Глава вторая. Он резко отодвинул от себя стопку рабочих бумаг и подпер голову руками

Пролог

Он резко отодвинул от себя стопку рабочих бумаг и подпер голову руками. Скоро, совсем скоро жизнь его семьи изменится. Но почему же так дрожат руки? Почему так беспокойно на душе? Он ведь делал это сотни раз. Пора бы привыкнуть. Наверное, если бы он был человеком, вспотели бы ладони... Но отчего такое волнение? Не оттого ли, что впервые слилась кровь двух могущественных королевских семей? Не оттого ли, что будущее обещает ему сына? Сына, которого он воспитает по своим правилам. Который будет его достойным приемником. А может, просто в предвкушении новой смерти? Ведь мать, какой бы она ни была, всегда портит ребенка. В далеком детстве он убил свою мать — не по своей вине, так уж устроен их вампирский мир, — и, возможно, именно поэтому, получая лишь отцовское воспитание, он стал гордостью семьи...

Мать ребенку не нужна. Сына воспитает именно он. А женщина умрет, как умирали многие, чьи дети не радовали его. Поднявшись, бросил взгляд на часы. Остался час, возможно, немного больше. Как же нестерпимо ожидание! Король вышел на балкон, радуясь прохладному пасмурному дню.

Неожиданно в кабинет постучали. Мужчина резко развернулся.

— Войдите! — громко произнёс он с повелительными нотами в голосе.

Тяжелая дверь красного дерева распахнулась. Порог переступила одна из молодых девушек-стражей. Она сделала неловкий книксен:

— Ваше величество, её высочество Элерия доставлена в вашу комнату, как вы и приказывали.

Мужчина провел языком по пересохшим губам.

— Прекрасно, я скоро буду.

— Я могу идти, ваше величество? — осведомилась страж.

Прищурившись, он подошел ближе. Отметил ее очень милые, такие привлекательные формы и тут же одернул себя. Женщины у него не было очень давно: дней пять, если память его не подводила, но засматриваться на стражей — ниже его достоинства. Даже если эти стражи такие...

Проходя мимо девушки, он словно бы случайно провел рукой немного ниже спины, с удовлетворением заметив румянец на щеках полувампира, так мило гармонирующий с ее голубой формой, идеально обтягивающей тело... Он отвел взгляд от ряда незастегнутых крючков горла ее боевого облачения, которое сейчас показывало ну очень много. Фыркнул про себя. Проблему с женщинами можно будет решить совсем скоро, а сейчас его ждут дела поважнее.

— Да, страж Бейкер, ты свободна. Но передай главному инструктору, чтобы подготовил мою охрану. Я хочу немного завтра... — Он бросил взгляд на расстегнутый верх и выделил последнее слово: — Поразвлечься. — Девушка, конечно же, поняла, о чём речь, и зарделась еще больше.

Но мужчина уже прошел мимо неё, не оборачиваясь.

Шаги гулким эхом отдавались под сводами старинного величественного особняка. Высокий мужчина, укутавшись в темный плащ, быстро шел, направляясь в личные королевские покои. На секунду он замер перед дверью. Набросил на себя покров невидимости — незачем девчонке Дэвидсон видеть его — и тихо скользнул в приоткрытую дверь. Очутившись в комнате, он укрыл ее щитом. Им никто не должен мешать. Обнаженная девушка, прекрасная, словно ангел, сошедший с иконы, то и дело вскрикивала от боли. Из изумрудно-зеленых глаз катились крупные слезы, оставляя влажные дорожки на гладких щеках. Он опустился в кресло. Это будет очень увлекательное зрелище, окупающее все то время, которое он возился с этой девчонкой.

Крики кружили голову, запах крови опьянял, делая ожидание еще более сладостным. И вот наконец зазвучал детский плач. В душе неприятно заскреблось. Ведь новорожденные вампиры никогда не плачут. Может быть, это полувампир? Он почувствовал, что девушка применяет силу, стремясь остановить кровотечение и завязать пуповину. Стоп, вампиры никогда не нуждаются в таком! У них этого просто нет! Он резко вскочил, сбрасывая с себя щит. Глаза девушки изумленно распахнулись:

— Ты был здесь?!

Он бросился к её постели.

— Дай мне ребенка! — Дрожащими руками девушка протянула ему маленькое тельце. Он схватил его, уже понимая, что это не мальчик, что эта девчонка разрушила все его мечты и планы. Но когда маленькое тело оказалось в его руках, он понял, что все намного хуже: — Это же человек!

— Да, она человек... — произнесла Элерия с нежностью. Он сплюнул с отвращением и бросил ребенка на постель. Внутри все кипело.

— Как ты посмела родить человека?! Это позор для всей семьи! Я, король мира вампиров, глава самой могущественной семьи, не мог породить человека! Но ты ответишь за все!

Девушка сжалась, как маленький котенок.

— Не бей, не надо, пожалуйста!

Он улыбнулся, обнажая клыки:

— Нет, дорогая, я не буду бить тебя. Просто убью... Сначала тебя, а потом и ее.

***

Ужас сковал все ее тело. Она словно во сне видела, как тот, ради кого она жила, медленно наклонялся к ней, обнажая клыки. Она знала, что он говорил абсолютную правду о том, что убьет их ребенка. Ее маленькую беззащитную крошку-человека. Но она сейчас так же беззащитна, как и дочь. Хотя нет, у многих вампиров и полувампиров был Дар. Какие-то встречались реже, какие-то чаще, но такой дар, как у нее, не встречался ни разу. Она знала, что если высвободит его, то умрет. Но ведь король и так убьет ее. Может, таким отчаянным шагом она сумеет спасти хотя бы дочь?..

Девушка расслабилась, изгоняя из сознания все мысли, отпуская всю свою силу, позволяя ей материализоваться в сеть. Единственную сеть, которую сейчас мог увидеть даже человек. Единственную сеть, которая когда-либо использовалась. Сеть, которая была соткана из ее силы. Ее жизни. Сеть, которая, словно магнитом, будет притягивать к человеку, на которого наброшена, всякие неприятности, которые в конечном счете убьют несчастного. Алое марево окутало девушку, медленно перетекая на склонившегося над ней мужчину. Воздух сгустился, словно кисель, в котором застыли двое; хотя нет, мужчина резко выпрямился, в последний момент ускользая, и подхватил на руки маленькое окровавленное тельце, пользуясь им как щитом.

— Нет, нет, ты убьешь ее! — Она попыталась втянуть силу обратно, но тяжелый силовой щит ударил ее, обрывая последние нити жизни. И последним, что она слышала, был насмешливый голос любимого:

— Нет, Элерия, это именно ты сейчас решила ее судьбу...

***

Воздух сгустился и стал тягучим, как кисель. Алое марево окутало девушку. Он знал, что это. Наверное, шок отразился на его лице. До последнего он наивно полагал, что девчонка Дэвидсон не осмелится использовать свой уникальный дар. Король отшатнулся, в последний момент ускользая от марева. Он вспомнил об одном из своих даров. Даже будучи направленным на кого-то одного, он мог перейти на другого человека, если...

Он подхватил на руки маленькое окровавленное тельце, используя дочь как щит, спасающий его от неминуемой гибели. Лицо Элерии исказилось ужасом:

— Нет, нет, ты убьешь ее! — Он почувствовал, что она пытается взять контроль над сетью, и, ни минуты не колеблясь, ударил ее сгустком силы, обрывая последние нити жизни. Последним, что она услышала, был его насмешливый голос:

— Нет, Элерия, это ты сейчас решила ее судьбу. — Девушка судорожно дернулась и обмякла. Марево окутало девочку и затухло. Все закончилось. Его пальцы сжались на тонкой шее ребенка. И вдруг что-то сбросило его щит, и тут же он почувствовал, что потерял возможность двигаться. Тяжелая дверь распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошла его старшая сестра.

Высокая, стройная, все еще придерживающаяся старинной моды, она бросилась к постели. Женщина нежно прикрыла остекленевшие изумрудно-зеленые глаза и тихо шепнула:

— Прости, дитя. Я опоздала...

