Глава 23. — Я рада, что дворец стоит на севере, так что именно Джии и ее женщины занимаются окружающими его розами

— Я рада, что дворец стоит на севере, так что именно Джии и ее женщины занимаются окружающими его розами, — сказала Микки Астерию, глядя, как Земля сообщает своим женщинам, что на сегодня с работой покончено.

— Видно, что вы с ней становитесь подругами, — кивнул Астерий.

— Да, это так, — согласилась Микки, подумав, что так же очевидно и другое: Землю весьма смущают дружеские отношения Эмпузы со Стражем.

— Ничего нет удивительного в том, что вы с ней похожи. Для роз и земли естественно быть вместе.

— Ты прав... они неразлучны.

Джии придется привыкнуть к тому, что Астерий постоянно будет рядом. Микки не думала, что для Земли это будет сложно. Ей просто нужно перестать думать о Страже как о животном, и вскоре она увидит то, что видела Микки, — человека внутри

зверя. Она же без труда с этим справилась. И почему это должно оказаться сложным для других?

— Мне пора идти, Микадо. Служанкам захочется побыть наедине с тобой, и у меня есть еще собственные обязанности.

Она посмотрела на него, вскинув голову и удивляясь, что ей грустно с ним расставаться после целого дня, проведенного вместе. Ее ведь обычно начинало тошнить от мужчин, даже если она находилась в их обществе вполовину меньше времени.

Микки посмотрела в его темные глаза, а он сказал:

— Если ты меня позовешь, я приду.

— Тогда я позову, — ответила она.

Он отвесил ей официальный поклон как раз в тот момент, когда к ним подошли четыре служанки. Микки заметила, что они вздохнули свободнее, когда Астерий развернулся и исчез в тенях сада, на который наползала ночь. И постаралась подавить раздражение. Все трудились целый день; все устали. И было бы просто неразумно ожидать, что женщины за какие-то два дня изменят свое отношение к Астерию. Другие Эмпузы обращались со Стражем как с животным; вполне логично, что все женщины этого мира именно так на него и смотрели. Микки должна просто подать им пример.

— Ну что, девушки, готовы забраться в горячую ванну?

Этот вечер был даже более холодным, чем предыдущий, и пар из горячих бассейнов окутывал все теплым влажным туманом. Микки прислонилась спиной к гладкой стенке собственной ванны и взяла еще одну гроздь винограда. Она чувствовала приятную сытость и легкое опьянение. Она вообще-то не предполагала ужинать вместе с девушками. Она хотела быстренько искупаться и сбежать в свою спальню, чтобы снова пригласить Астерия, — но служанки ужасно проголодались, и, в конце концов, кто мог бы искупаться «быстренько», если так называемая ванна была потрясающе хороша, а компания так приятна?

И Микки искренне наслаждалась этой компанией. Служанки устали после еще одного долгого дня, но не ныли и не жаловались. Девушки обсуждали свою работу в разных секторах и задавали Микки бесчисленное множество вопросов о том, как лучше ухаживать за розами. И еще они обсудили планы на завтра. 11ужно было продолжить удобрение розовых кустов и начинать обрывать увядшие цветки и те бутоны, которые не собирались распускаться. Микки сказала, что утром покажет девушкам, как именно выглядят те и другие.

— Думаю, мы уже справились с самой тяжелой частью работы, сделали то, что необходимо для выздоровления роз. С удобрениями мы покончим завтра утром, после чего сосредоточимся на уничтожении увядших цветков и слабых бутонов и начнем обрезать ненужные Ветки. А потом нам останется лишь наблюдать за розами и ждать.

— И как скоро они начнут выздоравливать? — спросила Джии.

— Хорошие удобрения начинают действовать быстро, особенно если розам только и нужно было, чтобы и ч подкормили. Мы очень скоро увидим перемены.

— А если не увидим? — спросила Флога.

— Тогда попробуем что-нибудь еще. У меня много чего спрятано в рукаве.

Микки подняла мокрую обнаженную руку и помахала ею в воздухе. Молодые женщины захихикали.

