Глава 15. Не прошло и нескольких минут, а Лето уже закрывал решет­ки тренировочной арены, оставив Нинн внутри

Не прошло и нескольких минут, а Лето уже закрывал решет­ки тренировочной арены, оставив Нинн внутри. Он не мог доверять охранникам, поэтому решил вести себя, как всег­да. Как чемпион Астеров. Если ему повезет, его хромоту не заметят. Большая часть напалмовых пуль ушла в никуда, но одна попала в бедро. Такие пули не проходили навылет, они оставались под кожей и горели, горели...

Даже с учетом того, что они какое-то время провели в Клетке, восстанавливаться им обоим придется долго. В та­ком состоянии они не смогут биться в полную силу. Ни фи­зически. Ни ментально. Несмотря на объятия и неуклюжие поцелуи, они не были и партнерами. Лето впервые позави­довал Тишине и Харку. Они оба были из Сат. Один клан. Од­на история на двоих, одинаковые способности. Когда они входили в Клетку вместе, они и двигались и дышали как од­но существо. Цельное и смертоносное.

Раньше ничего такого он не испытывал, но сейчас ему за­хотелось ощутить это хотя бы раз.

Я больше не хочу быть один.

Выбросив эти мысли из головы, он сосредоточился на бо­лее срочном деле. Ему казалось, что всюду, куда бы он ни по­шел, за ним следят. Астер видел Нинн и Килгора вместе, ви­дел и наказание, которое Лето придумал для них обоих. Кто мог поручиться, что он один, совершенно один, на трениро­вочной арене?

И почему он раньше не думал об этом?

Потому что с юности не совершал ничего, отчего можно было опасаться подозрений и слежки.

Сегодня он внимательно присматривался к охранникам. После атаки со спины – и по той причине, что он искренне считал, что все человеческое отребье выглядит одинаково, – он не был полностью уверен, те ли это двое, которые напали на него. Он хотел мести. Но сжал кулаки и продолжил ша­гать к баракам Королей Дракона. Охранники следовали за ним. Он уже и не помнил, когда в последний раз люди осме­ливались к нему приближаться.

Попытавшись спасти Нинн от неизбежного наказания, он потерял большую часть своего влияния в комплексе. Только новая победа – которая на данный момент была под сомне­нием, – могла помочь ему возродить репутацию и доверие.

Зато Нинн впервые приняла его сторону и решила на­учиться контролировать свои силы.

Он постучал в дверь барака. Ему открыла старая измож­денная женщина из Индранан, по имени Улия. То, что когда-то было золотой безупречной кожей Короля Дракона, покры­лось морщинами и обвисло. Это удручало. Насколько Лето знал, ей было около двух веков. Согбенная. Седая. С глаза­ми, заплывшими пленкой до слепоты. Она не нуждалась в зрении. Дар телепатии и чужие глаза вполне заменяли ей собственные.

Одна из многих, многих причин, по которым Лето ее из­бегал.

Когда-то она сражалась в самых первых боях Клетки. Ее способности к телепатии стали легендой для тех, кто служил Астерам, – и наверняка для всех, кто боялся встретиться с ней на Конфликте. Старик предложил ей свободу лишь по­сле того, как берсерк из клана Пендрей изловчился отрубить ей ногу. Она отказалась. После десятков лет под землей внеш­ний мир потерял для нее привлекательность. Здесь, среди во­инов, ее жизнь имела смысл.

Внешний мир ужасает.

Эта позорная мысль заставила его стиснуть зубы до хру­ста. Он ничего не боялся. Его задевали лишь мысли о воз­можном разочаровании Старика и риске для семьи. Доктор Астер наверняка расскажет отцу о неповиновении Лето. Придется многое сделать, чтобы наставник вновь был дово­лен. Вот это важно. А внешний мир ничем его не привле­кал, поскольку не мог оценить умелого воина. Где еще он мог снискать славу живого бога? Нигде, только в Клетках.

– Юный Гарнис, – сказала она с усмешкой. – Никакого уважения к старшим? Никакого приветствия? Сейчас не вре­мя для разговоров.

Был девятый час вечера. Не лучшее время для бодрство­вания. В сутках Королей Дракона было двадцать шесть ча­сов. Десять для сна. Шестнадцать для действий. Суточный цикл Земли не действовал в подземелье. Лето не помнил, ког­да он спал в последний раз, что не могло не влиять на его по­ведение.

