Глава 4. Гадость

Трудно сказать, в какой момент и с чего вдруг всё это началось и сколько продолжалось. Время сильно замедлило свой ход, уступая власть кошмару, который казался бесконечным. Сколько тянулось это мучение? Минуты? Часы? Эра будто оказалась в аду непрерывного страха и агонии. Её тело то взлетало вверх, то падало в пропасть, крутилось в воздухе волчком. Затем с невероятной силой ударилось о твердую поверхность. Этот удар должен был убить, но нет, кошмар не прекращался. Все мышцы сжималась от приступов нестерпимой боли. Хотелось кричать, но не было сил оторваться от холодной земли и открыть рот. В глазах - чернота. Девочка лежала ничком на земле и не могла даже пошевелиться. Невыносимая пытка. Всё тело парализовано болью. Нет чувств в руках и ногах, будто превратилась в сплошной пульсирующий от постоянной рези и колик комок. В какие-то моменты боль отступала на пару мгновений, но тут же возвращалась с нервными судорогами, принося ещё большие страдания. Каждый её нерв молил о передышке, а мозг кричал, что больше не в силах терпеть эти мучения: «Что происходит? Где я?!».

Наконец, заставив себя слегка приподнять голову, Эра увидела, что лежит на пустынной земле без единой травинки. Сухая растрескавшаяся почва, похожая на панцирь гигантской черепахи, будто дрожала от холода. Вокруг простирался мрак: темно-синее небо, всё в беспокойных тучах, словно кипящий океан, черные стволы мертвых деревьев раскачивались на ветру, будто чьи-то костлявые руки пытались достать до бушующей выси. Страшный пейзаж. Мертвый и пустой. Словно и нет больше ничего в этом мире. Только этот мрак, сухая земля, гнилые деревья и только эти гадкие птицы – единственный признак жизни. Целый вихрь черных птиц, похожих на ворон, только гораздо крупнее. Они оглушительно кричали, и эти звуки не походили на обычное карканье, казалось, что все они наперебой выкрикивают: «Эр-ра! Эр-ра!». Девочка попыталась подняться, но сил хватило лишь для того, чтобы встать на колени. Вдруг боль сосредоточилась в груди. Эра ощутила, как что-то упругое и сильное рвалось в страшных конвульсиях. Нечто инородное. Большой ком. Толчок, ещё толчок. Тело пытается извергнуть что-то чужое изнутри. Или это что-то живое само желает освободиться. Дикая боль. Девочка вскрикнула, что было силы. Грудная клетка разорвалась, словно натянутая ткань. Всплеск крови, и скользкий ком, вырвавшись, скользнул прочь в темноту. Эра снова рухнула ничком, потеряв сознание. Лишь в последние мгновения сумев заметить скользкую тень среди силуэтов гнилых стволов.

Снова растревожила боль, но уже не такая сильная. Будто плоть, избавившись от живой гадости, позволила себе глубокий вздох. Девочка, опершись на руки, встала на четвереньки. Мышцы на руках выступили тугими узлами.

«Где я?» - озадачился измученный рассудок.

Эра огляделась по сторонам. Черт возьми, это же старый городской парк! Трудно было поверить, что такое красивое место может так исказиться. Не здесь ли она так часто гуляла с мамой?

Мама… Где же она? Не было ли всё, ранее пережитое, сном? Уютная квартира, школа, мама… Как ужасна эта реальность, в которой проснулась Эра.

- Мне больно, мне очень больно, - простонала девочка без надежды на то, что её жалобные стоны будут услышаны. - Хочу домой, хочу к маме!

Она не слышала собственного голоса. В ушах звенели лишь крики черной стаи. И где-то совсем рядом находилось что-то опасное. Нечто страшное металось среди деревьев, но не показывало свой отвратительный лик. Только его плоский силуэт мелькал в круговороте теней черных крыльев. Отдаляясь, его черная фигура на земле становилась приземистой и тучной, проносясь рядом, казалась длинной и плоской. Само существо не приближалось, оно бегало где-то среди деревьев, но его тень чернела совсем рядом, словно подкрадывалась, опережая хищника, которому принадлежала. Гадкая скользкая тень. Насколько же омерзителен её хозяин!

Эра зажмурилась и закрыла уши руками, ей не хотелось больше видеть бушующее небо, слышать страшный шум хлопающих крыльев и этот хрип страшного существа, что, как шакал, дожидается, когда израненная жертва отдаст концы. От этой бешеной карусели у Эры закружилась голова. Стоять на коленях не было сил. Девочка упала лицом на землю. И пусть. Лучше не видеть этого кошмара.

- Прочь! Пошли прочь, проклятые птицы! – вдруг воскликнул кто-то.

