I Ньюфорд, сентябрь 199 2-го 3 страница

Алан переступил с ноги на ногу, но только он решил задать вопрос, как Изабель его опередила:

– Итак, что же вы хотите узнать?

– Почему ты скрыла от меня письмо Кэти? – спросил Алан. – Почему ты утверждала, что «Пэддиджек» погиб в огне? И почему ты отвернулась от меня во время похорон?

Алан вовсе не собирался возобновлять старые споры или укорять Изабель. Он стремился всего лишь понять. Прежде чем они выберутся отсюда, прежде чем он определит, какую помощь может оказать, он хотел разобраться с давними воспоминаниями и призраками прошлого. Создавшаяся ситуация требовала решения, и он был уверен, что они сумеют найти выход. Но самым трудным было распутать клубок лжи и недомолвок, который увеличивался с каждым годом. Всё началось еще до смерти Кэти, с того ужасного пожара на острове Рен, в котором, как предполагалось, погибли все работы Изабель.

Она повернулась, и на короткое мгновение их взгляды скрестились. Потом Изабель шагнула к столу и заметила среди многочисленных кистей складной нож с желтой рукояткой. Она взяла его и пятилась к стене, пока не прижалась к ней спиной.

Опустившись на пол, Изабель положила нож рядом с собой и обхватила колени руками:

– У меня есть проблемы, связанные с неприятными ситуациями.

Она всё еще не поднимала глаз, а голос звучал так тихо, что Алану пришлось подойти поближе, и он уселся прямо на пол напротив Изабель. Мариса в обнимку с Козеттой последовали его примеру и устроились немного позади Алана.

Изабель глубоко вздохнула и продолжила:

– Когда происходит что-то... что-то ужасное... – Голос прервался, но на этот раз Изабель посмотрела на Алана. – Помнишь, Кэти говорила, что если окружающий мир нас не устраивает, мы должны его переделать? И если мы поверим, что мир изменился, то так и будет?

Алан кивнул.

– И ты, и я всегда спорили с ней по этому поводу. Мы оба пытались доказать ей, что мир слишком сложная система, и, если кто-то решит посмотреть на вещи иначе, мир вокруг от этого вряд ли изменится.

– Я помню, – сказал Алан. – А потом она говорила, что если мир изменился для тебя лично, то этого вполне достаточно.

– Только я никогда не могла этого добиться, по крайней мере я так считала. Но оказалось, что я усвоила урок слишком хорошо, а вот Кэти так и не сумела справиться со своим миром.

– По-моему, ты отвлеклась.

– Я нашла ее дневник. Алан, ее жизнь вовсе не была счастливой. Она не смогла изменить свой мир. А я смогла. Только я сама не знала об этом. Когда со мной случалась беда, я начинала подтасовывать факты до тех пор, пока мне не становилось легче. Так случалось, когда я рассказывала в интервью о своих родителях. Я всегда говорила, что они гордились мной, что понимали и поддерживали с самого начала.

Алан вспомнил, как в первый раз прочитал об этом в ее интервью, напечатанном в одном из искусствоведческих журналов, тогда он подумал, что Изабель не хотела ранить чувства своей матери. Сам он уже знал правду о ее родителях.

– Мне было так противно, – продолжала Изабель, – но я хотела в это верить. Я не хотела вспоминать, что разочаровала отца уже самим своим рождением – он ждал мальчика. И его разочарование длилось до самой смерти. Ни один из моих поступков его не устраивал, и он никогда не упускал возможности напомнить мне об этом. А моя мать ни разу ему не возразила. Она продолжала заниматься домашним хозяйством, как будто это нормально, что отец втаптывает в грязь достоинство своего же ребенка.

Изабель взяла с пола нож и стала бездумно вертеть его в руках.

– Я устала быть в состоянии пострадавшей, – снова заговорила она. – И в какой-то момент придумала новую историю. И, знаешь, Кэти оказалась права. Как только ты поверишь в свою выдумку, мир вокруг тебя меняется. И прошлое уже не так сильно тянет назад.

