Встреча старых друзей

Через несколько дней путники добрались до центральных областей Голубой страны. За это время от птиц они узнали много новостей о том, что сейчас происходит на этой некогда процветающей земле. Весть о том, что Тьма беспрерывно извергается из жерла Конической горы, очень обеспокоила их, и особенно Гуда. Что случилось с его любимой Весой? Удастся ли ее разыскать в лесу Призраков?

А вот известие о том, что королем Голубой страны стал бывший людоед Людушка, никого не огорчило. Напротив, Эльг даже обрадовался. «Я хорошо знаю этого толстяка, — сказал крылатый человек. — Мы вместе прошли немалый путь в составе Темного отряда. Людушка глуп, труслив и вовсе не такой злодей, каким хочет казаться. Пакир мог бы найти себе слугу и получше!»

Не раз друзьям хотелось зайти в гости хотя бы в одну из деревень Жевунов, что попадались им на пути. Но каждый раз им приходилось обходить их стороной. Им не хотелось, чтобы Людушка и его темные слуги раньше времени разузнали об их маршруте. Гуд даже попросил птиц, чтобы они до поры до времени помалкивали о появлении отряда освободителей. И птицы выполнили свое обещание.

И вот друзья выбрались на дорогу из желтого кирпича.

Гуд радостно воскликнул:

— Кажется, я узнаю эти места! Когда я был молодым дровосеком, то не раз приходил в этот лес за сушняком. Нигде в округе больше нет таких могучих елей, лиственниц и пихт. Бывало, свалишь одно засохшее дерево, а потом только знай пили ствол да руби дрова — на десять дворов хватит! Отсюда до моих родных Сосенок полдня пути. А оттуда и до леса Призраков недалеко.

Эльг поднялся в воздух и вскоре уже описывал широкие круги над деревьями. Затем он вновь спустился на дорогу.

— Никакой деревни я впереди не видел, — сообщил он. — Зато совсем рядом небо словно затянуто темными тучами. Но это не тучи, а Тьма!

Железный Дровосек вздрогнул:

— Как? Неужели за эти несколько дней Тьма успела распространиться так далеко от Конической горы?

— Вы опять забыли, уважаемый Гуд, — усмехнулся Эльг, — что мы побывали в Лунной стране, где время течет куда медленней, чем в крае Торна. Возможно, в Голубой стране уже прошло не несколько дней, а несколько недель!

Гуд нахмурился. Да, Эльг уже однажды говорил об этом, но он тогда не придал его словам большого значения. Но если это правда… Великий Торн, что же за это время случилось с Весой?

И тут откуда-то сзади донесся странный шум. Лев насторожился.

— Кажется, кто-то едет по желтой дороге, — сообщил он. — Давайте спрячемся и посмотрим, кто это!

Путники скрылись за стволами огромных елей. Прошло несколько минут, и из-за поворота выехала повозка, которую тащило за собой странное создание, похожее и на коня, и на птицу одновременно. На повозке восседало шестеро коротышек в темных плащах с капюшонами, низко надвинутыми на лица. Коротышки о чем-то весело переговаривались на своем шипящем наречии. Без всякого сомнения, это были слуги Тьмы.

Лев вышел из-за дерева на дорогу и, подняв голову, грозно зарычал. Скакун поднялся на дыбы и опрокинул телегу. Коротышки кубарем покатились на желтую дорогу. Трое из них поспешили скрыться в придорожных кустах, а трое — те, что были посмелее, — выхватили кинжалы и мелкими шажками двинулись навстречу неведомому зверю. Но тут на дорогу вышел Гуд с топором в руках.

Этого темные коротышки выдержать уже не смогли. Они с воплями ужаса бросились в лес и исчезли из виду.

— Ну вот, — расстроился Лев. — Даже подраться не удалось!

И тут из-под повозки донеслись странные звуки. Лев недоуменно переглянулся с Гудом.

— Странно… — пробормотал Железный Дровосек. — Давно я не слышал ничего подобного, но эти звуки мне хорошо знакомы. Очень странно…

Эльг обхватил похожего на птицу скакуна за шею и что-то прошептал ему. Скакун немедленно успокоился, хотя еще продолжал встревоженно коситься на Льва. Гуд тем временем подошел к повозке и одним движением могучих рук вновь поставил ее на колеса. На дороге осталась лежать небольшая железная клетка. В ней сидел какой-то маленький черный зверек и заливался лаем.

Лаем?!

Лев от изумления даже присел.

— Тотошка? — выдавил он, не веря своим глазам. — Тотошка?!

— Ну, понятное дело, это я, — прекратив лаять, сказал песик и дружески вильнул хвостом. — А где вы так долго пропадали? Я искал вас по всей Голубой стране!