Незнакомый женский голос. Но было в нем что-то родное. Спасительное. Чья-то рука мягко коснулась её затылка. Девочка вздрогнула, однако тут же смекнула, что это не то темное существо. Эра рывком перевернулась на спину. Над ней кто-то стоял. Тонкая фигура четко вырисовывалось на фоне темного неба.

- Прочь! Прочь! – надрывалась незнакомка, размахивая руками. Её длинные черные волосы слегка покачивались.

- Помоги мне, - взмолилась девочка.

Из мглы выплыло лицо полное сострадания. Молодое красивое лицо, бледное, будто из мрамора. Даже мрак уступал его белизне.

- Всё хорошо, - беззвучно прошептали губы.

- Плохо! Мне очень больно! – сипло проговорила Эра.

Птичья свора не унималась, но голоса, пробиваясь сквозь сплошной поток криков, звучали отчетливо. Молодая девушка присела на одно колено. Выражение её глаз казалось таким знакомым. Так мамы смотрят на своих детей, когда они нездоровы.

- Взрослеть больно? – неясно произнесла незнакомка.

- О чем ты? – прохрипела Эра.

- Твоё тело меняется.

Мягкая рука коснулась щеки девочки. Эра дернула головой.

- Перестань! Кто ты такая?

Глаза девушки округлились.

- Ты не знаешь, кто я? Удивительно. Я знала, что так будет.

Странно, незнакомка говорила очень тихо, но это не мешало Эре слышать каждое её слово, несмотря на оглушительный шум, словно голос девушки звучал в её разуме.

- Уходи, - выдавила из себя девочка. – Оставь меня. Не трогай. Я умру!

- Нет, нет, не умрешь! Ты не можешь умереть - ты бессмертна!

- Кто ты? – снова спросила девочка.

- Меня зовут Лая. Неужели совсем ничего не помнишь? Знаю! Ты потеряла своё оружие? Где оно?

Эра не понимала, о чем говорила девушка. Однако она, судя по всему, не просто болтала попусту. Незнакомка, очевидно, что-то знает о её прошлом, быть может, даже всё. Но почему не объяснит? Почему не растолкует как следует?

Где-то совсем рядом хрипел шакал. В его судорожном дыхании угадывалось вожделение. Это опасное существо было готово напасть, наброситься на живую добычу и растерзать за долю секунды. Но он не приближался. Словно и сам опасался чего-то.

- Уходи! Оно нас разорвет! – выкрикнула девочка, дернув плечом.

- Успокойся, здесь только мы, - голос девушки стал тверже. – Тут никого больше нет.

- Зачем ты пришла?!

- Просто хотела увидеть тебя.

- Кто ты? И-и.. И кто я?

- Ты всё вспомнишь. Попробуй вспомнить… Где ты потеряла своё оружие?

Девочка хотела вспылить и сказать, что ни слова не понимает. Но вдруг вспомнила, что действительно потеряла что-то. Чего-то недостает. Того, что всегда было с ней, словно её неотъемлемая часть.

- Ищи. Иначе пропадешь.

Девушка поднялась с колен и, повернувшись спиной к Эре, медленно побрела в глубь мертвого парка.

- Стой! Ты куда? – закричала ей в след девочка.

- Я ухожу. Не могу долго оставаться с тобой. Мы ещё увидимся, но не могу сказать, когда. Я вне времени и не умею в нем ориентироваться.

Девушка уходила всё дальше и дальше, но её голос не отдалялся, словно она по-прежнему стояла рядом.

- Стой, я хочу спросить…

- Спросишь, когда увидимся снова. Но подготовься и четко помни, что именно хочешь узнать. Наши встречи не будут долгими.

«Эр-ра! Эр-ра! Эр-ра!» - звали птицы, кружившие под темно-синим небом.

Девочка хотела подняться, догнать незнакомку, но не могла. Она рванулась всем телом. Каждое движение причиняло ей боль. Лицо её покраснело, на лбу выступил пот; дыхание сбилось, так как она прикладывала все силы, чтобы подняться на ноги. Но что-то давило на неё, прижимало обратно к земле.

«Ну и пусть уходит! Не страшно оставаться одной. Ведь всё вокруг ненастоящее! И этот изуродованный парк, и та гадкая тень, что по-прежнему таится где-то поблизости. И эти птицы, и небо, и эта невыносимая боль! - Эра зажмурилась. - Нет! Всё это ненастоящее. Ну когда же я, наконец, проснусь?!».

