Анита, какой приятный сюрприз! Садись. – Он махнул в мою сторону большим конвертом. – Нам сегодня прислали чек.

Чек? – переспросила я. – За расследование убийств вампиров.

Я совсем забыла, что где-то вначале за это были обещаны деньги. И смешно было, и противно, что Николаос гораздо проще могла бы добиться всего этого деньгами. Судя по роже Берта, кучей денег.

Сколько?

Десять тысяч долларов.

Берт медленно произнес каждое слово, растягивая фразу.

Мало.

Он рассмеялся:

Анита, нельзя быть жадной в твоем возрасте. Оставь эту работу мне.

За жизнь Кэтрин или мою этого мало.

Его усмешка слегка увяла. Глаза его стали недоверчивы, будто я вот-вот ему скажу, что пасхальных зайчиков не бывает. Я почти слышала его мысли, не придется ли возвращать чек.

Что ты хочешь этим сказать, Анита?

Я ему рассказала с небольшими купюрами. Без “Цирка Проклятых”, без голубых огней, без первой метки вампира.

Когда я дошла до того, как Обри вбил меня в стену, он сказал:

Ты меня разыгрываешь.

Показать синяки?

Я закончила рассказ, глядя в его серьезную квадратную рожу. Большие руки с тупыми пальцами лежали, переплетенные, на столе. Чек лежал рядом на аккуратной стопке конвертов. Он смотрел внимательно, сочувственно. А сочувствие ему никогда особенно не удавалось изобразить. Я почти слышала, как щелкают у него внутри колесики калькулятора. – Да не волнуйся ты, Берт, можешь обналичивать чек.

– Послушай, Анита, я же не…

Не трать слов.

Честно, Анита, я никогда не стал бы тебя нарочно подставлять.

Я рассмеялась:

Врешь.

Анита! – Он глядел взволнованными глазками, прижав одну руку к груди. Мистер Искренность.

Я на это не куплюсь, побереги для клиентов. Я тебя слишком хорошо знаю.

Он улыбнулся, и это была его природная улыбка. Истинный Берт Вон, прошу любить и жаловать. Глаза его блестели, но не теплотой, а скорее удовольствием. В этой улыбке какое-то оценивающее, оскорбительное знание. Будто он что-то про тебя знал мерзкое, что ты когда-то сделал, и охотно будет хранить молчание – за сходную цену.

Что-то слегка пугающее есть в человеке, который знает про себя, что он нехороший человек, и плюет на это с высокой колокольни. Это против всего, что ценит Америка. Нас всегда, прежде всего, учат быть хорошими, нравиться людям, быть приятными обществу. Лицо, которое все это отбрасывает в сторону, есть белая ворона и человек потенциально опасный.

Чем тебе может помочь “Аниматор инкорпорейтед”?

Я уже попросила Ронни кое-что сделать. Чем меньше участников, тем меньше людей в опасности.

Ты всегда была гуманисткой.

В отличие от некоторых.

Я понятия не имел, чего они хотят.

Да, но ты имел понятие о том, как я люблю.