– Так, значит, на похоронах Кэти...

– Я искренне верила, что она умерла от рака в больнице. Я... Я сама убедила себя в этом, поскольку была не в состоянии смириться с реальностью. Кэти просто не могла покончить с собой. По крайней мере та Кэти, которую я знала.

– Ее смерть для всех стала потрясением, – заметил Алан.

– Только потому, что мы ее совсем не знали. Если бы она поделилась с нами теми мыслями, которые доверяла своему дневнику... – Изабель пристально взглянула в лицо Алана. – Ты знаешь, почему она покончила с собой?

Он отрицательно покачал головой. Этот вопрос давно не давал ему покоя. Алан долгие годы бился над разгадкой причины смерти Кэти, но до сих пор не мог ее найти.

– Она хотела забвения, – сказала Изабель. – Она была не в силах больше выносить груз прошлого, и самоубийство показалось ей единственным способом избавиться от этого. Я помню, как она говорила, что необходимо изменять мир по своему желанию, иначе мир изменит тебя, а Кэти не хотела быть такой, какой ее делал мир.

– Я не понимаю, – вступила в разговор Мариса. – Даже если за ее плечами лежало ужасное прошлое, она сумела над ним возвыситься. При ее содействии фонд помог многим несчастным детям, а ее книги заставляли задуматься каждого, кто брал их в руки. Если кто-то и мог изменить мир к лучшему, так это Кэти.

Изабель кивнула:

– Но она никогда не была счастлива. Ее творчество и Детский фонд – это всё, что у нее было, но, мне кажется, однажды Кэти поняла, что этого недостаточно. Она всегда что-то отдавала людям, до тех пор пока ничего не осталось. Если постоянно черпать воду из колодца и не пополнять его, колодец рано или поздно пересохнет.

– О Господи, – негромко воскликнул Алан.

– Всё это ужасно грустно, – заметила Изабель. – И мы, ее лучшие друзья, даже не видели, что с ней творится.

– Почему ты не рассказала мне об этом раньше? – спросил Алан.

– Я сама прочитала дневник только сегодня утром, – ответила Изабель.

Она поведала о появлении затерявшегося письма с ключом от ячейки камеры хранения и о сотруднике автобусной станции, который берег посылку в течение нескольких лет.

– Я ничего не знала о Пэддиджеке и Джоне, – сказала она под конец. – Кэти спасла картину Пэддиджека от огня, но не вернула мне, а оставила у себя. И все эти годы картина лежала вместе с дневником и ждала, пока я приду. И я не знала, что полотно Джона тоже уцелело... – На глаза Изабель снова навернулись слезы, но на этот раз она сдержалась. – Джилли упомянула о встрече с Джоном, – Изабель вытерла глаза рукавом, – когда я попросила ее подыскать студию в городе, а потом он сам пришел в мастерскую...

– Почему же Кэти не вернула тебе картину? – вслух удивился Алан.

Лицо Изабель исказилось от боли.

– Я думаю... Я думаю, она боялась, что я уничтожу полотно.

– Что?

– Неужели до тебя не доходили слухи о том, что я сама подожгла дом? Кэти не верила им, но, судя по ее дневнику, она не решалась доверить мне судьбу Пэддиджека.

– Я должен спросить тебя, – решительно произнес Алан, – ты устроила тот пожар?

– Я... я не знаю.

Такого ответа Алан не ожидал. Он считал, что Изабель будет всё отрицать. До него действительно доходили подобные слухи, но Алан отметал их безо всяких колебаний. А теперь, когда узнал о таланте Изабель вызывать ньюменов, о ее беспокойстве относительно безопасности и благополучия этих созданий, он и представить себе не мог, что Изабель принимала участие в уничтожении собственных произведений.

– Ты помнишь, Рашкин в тот вечер подмешал наркотик в пунш?