Сестра резко повернулась к нему, шурша подолом белого платья, сейчас покрывшегося кровью. Ее глаза метали молнии.

— Брат, зачем ты сделал это?! — злобно зашипела она.

Мужчина почувствовал, что наконец может говорить.

— Эта девчонка заслуживала менее быстрой смерти. Она породила человека. Позорное клеймо на нашу семью! — Женщина быстро подошла к нему и взяла на руки кричащую девочку из обездвиженных пальцев.

— Правда? Неужели? А может, ты сделал это только потому, что тебе нравится убивать?! — Злобно сверкнула в его сторону глазами та. — Не отвечай. Что бы ты ни сказал, это будет ложью... Но знай, что эта девочка будет жить. И я сделаю все для того, чтобы ее жизнь была счастливой! — С этими словами она ушла, а мужчина медленно осел на кровать.

— Ну что же, сестренка, уноси, но, что бы ты ни делала, сеть убьет ее так же верно, как это бы сделал я...

Глава первая " Семнадцать лет спустя"

На удивление, день выдался очень солнечным. Я такие дни очень люблю, к тому же мама ушла на работу раньше обычного — оно и хорошо: не будет привычных утренних ссор. Я сунула в микроволновку холодную пиццу и стала собираться в школу.

Неожиданно зазвонил мобильный. Я бросила короткий взгляд на дисплей: «Мама», — ну конечно, кто бы сомневался. Со вздохом нажала на клавишу приёма:

— Привет, мам.

— Доброе утро, Кристина. Ты прости, что я не приготовила завтрак, но ты же знаешь, как сейчас много работы! Я бы совсем опоздала... Там на полке зеленый чай, и да, надень куртку — там такая холодина!..

— Мам, я уже не маленькая! И вообще, я опаздываю в школу! Так что давай, целую, до вечера... — Я положила телефон, а затем подумала и выключила звук, а то с мамы станется позвонить еще пятьдесят раз за утро: она у меня такая, считает, что я всё еще ребенок. Быстро переодевшись, я вернулась на кухню и хмыкнула, взглянув на указанную мамой полку, — зеленый чай, ага, еще чего! Кофе, кофе и еще раз кофе!

Я быстро покончила с завтраком и вышла в коридор. Из зеркала мне улыбнулась стройная девушка с длинными, рассыпанными по плечам русыми волосами. Я весело подмигнула своему зеленоглазому отражению-двойнику и вышла на улицу.

Дорога в школу занимала больше часа: все-таки Москва — большой город, а мои родители как будто специально выбрали квартиру как можно дальше от школы. Возмущалась я долго, но смирилась и стала искать в этом позитивные стороны. Например, часа хватает, чтобы почитать, а лучше вообще вздремнуть. Вот и сегодня я почти проспала свою остановку и выскочила после объявления про закрытие дверей. Вечно я так... Ругая себя, я почти бежала.

— Эй, малыш, надеюсь, ты не забыла, что таких ботаников, как ты и Катя, сегодня ждет у себя Валюха? — Я обернулась и сверкнула глазами в сторону приближающегося одноклассника:

— А ты что, изменил свое мнение об учебе и в последний момент прислушался к голосу несуществующего рассудка? Прости, но немного опоздал, если, конечно, ты не фея и все, что мы учим, не усвоилось в твоей голове за одну ночь.

— Иди ты! — Парень догнал меня, и мы стали идти наравне.

— А правда, что за тобой до сих пор мама присматривает?

«Боже, как это меня уже достало! Кажется, вся школа знает...» — мысленно зарычала я.

— Да что ты говоришь? Я не удивлена, что ты круче всех сочиняешь сплетни, но насколько они глупы! — Развернувшись, я гордо удалилась в класс.

Идиот, испортил мне все настроение! Я весь день злилась, все валилось из рук...

— Привет, подруга! — На большой перемене ко мне подсела моя лучшая подруга. Катька пребывала в приподнятом настроении, ее ярко-голубые глаза сияли, а короткие почти белые волосы растрепались. Она не обращала на них никакого внимания и тараторила, оживленно жестикулируя бутылочкой колы: — Эй, подруга, ты такая мрачная — смотреть неуютно, а между прочим, я знаю, зачем нас хочет видеть баба Валя! — Я подняла бровь.

— А вот это уже интересно, выкладывай.

— Короче, мы с тобой и там еще пара, я их не знаю, будем проходить какие-то тесты. — Я хотела расспросить ее поподробнее: меня просто сжирало любопытство, но прозвенел звонок, и снова потянулись уроки, причем на физике я уснула, так что к бабе Вале, точнее, к нашему завучу, попала раньше времени. Мне повезло, бабушка была в хорошем настроении, и мои барабанные перепонки согласились послужить еще немного. Через несколько минут она перестала ругать меня и перешла к делу:

— Кристина, нашей школе выдалась возможность провести тесты, которые мы давно планировали. Как школа с английским уклоном, мы надеемся, что вы обрадуетесь возможности закончить обучение в Америке. Тесты назначены на завтра на 15: 00. Ты должна подойти в кабинет английского. Можешь идти готовиться.

Потом мы еще немного поговорили, обсудив завтрашнее мероприятие, а затем я отправилась домой.

Остаток дня и большая часть следующего прошли очень быстро. Время прошло незаметно. Я готовилась к тестам, забывая даже повздорить с мамой по поводу правильного питания. Ну вот, наконец мы собрались возле кабинета. Всего четыре человека: я, Катя, Лиза — крайне эгоистичная особа с кукольной фигурой и короткими светлыми волосами. Она выглядела не очень привлекательно, но всегда ставила себя выше других. Рядом стояла Юля — скромная серая мышка, она редко появлялась где-то, кроме уроков.

Я отвернулась к окну. Ветер качал ветви деревьев, они отбрасывали причудливые тени, словно кружились в замысловатом танце, переплетаясь... Не заметив, я стала всматриваться и даже начала различать силуэты, звуки...

— Эй, подруга, ты что, спишь? Давай заходи, американцы пришли.

Я часто заморгала и тупо уставилась на подругу. В голубых глазах читалось беспокойство.

— Спасибо, Катька, я в порядке. Просто переволновалась. — Я весело улыбнулась ей. Никогда не думала, что это окажется так сложно. В голове пульсировала боль, и я боялась, что глаза выдадут мои истинные чувства проницательной подруге. Обошлось.

Войдя в класс, я села за заднюю парту и стала наблюдать за двумя высокими девушками. Наконец они подошли к рядам, к первой парте — ну конечно, там сидела Лиза. Почувствовав мой взгляд, она обернулась и шевельнула губами, явно произнося оскорбление в мой адрес. Я не обратила на это внимания. Мне было не до неё. Боль в голове усилилась, в глазах замелькали огоньки. Девушки начали говорить. Перевода мне не требовалась, я знала английский в совершенстве, но сегодня едва сосредоточилась на них. Девушки пошли вдоль парт, раздавая бланки с заданиями.

«Ну что же так медленно?» — я успела вспомнить все, что повторяла, пока очередь не дошла до меня.

— Hello, Christine. I congratulate you on this excellent opportunity. I hope you will succeed. Good luck.

— Добрый день, Кристина. Поздравляю вас с этой прекрасной возможностью. Я надеюсь, что у вас все получится. Удачи.

Я уставилась в задание и начала работать.

Головная боль прошла только к вечеру, когда я собиралась спать. Мама смотрела телевизор и не портила мне настроение. Я села на кровать и попыталась вспомнить все, начиная от тестов. Ничего. События удалось восстановить только до того момента, как я вышла из класса, а потом... Я проснулась от звонка будильника.

О Господи, неужели я так и заснула, сидя на неразобранной постели?! В следующий раз буду осмотрительнее. С такими мыслями я отправилась в школу. День пролетел незаметно. На тесты мы пришли втроем. Лиза не прошла. На следующий день наши ряды покинула Юля. Я подсела за парту с Катей.