Он поражался тому, как Нинн и Короли Дракона могли подстраиваться под мир людей. Возможно, они адаптирова­лись, как Йета, научились жить с постоянной слабостью от недосыпа и отсутствия достаточного отдыха. Вполне веро­ятно, что это тоже влияло на способность Нинн взаимодей­ствовать с даром. Она никогда не прислушивалась к ритмам собственного тела.

– Моя неофитка. Ты наверняка слышала разговоры о ней.

– Кузина Гивы. Кто же устоит перед искушением собрать слухи? А теперь ее прочат тебе в партнеры.

– Как прикажет Старик.

Ее улыбка стала шире. Противоестественно откровенной для Короля Дракона. Улия обладала живой мимикой, как и Харк, – но тот был просто назойливым шутом и кривля­кой. Лето с трудом привык к разнообразию выражений Нинн. Возможно, другие слухи – о том, что безумие Улии не уступало ее таланту, – могли оказаться правдой. Никто вне клана не знал, как работает дар Индранан. Лето было извест­но лишь то, что в этой маленькой, иссушенной старостью го­лове Улии обитало сразу три личности, сражавшихся за кон­троль. Примиряясь друг с другом только когда приходило время пробраться в чужую голову.

Он выпрямил спину, чтобы скрыть дрожь. Пендреев – и тех было легче понять. Простая сила и безмозглая ярость. Сат были скрытными, но очень умелыми Ворами. Тигони – когда прекращали играть в Трикстеров и возвращались к че­ловеческому мышлению, их способности концентрировать электричество могли и не раскрыться. Родной клан Гарнис – тут дело касалось лишь знания собственных слабостей и за­мены их на силу. Те немногие из клана Потерянных воины Клетки никогда не выходили на бой с Лето. По правде, он не знал, сможет ли убить кого-то из своего клана.

Но Индранан... Эти были невероятно подлыми и обла­дали настолько разрушительным даром, что тысячелетняя междоусобица расколола клан надвое. Северяне против Южан, и Индийский океан между ними. Представителей других кланов они убивали с той же решимостью, что и сво­их родных.

Отвратительный народец.

– Ее заблокировали при пробуждении дара, – сказал он. – Сейчас она хочет его вернуть.

– Как прикажет Старик.

– Что ты имеешь в виду?

– Он велел мне оказать любые услуги, которые ты попро­сишь для своей неофитки. Как ее там зовут?

Первой реакцией на слова Улии было удивление. Неуже­ли Старик делал столь высокую ставку на Нинн и был зара­нее уверен, что в одиночку Лето не справится с тренировка­ми неофитки? Истина – то, что Лето не мог представить ее тщательно подготовленной, – отозвалась стыдом, как копье, пробившее ребра.

И тут же Лето обратил внимание на некоторую стран­ность – ведьма Индранан не знала имени Нинн. Возможно, она с ним играла. Испытывала его терпение. Или притворя­лась старой забывчивой каргой. Впрочем, она могла и не знать имени Нинн. Могла не поинтересоваться или даже забыть.

А ведь ей предстояло работать с сознанием Нинн без ба­рьеров.

Лето еще в юности узнал, что мало кто говорит о блоки­ровании дара тех, кто им дорог. Еще меньше было тех, кто вдавался в подробности. Он мог судить лишь по двум слу­чаям: его собственном и Пэлл. С ним все прошло хорошо, взбесившийся дар удалось обуздать. Вторая попытка про­валилась, оставив после себя бездушную оболочку молодой женщины.

Церемонии были закрытыми не без причины – процесс заключался в соприкосновении двух разумов. И можно бы­ло воспользоваться уязвимостью тех, кто соскальзывал в тонкий мир из физического. И Лето тоже прошел через это. Что лишь добавило боли. Его телепат воспользовался шансом проявить не только ментальное, но и физическое превосходство. Тройные параллельные шрамы на лодыж­ках сохранились до сих пор. Не только шрамы – ему оста­лось кристально четкое, не меркнущее воспоминание о том, как он их получил.

