировались как смертельные. — Она знала, куда бить. — Мое уважение к Менг Дье возросло, и страх перед ней — тоже. — И все это делалось на глазах у посетителей?

— Не все, — сказал Реквием, — но большая часть.

Я посмотрела на Жан-Клода:

— И никто не вызвал полицию?

У него хватило такта отвести взгляд — не смущенно, но…

— Что ты сделал? — спросила я.

— Массовый гипноз не запрещен, ma petite. Только индивидуальный.

— Ты зачаровал публику.

— Мы с Ашером.

Я положила руку над раной, которая, похоже, пришлась ближе всего к сердцу. Мне в голову пришла мысль.

— Ты говорил, она напала на Ашера. Он тоже так пострадал?

— Нет.

— Я думаю, она знала, что вы с Жан-Клодом ее убьете, если она убьет Ашера. Я думаю, она считала, что я для вас менее ценен.

И снова голос его стал безжизненным, но сама эта безжизненность заставила меня поднять на него глаза.

— Желчно звучит.

Он отвернулся, улыбнувшись едва заметно.

— Я хотел, чтобы прозвучало безразлично.

— Я много слышала вампирских голосов. В самом безразличии есть свои оттенки.

— Я дурак был, что сказал ей при народе, но она напирала, спрашивала, и я сказал правду.

Тут он посмотрел на меня наконец, и мне пришлось сделать усилие, чтобы не отвести глаза, — не из-за его вампирской силы, а потому что больно было смотреть на избитое лицо и понимать, что каким-то странным образом я в этом виновата.

— Ты и вправду сказал Менг Дье, что бросил ее, думая, что это из-за нее я тебе отказала?

— Не такими словами, но да.

Я вздохнула и покачала головой:

— Ох, Реквием! Я хочу сказать, я не думала, что она так резко это воспримет, — я показала на его раны, — но гордость не дала бы ей спустить это просто так.

— Гордость, — кивнул он, но остановился, не закончив движения из-за боли. — У нее гордости много, а у меня, кажется, совсем нет.

Он посмотрел на меня, и его глаза, его лицо наполняло такое чувство, что я просто не выдержала и отвела взгляд.

— Не надо, — шепнула я.

Он соскользнул на пол, встал на колени — невольно застонав. Он взял мою руку, и я не отняла ее, это показалось бы мелочным.

— Что мне сделать, чтобы оказаться в твоей постели, Анита? Скажи, и я сделаю.

Я посмотрела ему в лицо, увидела в нем боль, и это не была боль ушибов и порезов. Я перевела взгляд на Жан-Клода:

— Это ardeur?

— Боюсь, что да, — ответил он.

Я повернулась к коленопреклоненному вампиру, понятия не имея, что ему сказать.

— Я такой урод для тебя? — спросил он.

— Нет, — сказала я, проводя пальцами по контуру его неповрежденной щеки. — Ты очень красив, и ты это знаешь.

Он попытался покачать головой, резко остановился — снова будто от боли.

— Если бы я был достаточно красив, ты бы взяла в свою постель меня, а не обратилась бы к этим чужакам. — Он опустил голову, сжимая мою руку двумя своими. Потом поднял лицо, и видно стало, что он плачет. — Анита, прошу тебя, умоляю, не отбрасывай меня в сторону так небрежно. Я знаю, что тебе не так приятно было мое внимание, как мне — прикосновения к твоему телу. Но я стану лучше, клянусь, если ты только дашь мне еще один шанс доставить тебе удовольствие. Я слишком старался быть с тобой осторожным. Я не понимал. Я умею лучше, я буду лучше.

Он зарылся лицом мне в колени и зарыдал.

— Я думаю, мы получили ответ, ma petite.

Я гладила волосы Реквиема и не поняла, о чем говорит Жан-Клод. Слишком я была оглушена, чтобы думать.

— Ответ на что?

— На вопрос о твоем действии на вампиров, отведавших когда-то ardeur. Я думаю, что ты вызываешь тягу, как Белль. — Он показал на Реквиема, цепляющегося за меня, плачущего мне в колени. — Он достаточно силен, чтобы быть мастером города, ma petite. Не так силен, как Огюстин или я, но достаточно. Ему не силы не хватает, а честолюбия. Он не хочет властвовать.