— Да, подруга, придется нам сегодня несладко. Моя пятая точка всегда чует сложности! — Я улыбнулась и в который раз приступила к работе. Катя оказалась права. Задание было не из легких. Мы засиделись до вечера, и я решила заночевать у Кати. Весь вечер подруга сидела молча.

«Странно, обычно она такая веселая...» - подумала я.

Утром я немного порылась в шкафу Катьки. Сегодня хотелось выглядеть на все сто. Катя была молчаливой. Я стала всерьез волноваться за подругу и за завтраком попыталась завести разговор. Ничего не вышло. Молчит как рыба.

«И что с ней такое?» — подумала я.

Зазвонил телефон. Катя вскочила и бросилась к себе. Щелкнул замок. Я опустилась на стул и вздохнула. Все, сегодня же вечером устрою допрос с пристрастием!

Времени еще было много. Я накрасилась и подошла к высокому зеркалу. Желтое обтягивающее платье спускалось до колен, эффектно подчеркивая грудь. Туфли такого же цвета и заколка из обширной Катиной коллекции завершали наряд. Я вернулась на кухню, соорудила несколько бутербродов, собрала сумку. За одну ночь мои вещи разбрелись по всей квартире, и не удавалось вспомнить, как я умудрилась так их раскидать. Все было сделано. Я села на стул, ожидая подругу.

Девушка выпорхнула из комнаты. Ее как будто подменили. Счастливая улыбка, озорной взгляд. Глядя на нее, я захотела улыбнуться. Я встала и протянула Кате ее сумку:

— Кэт, что произошло?

— Все просто супер!

— Да я и так вижу, только не пойму, что означает это «все»?

— Вечером расскажу, пошли, а то опоздаем! — Кэт вытащила меня за дверь, и мы бодрым шагом направились через парк.

Каблуки звонко стучали по кафельным плиткам пола. Только оказавшись в коридоре, перед кабинетом, в назначенное время, я осознала, насколько результат может повлиять на дальнейшее. Скрестив руки на груди, чтобы скрыть дрожь, я вошла в освещенный солнцем кабинет и села рядом с Катей. Она с кем-то переписывалась. Дверь открылась, вошла одна из девушек — та, что переводила. Нарочито медленно девушка села и выложила какие-то бумаги. Мы обменялись дежурными приветствиями.

— Девушки, я не буду особо долго тянуть, а просто объявлю результаты. Мы долго думали, советовались с семьей и решили, что вы обе проходите все тесты.

Мне хотелось прыгать от радости. Я смогла, мы смогли, мы обе!..

— Простите, но я остаюсь дома. — Катя села и виновато посмотрела на меня: — Прости, Крист, но я не еду.

Девушка кивнула, и Катя быстро вышла, а я долго смотрела ей вслед, не понимая, что изменилось в моей подруге за один вечер.

Мама аккуратно сложила и подала мне новую юбку. Я склонилась над сумкой.

— А знаешь, Кристина, у меня душа не на месте. Не хочется отпускать тебя туда.

Я села, откинув назад непослушные волосы.

— Мам, не волнуйся, все будет хорошо, я же не навсегда уезжаю, всего год. Доучусь и приеду домой! — Мама передала мне еще стопку одежды.

— Да, возможно, ты права, и мне нужно вернуться к папе, но кто же там за моими коровками ухаживать будет?.. — Мама, обычно такая боевая женщина, казалось, постарела. Было очень больно на неё смотреть. Я обняла самого близкого человека и положила голову ей на плечо. Мы очень редко так сидели, но сегодня казалось, что так было всегда. — Тебе пора.

— Мам, я люблю тебя и не хочу уходить... — тихо произнесла я.

— Иди, надо бороться за своё счастье.

Я подхватила сумку и вышла за дверь.

Такси неслось в сторону аэропорта. Я сидела на заднем сидении, прикрыв глаза, и вспоминала последний разговор с Катькой. Мы были в кафе, где встретились случайно. Я собирала документы и села передохнуть с чашкой кофе. Выдался очень жаркий день. Я наслаждалась сентябрьским солнышком.

— О, Крис, рада тебя видеть! — Катя подсела за мой столик.

— Привет, Кэт, слушай, я очень спешу, но, может, ты все-таки расскажешь мне, почему отказалась от Америки?

Катя положила на стол руки. Солнце блеснуло на золотом кольце с голубым камнем. Мои глаза медленно полезли на лоб.

— Ты... Ты обручена?! Как?! Когда?!

— Крис, мы встречаемся уже год, и тогда, утром, мы всё для себя решили, а вечером он подарил мне кольцо.

— Кэт, я так за тебя рада! Но почему ты молчала целый год?

— Прости, просто думала, тебе не до этого. — Виновато потупилась девушка.

— Глупенькая ты... а кстати, когда свадьба?

— Мы не будем делать торжественного праздника. Просто распишемся, когда мне будет восемнадцать...

Кто-то потряс меня за плечо:

— Эй, леди, мы приехали, просыпайтесь! — Я потерла глаза и вышла из машины.

В самолете так и не удалось поспать. Так что до Лос-Анджелеса я долетела в препротивнейшем настроении. Меня встретила женщина — на вид ей было лет тридцать, а то и больше. Черные волосы, смуглое лицо и теплые карие глаза. Я поняла, что переводчика не будет, и переключилась на английский. Мы обменялись приветствиями. По пути к машине она представилась Линдой и объяснила, что этот год будет мне «мамой».

Машина остановилась перед трёхэтажным коттеджем, окруженным живой изгородью. Я прошла во двор и стала как вкопанная. Ко мне навстречу вышла девушка примерно моих лет, но ее вид поверг меня в ступор. Ее прическа напоминала шедевр под названием «взрыв на макаронной фабрике»: черные, как у Линды, волосы были мелированы всеми цветами радуги. Как минимум тонна косметики лежала на лице. На футболке красовался смайл, а джинсы соревновались с волосами в конкурсе «кто пестрее». Я сделала шаг назад, затем еще один. Девушка догнала меня и весело подмигнула:

— Ну что, привет, я рада тебя видеть! Ну ты, короче, проходи, будь как дома... И это, рот закрой. Я не стоматолог!

Я кое-как свела челюсти и на ватных ногах пошла за этой, как бы так помягче выразиться...

— О, Джен, ты встретила Кристину? Боже, какой ужас! — Нам навстречу вышла низенькая девчушка с огромными голубыми глазами и рыжей косой до пояса.

— А что я такого сделала? Ты там пока перышки пушила, я Кристину встретила! — Пестрая поставила руки на пояс. — Ладно, иди, скажи Джулии, пусть занесет вещи Кристины в комнату. — Девчонка удалилась, гордо подняв пеструю голову.

— Привет, меня зовут Анжелина. Ты на сестренку не обижайся, она хорошая. Просто со своими причудами. — Анжелина взяла меня за руку и провела в дом. Мы поднялись по широкой лестнице, прошли коридорами с картинами и пушистыми коврами. Но тут моя несчастная челюсть снова упала на грудь. Из предположительно моей комнаты вышла девушка. Вроде ничего странного, но ее наряд состоял из туфель на шпильке и синего платья, больше похожего на халат. Она улыбалась так по-идиотски, что я задумалась о ее душевном здоровье.

— Я все сделала, — неожиданно низким, почти мужским голосом заявила сия краса и скрылась за поворотом.

— А-анжелина, что э-это з-за м-милая ле-леди?

— Ах, это наша домработница, просто дочь папиного друга детства, она пережила кому и с тех пор тронулась. Девушка рвалась на работу, а нам только домработница и нужна.

— Ясно... — Я зашла в комнату и без сил плюхнулась на кровать. Глаза закрывались сами собой.

— Я тебе поесть принесу, о’кей? — Рыжая красавица скрылась за дверью, а я провалилась в объятья сладких снов.

***

— Как ты думаешь, Крис, это платье мне идет? — Анжела уже полчаса крутилась перед моим зеркалом и, между прочим, в моем же платье. Я окинула себя взглядом. Анжела и Джен поработали на славу. Нарядили меня, как куклу. Розовое платье, что-то на манер бального, только до колен и еще более изящное. Высокая прическа — интересно, как я избавлюсь от такого количества лака в волосах?..