— Может, надо навести на розы чары здоровья? — предположила Нера. — Ну, знаешь, как ты сделала бы, если бы кто-то из женщин этого мира попросил прогнать упорную лихорадку.

— Хорошая идея, — заявила Аэрас.

— И уж во всяком случае, вреда от этого не будет, — согласилась Огонь, надкусывая ягоду инжира.

— Зато может оказаться очень даже полезным, — подтвердила Джии.

Микки, совершенно не представлявшей, о чем они вдруг заговорили, ужасно захотелось, чтобы к ее новой работе, или судьбе, кто-нибудь приложил подробное руководство.

— Это похоже на ритуал самопосвящения. Мы четверо будем присутствовать, ты установишь священный круг, а потом просто последуешь зову своего сердца.— Улыбка Джии была полна доброты и сочувствия. — Ты поймешь, что надо делать, Эмпуза.

— И еще ты можешь начать с чар для чего-нибудь такого, что знаешь так же хорошо, как розы; так будет даже легче, — сказала Флога. — И в любом случае, это всего лишь вопрос времени... женщины нашего мира все равно начнут приходить к тебе за обычными любовными чарами и прочим в этом роде.

— Она права, Эмпуза, — кивнула Джии.

— Любовные чары и прочее? — пробормотала Микки.

Аэрас задумчиво вздохнула.

— Любовные чары... как давно это было!

— Слишком давно, — откликнулась Флога.

— Вообще-то, — неуверенно начала Нера, — я как раз думала... Может быть... ну, если ты можешь...

Маленькая Вода умолкла. Она застенчиво оглянулась на других служанок, и те ободряюще закивали ей. Нера глубже погрузилась в исходящую паром воду, как будто набираясь сил у своей стихии, а потом быстро закончила:

— Я думала, может быть, ты согласишься навести чары приглашения для меня и для других тоже...

Микки заметила нежный румянец, вспыхнувший на щеках Неры, и решила, что горячая вода тут ни при чем.

— Я была бы просто счастлива навести для вас эти самые чары приглашения... и для ваших подруг тоже. Но что мы должны пригласить и куда?

— Не «что», а мужчин, — пояснила Нера, и ее щеки из розовых превратились в пунцово-красные.

— И не «куда», а сюда, — промурлыкала Флога.

— Ха! — выдохнула Микки. — А я-то все собиралась спросить, почему здесь нет мужчин.

— В Царстве роз мужчин нет, — сказала Джии.

— Ты имеешь в виду, кроме Стража, — напомнила Микки.

Джии нахмурилась.

— Страж не мужчина. Он зверь.

Микки открыла было рот, чтобы возразить, но тут заговорила Флога:

— В нашем мире мужчин нет потому, что они приходят сюда лишь тогда, когда Эмпуза направляет в Древний мир чары приглашения. Но у нас давно не было Эмпузы; потому и мужчин никто давно не приглашал.

Микки во все глаза уставилась на воплощенную стихию Огня.

— Ты хочешь сказать, что с тех пор, как Стража подвергли наказанию и ушла Эмпуза, вы тут обходитесь без мужчин?

— Да, — разом ответили все четыре девушки.

— И как долго?

Мгновение-другое все молчали. Потом Джии прошептала:

— Очень, очень долго, Эмпуза.

А Микки-то думала, что это только у нее неудачная сексуальная жизнь. Да она просто королева романов по сравнению с этими девушками!

— Тогда я, конечно же, наведу чары приглашения. Мощные! И прямо сейчас.

Джии рассмеялась.

— Можно сделать это и завтра, Эмпуза. Сегодня мы все слишком устали, чтобы от этого приглашения был для нас какой-то толк.

— Ладно, значит, завтра. Давайте поработаем только до полудня, а потом я сотворю круг и попробую немножко поворожить.

— Только не делай приглашение для меня маленьким, — промурлыкала Флога. — Маленькие мужчины меня не интересуют, даже после такого долгого перерыва.