– Помню, – кивнул Алан. – Но...

– Я выпила два бокала этого пунша, – продолжала Изабель. – У меня начались галлюцинации, а потом всё исчезло. Я помню, что потеряла сознание около одного из старых амбаров. А когда очнулась, было уже утро и я находилась совсем в другой части острова, а руки, одежда и лицо почернели от сажи.

На лице Козетты появилось выражение ужаса.

– Так что ты хочешь сказать? – воскликнул Алан. – Это ты подожгла дом?

Изабель покачала головой:

– Я же говорю, я действительно не знаю. Перед тем как я отключилась, Рашкин говорил, что заставит меня уничтожить картины, а потом всунул мне в руку коробок спичек. Потом всё исчезло. Мои воспоминания перемешались со снами. Я помню, как эти чудесные невинные создания горели в пламени пожара, я брала их на руки, а они умирали один за другим. Но когда я очнулась, я была далеко от дома. – Изабель немного помолчала, потом добавила: – Рашкин утверждает, что это сделала я.

– Из того, что я слышала об этом человеке, можно заключить, что не всем его словам стоит доверять, – заметила Мариса.

– Он не всегда лжет. Он не обманул меня, рассказывая о ньюменах и о том, как я смогу их вызвать.

– Конечно. Он прибегает к обману, только когда это ему выгодно. Я знаю множество таких людей.

Алан кивнул в знак согласия.

– Но если она их сожгла... – раздался тихий, напряженный голос Козетты.

Несчастный взгляд Изабель обратился к девочке.

– Значит, я такое же чудовище, как и он. Джон был прав. Он предупреждал меня с самого начала. Не надо было никого вызывать из прошлого. Я только причинила им ужасную боль и погубила множество невинных существ.

– О боже, – внезапно вспомнила Мариса. – Эти два создания Рашкина собирались вернуться в Детский фонд за картинами.

– Они нападут на Роланду, – согласился Алан и повернулся к Козетте, – тебе следует пойти к ней. Надо предупредить Роланду и спрятать картины – твою и твоей подруги.

Но Козетта покачала головой:

– Я не уйду.

– Что ты говоришь?

Козетта поднялась на ноги, сжала кулаки и сверху вниз посмотрела на них троих:

– Вы не можете меня заставить.

– Но почему ты отказываешься? – спросила Мариса.

Козетта пальцем указала в сторону Изабель:

– Потому что она собирается выпустить свою красную птицу, а я должна увидеть ее полет. Я должна это видеть, чтобы узнать, что в ней есть такого, чего нет у меня. Почему она может видеть сны и вызывать нас в этот мир, а я не могу.

Мариса и Алан недоуменно посмотрели на Изабель.

– Ты понимаешь, о чем она говорит? – спросил Алан.

Изабель медленно кивнула.

– Я всё думала и думала, – произнесла она тем бесцветным голосом, который звучал в момент их встречи. – Я не могу хладнокровно убить Рашкина и не знаю, хватит ли у меня сил противостоять его натиску. Он хочет, чтобы я продолжала писать картины для удовлетворения его потребностей.

– Изабель, если ты имеешь в виду иллюстрации к сборнику Кэти, можешь о них не беспокоиться, – заверил ее Алан.

– Дело не в этом. Рашкин угрожал, что натравит своих подручных на моих друзей, если я не буду рисовать для него картины.

– Тогда мы найдем способ... – Изабель не дала ему договорить.

– Нет, здесь больше не о чем спорить. Есть только один способ помешать ему использовать мой дар. – Изабель снова подняла с пола складной нож и раскрыла его. – Я в последний раз последую примеру Кэти.

– Нет, подожди, – закричал Алан.

Он потянулся, чтобы забрать нож у Изабель, но она резко взмахнула рукой и заставила его остановиться.

– Это очень глупо, – попытался он переубедить ее.