Я бросила взгляд на календарь. Сегодня исполнился ровно месяц с того дня, как моя скромная задница поменяла местонахождение, и почему-то Линда, ну, точнее, мама, и Джон, мой временный папа, решили отпраздновать эту дату. В комнату влетела Джен. В настолько ярком наряде, что глаза открывали акцию протеста и грозили уйти на пенсию. Из еще более лохматой прически моей сестренки торчало павлинье перо.

— Ну что, дамы, я тут, все готовы? Можно выдвигаться.

— Ага, только рыжик еще с причёской возится. — Я рассмеялась. — Пёрышки пушит!

Анжелина развернулась и показала мне кулак:

— Перышки сегодня пушу не я, а Павлинка!

— Это ты кого павлинихой назвала, меня?! — Джен шутливо пихнула сестру в бок.

Мы вышли из комнаты и шумной толпой ссыпались по лестнице. Мне на шею с веселым визгом бросилась Эвелин, моя двоюродная названная сестра.

— Привет, Кристина. — Меня по-матерински обняла Мелани.

Праздник затянулся до глубокой ночи. Мы сидели за столом, а потом вышли на улицу. Джен так вытанцовывала, что потеряла перо, а с ее платья осыпалась половина страз. Наконец «родители» ушли спать, а мы собрались в комнате Джен.

— Короче, рассказываю: мы сейчас переодеваемся и мылим лыжи в город! — Это было очень заманчивое предложение. Дело в том, что я попала в семью хозяина самой известной нефтяной компании США. У папы было много конкурентов, и мы всегда ходили с охраной. — По глазам вижу, что вы — «за»! — Я кивнула и пошла переодеваться.

Я тихо шла к комнате и думала, что же задумала моя как бы сестренка. Тормозов у нее нет, так что ждать можно чего угодно. Гадая, я переоделась в удобные джинсы и свитер, взяла куртку и вышла во двор. Девчонки уже собрались. Анжелина в спортивном костюме, Эвелин в брюках и тунике зябко обнимала себя за плечи, и, конечно, Джен — в ярко-желтых штанах.

— Ну, я оставила предкам записку на тему «Мы раньше свалили в школу», так что можно сматываться! — Наша маленькая компания выскользнула за пределы двора.

— Ну, куда идем? — Я поравнялась с Джен.

— Хм... Вот, придумала, сейчас в магазинчик заглянем, а потом — в парк! — Мы дружно поддержали её затею.

Время пролетало незаметно. Мы немного обновили гардероб и теперь шумной толпой носились по парку. Всем было весело. Мы смеялись, играли...

— Эй, а ну поймай! — Анжелина выхватила мою куртку и с веселым смехом побежала через парк. Я занесла одну ногу, чтобы пуститься за рыжиком, и встала как вкопанная. Страх сковал всё тело, ощущение чего-то опасного, инородного. Я кое-как привела себя в чувство и заорала:

— Мы уходим, уходим прямо сейчас! — Колени подогнулись, и я осела на желтые листья.

Все шутки сразу забылись. Девчонки собрались вокруг меня. Все о чем-то спрашивали, кто-то поднял меня и поставил на ноги. Я не могла соображать. В голове крутилось одно: «Опасность, смерть». Что-то обожгло мою щеку, затем еще и еще.

— Джен, может, хватит бить ее по лицу? Она, кажется, в себе. — Я и вправду пришла в себя и бегло описала девочкам ситуацию. Держать себя в руках было трудно. Слезы заливали глаза, а ноги опять подкашивались.

— Ладно, идем, — решила Эвелин и потащила нас в сторону выхода. Но было уже поздно: в свете фонарей я видела примерно два десятка мускулистых мужчин. Они ровным сужающимся кольцом окружили нас.

— А кто знает, где Илларион?

— Не знаю. Ну, сам виноват, будет ходить голодным...

Внезапно с верхних веток растущих вокруг деревьев одним плавным движением спрыгнул высокий стройный мужчина. Я не могла оторвать взгляд от него. Все в этом человеке было идеально. Растрепавшиеся в прыжке светло-русые волосы, черты лица, бледная кожа. Он так похож на ангела!

Вот только ангелы так отборно не матерятся...

— Придурки, идиоты, козлы! Личные дела сегодня у меня! Вы что, самые умные?! Вас, тварей, в особняке мало кормят?! Да вы у меня, да я вас! — такой бархатистый голос, Боже, как он прекрасен...

— Н-н-но, ст-траж Фаб-биан, м-мы не...

— Во-первых, инструктор Фабиан, а во-вторых, еще одно слово — и до утра вы не доживете! — Парни оценили ситуацию и смылись.

За моей спиной тихо всхлипнула Анжелас. Парень обернулся на звук, наши глаза встретились. Я тихо осела на мокрую от росы траву, где уже сидели мои сестренки. Ярость в прекрасных голубых глазах сменилась озабоченностью. Он поднес указательные пальцы к своим вискам, а затем поочередно проделал то же со всеми, кроме меня. Глаза сестер закрылись, и они аккуратно растянулись на земле. Мы остались одни. Парень протянул руки ко мне, а в его глазах читалось сожаление и боль.

«Ну уж нет!» — я отодвинулась.

— Успокойся, пожалуйста, не плачь, так тебе не будет больно... — он говорил со мной, как с ребенком, в голосе звучала мольба, руки еле заметно дрожали. Я еще раз глянула на его лицо, пытаясь запомнить до мелочей, и поддалась. Приятное тепло разлилось по всему телу — чистая, светлая, успокаивающая сила баюкала. Я почувствовала внезапное желание высвободиться, начать соображать, но это было так сложно. Тьма накатывала, успокаивала, в памяти промелькнули и исчезли последние события, а затем все пропало — наверное, я просто уснула...

***

Я схватила противно визжащий будильник и пару раз припечатала о стену. Наглый аппарат заткнулся, и я победно водрузила его на место. Что за закон подлости: хочешь выспаться, а не дают!

Я подняла свою сонную тушку и понесла ее собираться в школу. Странно, вчера после праздника я легла спать часов в одиннадцать вместе с родителями, а чувствую себя так, словно не спала всю ночь...

Спустившись к завтраку, я обнаружила, что сестренки выглядят ничем не лучше. Эвелин уехала, и мы пошли в школу втроем, не считая охраны.

Дни летели быстро. Осень сменилась зимой, зима плавно перешла в прохладный, слякотный март...

Я бросила тяжелую школьную сумку на стол и плюхнулась в старое потертое кресло.

— Да не кипятись ты, все уладится! Это не худшая проблема в твоей жизни! — Рядом, в еще более ужасного вида раритете, разместилась Анжелас. Я достала ноутбук, который как-то не вписывался в интерьер библиотеки, в которой мы находились.

— Что у нас на сегодня?

— Ты еще спрашиваешь! Реферат... — Я загрузила компьютер сестрёнки; Анжелас раскрыла тетрадь. — Так, начнем.

— Ага... — Windows закончил приветствие, и на экране появилась фотография.

«Странно, Анжелина тут старше лет на пять, и мужчина немолодой...» — я задумалась и повернула ноутбук к сестре. Она задумчиво крутила в пальцах ручку.

— Это тоже наш родственник? — Я ткнула в мужчину. Моя обычно тихая сестра захлопнула компьютер, вскочила и стала собираться. — Эй, ты чего?

— Эта тема закрыта для обсуждения, займемся рефератом завтра. Я домой.

— Хорошо, пошли.

Я всю дорогу не могла сосредоточиться. Душа была не на месте. В голове прокручивалась сцена в библиотеке. Больше вопросов, чем ответов.

«Кто этот мужчина? Какое отношение он имеет к моей сестре? Почему такая реакция? Единственный способ все узнать — посмотреть своими глазами...» — решила я.

Вот так, войдя в дом, я уже имела четкий план действий. Весь остаток дня я провела в подготовке, и вот наконец утро. Уроки, как специально, были скучными. Я перетерпела их. За ленчем Анжелина взяла картошку фри и сок. Я помахала ей рукой. Она сделала вид, что не заметила. Сложила еду в сумку.