— В этом нет ничего стыдного, — сказала Элинор.

— Non, — согласился Жан-Клод, — но я хочу, чтобы ma petite поняла: ее воздействие на Реквиема — это не мелочь.

Элинор сидела в кресле, подобрав ноги, потому что до земли они бы не достали.

— Я понятия не имела, что она так зачаровала его.

— Я его не зачаровывала.

Она глянула на меня, махнула рукой в сторону вампира у моих ног.

— Найди другое слово, если хочешь, Анита, но эффект тот же. Можем спорить о семантике, но Реквием одержим тобой самым противоестественным образом.

Я гладила его волосы, густые и прямые, но не теплые. Он был холоден на ощупь.

— Ему нужно питание, — сказала я. — Заживление потребует много крови и энергии.

— Не думаю, что это можно вылечить кровью, — ответила Элинор, и это прозвучало почти как обвинение.

— Чего ты хочешь от меня, Элинор? Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Возьми его себе в любовники.

— У меня четверо мужчин, у которых секс только со мной, и еще двое, которые иногда бывают в моей кровати. Черт, да еще и Джейсон где-то раз в месяц бывает в моей постели.

— Именно что, — согласилась Элинор. — На одного больше — не такая уж существенная разница.

— Будь это только секс, может быть. Но здесь больше, чем секс. Эмоциональные вопросы. Я даже не знаю, хватит ли меня на пятерых мужчин плюс еще дополнительные. Можешь считать меня психом, но не думаю, что у Реквиема низкие потребности. — Я погладила его по волосам, он вздрогнул. — Нет, я определенно уверена, что запросы у него не малые. Не думаю, что у меня хватит эмоций на еще одного мужчину с высокими запросами, понимаешь? Это и есть правда. Уверена, что любовник он изумительный, но остальные его потребности мне не удовлетворить.

— Какие остальные?

— Беседа, эмоции, общение, любовь.

Элинор пошевелилась в кресле, наклонила голову набок, длинные волосы рассыпались шелковой грезой.

— Ты его отвергла, потому что думаешь, будто не сможешь его любить?

Я секунду подумала, потом пожала плечами и кивнула.

— Да, вроде того.

Элинор посмотрела на Жан-Клода:

— Она его отвергла, считая, что не сможет его любить.

Жан-Клод по-своему грациозно пожал плечами.

— Она еще очень молода.

— Не говорите обо мне так, будто меня здесь нет! — потребовала я.

Рыдания Реквиема стали медленнее, он уже просто стоял на коленях, уткнувшись в меня головой. Я гладила его волосы, как успокаивают собаку или больного ребенка.

— Мы все понимаем, Анита, что ты — консорт Жан-Клода. Мы понимаем, что ты, он и Ашер — единство троих. Мы все понимаем, что твой триумвират с Ульфриком и Жан-Клодом надо поддерживать ради силы и безопасности. Поддержка эта включает секс, потому что Жан-Клод — из линии Белль. Я признаю, что считала с его стороны глупостью и слабостью позволить тебе твою близость с леопардами, но ошиблась. Из этой близости родился твой собственный триумвират, неимоверно укрепивший власть Жан-Клода. Твоя связь с Дамианом и Натэниелом — вещь чудесная. Твоя связь с Микой — загадка, но я понимаю теперь, что твоя сила очень похожа на силу Белль, а она тоже коллекционировала мужчин.

— Я не такая, как Белль Морт.

— Твоя сила такая же. — Она показала на Реквиема. — Вот доказательство.

— Я не хочу коллекционировать мужчин, — сказала я, глядя на мужчину у моих ног. — И уж точно не хочу, чтобы он был так… одержим. Такой уровень желания — это просто неправильно.

— Почему? — спросила Элинор.

— Потому что я думаю, у него не было выбора. Коллекционировать Реквиема я не хотела.

Он поднял голову, будто откликнулся, когда я назвала его по имени. Слезы высохли едва заметными красноватыми полосками на лице. От этой красноты синяки лучше смотреться не стали.

Я тронула уцелевшую сторону его лица, и он припал щекой к моей руке, как будто одно это прикосновение было каким-то чудом.