***

Свет. Потолок. И всё та же боль. Очнувшись, Эра ещё долго лежала без движений под промокшим от пота одеялом. За окном уже взошло солнце, и сквозь прозрачную тюль в комнату пробивались солнечные лучи. Отходя от шока, девочка лихорадочно перебирала в голове образы, пытаясь вспомнить детали сна. К её удивлению, сделать это оказалось совсем несложно. Редко когда сновидения запоминаются от начала и до конца, а образы остаются четкими и каждое слово героев сна врезается в память. Эра отчетливо помнила тот изуродованный пейзаж школьного парка, черных птиц, ту черную тень. Но та девушка запомнилась больше всего. Волосы, похожие на черный бархат, светлое лицо, её спокойные брови, слегка подрагивающие тени от длинных ресниц на белых щеках. Вряд ли такое лицо мог выдумать разум Эры. Возможно, она когда-то уже видела эту девушку. Теперь, когда девочка вспомнила каждое мгновение сна детально, ей больше не хотелось думать о нем. Сон растаял с наступлением утра, но оставил после себя неприятный осадок. И эта боль… Она не исчезла. Нижнюю часть тела будто пронизывали спицы, в ногах ощущалась неприятная тяжесть пульсации кровеносных сосудов.

Эра резким движением руки сбросила с себя липкое одеяло. Пылающее тело обдало прохладой. Казалось, что и боль утихла. Девочка приподняла голову и, опираясь на руки, попыталась сесть, и тут её глаза будто остекленели. Эра рухнула головой на подушку, на миг зажмурила глаза и, снова подняв голову, уставилась на свои ноги. Грудь сдавило от страха. Девочка не могла поверить своим глазам… Кровавое пятно! Такое же, как и в школьном парке, то самое, которое не видят другие люди, снова вспыхнуло перед её взором. Но более реальное. Оно имело запах. Резкий, металлический запах, терпкий и неприятный. Наваждение, явившееся вчера, не оставило Эру в покое. Кровавое пятно снова добралось до неё. Въелось в разум. Проникло прямо в постель, расползлось по её пижаме, пропитало насквозь простыню и теперь, наверное, не исчезнет уже никогда!

- Мама! – истошно завопила Эра, она чувствовала себя такой беспомощной, что слезы хлынули из её глаз. – Мама!

В соседней комнате послышалась возня, а затем торопливые шаги. В комнату ворвалась растерянная Инна. В халате, наспех запахнутом на левую сторону, с непричесанными волосами она выглядела непривычно.

- Мама, посмотри на меня! Посмотри! – кричала Эра.

Правой рукой она коснулась края пижамной рубашки, там, где ткань была пропитана кровью, и протянула вперед испачканную ладонь.

– Мама, ты видишь это?

Инна удивленно хлопала сонными глазами. Она смотрела на свою дочь с таким же недоумением, как и Айжан. Неужели и она не видит?!

- Ой, - хрипловатым от сна голосом вымолвила женщина. – Эра, прошу тебя, не кричи.

Но девочка не могла остановиться, продолжала вопить и всхлипывать:

- Мама, пожалуйста, скажи, ты видишь кровь?

Инна присела на край кровати, всё так же задумчиво оглядывая девочку.

- Эра, я не ожидала...

К испугу примешался гнев. Совсем не это она сейчас хотела услышать.

- Мама, - очень тихо повторила Эра и снова сорвалась на крик, тряся окровавленной ладонью перед лицом женщины. – Ты видишь кровь?

Инна кивнула.

- Да, конечно, я вижу твою кровь, и в этом нет ничего страшного… Надо было тебя предупредить. Я не ожидала, что это случится так скоро.

***

Автобус, как обычно, застрял в утренней пробке. Глухо пыхтел, чуть трогался и снова останавливался, уступая потоку автомобилей, мчащихся вон из города по перекрестной дороге. Где-то рядом пронеслась сирена, мигнув в окно синей вспышкой. Рычал мотор, чавкали шины по мокрому асфальту, галдели студенты на передних сидениях. И каждое утро так! Но сегодня это особенно раздражало, даже выводило из себя. Эра догадывалась, что, быть может, всё это вызвано этим самым недугом, однако всерьез задумалась, а не стоит ли идти по утрам до школы пешком? Пусть это занимает больше времени, зато куда приятнее. Эра откинулась на сидение и закрыла глаза. Нужно лишь сделать несколько глубоких вдохов – станет легче. Это всегда помогает. Расшатанные нервы, наконец, успокоились. Обида на маму почти исчезла. Девочка даже пожалела о том, что назло маме не позавтракала и, наспех собравшись, пошла на остановку. Не стоило этого делать. Глупо получилось. А если вдуматься, она же и не хотела, будто само собой так вышло. Будто этот дурацкий недуг так распорядился. Ох, до чего же неприятно знать о том, что эмоциями может манипулировать женская природа. В самом деле, Эра бы и не стала сама злиться на мать только за то, что та не предупредила её о том, что взросление весьма заметный процесс и преподносит свои сюрпризы. Когда девочка сделала вывод, что, вернувшись домой, надо будет обязательно извиниться перед мамой, совесть стала кусать послабее. Вот и хорошо. Кто-то опустился на соседнее сидение. Девочка открыла глаза.