«Так, еще интереснее. Она выходит из столовой...»

— Вел, захвати и мою тарелку, я это... короче, если училки спросят — мне плохо. — Девушка была увлечена разговором и просто кивнула. Я пулей вылетела из школы. Анжелина вызывала машину. Я выхватила из кармана джинсов мобильный и набрала номер Вел. Гудок, еще гудок...

— Алле?

— Привет, Вел, можно я твой скутер...

— А тебе зачем?

— Значит, можно. Я верну к концу уроков.

— Ладно, ключи под сидением.

— Спасибо, подруга. — Я положила трубку и бросилась на стоянку. Проклятая техника плохо заводилась. Я кое-как справилась с упрямым транспортом и вылетела к дороге. Анжелина садилась в такси.

«Повезло. Так, время есть... — я достала из сумки пиджак и накинула поверх тонкой блузки. Машина сорвалась с места. — Черт, да он же летит, как сумасшедший!» — я едва поспевала за черной иномаркой. Светофоры и знаки, правила и другие машины — они меня не интересовали. Правил я вообще не знаю. Но и это было неважно. Я упорно преследовала цель.

«Ах, видела бы меня сейчас мама. Ей-богу, ее бы удар хватил! — вся эта гонка длилась около двадцати минут. Наконец машина остановилась, и моя сестра вышла. Я стояла за углом, ноги подкашивались, а руки затекли и плохо слушались. — Да, экстремальных ощущений мне до конца жизни хватит!»

Я немного пришла в себя и, припарковав скутер, вышла из-за угла. Подумала и распустила волосы, чтобы они прикрывали лицо. Анжелина куда-то звонила. Я подобралась ближе и сосредоточилась.

— Привет, я так рада тебя слышать! Нет, нет, раньше не могу. Ну Ник, я тоже тебя люблю. Целую, до встречи. — Анжелина быстрым шагом двинулась в сторону салона красоты и скрылась за дверью.

Я разместилась под прикрытием каких-то кустов и стала ждать. Сестренка вышла часа через два, к исходу которых я уже была готова плюнуть на всё и уйти. Но теперь она была такой, как на фотографии. Волосы распущены и завиты. Тонны косметики скрывают настоящий возраст, а высокая шпилька и черное обтягивающее платье подчеркивают фигуру. Она осмотрелась и зашагала в сторону парка. Когда мы вошли под прикрытие крон, на меня нахлынуло странное чувство, будто здесь со мной уже случилось что-то. Я помотала головой, чтобы освободиться от глупых мыслей. Мы прошли к фонтану, где её уже ждал мужчина. Он улыбнулся и обнял мою сестру. Она просто излучала волны счастья. Я снова оставила скутер и подобралась ближе. Типичное свидание продолжалось довольно долго. Они ели мороженое, затем что-то пили, болтали, и все это время меня не покидало странное чувство затишья перед бурей.

— Подожди меня, я сейчас приду. — Мужчина, которого Анжелина называла Ником, зашел в кафе и вскоре вернулся с двумя стаканами сока.

— Спасибо, я как раз хотела. — Пустой стакан улетел в кусты и ударил меня по лбу. Я автоматически поймала его. На дне остался какой-то белый порошок.

«Так, интересно. Дома рассмотрим», — стакан отправился в сумку.

Пока я отвлеклась, картина резко изменилась. Анжелина побледнела и обвисла на руках своего парня.

— Эй, солнышко?.. — Мужчина потрепал девушку по щеке.

«Так, картина начинает проясняться! Порошок в стакане имеет какое-то отношение к состоянию моей сестры. Хм... Посмотрим, что будет дальше», — сей странный тип быстрым шагом направился к выходу из парка. Сел в черный внедорожник. Я повернула ключ в замке зажигания. Дежавю какое-то, скутер снова не заводится.

«Черт, ну давай, давай! Есть, я на хвосте этого придурка!»

Мы неслись по трассе, удаляясь от города. Дело начинало пахнуть жареным.

«Не знаю, что к чему, но координаты нашего местонахождения и всю ситуацию нужно обрисовать полиции», — подумала я.

Разговор занял около трех минут. Огни города скрылись за поворотом, и машина остановилась. Мужчина вышел и, перекинув через плечо мою элегантную сестренку, направился к небольшой будке. На двери висел замок. Видимо, данное сооружение служило чем-то вроде места встречи. Я тихо шла следом, катя за собой скутер. Это значительно затрудняло продвижение. К тому же стемнело, и слабый свет давала лишь полускрытая в облаках луна. Из тени вышел мужчина. Он подошел почти вплотную и что-то протянул похитителю. Да, теперь я не сомневалась, что полиция тут не помешает.

— Вот, все под расчет. — Мужчина отдал ему мою сестру и выхватил деньги.

— Хорошо, поехали, ты мне поможешь! — И тогда я реально осознала, что, если не задержу их до приезда полиции, Анжелина будет потеряна.

«Что же делать? Они наверняка вооружены, а у меня только скутер. Точно, скутер! — в мыслях пронеслись кадры из боевиков. — Ладно, можно рискнуть, — я положила сумку. — Так, у меня есть пара секунд, прежде чем они разберутся, что к чему!» — скутер завелся моментально, не упрямясь и не тормозя. Я вдавила газ и вывернула руль, заходя со спины к экс-парню Анжелас.

— Нет, твари, вы ее не получите! — Я на полной скорости ударила его рулем. Мужчина потерял равновесие и красивым сальто ушел в стену. Но, как известно, палка о двух концах. Вторая сторона руля ударила меня по левому боку, и я не менее красивым колесом слетела с сидения. Голову пронзила жуткая боль, а затем и все тело рухнуло на острые камни. Что-то влажное и теплое касалось щеки. Спина не чувствовалась вообще. Звуки отдалялись, становились тише, заглушаемые шумом в ушах. И последним, что я запомнила, прежде чем отключиться, был звук сирен полицейских машин и чей-то крик.

Хотя почему чей-то? Мой собственный протяжный крик боли.

Глава вторая

В себя меня привела резкая вспышка боли. Я охнула и открыла глаза. Ничего особенного. Белый потолок, голубые стены, кровать и тумбочка...

Типичная обстановка больничной палаты.

— Ты как? — Надо мной склонилась Линда.

— Спасибо, вроде в порядке. А где Анжелина?

— Все хорошо, она дома, не волнуйся.

— А те подонки?

— Под следствием, правда, одному здорово досталось, и он сейчас лечится. К сожалению, ты вышла из этой переделки с самыми большими повреждениями.

— Что со мной?

— Разбита голова, большая потеря крови, ушиб спины и ссадины по всему телу.

— Ясно... Мама знает?

— Нет, мы ей не говорили. Еще вопросы будут?

— Не-а.

— Хорошо. — Она помогла мне встать и стала поить бульоном. — Ах да, совсем забыла: чей транспорт превратился в груду металлолома?

— Ой, скутер поврежден?! — Я в ужасе уставилась на Линду. — Что я теперь скажу Вел? — «Мама» улыбнулась и достала мобильный.

— Привет, Керелайн. Будь добра, свяжи меня с Джоном.

«О нет!» — я сжалась. Сразу захотелось стать маленькой и спрятаться, да хотя бы под эту подушку. Увы, не суждено. Гудки в трубке сменились голосом Керелайн — секретарши отца:

— А его нет!

— Ладно, спасибо. — Женщина встала. Я облегченно вздохнула. Кажется, кара откладывается.

О нет, я ошиблась.

Дверь неожиданно открылась, и в палату вошел Джон с цветами и какими-то пакетами.

— Привет, дамы! Рад вас обеих видеть. Как тут наша героиня? — Он сел на край моей кровати, откуда только что встала Линда.

Что же, свято место пусто не бывает...

— Линди, оставь нас, пожалуйста. — Она кивнула и бесшумно выскользнула из палаты. — Я даже не знаю, что сказать. Просто спасибо за всё, доченька, — он обнял меня.