— Как мне это исправить? — спросила я.

— Ты имеешь в виду — освободить его? — уточнила Элинор.

— Да.

— Никак.

Я уставилась на нее:

— В смысле — никак?

— Лекарства нет, Анита. Только удалить его от тебя. Он будет страдать без твоих прикосновений, но ничего сделать не сможет.

— Как с алкоголиком, — сказала я.

— Вот именно, — кивнула она.

— Есть от этого лекарство, — сказал вдруг Жан-Клод.

Я глянула на него:

— Какое?

— Любовь, — ответил он. — Истинная любовь.

Мы обе на него вытаращились.

— Истинная любовь, — повторила Элинор.

Он кивнул.

— Мы любили Джулианну, и она освободила нас от пристрастия к Белль Морт. Реквием был в постели Белль Морт до того, как Лигейя его хотя бы коснулась, но как-то Белль послала Реквиема на долгое соблазнение в далекую дорогу. Поскольку надо было соблазнить обе половины знатной пары, с ним послали Лигейю.

— Я думала, что мастер Реквиема покинул Францию, чтобы спасти его от Белль?

— С его мастером произошел несчастный случай, и Белль представилась возможность взять себе всех вампиров ее линии, созданных этим старым мастером.

— Ты так говоришь «несчастный случай», будто это вовсе не был «случай».

— Это был несчастный случай, — тихо сказал Реквием, не поднимая лица от моих коленей. — Карета, в которой мы ехали, перевернулась в бурю. Это было над обрывом, и как-то во время падения ему кусок дерева воткнулся в сердце. Весьма обычная смерть. — Голос звучал расслабленно, отстраненно. — Мы пытались вытащить деревяшку, но он не ожил. Потом мы узнали, что карету делал Уэлсли.

— А кто такой Уэлсли? — спросила я.

Ответила Элинор:

— Он много лет делал кареты в Лондоне. Человек он был благочестивый, и ему претила мысль, что его кареты будут использоваться силами зла, так что он их освящал. Делал партию карет и приглашал местного священника. Свежеосвященные кареты при нашем приближении даже светились.

— А потом освящение выдыхается?

— Если в карете происходит достаточно «зла». — Она обозначила кавычки в воздухе пальцами.

— Как на заброшенном кладбище или на котором слишком интенсивно применяли черную магию, — сказала я. — Надо снова освящать землю.

— Довольно точная аналогия, — согласилась она.

Я посмотрела на Реквиема:

— А когда твой мастер погиб, Белль смогла вызвать тебя к себе?

— Да, — сказал он, — и если бы Жан-Клод не принял меня, она могла бы сделать это снова.

— Как ты сумел уйти от нее второй раз?

— Жан-Клод изложил главное. Нас с Лигейей послали в дальние края соблазнить некоторых дворян, над которыми Белль хотела иметь власть. Мы выполнили ее поручение, и дворяне сделали то, что хотела Белль, но мы с Лигейей полюбили друг друга. Когда мы вернулись ко двору, меня больше не тянуло к Белль.

— Любовь, — сказал Жан-Клод. — Единственное лекарство — любовь.

— Вы с Ашером не одержимы мною — вот таким вот образом.

— Жан-Клод — твой мастер, и у него тоже есть ardeur. Что до Ашера… — она глянула на Жан-Клода, — я думаю, его защищает любовь.

Я тоже посмотрела на Жан-Клода, и он отвел глаза. Я вроде бы допускала теперь, что Жан-Клод и Ашер ведут себя на манер кроликов, когда меня нет, но спрашивать не спрашивала. Не спрашивай — не услышишь. Это правило меня пока что устраивало. Вчера вечером, глядя на Жан-Клода и Огги, я подумала: то ли надо было спросить, то ли и так все ясно. Ой, слишком все это для меня сложно.

От этой мысли я отмахнулась в буквальном смысле слова и сказала:

— Я не могу рассчитывать, что Реквием в ближайшее время в кого-нибудь влюбится.

— Non, ma petite.

— Так что мне делать?

— Возьми его в любовники, — сказала Элинор.

— Тебе легко говорить. Тебя никто не заставляет делиться собой еще с кем-нибудь, кроме твоего рыцаря.