Охранники сопроводили Лето с ведьмой обратно к арене, но бдительность их притупилась. Они, как и все люди, подчи­нялись другим циклам сна. После двенадцати часов дневная охрана сменялась ночной сменой. Разные виды шагали не в ногу.

После того как замки снова щелкнули, Лето и Улия вошли в Клетку. Он представил сгорбленную старуху Нинн, кото­рая все еще выглядела изорванной тряпкой. Кровь запеклась в рубцах на ее спине. Светлые волосы на затылке преврати­лись в розовые иголки. Каждое движение причиняло ей за­метную боль, это стало ясно, как только она оттолкнулась от проволоки ограды. Ледяные глаза сразу уставились на про­тез Улии.

– Гляди, молодежь, не стесняйся, – сказала старуха. – Я потеряла ногу в бою. Это не стыдно. Я все равно победила.

– Это... хорошо.

Осанка Нинн изменилась. Она стала скованной. Насто­роженной. Но расправила свои грациозные плечи, прику­сив от боли пухлую нижнюю губу. Он помнил вкус ее рта и знал эту позу. Она решила упрямиться. По крайней ме­ре, на этот раз упрямство было нацелено не на него. Он привык полагаться на ее выносливость. В отличие от док­тора Астера, его цель была не в том, чтобы заставить ее сломаться. Он лишь хотел, чтобы она стала полезной, силь­ной и работала с ним бок о бок.

Партнерство. Только так она будет принадлежать ему.

Лето мыслил пока исключительно с точки зрения прак­тичности: она нужна ему на арене. Другим эмоциям – тем­ным, жадным, лживым – было не место в сознании воина.

– Наш чемпион говорит, что тебя заблокировали, – Улия поцокала языком. – Это неправильно. Короли Дракона за­служивают полной силы своего дара.

Нинн оставалась настороженной.

– Но разве не Индранан изначально меня блокировал?

Улия поморщилась. Лето до сих пор поражался тому, как легко даются ей выражения эмоций. Старуха была слишком оживленной, чтобы ей можно было доверять.

– Наверное, работал Северянин. Кто знает, во что там ве­рят эти маньяки? Наверное, считают, что мы, Короли Драко­на, недостойны своего высокого положения. Но мы в это ве­рим. Без наших сил мы ничем не лучше людей.

Сжатые челюсти Нинн говорили сами за себя. Ее оскор­били слова старухи.

Улия взобралась по лестнице и неуклюже зашагала по вы­мощенному матами полу тренировочной Клетки. Она натя­нула на плечи шаль, закутавшись поплотнее и расправив бах­рому на своих тощих жилистых бедрах.

– Мы найдем способ возместить причиненный ущерб. Иди ко мне.

Лето поразился тому, как быстро повиновалась Нинн, несмотря на сильную хромоту. Она сжала губы. Стисну­тые у бедер кулаки дрожали от напряжения. Глубокая складка рассекла кожу между ее бледных угловатых бро­вей. Казалось, она вернула чувство собственного предна­значения.

Ему не хотелось приписывать это благотворному влиянию порки, которую она пережила. Думать о том, что ему не сто­ило протестовать, драться. Возможно, доктор был прав, при­бегая к таким экстремальным мерам. Астер подтолкнул ее на грань отчаянья. После которой она стала совершенно другой женщиной.

Лето удивился внезапной дрожи. Если ему не стоило про­тестовать и драться за нее, то почему же вид ее страданий жег его хуже металла кандалов на запястьях и напалма, пы­лающего под кожей?

Это не имело значения.

Имело значение только то, что Нинн сидела сейчас, скре­стив ноги, перед старухой Улией. Его неофитка вела себя раз­умнее, чем он сам. Пришло время исправить это.

Он вошел в Клетку и прислонился к страховочной сетке. Что ж, по крайней мере, Улия будет исполнять свою задачу осторожнее, чем тот, кто в свое время помогал Лето. Он ска­зал себе, что волноваться не о чем, главное, чтобы Нинн прошла этот процесс, сохранив как можно больше внутрен­них ресурсов.

Но затем он встретился с Нинн взглядом.

Она храбрилась изо всех сил, он и не подозревал в ней та­кого мужества. Между ними пульсировал свет, но Лето ви­дел ее, несмотря на тени. Видел ее. Невозможное становилось возможным. В тот миг для него стерлась разница между дву­мя понятиями.