— Но я ничего такого не сделала!

— Ну, возможно, тебе так будет проще думать.

— Да, ты прав...

Джон встал и выглянул за дверь. Вошла Линда и «павлиниха».

— Привет, Джен! — Слабо улыбнулась я.

— Ну привет, сестренка! Ну ты даешь! Я думала, это только мне может прийти такое в голову! Нет, ну ты все-таки даешь! А какой пинок, наверное, получился! Ух, Джен, сколько ты пропустила! — Она театрально утерла слезу и плюхнулась ко мне на кровать.

— И это наследница компании! — Папа улыбнулся. Потом они долго расспрашивали меня. Развлекали, как могли.

Время тянулось немыслимо долго. Я выздоравливала и вскоре смогла переместиться домой. Только спустя долгий месяц я вернулась к нормальной жизни. Во время болезни ко мне приходил репетитор, так что я не отстала. Весь май прошел в приготовлениях к выпускному. Пару раз в город приезжала моя любимая группа, и, как назло, я не находила времени сходить на их концерт.

— Да не расстраивайся ты, как-нибудь попадешь! — всегда говорила Линда, увидев мою кислую мину. Вот и сегодня я бросила печальный взгляд на яркую афишу и продолжила путь в школу.

— Чего расстроилась? — Анжелина уже отошла от стресса и потом долго ругала себя — мол, какая она идиотка. Так что я снова имела возможность лицезреть жизнерадостного рыжика.

— Да как всегда...

— А, группа! Хочешь попасть на концерт, ясно. Что же мне с тобой делать? — Она задумалась, накручивая на палец выбившуюся из излюбленной косы прядь. — О, есть, придумала! — Она весело мне подмигнула и вытащила из кармана телефон. Затем долго с кем-то переписывалась и бросала на меня интригующие взгляды.

Но ни до начала уроков, ни на ланче мне не удалось выбить из нее ни слова.

— Узнаешь! — говорила эта рыжая бестия и, взмахнув косичкой на прощание, исчезала из виду.

Ну что, мне опять за ней следить?! Что-то больше не тянет...

Я встала и, забросив за спину сумку, вышла из столовой.

— О! Сестренка идет! — Я споткнулась о заботливо подставленную ножку Джен и красиво растянулась на кафельном полу.

— Ты что, хочешь лишиться хвоста?! — Я одним неуклюжим, но быстрым движением поднялась и дала любимой сестренке хорошего пинка.

— Э-э-э! Ты чего, сестрица? Я ж любя. — Джен выбросила вперед руку, дабы избежать столкновения со стеной.

— А я тоже любя. Только я тебя люблю сильнее. — Лучезарно улыбнулась я.

Прозвенел звонок, и я, теряя туфли, погнала в кабинет биологии.

— Подожди! Нас с тобой маман с уроков отпросила. Пойдем тряпки на выпускной выбирать. Да и тебе на днюшник надо че-нибудь купить.

— А, ну тогда идем. — Я побежала вниз по лестнице. Линда уже ждала нас в машине.

— Ну что, мам? Куда направляемся? — Джен открыла заднюю дверцу, вежливо втолкнув меня внутрь. Я плюхнулась на сидение и захлопнула дверцу.

— Кто где, а Джен в багажнике!

— Ага, еще чего! — Сестрица откинулась на спинку сидения рядом с мамой. Машина мягко завелась.

За полдня мы объехали почти весь Лос-Анджелес. Даже, казалось, неутомимая Джен валилась с ног.

— Джен, как насчет предложения взять Анжелас и сходить на пляж? — Мы только что зашли в дом и сейчас с аппетитом уплетали холодные сандвичи.

— О, отличная идея, а рыжик захочет? — Вот что меня интересует, так это как Джен умудрялась членораздельно говорить с набитым ртом, теряя при этом значительную часть его содержимого.

— А на что может не согласиться рыжик? — По лестнице к нам спускалась Анжелина. Пословица «Помяни черта, и он тут как тут!» точно про неё писана...

— Отнести свое тело на пляж.

— Ну и кто из вас усомнился в ее согласии?

— Короче, вы тут хавайте, хавайте. Между прочим, жрать и спать — свинское дело, а я переодеваться. Через пятнадцать минут жду вас во дворе. — Я встала и, запихнув несколько сандвичей и бутылку колы в пакет, пошла переодеваться.

До пляжа мы добрались минут за двадцать. Я скинула платье и вошла в воду. Она была теплой и прозрачной. Хотелось лечь и наслаждаться. «Ага, размечталась!» — расслабиться мне, разумеется, не позволили. Во-первых, Джен развязала и стырила верх купальника.

— Ах так! — Я погналась за ней.

Слава Богу, людей на пляже не было. В такое время все уже уходят, но я всё равно чувствовала себя неловко. Присутствовало ощущение чьего-то взгляда. Я обернулась. На дамбе, опустив ноги в воду, сидел парень. Обычно таких красавцев снимают в крутых фильмах. Высокий, подтянутый, длинные светло-русые волосы затянуты в хвост. На левом плече татуировка — меч, окруженный кольцом замысловатых, хитро сплетенных завитушек и маленьких колец. Парень обернулся. Наши взгляды встретились. Какие красивые у него глаза. Он первым опустил взгляд и как-то странно мне улыбнулся. Я скрестила руки на груди.

— Черт! Джен, идиотка! Отдай купальник! Мы тут не одни!

— А-а-а. Драсте, молодой человек. Вы это, на Кристинку не пяльтесь, а то в ухо! — Я выхватила у нее купальник и убежала в раздевалку. Наверняка покраснела, как помидор. Сестренки хохотали.

«Клянусь, вот придем домой — поубиваю!»

***

Прошло больше недели со времени моего позора на пляже, но во сне я еще не раз видела бездонные, незабываемо-прекрасные глаза незнакомца.

Я повернулась перед зеркалом, получше рассматривая платье. Обтягивающий верх с глубоким вырезом и узкими рукавами до кисти плавно переходит в изящную юбку, словно стекающую вниз золотым дождем, к золотистым же туфлям. «Так, чего-то не хватает». Я заколола волосы изящной заколкой. Ее узор напомнил рисунок на плече того парня с пляжа. «Черт, опять я о нем думаю. Надо с этим завязывать». Я резко развернулась и сбежала вниз по лестнице. В доме уже никого не было. Машина с тихо скучающим водителем ждала меня возле ворот. «Интересно, куда мы поедем?»

Машина остановилась перед небольшим ресторанчиком. Я вышла и ахнула. Над дверью переливалась надпись: «С днем рождения, Кристина!». Кажется, я попала по адресу. Двери раскрылись, и я медленно прошла в центр зала. Все завертелось с бешеной скоростью. Меня обнимали, поздравляли. Подарки расположились на отдельном столе, поскольку в руки бы просто не поместились.

Бурное застолье продолжалось до вечера, а потом на сцену, которую я раньше не замечала, вышла Джен, помахивая микрофоном на манер веера.

— А теперь мы приглашаем на сцену виновницу торжества и наших гостей — группу «Fallen angel»! — Я обалдела. Моя любимая группа здесь. Да, сегодня меня не устают удивлять.

После концерта ко мне за столик подсела солистка группы. Теперь я имела возможность рассмотреть ее без неонового света. Я достала из кармана телефон со своей фотографией.

— Ты тоже это заметила? — Она отбросила назад русые волосы.

— Да, очень странно. Мы как будто сестры.

— Ты права. — В зеленых глазах девушки отразилась задумчивость. — Да и голос у тебя на мой похож. Я слышала, как ты подпевала.

Я зарделась.

— И как?

— Прикольно. — Мне больше не хотелось разговаривать об этом, и я попыталась перевести тему.

— А Ли — это твой псевдоним?

— Нет, я не люблю псевдонимы. Почему ты спрашиваешь?

— Просто интересно. — Ли улыбнулась. Мы долго разговаривали, потом она задала странный вопрос:

— Ты хотела бы попасть в шоу-бизнес? — Интересно, откуда она узнала о моей мечте?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Да так. — Она встала. — Как насчет обучения в лондонской консерватории? — Что же мне ей ответить? Девушка, которую я знаю всего пару часов, задает странные вопросы. И делает странное предложение. Но, с другой стороны, это же предел моих мечтаний!