— Это одна из причин, по которым я пришла к Жан-Клоду. Он разрешает мне оставаться с мужчиной, которого я люблю, и не заставляет ложиться в чужие постели. Мою благодарность за это невозможно выразить словами. — Холодные голубые глаза обернулись ко мне. — Но во мне нет ardeur ’а. Я не наркотик.

— Ma petite, это обязательство ты должна выполнить.

— Обязательство? — вытаращилась я.

— Ты его к себе пристрастила. Будешь ли жестока, как сама Белль Морт, отвергнешь его, когда им владеет такое желание? — Он вздрогнул. — Я был таким же наркоманом, и меня выбросили за какое-то мелкое прегрешение. У меня все тело болело от тоски по ней, и никакой секс ни с кем другим не мог утолить этой жажды. — Он придвинулся, накрыл ладонью мою руку, которой я гладила волосы Реквиема. — Он третий в моей иерархии. Личность достойная и честная. Тебе нужна все более и более мощная пища, ma petite. Я думаю, если ты будешь достаточно хорошо питать ardeur, он успокоится. Но до тех пор, пока предлагаемая пища его не устроит, он будет искать ее сам.

— Ты хочешь, чтобы я спала с Реквиемом?

— Oui, я хочу, чтобы ты питала от него ardeur.

— Я думала, тебе не в радость делить меня с таким количеством мужчин. Ты даже когда-то грозился убить Ричарда.

— Я тогда не понимал природу нашей совместной силы. Может быть, Белль набирала себе любовников не только из любви к этому занятию. Это мог быть не просто аппетит, но и практические соображения.

Я смотрела на него, ощущая тяжесть его ладони на своей руке, и Реквием под нашими руками застыл неподвижно.

— Я не могу удовлетворить все его нужды, Жан-Клод. Не могу добавить еще одного кавалера в свою бальную карточку.

— Ему не твоим кавалером быть нужно, ma petite, а твоей пищей. Это для еды, а не для чувств.

— Ага, вот то же самое я долго говорила про Натэниела. Так не получается — по крайней мере у меня.

— И что ты предлагаешь, ma petite? Пока мы не будем знать пределы твоей власти над другими вампирами, нужно будет вести себя с нашими гостями очень осторожно. Мы должны окружить тебя достаточно мощной пищей, чтобы ardeur не стал искать себе другой.

— А почему твой ardeur никого к себе не тащит?

— Ты его слуга-человек, — пояснила Элинор. — Ты несколько разгружаешь его силу.

— В каком смысле?

— Если бы у Жан-Клода не было тебя, то его ardeur именно это и проделывал бы, а тогда ему труднее было бы управлять своей территорией. Ты привлекаешь к себе, и он отвлекается меньше.

Я прищурилась на Жан-Клода:

— И ты это делаешь намеренно?

— Клянусь, что нет.

— Такова природа силы, Анита. Слуги-люди, подвластные звери, pommes de sang — все это инструменты, помогающие мастеру наращивать силу и власть. Сила находит выход и пищу, и это позволяет мастеру города лучше править.

— Ты говоришь так, будто сила живая и разумная, сама мыслит.

Элинор пожала плечами:

— Может быть, так и есть. Я знаю только то, что сама видела — как сила действует подобным образом у других мастеров. Не ardeur, другие силы.

Я вздохнула:

— Ага, и я, значит, должна быть девочкой-приманкой для ardeur ’а, потому что Жан-Клода слишком отвлекло бы, если бы это был он.

— Да, — сказала она.

— Погоди, но у Белль ardeur в полной силе, куда полнее того, что у нас сейчас.

— Но у нее нет ни слуги-человека, ни зверя ее зова, — возразила Элинор.

Я посмотрела на Жан-Клода:

— Мне казалось, что каждый мастер имеет кого призвать на помощь.

— Белль не делится властью, — сказал Жан-Клод. — Ни с кем.

— Но ведь вы, вампиры, черпаете много силы от слуг и от подвластных зверей.

— У нее есть приближенные из подвластных зверей, но ни одного избранного среди них. Никто не занимает особого положения.

— Мне тоже трудно было бы выбрать, кого назначить зверем своего зова. Я знаю, что ты выбрал Ричарда, но Натэниела я нельзя сказать, чтобы выбрала.