- Привет, - просияла улыбкой Айжан. – Ничего, если я посижу с тобой?

Рядом с девочкой стояла её младшая сестренка и деловито лупала глазами.

- Садитесь, - натянуто улыбнувшись, ответила Эра.

Однако она была даже рада, что одноклассница присела рядом. Ещё вчера девочка чувствовала себя неловко от одного её взгляда, а сегодняшняя встреча оказалась желанной.

- Сауле, иди и сядь впереди, чтобы я тебя видела, - со строгостью старшей сестры распорядилась девочка. – А то опять не успеешь сойти с автобуса.

Наперекор сестре, будто в знак протеста, Сауле, недовольно хмыкнув, села на одно из задних сидений. Эра взглянула на Айжан. Её темная куртка поблескивала и переливалась в тусклом утреннем свете. Она себе не изменяла – сегодня, как и обычно, выглядела чрезвычайно ухоженной. Каждый ноготок безупречно овальный, подкрашен прозрачным лаком, волосы идеально прямые, блестящие, как в рекламном ролике про шампунь. А этот легкий аромат бальзама, изящно подведенные черным глаза, эти едва заметные румяна на щеках. Нет-нет, настоящий румянец! И во сколько же ей приходится вставать, чтобы быть всегда такой опрятной? Ещё чуть-чуть подрастет и станет юной красавицей, от которой глаз невозможно будет оторвать.

- У тебя снова нездоровый вид, ты вся бледная, - будто издеваясь, заметила одноклассница.

- Да все нормально.

- Уверена?

- Не обращай внимания – такое случается с каждой девочкой, - попыталась намекнуть Эра и от смущения перешла на шепот. – Ты знаешь уже?

- А-а-а, - понимающе кивнула Айжан. – Знаю. Скоро пройдет.

С заднего сидения послышался язвительный смешок Сауле. Эра смутилась ещё больше.

Автобус, наконец, проскочил в бутылочное горлышко на широкую трассу и сразу стал двигаться быстрее. До школы ещё не так уж близко и не хотелось сидеть просто молча. Эра чувствовала, что должна поддержать разговор, но неопытность в общении с людьми ввела её в ступор.

- А мы вчера ждали тебя после уроков, хотели пойти вместе с тобой, - вдруг вмешалась пятиклассница.

Эра улыбнулась. Было приятно слышать это.

- Угомонись ты уже, - рявкнула Айжан на сестру, и та на этот раз, послушавшись, заткнула уши наушниками плеера.

- А я ходила в библиотеку, - сказала Эра, ей было неловко, что из-за неё одноклассница ругает сестру.

Айжан сморщилась и махнула рукой:

- Да что ты забыла там? У тебя что, компьютера нет?

«Черт, но не рассказывать же эту глупую историю о попытке найти что-нибудь интересное? Да и вообще заявлять о своем интересе к тому делу. Выдумывать, что соврать, теперь тоже поздно», - металась в мыслях Эра.

- Просто заинтересовалась тем, что ты рассказала. О пропажах людей, - все-таки призналась она.

Девочка дернула головой, от чего её роскошные пряди плавно качнулись, блеснув перламутром. От одного взгляда на эти красивые локоны хотелось привести свои непослушные волосы в порядок. Эра неосознанно расчесалась пятерней.

- Скорее бы уже поймали этого маньяка, - прошипела Айжан. – Нашла что-нибудь интересное?

- Ни слова о маньяке, – ответила Эра, ухватившись за соломинку.

Айжан фыркнула:

- Ну, ты же не думаешь о чем-то фантастическом? В это только дети верят.

- Что?

- Ну, знаешь, по школе всякие слухи ходят, школьники развлекаются подобным способом. Но на самом деле за этими темными делишками стоит какой-нибудь ненормальный. А может быть, кто-нибудь людей для органов похищает… Гадость какая! Не будем об этом после завтрака.

В животе у Эры стало неспокойно, как только Айжан упомянула о завтраке. Аппетит запоздало «продрал глаза». Хорошо бы зайти в столовую и съесть бутерброд. Но об этом потом…

- А какие слухи ходят?

- Не забивай голову ерундой.

- Но я бы хотела быть в курсе!