– Нет, это единственно верное решение. Я не способна лишить жизни ни одно существо – даже такое чудовище, как Рашкин, – но я не могу допустить, чтобы всё повторилось сначала.

– Вот видите, – воскликнула Козетта. – Она приняла решение, и я должна всё увидеть.

Мариса удивленно посмотрела на нее:

– Как ты можешь быть такой хладнокровной?

– Во мне нет никакой крови, – ответила Козетта. – Красная птица не бьет крыльями в моей груди. Когда мы умираем, мы обращаемся в ничто. А когда вы умираете, красная птица покидает тело, и вы продолжаете существовать где-то в другом месте. Я хочу это увидеть. Я хочу узнать, каково это – быть настоящей.

– Я уже говорила тебе, – вмешалась Изабель. – Ты настоящая.

Козетта упрямо покачала головой:

– Во мне нет крови, и я не вижу снов, и поэтому я не могу быть такой же, как ты. Я не способна никого вызвать из прошлого. Как же ты можешь говорить, что я настоящая?

– Всё, что тебе требовалось, чтобы стать настоящей, – это частица меня, – сказала Изабель. – Джон мне всё объяснил.

При упоминании о Джоне Козетта прислушалась более внимательно.

– А когда ты дашь мне свою частицу? – спросила она.

– Я уже отдала ее тебе.

– Нет, – возразила Козетта. – У меня нет ничего твоего. Если бы было, я бы об этом знала.

– У тебя есть моя любовь – я подарила ее тебе в тот момент, когда закончила твою картину.

– Но как же сны и красная птица? – Изабель вздохнула:

– Я говорю, что ты настоящая. Но я не утверждаю, что ты такая же, как я. Да и зачем тебе быть похожей на меня?

– Чтобы научиться твоему волшебству. Чтобы, как и ты, создавать что-то на пустом месте, а потом вызывать нас сюда. – Козетта показала на незаконченное полотно на мольберте. – Я уже чувствую его трепет. Где-то в прошлом он покидает свою историю и готовится перейти в этот мир.

– Ты научишься своему собственному волшебству, – заверила ее Изабель. – А если не поспешишь, чтобы уберечь свою картину, то ничего не успеешь добиться.

– Но я...

– Если тебе безразлична твоя судьба и судьба твоей подруги с другой картины, – заговорил Алан, – подумай хотя бы о Роланде.

– Она хорошая, – дрогнувшим голосом произнесла Козетта.

– Неужели ты хочешь, чтобы она пострадала, когда в твоих силах спасти ее?

– Я...

Козетта перевела взгляд с Алана на Изабель, потом сосредоточилась на сверкающем лезвии ножа в руке художницы. Она прижала руки к груди, и на лице появилась грусть. Алан не мог сказать точно, было ли это связано с судьбой Изабель или Козетта расстроилась по поводу красной птицы и своего отличия от большинства людей, которое ей не суждено было преодолеть. В следующий момент Козетта пропала из виду, оставив после себя легкое движение воздуха.

Мариса вздрогнула за спиной Алана и вцепилась в его руку. Алан ее понимал. Одно дело говорить и слушать о реальности волшебства, но впервые наблюдать такое явление – совсем другое.

– Мне жаль, что вам придется при этом присутствовать, – произнесла Изабель.

Алан увидел, что она поднялась с пола и отступила на несколько шагов.

– Мы не позволим тебе умереть, – сказал он. – Если ты поранишь себя, я зажму рану. – Алан тоже встал во весь рост. – Черт побери, тебе сначала придется ударить меня.

– Не прибавляй мне трудностей. Мне и так пришлось собрать всё свое мужество.

– Что бы сказала Кэти? – не сдавался Алан.

– Мне всё равно! – воскликнула Изабель. В ее до этого момента ровном и бесцветном голосе прозвенело глубокое отчаяние. – Мы всегда считали ее такой храброй, такой сильной. Но ведь мы ошиблись, не так ли? Может, если бы мы всё знали, ее можно было бы спасти? Но теперь это не имеет значения. Я делаю это не из-за Кэти. И не потому, что я этого хочу. Я решилась на такой поступок только ради того, чтобы остановить Рашкина и уберечь своих друзей. Я не буду вызывать для него ньюменов, но и не позволю причинить зло тем, кого я люблю.