— Была бы рада!

— Хорошо, позвони мне дня через три. — На стол упала визитка, а Ли скрылась в ночном городе.

***

— Ну что это такое?! — Я бросила на кровать разряженный мобильный и принялась разбирать сумку, пытаясь найти зарядку. Маленькая комната общежития действовала на нервы. Я подключилась к розетке и набрала номер Ли.

— Ли у телефона.

— Привет, Ли.

— Ты добралась?

— Да, спасибо.

— А как условия?

— Да нормально.

— Все обговорено, там директор — моя сестра, а для всех ты сдавала экзамен лично мне.

— Спасибо, Ли.

— Да не за что, звони. Как видишь, я не такая зануда, какой меня считают поклонники.

— Ага. Ну ладно, пока. — Я положила трубку. За прошедшие два месяца мы очень подружились с Ли. Она помогла мне с поступлением, аргументируя это тем, что такому голосу грех пропадать. Хорошая она девчонка. Я вышла из общежития и пошла в сторону главного корпуса.

Кафе было маленьким, с крайне скудным меню, но низкими ценами. То, что надо бедным студентам нашего времени. Я отпила прохладного сока и загрузила нетбук.

— Привет, уже работаешь без нас? — За столик подсела Гледис — девушка из моей группы.

— О, привет. А где Джек?

— За мороженым пошел. Ты же знаешь, он для тебя старается.

— Ну хватит. Он, конечно, хороший парень, но не в моем вкусе. — Мне почему-то очень хотелось, чтобы у моего парня были такие глаза, как у того незнакомца с пляжа.

Гледис перекинула через плечо пучок рыжевато-светлых волос.

— А ты знаешь, жалко, что этот красавчик положил глаз на тебя.

— Привет, малыш. — Джек сел рядом со мной и придвинул мне небольшой стаканчик.

— Спасибо, но я не ем холодное. — Истинная ложь, к тому же он принес мое любимое. Ладно, чем не пожертвуешь ради такой вкуснятинки? Джек вздохнул.

— Ладно, давайте поработаем. — Я кивнула.

— Сразу бы так. И к тому же нам завтра выступать.

Мы покончили с обедом и отправились в зал.

Песня брала за душу. Обычно я не пишу их, но после встречи с тем парнем меня словно прорвало. Нужные слова складывались в строчки. Я закрыла фортепиано.

— Прекрасно. — Доселе тихо сидевшая Гледис встала и подошла ко мне.

— Ух, что-то я засиделась, пойду в комнату.

— Ага, я завтра приду за платьем.

— О’кей. — Я поднялась в комнату и села на кровать. Зазвонил мобильный.

— Да.

— Привет, Кристина. Это Анита, зайди ко мне.

— Но уже поздно.

— Я у себя. — Девушка положила трубку. Блин, у меня с этой семейкой одни странности. Я влезла в туфли и направилась в главный корпус.

Девушка сидела за столом, обхватив голову руками. Ее лицо осунулось, под глазами залегли тени. Она была старше меня всего на пять лет, но сейчас казалось, будто на все десять. Когда я вошла, она подняла заплаканные глаза и поприветствовала бесцветным голосом. Я села в кресло.

— Анита, что случилось?

— Кристина, Ли рассказывала тебе о своей прошлой болезни?

— Нет, а она чем-то болела?

— Я думала, ты знаешь. Ну, раз нет, слушай. Хоть Ли и старшая сестренка, она более безответственна. Когда-то, лет пять назад, на вечеринке... Короче, это долгая история, но главное то, что она была наркоманкой.

— И?.. Она ведь в порядке сейчас?

— До вчерашнего дня — да. Когда вы с ней последний раз созванивались?

— Дней пять назад.

— Ясно, а потом она пропала. Мы нашли ее вчера и отвезли в клинику. Лечение займет около двух месяцев.

— Это ужасно. — Я была в шоке, ведь мы стали очень хорошими подругами. Хотя что я знала о ней? Да, в общем, ничего. Анита порылась в ящике стола.

— Смотри сюда. Видишь эту фотографию? — На столе лежал один из немногих снимков. Ли не любила фотографироваться, поэтому снимков было всего три. Здесь мы стояли перед фонтаном. Похожие, как близнецы.

— Так вот, у «Fallen angel» через неделю серия концертов в Париже. Ли туда не попадает. Кристина, если они не состоятся, мы вовек не расплатимся. Ты можешь заменить Ли? Пожалуйста, помоги. — Я на пару секунд вошла в ступор, а потом кивнула. Девушка встала и обняла меня. — Спасибо, я очень тебе благодарна, друг.

Вот так и вышло, что я из обычной дочери доярки стала пусть временной и ложной, но участницей одной из популярнейших рок-групп. Но, как говорится, не все коту масленица. О подмене знали шесть человек: я, Анита, Эрик, Ник, Жан и Девид, то есть участники моей — ну, временно моей — группы. Остальные считали, что я — это Ли. Сначала мне дали понять, что группа уже была тут и все предпочтения настоящей Ли учтены заранее, менять ничего нельзя, поскольку директор и продюсер легко заподозрят обман. Когда мы приехали в роскошный отель, ко мне подошел Ник. Он очень смущался и краснел.

— Кристина, понимаешь, в чем тут дело, просто Ли... Ну, она моя девушка и всегда заказывает нам один номер на двоих; ну, я всегда только за, но сейчас... В общем, нам по пути. — Я потеряла дар речи. Значит, мне придется две недели провести в одном номере с чужим парнем? Надеюсь, там хоть две кровати будет. Ага, зря надеялась! Одна, зато какая!.. Я села на маленький диванчик и страдальчески закатила глаза.

— Ты не волнуйся, все о’кей.

— Ник, если у нее есть еще какие-нибудь предпочтения, я свихнусь.

— Да ничего особенного, всего лишь привычка есть с продюсершей, строгая диета, любовь к черной одежде и всяким готским штучкам. Она мало спит, уделяет много времени поклонникам и журналистам...

— Хватит! — Я сжала голову руками. Да, перспектива побыть солисткой любимой группы становилась все страшнее и страшнее. Будем все менять. Я встала и вывела Ника из комнаты. Так, хорошо, идет директор. Я склонилась к самому уху Ника и шепнула ему одно короткое слово, а затем выпрямилась, угрожающе сдвинув брови, поставила руки на пояс.

— Ты козел! — Хорошенькое начало, продолжим. — Да как я вообще могла с таким встречаться?! Молчишь? И правильно! Быстро выноси свои тряпки из моего номера! — Вроде сойдет для начала. Парень смотрел на меня как баран на новые ворота. Ну что с ним? Я же предупредила. Ну вот, наконец, дошло. Ник поднял руку и оттолкнул меня.

Ну нет, он явно издевается. Я же чуть панели пятой точкой не пробила.

— Да ты что! Так я прямо разогнался и вынес! — Я встала, потирая ушибленную часть тела. Что ж, удобство требует жертв.

— Не хочешь выносить сам — я сделаю это за тебя! — Я пулей влетела в номер, щелкнула замком и улыбнулась. Отлично, Кристина. Одиночным номером ты обеспечена. Только последний штрих. Я взяла сумку Ника и, проверив, нет ли там чего хрупкого, вытряхнула все ее содержимое из окна. Сама сумка вылетела за дверь. Довольная собой, я развалилась на кровати, представляя реакцию очевидцев.

Операция не прошла даром. Ник получил отдельный номер и даже не ругался за положение его вещей. Это плюс. Но вот то, что после концерта я провела с журналистами больше пяти часов, было существенным минусом хотя бы потому, что спать я легла в пять утра.

— Мама, роди меня обратно! — Когда я проснулась, на столике стояла овсянка, зеленый чай и хлебцы для диабетиков. Ну, они что, меня извести решили? Не успела одеться, в дверь постучали. Я открыла и сделала это напрасно.