Улия тихо захихикала.

– Так далеко сбежал, чемпион. Свет между вами – сви­детельство, что ты должен быть с этой женщиной.

Общий свет? О нем ходили лишь слухи. Это была лишь старая, очень старая сказка. Что некоторые Короли Дракона обладали возможностью создавать общие силы – отдельно от личных даров. Миф относился к неизвестной ему жизни вне комплекса. Лето мог либо верить в судьбу, либо доверять собственным чувствам. Сейчас требовалось то и другое. Не лучший его навык.

Он очень медленно втянул в себя воздух и отвернулся. Зо­лотое сияние померкло. Тренировочная арена без этого све­та вдруг показалась темной.

Старуха жестом велела ему подойти и сесть рядом с ними на пол.

– Давай. Ты тоже часть всего этого.

– Но церемония приватна.

– Она будет твоим партнером, в смысле большем, чем ты способен представить. Доверие зарождается сейчас.

И вновь слово партнер откликнулось в паху сильней до­зволенного. Да, Нинн станет его партнером в Клетках. Ему приказали. Но Улия имела в виду куда более глубокое значе­ние. Ее глаза, затянутые пленкой цвета тусклой меди, не вы­ражали злобы. Побочный продукт ее слепоты? Или истин­ная правда?

Он заставил себя прекратить догадки.

Нинн оставалась неподвижной, сосредоточенной, но яв­но была неспокойна. На ее шее четко выделялись жилы. Его взгляд приковывал сияющий шелк волос, их мягкость. То, как они обрамляли ее золотые черты. Вернулось воспомина­ние об их роскошной длине – им же и уничтоженной. Ее во­лосы были тем единственным, что не обладало практической ценностью и при этом вызывало его восхищение.

Их больше не было.

Он выпрямился. Подошел. Посмотрел на них сверху вниз.

– Что мне делать?

– Садись с ней.

Он редко позволял Королям Дракона диктовать ему усло­вия, но в этот раз быстрота была предельно важна. Над их головами зависла тяжесть предназначения, даже судьбы. И этот груз опускался с каждой секундой все ниже и ниже. Скоро эта ноша коснется его плеч и прогрызет себе путь до самого сердца, став неизбежной реальностью. Лето сам об­рек себя на такие перемены. Поддаваться им было проще, чем думать о них. Проще, чем сопротивляться.

– Нет, нет, – Улия замахала руками, нечаянно сбросив шаль. – Вместе. За ней. Держи ее.

Нинн вздрогнула.

– Подождите, что?

– Поверь мне, дитя. Тебе понадобится связь. Он ведь твоя связь с этим миром, не так ли?

Нинн целую секунду смотрела куда-то в пол Клетки. Мышцы над лопатками напряглись. Она кивнула, но голос ее шуршал, как бумага, когда ей дались слова:

– Мы можем уже начать, чтоб скорее закончить?

Лето опустился на колени за ее спиной, раздвинул ноги, обхватывая ее бедра – почти повторил ту позу, в которой держал ее после того, как она сумела слезть со столба для пор­ки. Ее кожа пахла потом и кровью. Здесь, в Клетке, его вос­приятие было свободно, обоняние различало больше оттенков ее запаха. Первобытная горечь страха. Соль ее слез. Влажная плесень с древнего пыточного столба. И даже он сам – Лето чувствовал свой собственный запах, оставшийся на ее коже.

А затем все больше и больше. Детали наслаивались на де­тали. Он мог слышать, как замедляется и ускоряется ее серд­це. Видеть, как тонкие волоски поднимаются иглами на ее обнаженном плече. Ощущать тепло ее тела каждой клеточ­кой своего. Его чувства тонули в ней.

Осторожно прикрывая грудью ее израненную спину, Ле­то соединил руки на животе Нинн. Она напряглась, вымучи­ла выдох. Их пальцы переплелись. Он прижался лбом к ее шее, под едва заметным потеком запекшейся крови.

– Отлично, – сказала Улия. – Теперь начнем. Лето, бе­реги ее.

Он не смотрел на каргу. Он был слишком занят частотой дыхания Нинн. Пока ритмы их дыхания не слились. Он ни­когда раньше не ощущал подобного, а последние услышан­ные слова бесконечным эхом повторялись внутри.

Береги ее.