– А если он найдет кого-нибудь еще, чтобы получать новых ньюменов? – спросил Алан. – Что тогда?

Изабель покачала головой:

– Думаешь он решился бы на такой риск, если бы смог кого-то отыскать? Последняя из его учениц покончила с собой, потому что узнала правду; это и впрямь единственный способ вырваться из его когтей. Я не думаю, что он найдет кого-нибудь еще. А даже если и найдет, вряд ли у него хватит сил на обучение и ожидание результатов.

– Но он может подкрепиться твоими ньюменами, которые еще остались в живых. Пэддиджек и Козетта. Энни Нин, портрет которой ты мне подарила. И «Женщина с книгой» в фонде.

Изабель кивнула.

– Боюсь, что теперь придется тебе побеспокоиться об их безопасности, – сказала она, поднимая лезвие ножа к самому горлу.

Мариса, не в силах вынести ужасного зрелища, отвернулась. С губ Алана сорвался отчаянный крик, он рванулся вперед, понимая, что не успеет остановить нож.

IX

Через несколько комнат от них, не подозревая о происходящей в мастерской драме, Рашкин сидел на своей лежанке, прислонившись спиной к стене. В руке он всё еще держал нож, которым разрезал картину «Сильный духом», и, оглядывая комнату, осторожно проводил пальцем по лезвию. К сожалению, эффект от этого полотна оказался намного слабее, чем ему хотелось бы. Рашкин безусловно стал намного сильнее, чем в последние дни, но сосущее чувство неутоленного голода не исчезло.

В тот день, когда Биттервид принес ему эту картину, Рашкин очень разозлился на глупость своего ньюмена, но вскоре ощутил ни с чем не сравнимую ауру потустороннего мира, пробивающуюся сквозь слой краски, наложенный Барбарой поверх оригинала. Он оторвал кусочек полотна и ногтем поскреб высохшую краску. Верхний слой легко отделился мелкими чешуйками и обнажил более глубокие тона работы Изабель.

Джон Свитграсс поступил очень умно, но всё же не настолько, чтобы обмануть Рашкина. Вероятно, он и не подумал, что Рашкин следил за ним, что его дружба с бывшей ученицей не могла не заинтересовать старого художника. Барбара Николс, с ее острым язычком и сильным характером, не уступающим нраву самого Рашкина, как нельзя лучше подходила на роль хранительницы картины. Единственное, что стало для него сюрпризом, – это вторая картина поверх «Сильного духом».

И еще слишком слабое воздействие энергетического поля ньюмена. Возможно, это было связано с наложением второго слоя краски. Картина Барбары могла немного изменить свойства оригинала. Хотя Барбара провела с ним слишком мало времени, чтобы научиться вызывать ньюменов, в ее работе присутствовало определенное очарование, и этого могло быть достаточно, чтобы оказать влияние на первоначальные свойства картины.

Жаль, что с Барбарой ничего не вышло. Она гораздо талантливее бедняжки Жизель. Может, даже талантливее, чем Изабель, хотя трудно сказать наверняка. Она провела в его мастерской слишком мало времени. Ее характер оказался очень непостоянным. Совсем не таким, как у наивной и доверчивой Изабель. При мысли об Изабель Рашкин не удержался от улыбки. Даже сейчас, после всего что он с ней сделал, она не в силах отличить правду от вымысла. Можно подумать, она способна поджечь собственный дом вместе с картинами. Никто, кроме него самого, не мог чиркнуть спичкой и устроить пожар, как и несколько лет назад в парижской студии Жизель.