Нера хихикнула и плеснула водой в Огонь. Джии заявила, что Флога уж слишком пылкая, а Аэрас пошутила, что если Флоге нужно немножко остыть, то к ее услугам холодный северный ветер. Микки с улыбкой наблюдала за весельем девушек, но думала она совсем не о служанках. Ее мысли занимали бронзовая кожа, мощный голос и отсветы огней канделябра на черных рогах...

Неужели ей всегда суждено нервничать, призывая его? Микки оглядела балкон, в миллионный раз убеждаясь, что вокруг никого нет. Стол был накрыт. На нем стояли кувшин с вином и два бокала. Микки надеялась, что он не ждал ее зова, чтобы поужинать. Она ведь не просила его об этом... Нет... нет, она точно помнила, что всего лишь спросила, придет ли он... но не для того, чтобы снова ужинать вместе. Микки провела ладонью по мягкой ткани хитона. Этим вечером она надела хитон из какой-то невероятной ткани, которая прилегала к телу, словно шелк, и была такого же зеленого цвета, как ее глаза. Микки знала, что платье ей к лицу, как знала и то, что Дафна принесла ей этот наряд именно потому, что Микки хотела надеть что-нибудь прекрасное. Она хотела выглядеть прекрасной для него. Для Астерия...

— Приди ко мне, — шепнула она в темноту. Она почувствовала его приближение. Астерий был сплошным сгустком энергии и силы, как полная молний гроза.

— Добрый вечер, Микадо.

— Привет, Астерий. — Все еще волнуясь, она показала на стол. — Не выпьешь ли вина? Надеюсь, ты уже поел. Служанки захотели поужинать со мной во время купания, а они сегодня так много работали, что я не смогла им отказать.

— Так и должно быть. Стихии нуждаются в присутствии Эмпузы. Не беспокойся, я поел, ожидая твоегозова.

— Но ты не откажешься выпить со мной вина?

— Конечно не откажусь.

И снова Микки, поднеся к губам бокал, увидела в нем бутон розы. И смаковала его дивный аромат, делая глоток за глотком.

— Ты меня избалуешь, — с улыбкой сказала она Астерию. — Я потом не смогу по-настоящему насладиться вином, если в нем не окажется розы.

— Значит, она должна быть там всегда.

Микки наблюдала за ним через край бокала. Сегодня он казался более расслабленным, чем накануне, и Микки уже могла открыто смотреть на него. Он являл собой истинный парадокс: чудовищная сила наполняла тело, в котором соединились человек и зверь, и притом он был настолько человечен, что не забывал о розе в ее вине...

— И что ты думаешь, глядя на меня вот так?

Микки виновато вздрогнула, услышав его вопрос.

— Можешь не отвечать, — быстро сказал он, отводя взгляд.

— Но я не против. Я просто... ну... да, я понимаю, это невежливо — вот так таращиться на тебя...

— Я привык, что женщины меня рассматривают.

Микки рассердилась при мысли о том, какие именно взгляды приходится ему выдерживать.

— Ладно, я скажу тебе, о чем я думаю. Я думаю, что это изумительно — ты так силен и в то же время так добр.

— Добр?

— Ох, только не надо вот такого удивленного тона! Конечно, ты очень добрый. Кто распорядился, чтобы для меня накрыли ужин в первый вечер? И кто велел приготовить теплое одеяло и домашние туфли для меня, не говоря уж о цветке розы, который ты никогда не забываешь опустить в мой бокал!

— Это не потому, что я добрый. Это просто значит, что я как следует выполняю свой долг и забочусь об Эмпузе.

Микки фыркнула.

— Ох, умоляю! Ты добр не только ко мне. Ты так же ведешь себя и с другими женщинами. Я же наблюдала за тобой сегодня. Хотя они и постоянно шарахаются от тебя, ты невероятно терпелив с ними.

— Микадо, это просто мои обязанности. Ничего более!

— Ты хочешь сказать, что женщины тебя никогда не разочаровывают и не раздражают?

— Случается, — ответил он.

— Тогда почему ты этого никак не показываешь?

— Это было бы бесчестно, и... — Он внезапно умолк, сообразив, что сказал лишнее.

— И что еще? — настойчиво спросила Микки.

— Это было бы неправильно.

— Это было бы неправильно или это доказало бы тебе, что их слова — правда?