Айжан таинственно улыбнулась. Её миндалевидные глаза под тяжелыми веками смотрели куда-то мимо Эры. Казалось, она и сама хотела об этом рассказать. Ей не терпелось поведать что-то. Вот же странная девочка – говорит, что всё это несерьезно, а сама, должно быть, очень заинтересована слухами. Не иначе как хочет оставить о себе впечатление как о серьезной девушке. Притворяется.

- Сейчас покажу тебе кое-что, - сказала Айжан и, порывшись в сумочке, достала свой мобильник.

Несколько мгновений она сосредоточено смотрела, щурясь и вглядываясь. Эра заметила тонкий дугообразный след на её переносице. У Айжан, должно быть, плохое зрение, но она никогда не появлялась на уроках в очках. Сама скрытность, не хочет выглядеть нелепо в глазах других, очень зависима от чужого мнения. Хотя очки бы ей были только к лицу. Наконец, закончив возиться с кнопками, одноклассница протянула телефон Эре, демонстрируя какую-то фотографию. Странное размытое изображение. Снимок, судя по всему, был сделан в каком-то сумеречном переулке. Справа и слева угадывались темные силуэты домов и тени деревьев, а прямо по центру в пятне света от вспышки вырисовывалась смазанная фигура, отдаленно напоминающая человеческую. Возможно, это были лишь тени, но создавалось впечатление, что у этого существа огромный рот и круглые красные глаза. Ну и нелепый вид у этой твари. Хотя это размытое серое пятно, если подключить фантазию, можно было принять за что угодно. Возможно, это даже не живое существо, а просто игра света и тени.

- И что это? - задумчиво произнесла Эра, не отводя глаз от дисплея.

- А на что похоже? – нетерпеливо подстегивала Айжан.

- Не знаю… А с другой стороны даже сказать боюсь.

Айжан торжественно улыбнулась.

- Говорят, что эту фотографию нашли в мобильном телефоне одной пропавшей девушки. Сама она пропала бесследно, но кто-то обнаружил её мобильник в пустынном сквере. Говорят, что девушка, перед тем как исчезнуть, сделала снимок, пытаясь заснять своего похитителя. Не похоже на человека, ага?

Эра ещё раз взглянула на дисплей и вернула мобильник Айжан.

- Думаешь, это правда? – слегка дрожащим голосом сказала Эра.

Одноклассница неожиданно приблизила к девочке своё лицо, почти касаясь своим лбом её щеки.

- Ты издеваешься? Это же грубая подделка какого-то пятиклассника из нашей школы. Все это знают, и всё равно у всех эта выделка фотошопа ходит по рукам. Вот и я перекачала себе забавы ради. Люблю такие штучки. Да-а-а! Но, к сожалению, это лишь легенда.

- К сожалению? - удивилась Эра.

Айжан залилась каким-то странным дразнящим смехом.

- А почему бы и нет? Ты представь: нет никаких людей, одержимых местью, нет психопатов, нет убийц-грабителей, а вместо всего этого сброда кошмарные чудовища: вампиры, оборотни, живые мертвецы. Ха-ха! Жизнь была бы похожа на готический роман, если бы зло было очевидным и весь ужас в мире творился не по скучным причинам, а потому что существуют те, для кого мрак – природа.

- Но ведь это не так, да? – серьезно спросила Эра.

- Ты как из темного леса, честное слово, - вконец завелась Айжан, сегодня она была в ударе. – Но не обращай внимания. Я просто дурачусь.

Автобус, кряхтя, ввалился на обочину перед забором школы. Сжатое столпотворение заерзало, к выходу проталкивались ученики. Опомнившись, Айжан тоже рванулась к выходу, волоча за рукав Эру, другой рукой она ухватила за куртку Сауле. Вырвавшись под светлое небо, Эра с нетерпением впилась глазами в одноклассницу. Почему-то очень хотелось увидеть, насколько растрепалась ее художественная причесочка, о которой она так небрежно забыла, пробираясь сквозь толпу вперед головой. Так нет, все так же безупречна. Воротник шиворот-навыворот, а волосам хоть бы что! Как губка: сколько ни мни, все равно примет свою форму. И почему не у всех такие волосы? Да, зависть нехорошее чувство.

Девочки шли рядом по каменной дорожке, ещё не очищенной метлой дворника от промокших листьев. Айжан вела за руку Сауле как трехлетнюю девочку, и болтала, что-то про сквозняки в школьных классах. В присутствии своей младшей сестры она разговаривала как-то иначе. С некоторой взрослинкой в голосе. Эра что-то отвечала на пустую болтовню, но мысленно она была далеко и все примеряла на себя то наряд, то губы, то глаза одноклассницы, пытаясь понять, что делает ее такой очаровательной.