Рашкин вытянул руку и полюбовался игрой света на лезвии ножа. Спустя минуту он свесился с лежанки и метнул нож на другой конец комнаты, где стояли картины-переходы Биттервида и Скары.

Позор, что он не может сам обеспечить себе пропитание. Тогда жизнь стала бы намного проще.

Рашкин вытянулся во весь рост и закинул руки за голову. Он принялся разглядывать испещренный трещинами потолок, чтобы отвлечься от неприятного сосущего чувства голода, терзающего его внутренности. Рашкин уже предвкушал, как получит картину Изабель, которую он мельком видел в студии. Очень оригинальный выбор цветовой гаммы. Он почти ощущал вкус ангела, которого это полотно вызовет из Сада Муз.

Бедняжка Изабель. Она выбрала персонажем своей картины ангела мщения, воителя, который промчится по мосту между мирами и поразит зло своим сверкающим мечом. Но ньюмены – всего лишь средство к существованию, и ничего больше. В этом Рашкин не солгал. Чтобы ньюмен стал равным человеку, создатель должен передать ему частицу своей души, а кто же решится на такую глупость? Эти существа должны выполнять мелкие поручения и служить пищей. Иначе появятся ненужные осложнения.

Это Изабель не успела усвоить во время их занятий. Без сомнения, так даже лучше. Останься она подольше, она стала бы намного сильнее и однажды могла попытаться освободиться от его власти, как сам он освободился много лет назад.

Улыбка Рашкина стала отчетливее, на лице появилась мечтательная задумчивость. Да, это была кровавая ночь. Он буквально купался в горячем потоке, бьющем из перерезанного горла, и удивлялся, что в человеке так много крови. В те дни он был очень силен, даже не пользуясь энергией ньюменов.

Он снова станет таким же сильным.

X

Стук доносился из кладовой, где ради безопасности были заперты картины, и, осознав это, Роланда испытала неподдельное облегчение. С бейсбольной битой в руках она подбежала к двери, вытащила из кармана джинсов ключ и отперла замок.

– Козетта, – воскликнула она. – Господи, как я рада...

Из кладовой появилась высокая рыжеволосая женщина, и Роланда, мгновенно умолкнув, отступила на шаг. Женщина показалась ей смутно знакомой, но в тот момент Роланда не могла вспомнить, где они встречались. От стройной фигуры женщины веяло спокойной грацией, серый цвет ее серьезных глаз повторялся в длинном платье, из-под которого виднелась нижняя юбка цвета ржавчины.

– Я... я вас знаю, – произнесла Роланда, наконец-то узнав свою гостью. – Вы женщина с книгой со второй картины.

Незнакомка улыбнулась:

– Верно. А после вашего приветствия я могу предположить, что вы уже встречались с Козеттой.

– Да, я думала, что это она вернулась. – Роланда продолжала рассматривать нежданную гостью. Она смирилась с существованием ньюменов, на ее глазах Козетта появлялась и исчезала по своему желанию, но она еще не привыкла общаться с существами, сошедшими с картин. И вряд ли когда-нибудь привыкнет к этому.

– А где Козетта? – спросила женщина. Роланда виновато пожала плечами. Как будто ей доверили чужого ребенка, а она по недосмотру позволила девочке убежать на улицу.

– Не могу сказать точно, – ответила она. – Козетта ушла вместе с Аланом и Марисой. Вы не знакомы с ними?

– Я достаточно много слышала об Алане.

– А Мариса – по моим наблюдениям – его подруга.

– Для Козетты эта встреча, вероятно, была большим разочарованием, – с улыбкой произнесла женщина. – Она сильно увлеклась этим мужчиной.

– Да, я тоже это заметила.

– А куда они отправились?

– Ох, – вздохнула Роланда и смущенно откашлялась. – Они намеревались разобраться с Рашкиным. Это...

– Я слишком хорошо знаю, кто это, – прервала ее незнакомка. – А она ведь обещала мне быть осторожной.

– Я пыталась их отговорить, – извиняющимся тоном начала Роланда.