— Здравствуйте, Ли. — В номер прошла молодая журналистка с внушительного вида камерой.

«Интересно, она меня расспросить или убить пришла?»

— Ли, я бы хотела задать пару вопросов по поводу вашего будущего альбома.

«О господи! Какого еще альбома? Ладно, выкрутимся». Я села на диванчик.

— Спрашивайте.

— Ли, а правда, что вы пообещали к первому выпуску альбома прибавить прядь своих волос? — Я окосела. Этак меня к концу этой безумной подмены постригут. Нет уж, спасибо!

— Нет, это ложь.

— Но вы же сами говорили.

— А вы уверены, что я тогда была в трезвом состоянии? — Теперь пришла очередь журналистке округлить глазки.

— Но ведь вы никогда не поддавались искушению вредных привычек. — Я мысленно улыбнулась. Ага, конечно, как же!

— Разве? — Спасительно зазвонил телефон. Я извинилась и слиняла по-быстренькому.

Развлекуха в таком стиле продолжалась около двух недель. Летя домой на самолете, я ждала выздоровления Ли, как кары божьей, которая неумолимо приближалась.

***

Ли села и взялась за голову.

— Ну что мне теперь с этим всем делать? — Анита поставила на стол пустой стакан.

— Сестренка, ты теперь ей по гроб жизни...

— Да знаю я, что с этой фигней по гроб жизни не разберусь.

— Да, но если бы не она...

— Я бы сейчас...

— Э-э-э, дамы, я тут, вообще-то, тоже присутствую. — Девушки обернулись. Кажется, они и вправду забыли о моем существовании. Две пары зеленых глаз часто заморгали.

— Сестренка, пойдем пошепчемся. — Анита встала и направилась к двери. Ли сгребла в охапку конфеты из миниатюрной вазочки и повторила маршрут сестры.

«Да, похоже, с диетой для нее покончено надолго». Я налила себе еще чашку кофе. После тех безумных недель я, кажется, ничего другого и не пью. В комнату вошла Ли. На лице улыбка, в глазах веселые искорки. Она плюхнулась в кресло и заграбастала мой кофе.

— Так, Анита уверена, что ты согласишься, но не уверена, что у тебя получится. В общем, попробовать стоит. Хотела в шоу-бизнес? Устроим. Анита состав подкинет, а я с раскруткой и всем таким помогу. По рукам? — Я на автомате кивнула.

И только потом, оставшись в одиночестве, осознала, что это мимолетное движение значит огромные перемены в моей жизни, а вот к чему они приведут, зависит только от меня.

***

Осень начинала вступать в свои права. Как-то странно выходит, что самые интересные перемены и важные события моей жизни происходят в сентябре.

На выходных я решила съездить к своей названой семье. У них все было хорошо. Долго погостить мне не дали. Жизнерадостный голос Ли в трубке сообщил, что все готово, не хватает только меня.

И снова Лондон. Вот только адрес другой. В небольшой студии меня ждали.

— Привет, Гледис, привет, Джек! А это кто с вами? — Из-за компьютера встала Ли.

— Не «кто», а твой новый продюсер и барабанщица. Знакомься. Брат моего парня — Эрик — и, собственно, Амалия. Она из той же консерватории, что и ты. — Мы долго общались, знакомились и как-то вместе решили работать в живом стиле. Под вечер Эрик сказал, что каждый из нас должен придумать название для группы, и завтра мы выберем лучшее.

Весь вечер я думала. Ли постаралась, и я смогла снять квартиру недалеко от студии, так что мне никто не мешал. Уснуть удалось лишь под утро, когда, устав что-нибудь придумывать, я выпила пятую за ночь чашку кофе и по уши завернулась в одеяло. Поспать удалось минут двадцать. Я проснулась и вышла на балкон. Небо было еще темным, но на востоке тьма переходила в свет, еще слабый и несмелый, но крепнущий, разгорающийся. И на самой границе света и тьмы горела одна угасающая, но все еще сражающаяся за жизнь звезда. Она такая маленькая, но сильная. Утренняя звезда. Morning star. Я достала из ящика лист бумаги и написала:

Она одна.
Сражаясь — не сдается.
Цепляется за жизни слабый свет.
Ведь больше ничего не остается
Для той, кому средь нас уж места нет.
Но почему так больно, так жестоко?
За что? Ведь ей совсем немного лет.
Она как та звезда в рассветном небе.
Ей тоже в этом мире места нет,
Но ты должна. Назло судьбе-старухе,
назло врагам должна свой путь пройти.
И снова вспыхнуть там, на горизонте,
По жизни этот свет с собой нести.

Я подняла глаза. Звезда погасла, забирая с собой часть меня. Я смахнула с щеки невольную слезу и тихо прошла в комнату, как будто боясь разбудить ту звезду, которая, я верила, не сдалась.

Эрик закатил глаза и уставился на Гледис.

— Ты же знаешь, что мы не можем выбрать тебя лидером. — Девушка встала и обожгла меня взглядом.

«Черт, да она за звание лидера мне глотку порвет. И что с ней такое?» Дело в том, что все, кроме Гледис, ну и, разумеется, самой меня, решили, что моя скромная персона будет идеальным лидером.

— Ладно, к этому вопросу вернемся позже, а пока разберемся с названием. Вряд ли эта наша типа «лидер» что-нибудь придумала. — Гледис улыбнулась и села, непринужденно откинувшись на спинку стула. Она была права. Я действительно ничего не смогла придумать.

— Что ж, я слушаю тебя, Гледис. — Эрик оперся руками на стол, склонившись вперед.

— А, так вот, это название я придумала вчера вечером. Группа «Стерео»! Это идеальное название. — Она победно улыбнулась.

— Х-м-м. — Эрик поднял бровь. — Что дальше? — Джек и Амалия опустили глаза.

— У меня ничего. — Парень сложил пальцы домиком. Эрик перевел взгляд на Амалию.

— Я тоже без идеи. — Я мысленно выругалась. «Что же делать?». Ну, последний вариант. Я сжала кулаки так, что костяшки пальцев побелели. В памяти всплыл образ угасающей звезды и строки, написанные на клочке бумаги.

— Morning star, — я не сразу заметила, что произнесла это вслух.

— Что за бред?! — Гледис вскочила.

— Глед, успокойся. — Джек обнял дрожащую от негодования девушку.

— Джек, мы уходим.

— То есть? — Парень не понял.

— Мы уходим из группы. Я не собираюсь работать под началом какой-то там деревенщины. — Я округлила глаза. Да, Гледис показала свое истинное «я». Джек сделал несколько шагов назад.

— Что значит «мы»? Хочешь — иди, а мне и здесь хорошо. — Девушка повернулась к двери, но я успела увидеть злые слезы в ее глазах.

— Гледис!

Эрик мягко положил руку мне на плечо.

— Нет, Кристина, пусть идет. Она сама выбрала свой путь. — Да, он был прав, но почему-то очень хотелось плакать.

***

Моя челюсть тихо упала на грудь.

— Знакомьтесь, это наша новая клавишница, Барби.

«Как это может быть Барби?» Передо мной стояла точная копия Анжелины, только вместо косы это рыжее чудо природы имело два высоких хвоста, а так никакой разницы. Что ж, познакомимся. В результате общения выяснилось, что Барби тоже шестнадцать лет, что день рождения у нее двадцатого августа, а своих родителей она в глаза не видела.

«Да эта рыжая хоть чем-то от моей сестры отличается? По-моему, ничем». Мы очень быстро подружились. С Барби было так же легко общаться, как и с Анжелас. А в то время, как в нашем коллективе налаживались теплые отношения, группа поднималась по нелегкому пути славы. Мы побеждали в конкурсах, выступали на концертах. Я обнаружила, что пишу очень даже неплохие песни, и все было просто прекрасно. Со времени, как к нам присоединилась Барби, прошло четыре месяца. Я освоилась в новой должности. Было все легче и легче. Жизнь налаживалась. Но уж так повелось, что спокойное, размеренное существование — не мой конек. Ну не могу я в проблемы не влипать.