- А почему бы нам после уроков не сходить куда-нибудь? - вдруг предложила, Айжан.

- Куда? – растерялась Эра.

- Да хотя бы в кино.

- Можно.

Девочка с готовностью согласилась. И пусть в местном кинотеатре фильмы всегда выходили в прокат с опозданием и целую неделю крутили всего две ленты. И на обоих фильмах, что стартовали в понедельник, Эра уже была с мамой, однако не было ничего бессмысленнее, чем отказаться от предложения Айжан. Девочке было любопытно, что выйдет из их совместного времяпровождения. Вдруг это начало крепкой дружбы?

- Я тоже с вами! – заявила Сауле.

- Тебя не пустят. Мы пойдем на взрослый фильм, - возразила Айжан, подмигнув Эре.

- Тогда тебя тоже не пустят. Ты малявка! – обиделась сестренка.

- А почему бы не пойти всем вместе? – Эре стало жаль Сауле.

Айжан покачала головой.

- Ей нельзя. Она идет на курсы английского после уроков.

- А кто меня проводит? – стала капризничать пятиклассница.

- Проводим мы тебя! – разозлилась Айжан. – Проводим и пойдем в кино. Всё, иди в свой класс. В столовой увидимся.

Сестренка, нахмурившись, потопала по дорожке к школе.

Эра с виноватой улыбкой помахала ей рукой. В ответ девочка показала Эре язык, но затем тоже улыбнулась и поскакала к дверям школы. Оранжевый портфель подпрыгивал, поспевая за своей хозяйкой. Он был таким большим, что закрывал всю спишу девочки и половину головы. Со спины казалось, будто не Сауле, а сам ранец бежит на её тонких ножках. Забавная картина.

- Только сразу после уроков пойдем, хорошо? Малютку надо на курсы проводить заодно. А ещё зайдем куда-нибудь перекусим - и сразу в кино. Не знаешь, что там сейчас идет?

- Нет, - соврала Эра, боясь спугнуть интерес. – Придем и увидим.

- И правда. Все равно. Я давно там не была. Значит, идем?

Девочка радостно кивнула в ответ. Этим жестом она неосторожно выразила всю свою симпатию к однокласснице. Да и ничего страшного. Айжан действительно очень полюбилась Эре. Подумать только – она видела эту девочку почти каждый день в школе и всё это время не питала к ней никакого интереса, но стоило обмолвиться парой слов, и вот они почти как подруги. До чего необычно! Теперь же каждый день на всех уроках они будут сидеть за одной партой, бродить вместе по коридорам во время перемен и в школьной столовой обедать за одним столиком. Как здорово даже просто думать об этом. Каждая минута, проведенная с Айжан, казалась очень важной. Никогда раньше она не чувствовала себя настолько счастливой. Жизнь всегда была спокойной. Но теперь школьные будни изменятся и, скорее всего, навсегда.

***

В окрестных домах и на улицах уже начали зажигаться огни. Серая мгла зарябила, словно помехи на экране телевизора, постепенно сгущаясь и становясь сплошной. Сауле нравилось прогуливаться в сумерки. Это было запретное время, в которое родители не разрешают гулять маленьким детям. Но теперь, когда сразу с наступлением темноты приходит нестерпимый холод, что заставляет съеживаться и мелко дрожать, она без удовольствия вкушала этот запретный плод. Еще и эта болезненная пустота в желудке. Скорее бы домой, да выпить горячего чаю. Надо бы шагать побыстрее, иначе так можно и простудиться. Поздновато все-таки заканчиваются эти курсы. В такие дни нередко задумываешься, а стоит ли знание иностранного языка этих мучений? Два раза в неделю приходится проводить два часа на утомительных занятиях. Ох, нелегко дается эта ноша. К тому же эти занятия не приносили почти никаких результатов. Маленькая Сауле по-прежнему имела трудности с произношением и получала хорошие оценки лишь из-за симпатии учителя.

Всё без толку! Всё просто так, лишь бы обеспечить себе быт. Скучный до занудства. Тусклый мир. И жизнь на вкус кислая. Уже сейчас, в свои юные годы, девочка всерьез об этом размышляла. Ах, если бы жить в другом, придуманном, мире. Где всё иначе. Как в кино. Пусть даже как в фильме ужасов, которые так любит её старшая сестра. А ведь было бы неплохо, если бы на этот серый мир и впрямь обрушился апокалипсис. Хотя бы в лице пресловутых живых мертвецов, что одержимы жаждой живого мяса.