Женщина подняла руку, давая понять, что оправдания излишни.

– В этом нет вашей вины. Козетта прислушивается к чужому мнению только в тех случаях, когда это ее устраивает. – Женщина покачала головой и дружески улыбнулась. – Кажется, я слишком сильно опекаю Козетту. Несмотря на ее детскую внешность, она не моложе вас и вполне может сама отвечать за свои поступки.

– Но всё же...

– И всё же, – согласно кивнула женщина, – я не могу не переживать за нее. Особенно в такой момент, как сейчас.

– Может, я смогу чем-нибудь помочь? – Гостья обернулась к кладовой:

– Вы уже сделали всё, ради чего я пришла. Джон предупредил, что все мы должны тщательно охранять свои картины-врата, поскольку создания темного человека бродят по городу в поисках полотен.

– Темный человек? Вы имеете в виду Рашкина?

– Я не признаю за ним права на имя, – горько ответила женщина. – Такие чудовища, как он, за свои злодеяния должны быть лишены привилегии иметь собственное имя.

Чудовище. А Роланда позволила своим друзьям отправиться прямо в его логово. Ну почему она сама не пошла с ними? А если бы пошла? Создания Рашкина похитили бы картины, и что тогда ожидало бы Козетту и эту женщину?

– А Джон? – снова спросила незнакомка. – Вы что-нибудь знаете о нем?

Роланда покачала головой:

– Мне не приходилось с ним встречаться. Он ушел раньше остальных – тоже к Рашкину. Надеюсь, он уже встретился с Козеттой и Аланом.

Из кладовой раздался странный звук – шум резко перемещающегося воздуха. Обе женщины повернулись к открытой двери, Роланда, всё еще державшая биту, покрепче сжала рукоятку. Но на этот раз из темноты появилась Козетта. Она довольно долго стояла перед своей картиной, потом повернулась к выходу.

– Джон погиб, – промолвила она, выходя из кладовой.

Роланда заметила, что девочка очень изменилась с момента их последней встречи. Глаза опухли и покраснели от слез, но горе, вызвавшее эти слезы, сменилось мрачной решимостью на ее лице, лишив его прежней привлекательной жизнерадостности.

– Рашкин его убил, – продолжала Козетта. – И следующей будет Изабель.

– Он намерен убить ее? – спросила потрясенная женщина.

– Нет. – Козетта рассказала, как они попали в ловушку и были заперты вместе с Изабель в импровизированной студии Рашкина. – Она решила покончить жизнь самоубийством. Изабель считает, что только так она может остановить Рашкина.

– Мы должны ей помешать, – воскликнула Роланда, но Козетта в ответ только пожала плечами.

– Это ведь ее собственное решение, – сказала она.

– Как ты можешь быть такой бессердечной? – упрекнула ее Роланда. – Если бы не Изабель, ты бы не появилась в этом мире.

– Подумаешь, какое счастье, – буркнула Козетта. – Мы не просили, чтобы нас вызывали. Мы не хотели быть не такими, как все.

Эти доводы странно поразили Роланду. Она привыкла слышать подобные упреки от детей в своем кабинете наверху. От беглецов, считавших, что они никому и ничем не обязаны за появление в ненавистном мире, где их ожидала нелегкая борьба за выживание и постоянная боль. Еще чаще от темнокожих детей и потомков иммигрантов, испытывавших двойной гнет нищеты и расовых предрассудков.

– Я уверена, Изабель не хотела ваших страданий, – сказала Роланда.

– Она о нас совсем не думала. Всё, чего она хотела, – это забыть о нашем существовании. Знаешь, что она мне сказала? – добавила Козетта, оборачиваясь ко второй женщине. – Что у нас никогда не будет ни красной птицы, ни сновидений, потому что мы уже настоящие, такие, как есть.

– Неужели это так уж плохо? – спросила женщина.

– А что хорошего в том, что за нами охотятся Рашкин и его создания?