— Как и Хэвена, — заметил Жан-Клод.

— Хэвен — не зверь моего зова.

— Но какой-то лев им станет, и боюсь, скоро, — сказал Жан-Клод. — Джозеф приведет сегодня несколько своих львов, чтобы у тебя было из кого выбирать помимо наших гостей.

— Выбирать для чего?

Мой голос прозвучал подозрительно, полностью передавая мое настроение.

— Чтобы ты могла вызывать в нем зверя, воздерживаясь от превращения.

В этом был смысл. Столько метафизических проблем, что за всеми сразу не уследишь… но ладно, будем с ними разбираться по одной. Я посмотрела на вампира, стоящего передо мной на коленях.

— Ладно, с этим потом. Что мне делать с тобой, Реквием?

Мы с Жан-Клодом убрали руки, чтобы он мог поднять голову и посмотреть на меня.

— Сделай меня своим pomme de sang.

— Я думала, что pomme de sang — это должен быть кто-то, кто может питать меня и ночью, и днем.

На его лице отразился панический страх.

— Анита, прошу тебя, не изгоняй меня!

Я посмотрела на Жан-Клода:

— Здесь я чего-то не понимаю.

— Если ты не будешь питать от него ardeur, то мы должны отправить его на другую территорию. Он достаточно силен, и многие хотели бы сделать его у себя третьим в иерархии, если не вторым.

— Что ослабит основы твоей власти, поскольку Элинор у нас лишь до тех пор, пока мы не найдем ей ее собственную территорию.

Он пожал плечами по-своему: это могло не значить ничего, а могло значить все, что угодно.

— Не могу поверить, что мой… — Я запнулась, потому что «бойфренд» звучало слишком как-то по-девчачьи, а «любовник» — недостаточно. — Что мужчина, которого я люблю, уговаривает меня взять еще одного любовника.

Он улыбнулся:

— Мы знаем теперь, что всякий, отведавший ardeur ’а Белль, подпадает под действие твоего ardeur ’а. Мне кажется, что любого из ее линии слишком рискованно было бы испытывать как pomme de sang. Согласись питать ardeur от Реквиема, ma petite, этого достаточно. Согласись, потому что до начала сегодняшней вечеринки мы еще две вещи должны выяснить.

— Какие две вещи?

— Будешь ли ты притягивать к себе и притягиваться сама ко всем леопардам, волкам или львам? Распространяется ли действие ardeur ’а на тех, кто не принадлежит к линии Белль?

Я посмотрела на Жан-Клода, попыталась прочесть его мысли за непроницаемым лицом.

— Ты все еще очень плотно держишь щиты, я не знаю, что ты на самом деле по этому поводу чувствуешь. Дай мне заглянуть за них.

Он покачал головой:

— Не думаю, что это тебе поможет.

— Почему?

— Потому что отчасти я доволен ростом наших сил, какова бы ни была цена. Отчасти опасаюсь, что может по этому поводу сделать совет. Хочу ли я, чтобы ты взяла еще одного любовника? Нет, но действительно предпочитаю, чтобы ardeur подталкивал к таким действиям тебя, а не меня. Прости, ma petite, но такова правда.

Я подумала над его словами и кивнула.

— Если у тебя есть слуга-человек, который не вполне держит себя в руках, другие мастера простят тебе это — не твоя вина. Как неудачный брак. Если это ты себя в руках не держишь, тебе это так не пройдет.

— Анита, молю тебя, — сказал Реквием, — умоляю, накорми на мне ardeur.

— Накормлю. — Потрясающее стало у него лицо — такое радостное даже при синяках. И мне стало страшновато от такого взгляда. Только самым-самым своим близким его можно позволить. — Но не прямо сейчас.

Его радость несколько померкла.

— Почему? Сейчас же утро. Ты уже поспала.

Я кивнула:

— Да, обычно это пробуждает ardeur. — И посмотрела на Жан-Клода: — А почему сейчас у меня совершенно не то настроение?

— Я тоже очень сыт.

— Вы пировали в эту ночь, — напомнил Реквием. — На Огюстине и его подвластных.

Я оглянулась на Жан-Клода:

— Он прав? Действительно пища была такой силы, что мы теперь долго можем голодать?