Он посмотрел ей в глаза, и Микки прочитала ответ.

— То, что они о тебе говорят, — неправда, — негромко произнесла она.

— Ты этого не знаешь.

— Я знаю. Я чувствую это здесь. — Микки прижала ладонь к сердцу. — И я вижу это здесь.

Она потянулась через маленький стол и мягко коснулась кожаной кирасы. Сквозь податливую кожу она почувствовала тяжелые удары его сердца и то, как участилось его дыхание от ее прикосновения. Они смотрели друг на друга. Микки хотелось, чтобы Астерий ответил на ее жест, накрыл ее руку своей ладонью, сделал что-нибудь такое, что показало бы: ему нравится то, что она делает. Но он лишь тяжело дышал, а его сердце мощно колотилось. Микки неохотно убрала руку.

— Сегодня все было отлично, Микадо.

Голос Астерия прозвучал неестественно громко в тишине, воцарившейся вокруг них.

— Да, я тоже так думаю. Завтра мы будем работать только до полудня. А потом я намерена заняться маленьким колдовством.

Уголки губ Астерия чуть заметно дрогнули.

— Наверное, это будет интересно.

— Конечно, особенно потому, что я понятия не имею, что должна делать.

— Поймешь. Просто прислушивайся к себе. И помни: стихии всегда рядом, чтобы помочь тебе. Когда наводишь чары, ты можешь найти все нужное в их силах.

Микки вскинула голову.

— Например?..

Он сделал еще глоток вина и немного подумал.

— Например? Ну, скажем, к тебе пришла некая девица, которую постоянно терзает ужасная головная боль. Она просит у тебя чары, чтобы излечить эту боль. А мы знаем, что давным-давно со здоровьем, спокойствием и расслаблением связана лаванда. И вот ты приказываешь Джии доставить тебе свежей лаванды, а Аэрас — наполнить воздух вокруг девицы запахом этого цветка.

— В этом определенно есть смысл, — с воодушевлением сказала Микки. — Значит, все, что мне нужно сделать, — это подумать о том, что могут предоставить стихии, чтобы поддержать чары, которые я захочу навести?

— Да, и потом ты завершишь действие своими словами и силой Гекаты.

— Bay! — воскликнула Микки. — Невероятно!

— И как ты скоро обнаружишь, весьма эффективно. Верховные жрицы Гекаты владеют огромной силой. Твои чары будут мощными и крепкими.

— Другими словами, я должна хорошо подумать, прежде чем что-то сказать.

— Я не сомневаюсь, что ты проявишь мудрость, Микадо.

— Хотелось бы мне быть в этом уверенной, — пробормотала Микки. — Я слишком многого не знаю.

— Ты научишься, — заверил ее Астерий.

— А ты мне поможешь?

— Если смогу, — осторожно ответил он.

— Отлично! Кое в чем ты можешь мне помочь уже сегодня.

Микки не обратила внимания, что Астерий тут же натянул на лицо слишком знакомую ей маску с полным отсутствием выражения.

— Это немного похоже на изготовление карты...

Эти слова как будто успокоили Астерия, и, когда он чуть заметно кивнул, Микки продолжила:

— Ты отлично знаешь все сады, и я уверена — точно так же хорошо ты знаешь и дворец. Астерий удивился, но ответил:

— Да, знаю.

— Ну а я — нет.— Микки ткнула пальцем в сторону стеклянной двери в спальню. — И я могу попасть в собственную комнату только с балкона. Я не выходила в коридор дальше чем на несколько футов. Но я знаю, что где-то там, во дворце, как-то заваривается нечто вроде фантастических снов и магии...

Микки умолкла, но Астерий прекрасно помнил, что она хотела бы соткать некий сон для них двоих...

— Да, это так.

— Мне бы очень хотелось увидеть все это, но я хочу еще и понять то, что увижу. Ты мог бы показать мне все там, внутри, Астерий?

Темные глаза Стража заблестели от радости, которую доставила ему просьба Микадо. Он улыбнулся, продемонстрировав острые белоснежные клыки.

— Сочту за честь, Микадо.