Железный Дровосек раскрыл от изумления рот и замер, не в силах даже шевельнуться. Заметив это, Тотошка забеспокоился:

— Ты, наверное, недавно попал под дождь? Надо немедленно смазать тебя из масленки! Надо позвать Элли! Где же она, моя любимая хозяйка? И где славный Страшила? Ну, освободите же меня из этой дурацкой клетки, гав, гав, гав!

Тотошка повернул голову и, увидев стоявшего неподалеку Эльга, задрожал от страха. Такого крылатого создания у себя в Канзасе он никогда не видел!

Прошло несколько минут, прежде чем Железный Дровосек наконец опомнился. Он подбежал к клетке, выломал дверцу, и Тотошка сам прыгнул ему на руки и начал лизать в длинный железный нос.

— Как славно, что я наконец-то встретил друзей, гав, гав, гав! Но где же Элли и Страшила? Неужели они раньше нас пришли в Изумрудный город? Ну что ты молчишь, Лев?

Лев не мог ответить. Он плакал, и из его глаз катились крупные слезы. Гуд тоже не скрывал слез. И это возмутило Тотошку.

— Что вы плачете, гав, гав, гав! Радоваться надо, что вы нашлись! Почти неделю вас разыскиваю, гав, гав, гав!

— Дорогой Тотошка, боюсь, с той поры прошло куда больше недели, — едва смог выдавить из себя растроганный Гуд.

— Больше? — удивился Тотошка и насторожился. — А откуда у тебя взялась эта железная борода? И зачем ты снял масленку с головы? Чем теперь смазывать твои железные веки, а?

Лев нашел в себе силы, поднялся на лапы и, подойдя поближе, ласково уткнулся в Тотошку носом. Тот опять залился удивленным лаем, а потом затих. До песика стало доходить, что здесь что-то не так. Он и раньше пытался расспросить Жевунов, где Элли, Страшила, Дровосек и Лев, но робкие Жевуны почему-то разбегались при одном его виде. Это очень обижало песика. Ведь он защищал их от противного Людушки, а Жевуны все равно почему-то его боялись. А еще больше боялись его птицы и, когда он начинал приветственно лаять, разлетались в разные стороны. Поди найди своих друзей, если и поговорить-то толком не с кем!

Прошло немало времени, прежде чем Гуд и Лев окончательно пришли в себя. Они начали наперебой расспрашивать Тотошку, откуда он взялся. Но песик никак их не мог понять. Что значит — откуда? Разве они не переходили вместе неделю назад через две большие трещины? Вот там-то он, Тотошка, и потерялся. А теперь снова нашелся!

Как следует все обдумав, Гуд промолвил:

— Кажется, я понял. Здесь не обошлось без колдовства! Наверное, это король Людушка случайно перенес тебя, Тотошенька, из далекого прошлого! Но какая же это замечательная случайность! Еще сегодня утром я мечтал зарубить проклятого людоеда, который издевается над Жевунами и пугает их. Но теперь я оставлю его в живых. Ведь он подарил нам тебя, Тотошка!

Лев опять заплакал. Он очень любил славного песика и за прошедшие годы много раз вспоминал о нем. Конечно же Тотошка давно должен был умереть у себя на родине, в далеком Канзасе… Но вот теперь вдруг выяснилось, что песик снова ожил! Чудеса, да и только!

Сам же Тотошка из сбивчивых рассказов Железного Дровосека и Льва ничего толком не понял. Он уяснил только одно — Элли и Страшила сейчас на пути в Изумрудный город.

— Ну и хорошо, — сладко зевнув, сказал Тотошка. — А мы скоро туда придем?

— Не очень скоро, но обязательно придем, — пообещал ему Гуд.

— Тогда я посплю немного, — еще раз зевнул Тотошка. — Признаться, ни одной ночи в лесу я так и не спал как следует. Все боялся, что на меня саблезубые тигры нападут. А потом еще за мной черные коротышки стали охотиться. Три дня от них бегал, пока меня не поймали и не посадили в клетку. Ну, а теперь, когда вы наконец-то нашлись, можно и вздремнуть…

И Тотошка закрыл глаза и крепко заснул.

Гуд прижал его к груди и тихо сказал Льву:

— Какое счастье, дружище, что мы с тобой отправились в Голубую страну! Вот Элли и Изумрудик будут рады, узнав, что наш дорогой Тотошка чудесным образом ожил! Теперь мне нужно поскорее разыскать свою любимую Весу, и тогда я буду полностью счастлив.

Лев кивнул большой мохнатой головой, растроганно глядя на маленького черного зверька.

— Поистине мы живем в удивительной стране! — прочувствованно сказал он. — Еще несколько лет назад я ощущал себя настолько старым и дряхлым, что собрался умирать. Даже вспомнить странно! Да как же можно умирать, когда в нашем краю сбываются самые несбыточные мечты?

Эльг задумчиво опустил голову, услышав эти слова. У него тоже была заветная мечта. Но она так и останется несбыточной, и никакие чудеса ему не помогут…

Глава семнадцатая