— Возможно.

— Не слышу уверенности.

— Ardeur не всегда предсказуем, ma petite. Нужно еще несколько пиров такого размаха, чтобы можно было точно указать это как причину.

— А может быть, — сказала Элинор, — надо попытаться сообразить, насколько мощная пища тебе нужна, чтобы успокоить ardeur. Каждый день пировать на мастере города и его подчиненных — не получится. — Она подалась вперед на кресле, вся — кружева и атлас, но миленькой она не казалась. Слишком собранный у нее был вид для слова вроде «миленькая». — Может быть, нужна постоянная пища высокой силы.

— Мало кто из мастеров согласится стать постоянным pomme de sang для Аниты или для меня. Тем более если у них хватит силы править собственной территорией.

— А если у них не будет выбора?

Она показала на Реквиема.

— Ты мне предлагаешь намеренно ловить других мастеров вот так, как я случайно поймала Реквиема?

— Это решило бы множество проблем, — сказала она.

— Это было бы… — Я поискала слово и не нашла ничего лучше: — Злом.

— Я думала, ты прагматичнее, Анита.

— Так поступить — это то же самое, как если бы мы согласились на просьбы — которые каждую неделю к нам приходят — отдать тебя в поцелуй какого-нибудь мастера его любовницей. Мы даем тебе выбирать, Элинор. Как же ты можешь предлагать лишить кого-то того же права выбора?

— Я бы не была зачарована, Анита. Я бы каждую ночь, когда он бы касался меня, на меня ложился, знала бы, что я его ненавижу. Реквием тебя обожает и будет обожать, пока не найдет — если это случится — истинную любовь. А до того он будет в постели женщины, которую обожает, будет наслаждаться потрясающим сексом и радоваться каждой минуте. Это не то же самое, Анита, можешь мне поверить.

— Но это вроде метафизического наркотика для изнасилования на свидании — когда тебя вот так используют. От того, что ты радуешься изнасилованию, оно изнасилованием быть не перестает.

— Ты так думаешь, ma petite?

Я покачала головой:

— Для Реквиема уже поздно, я это признаю. Так что я попытаюсь питать на нем ardeur.

Он поцеловал мне руку:

— Благодарю тебя, госпожа!

— Без «госпожи», — сказала я. — Анита, просто Анита.

— Благодарю тебя, Анита, — повторил он и снова поцеловал мне руку.

— Пожалуйста, Реквием, встань с пола.

Он встал.

— Я бы очень был рад сесть рядом с тобой.

Я вздохнула и кивнула.

Он сел рядом со мной по другую сторону от Жан-Клода, но так плотно, что его ноги меня коснулись. Ну-ну, только этого мне сейчас не хватало.

Глядя на его грудь, где остались раны от ножа, почти оказавшиеся смертельными, я спросила:

— Что будем делать с Менг Дье? Она показала, что очень опасна и в команде играть совсем не хочет.

— Убить, — предложила Элинор.

Я посмотрела на Жан-Клода.

— Я бы предпочел найти другое решение, но, быть может, придется.

— Ты слишком сентиментален, Жан-Клод. Чувствуешь свою вину, что украл ее смертную жизнь. Но это великий дар, а не проклятие.

— Уж что чувствую, то чувствую, Элинор.

— Проследи, пожалуйста, чтобы из-за твоих чувств нам всем не погибнуть. — Она посмотрела на меня. — Итак, я думаю, что если Анита действительно будет оборотнем-универсалом…

— Быстро расходятся вести, — сказала я, глядя на Жан-Клода.

— Я хотел услышать мнение кого-нибудь достаточно сильного, чтобы иметь свое мнение.

Хотела я поспорить, но не могла. Элинор сейчас была самым сильным вампиром в его группе. Видно хотя бы из того, что она проснулась первой.

— Как я уже сказала, если Анита действительно будет оборотнем-универсалом, то это могут быть не просто львы, волки и леопарды, кого она привлекает, — это могут оказаться все оборотни или многие из них. Почти все приехавшие мастера привезли своих подвластных зверей, так что эту теорию нам надо проверить до того, как подпускать ее к ним. Огюстин, я думаю, спустит такое оскорбление, поскольку одержим вами обоими, да и напал первым. Нарушение протокола на его совести, а не на нашей. Но если Анита переманит от мастера еще какого-нибудь оборотня, тот может и не простить.