– Но разве это вина Изабель?

Козетта смущенно умолкла. Роланда видела, что девочке не по нраву эта логика, но она не могла с ней не согласиться, тем более под серьезным взглядом серых глаз незнакомки.

– Нет, – ответила она сдавленным голосом.

Черты ее лица немного смягчились, делая его моложе. Козетта снова показалась очень хрупкой и уязвимой. Роланда вспомнила слова своей новой знакомой, желавшей опекать и защищать девочку. В это мгновение она и сама хотела бы обнять Козетту и оградить ее от всех бед, но знала, что лучше и не пытаться.

– Ты проводишь меня к Изабель? – спросила Роланда.

– Мы всё равно опоздаем.

– Но надо хотя бы попробовать. – Козетта кивнула:

– Вот только они велели мне оставаться здесь и охранять картины.

– Я буду их охранять, – предложила женщина.

– У него слишком жуткие помощники, – махнула рукой Козетта.

– Я могу пригласить несколько человек, чтобы они побыли с вами некоторое время, – предложила Роланда и снова обратилась к Козетте: – Пойдем. Ты только покажешь мне, где находится Изабель и все остальные. Я не буду настаивать, чтобы ты шла со мной внутрь.

После недолгих колебаний Козетта последовала за Роландой вверх по лестнице. Вторая женщина заперла дверь кладовой, спрятала ключ и тоже поднялась из подвала наверх.

– Я знаю несколько парней, – сказала Роланда. – Все они – члены уличной банды, но кое-чем мне обязаны. Нам надо пригласить сюда кого-нибудь из них, чтобы справиться с той парочкой, которая появлялась в фонде сегодня утром.

– Вам виднее, что следует предпринять, – согласилась женщина.

Роланда сделала несколько телефонных звонков и нашла тех людей, о которых говорила. Все они так или иначе получили когда-то помощь от фонда и теперь были рады отплатить за добро.

– Они явятся через четверть часа, – объявила Роланда, закончив переговоры.

– Идите, – предложила женщина. – Я могу и сама подождать, пока они придут.

– Но как же...

– Вы теряете драгоценное время.

Роланда замерла на мгновение, потом кивнула и достала из кармана джинсов двадцать долларов.

– Они приедут на такси, – пояснила она, протягивая деньги, – но вряд ли смогут расплатиться с водителем. Я думаю, этого будет достаточно.

– Я справлюсь, – заверила их женщина.

– Прекрасно, – сказала Роланда и взглянула на Козетту. – Ты готова?

Девочка молча кивнула, и они направились к входной двери. Роланда распахнула створки, и на крыльце ее ждала встреча с еще одним смутно знакомым человеком. В тусклом свете вечерних огней перед ней застыл высокий мужчина с поднятой к звонку рукой. Он бросил взгляд на бейсбольную биту в руке Роланды и отступил на шаг.

– Я сейчас покажу вам свое удостоверение, – произнес он, засовывая руку во внутренний карман спортивной куртки.

Из кармана появился небольшой футляр, мужчина раскрыл его и протянул Роланде.

– Детектив Роджер Дэвис, департамент полиции Ньюфорда, – представился мужчина. – Мы с вами встречались, когда вы приводили на экскурсию в участок группу ребятишек из фонда.

– Я вспомнила, – кивнула Роланда.

– Я хотел бы задать вам несколько вопросов по поводу сегодняшней попытки ограбления. Особенно меня интересует один из участников – коренной американец с завязанными в хвост волосами.

– Он принял Биттервида за Джона, – пробормотала Козетта.

На лице детектива царило выражение безмятежного спокойствия. Впервые встретившись с ним во время знакомства детей с работой полицейского участка, Роланда приняла Дэвиса за обычного рослого легкомысленного парня. Но, заглянув в его глаза, она убедилась, что от Дэвиса не ускользает ни одна мелочь. Сейчас его проницательный взгляд был направлен на Козетту.