«Ха–ха! Айжан права – что-то в этом есть! Как там говорила Айжан? «Пусть и не стоит искать глубокую идею в этих безвкусных ужастиках о легионах зомби, но всё-таки… Люди потребляют в сотни раз больше, чем необходимо для поддержания жизни, будто потребление и есть их жизнь». Так оно и есть! Даже самовыражаются путем потребления: приобретают вещи и боятся остаться без вещей. И производят-то для того, чтобы потреблять. А никто даже не задумывается, что однажды и самих людей может кто-нибудь потребить», - Сауле мало что понимала из этих слов, но идея страшного нашествия показалась ей интересной.

Подумав о кино, Сауле вдруг вспомнила об этой странной Эре, которая так нравится Айжан. Малютка чувствовала ревность, но ей было любопытно, как они проводят время, и она то и дело звонила сестре, узнавая, что они делают. Оказывается, им и не удалось сегодня сходить на фильм. Провинциальный кинотеатр в очередной раз был пуст. Сеанс не состоялся, так как и пяти билетов не было продано. Зато посетили цирк-шапито, что неделю назад распластал выцветший шатер на бывшем стадионе. Это, конечно, была идея той самой Эры. Не пойдет же туда Айжан. Она взрослая, и её давно не увлекают подобные зрелища, а вот эта загадочная особа всерьез заинтересовалась скучной программой. Сестра с удовольствием за ней наблюдала и с интересом рассказывала по телефону об Эре.

- Она впечатлительная, словно ребенок, – говорила Айжан. - Так удивленно она смотрела на не особо сложные трюки акробатов, искренне аплодировала жонглеру и как завороженная наблюдала за ленивыми кошками, которые нехотя ходили по шесту. Она такая же смешная, как и ты… А какими были ее глаза, когда она увидела рысь. Ещё и, ткнув пальцем, спросила у меня: «Что это за зверь?». Представляешь? Вдобавок перемазала все лицо плиткой шоколада. Очень необычная девочка и насколько интересная. Будто у нее есть какая-то тайна. Как бы то ни было, хорошо, что решилась с ней подружиться.

- По-моему, она просто глупая, но только она тебе в подруги годится, - съязвила Сауле в ответ.

Вынырнув из своих мыслей, девочка остановилась и скользнула взглядом по сторонам. Она стояла на пересечении двух улиц, где низенькие двухэтажные дома сменялись длинными семиэтажными. Отсюда до дома идти ещё минут пятнадцать. Улицы буквально затапливало темнотой. Сауле на миг задумалась, не странно ли выглядит в глазах людей то, что такая маленькая девочка возвращается домой в столь поздний час. И только в эту секунду она заметила, как пусты улицы вокруг. Девочка попыталась найти взглядом хоть одного прохожего, но никого поблизости не было. А вот это уже страшно. В голове сами собой рисовались пугающие картины. Сауле вдруг поймала себя на мысли: а ведь за весь путь она не встретила ни одного человека. Да и вообще, зачем свернула со знакомой дороги? Куда идет? Да это же незнакомый район! И почему, едва наступили сумерки, людей будто разогнали с улиц? Все накрыла тишина, даже шум оживленного шоссе не доносился издали. Тут ещё вспомнились эти истории о таинственных пропажах людей… Во мгле протяжно завыл ветер, летящий со всех сторон улицы и закручивающийся в воронку вокруг дрожащей от холода и страха малютки.

- Только не это, - сказала вслух девочка и, стряхнув оцепенение, помчалась дальше по улице.

Она неслась со всех ног, оглядывалась по сторонам, пытаясь отыскать живого человека. Петляя в лабиринтах узких улиц, Сауле заскочила в неосвещенный фонарями тупик и едва не налетела на стену. Резко развернувшись, девочка уже было рванулась назад, но вдруг краем глаза заметила... Черт, да что же это было?! Тень? Черное пятно скользнуло со скоростью ветра перед глазами. Прыгнуло с обшарпанной стены и утекло по асфальту. В долю секунды. Но оно было! Не похожее на тень. А что тогда? Вот глупости. Воображение от испуга разыгралось. Что же еще?

Страх тут же отступил. Сауле даже почувствовала себя неловко за свой испуг. Какой же надо быть трусихой, чтобы испугаться безлюдной улицы? Нет ничего странного и фантастического в том, что люди не валят толпой на улицу в такой ветреный вечер. Это надо же? Испугалась как пятилетний ребенок. Даже едва не позволила воображению нарисовать в темноте чудовищ. Нет их в реальном мире. Не верила в них Сауле. Интересовалась так же, как Айжан, но не верила. Рада бы поверить, да не могла! Во всех этих рассказах о сверхъестественном так много логических нестыковок. Даже такому ребенку, как Сауле, это было понятно. Не получается их воспринимать всерьез. Почитаешь, послушаешь и со вздохом разочарования забудешь. Девочка даже носила в себе чувство жгучей обиды на духов и вампиров за то, что их нет. Старшая сестра права - скучно без них.