— Согласен, — сказал Жан-Клод, — и мы должны проверить, как мастера вампиров не из линии Белль реагируют на ardeur Аниты.

— И где мы достанем мастеров вампиров и других оборотней для проверки наших теорий? — спросила я.

В дверь постучали.

— Жан-Клод, это я, Римус.

Римус вошел и закрыл за собой дверь. На этот раз он смотрел прямо на нас и смотрел сердито — я решила, что этим и объясняется прямой взгляд.

— Я вам говорил, что, если сюда еще придут, я не впущу никого без присутствия меня и моих охранников.

— Я помню, — ответил Жан-Клод.

— Я говорил о любом другом вампире, но уж эти двое точно сюда не войдут, если у вас не будет телохранителей по эту сторону двери.

— Какие двое? — спросила я.

— Истина и Нечестивец пришли, — сказал Римус.

— Истина и Нечестивец, — повторила Элинор. — Вот это интересно. Они сильны, и они не из линии Белль.

Я покачала головой:

— Истина уже отведал вкус ardeur ’а, когда я привязала его к Жан-Клоду. И он не бегает за мной вот так.

Я ткнула пальцем в сторону Реквиема.

— А ты питала ardeur от Истины? — спросила Элинор.

— Нет.

— Тогда надо попробовать.

— Нет, — отказалась я.

— По крайней мере предложи им, — настаивала она.

— Нет, — ответила я с чуть большим жаром.

— Они клялись в верности Жан-Клоду. Они не покидают нас.

— Нет, — сказала я. — Нет — и все.

— Хорошо, не кормись от них. Пусть посмотрят, — предложил Жан-Клод.

— Что это может значить? — спросила я.

— Сэмюэл смотрел, как ты питаешься, и его не тянуло так сильно ни к тебе, ни ко мне. А Хэвена притянуло так, что его пришлось оттаскивать, почти как Огюстина. Быть может, если Истина и Нечестивец будут в той же комнате, где ты питаешь ardeur, это нам подскажет, выходит ли эффект за пределы линии Белль.

— И еще нужен будет кто-то в той же комнате из линии Белль, близкий по силе. — Я посмотрела на Элинор.

Она улыбнулась мне:

— У меня любовь, Анита, настоящая любовь. На меня не подействует.

— Некоторые виды ardeur ’а все равно действуют, — сказала я.

— Очень ненадолго. Но то, что я сейчас влюблена, делает меня непригодной для испытания.

В дверь снова постучали. Римус открыл, кому-то что-то сказал и обернулся к нам, на этот раз уже не глядя прямо.

— Там Лондон. Он из линии Белль, если не ошибаюсь?

— Да, — подтвердила Элинор.

— Так что, — спросила я, — я буду питать ardeur, а они скажут, насколько их тянуло?

— Такой вот способ тестирования без слишком большого напряжения твоих нравственных чувств, — сказала Элинор.

— Ага, просто заниматься сексом в комнате, где на меня будет глазеть целая группа мужчин?

Жан-Клод покачал головой и улыбнулся:

— Можно просто питать ardeur, ma petite. Это не обязательно должен быть секс, если ты его не хочешь.

— Стыдно как-то вызывать нарочно ardeur, когда я не голодна, — сказала я.

Он вздохнул:

— Может быть, но куда лучше вызвать его сейчас, когда мы можем его контролировать, чем потом, когда прибудут гости, а контролировать мы не сможем.

В такой формулировке это имело смысл, но…

— А от кого мне кормиться?

Жан-Клод показал на Реквиема:

— Он уже попал под огонь.

— Класс. Я теперь еще и огонь.

— А питание от крови столь сильной, как твоя, поможет ускорить заживление его ран.

И это было правдой, но…

— Хорошо, но только если ты объяснишь каждому условия эксперимента. Участники должны согласиться, иначе я не стану этого делать.

— Разумеется, ma petite. Я ни за что не поступил бы по-другому.

Глядя в это красивое и непроницаемое лицо, я была почти на сто процентов уверена, что это ложь.