Выскользнув из тупика, Сауле быстро зашагала. Куда идти-то? Пусть будет вправо, лишь бы добраться до оживленной улицы. Странно, и свет в домах погас. Ненастоящая улица, картонная какая-то, или в сумерках так кажется. Будто из сна: декорации деталями не блещут. Да и все вокруг уже не выглядит реальным. Снова мелькнуло движение позади. Кто-то был за спиной. Сауле буквально затылком видела мрачную фигуру. Чья-то тень прошуршала прямо под ногами, забежала вперед и расползлась по асфальту в нескольких метрах. Девочка замерла. В грудь Сауле снова прокрался страх и с каждым ударом сердца рос и разбухал, словно брюхо паука, пожирающего свою жертву. Что это такое? Кто-то черный и скользкий совсем близко.

Девочка не нашла в себе решительности обернуться и посмотреть, но слегка повернула голову. Боковое зрение заметило очертания кошмарного существа. Вот оно поднимается с асфальта, превращается в подобие человеческой фигуры… О ужас! Это ведь не игра воображения! Это все взаправду происходит! Точно! Человеческая фигура. Сутулая черная статуя. Нужно немедленно уносить ноги. Но страх не позволял даже пошевелиться. А вдруг стоит дернуться - и ЭТОТ бросится, загоревшись азартом.

Сгусток мрака двинулся на Сауле со спины. Медленно, скользящими движениями. Его нельзя было разглядеть в полумраке. А может, эта тварь поглощала свет, как черная дыра? Были видны лишь черты человеческого тела. Сауле бил озноб. Девочка почувствовала, как тошнота неумолимо подступает к горлу. В горле защипало. Эта дрянь стояла уже почти вплотную, дышала в спину, растягивалась и дрожала, издавая хрипящие звуки. Малютка закрыла глаза. Что она делает? Будто обнюхивает девочку, готовясь совершить что-то ужасное.

То, что она испытывала теперь, нельзя было назвать страхом. Ужас, что несколько мгновений терзал взбесившееся сердце, пропал, сжался и спрятался где-то глубоко внутри. Сауле не испытывала ничего кроме тошноты.

Тварь подступила ещё на шаг и будто взглянула на затылок девочки сверху невидимыми глазами. У этой твари и запаха нет, будто это и вовсе не живое что-то, а вправду сгусток тьмы и холода. В следующий миг черная голова прильнула к горлу девочки. Длинные руки с невероятной силой сдавили плечи. Сауле шеей ощутила укол. У этой твари есть зубы. Не в силах пошевелиться, несчастная стояла, устремив взгляд в пустоту, слегка запрокинув голову назад. Гадкое существо, не издавая никаких звуков, будто поглощало свою жертву целиком, вытягивая вместе с кровью жизненную силу, сознание, эмоции.

«Я что, умираю?» – всплыла мысль в холодном разуме.

Силы с каждой секундой покидали девочку. Её иссыхающее тело обмякло в стальных объятиях чудовища. Сауле понимала, что исчезает из этого мира, нарисованного на бумаге карандашом. Завтра её имя появится в списках пропавших. Само собой, это уже не останется без внимания и за поиски возьмутся всерьез, однако они не увенчаются успехом. Никто из здравомыслящих людей не допустит мысли, что похититель – существо не их привычного мира. Оно является людям только во снах и их кошмарных фантазиях. И это существо, как и сейчас, будет убивать, оставаясь невидимым.

«Значит, я и вправду умираю…Это конец». Мощным движением руки дернули обессиленное тело девочки и поволокли в темноту по заплеванному асфальту, неосторожно ударяя об исписанные баллончиками стены. Проваливаясь в смерть, Сауле казалось, будто она проваливается в сон. Даже в последний миг она так и не смогла осознать погибель. Девочка была убеждена, что жизнь не может закончиться. Не так и никак вообще! Ее глаза не могут сомкнуться в последний раз. Даже в последние мгновения невозможно представить, что завтрашнего дня не настанет. Сауле не проснется рано утром, не увидит лучей солнца, заполняющих тесную комнатушку, не выпьет обжигающий кофе, и до ее ушей не донесется такое знакомое: «Доброе утро, дочка», не увидит сонное лицо сестры. «Разумеется, завтра я снова проснусь», - подумала Сауле, и эта мысль была последней. Сознание затопило мутными водами равнодушия. Все затопил мрак.