Глава пятая. Спасибо, что согласились присматривать за моими цветами, пока я буду в отъезде

Дорогая миссис Руниан!

Спасибо, что согласились присматривать за моими цветами, пока я буду в отъезде. Удобрения для них я поставила в кухне, возле раковины. Пожалуйста, не забывайте подкармливать их каждые две недели. И было бы просто замечательно, если бы Вы иногда немножко разговаривали с ними. Знаю, это звучит глупо, но я думаю, им это нравится. В конверте Вы найдете ключ от квартиры и подарочный сертификат в кафе «Луби». Надеюсь, Вам и Вашим подругам там понравится. Я вернусь через три месяца. Если что‑ нибудь случится, у Вас есть телефон моего командира в Тинкере.

Еще раз большое Вам спасибо!

Кики

P. S. И Вы можете брать мои кассеты! Наслаждайтесь!

Кики вложила письмо в конверт вместе с ключом и подарочным сертификатом от кафе «Луби» и сунула конверт под дверь соседней квартиры. Миссис Руниан была милой старушкой примерно тысячи лет от роду, и она категорически отказалась брать деньги за поливку растений. Но Кики знала, что соседка с подругами обожают по воскресеньям после церкви ходить в кафе «Луби», и потому легко отдала сто долларов за сертификат. Кики пожалела, что ей приходится уезжать так рано и она не увидит выражения доброго лица миссис Руниан, когда та получит подарок. От этой мысли Кики улыбалась все время, пока тащила спортивную сумку, чемодан и еще одну сумку, с ремнем через плечо, вниз по трем пролетам наружной лестницы и запихивала все это в багажник машины.

Было еще действительно очень рано, и потому дорога на Тинкер оказалась почти пустой, так что мысли Кики вернулись к событиям последних суток. Ведь вчера, когда наконец покинула базу и вернулась домой, она была слишком занята: переставляла множество горшков с цветами и укладывала вещи.

А в этих занятиях не было абсолютно ничего волшебного. Правда, потом, попозже, Кики вышла на балкон, пытаясь уловить магию лунного света, как накануне, – однако небо скрывали облака, и ни лунного света, ни какой‑ либо мистики не наблюдалось.

Могла ли ей привидеться та леди у лифта вчера днем? Нет, Кики так не думала. Тем более что тяжесть янтарной подвески на груди говорила о том, что, по крайней мере, женщина в гарнизонном универмаге уж точно не была воображаемой. Впрочем, зачем задавать вопросы и пытаться как‑ то объяснить случившееся? Она хотела, чтобы все это было правдой; ей хотелось волшебства в жизни.

Кики потрогала янтарную каплю и обеспокоенно посмотрела на автомобильные часы. Было половина шестого, и Кики почти уже доехала до военной базы. Небольшой самолет, который должен был доставить де из Тинкера в аэропорт в Уилл‑ Роджерсе, покидал базу в 6.15. Рейс из Уилл‑ Роджерса в Балтимор – в 8.25, затем еще один перелет – на военно‑ воздушную базу США в Италии. А уже оттуда она отправится на военном грузовике С‑ 130 в Эр‑ Рияд, в Саудовскую Аравию. Итого более суток в дороге, и при этом около двадцати часов в воздухе.

А ведь она так не любила летать! До спазмов в желудке ей не хотелось отправляться в эту слишком долгую поездку.

Будь ее мама сейчас здесь, она бы в тысячный раз отругала Кики за то, что та пошла служить в военно‑ воздушные силы.

– Ох, милая, – сказала бы она, – ну как эта голубая форма могла убедить тебя поступить на такую службу, если ты боишься самолетов?

И Кики ответила бы, как всегда:

– Я все рассчитала, мама. В воздушных частях самое лучшее обмундирование и снабжение. К тому же там множество таких должностей, которые вообще не требуют полетов. Моя, например.

Конечно, мама бы негодующе фыркнула и покачала головой. Кики иногда задавалась вопросом – а понимают ли вообще ее родители, что их дочь в огромной системе военно‑ воздушного флота занимает должность вроде вольнонаемной в большом мультимедийном объединении? Она служила в Центре базовых коммуникаций. Или они предполагали, что Кики тайком от них уселась за штурвал военного истребителя?

На самом деле ей приходилось всего лишь пару раз в год отправляться в командировки… да, увы, самолетом, но ведь если бы она работала в какой‑ нибудь большой гражданской компании, ничего бы не изменилось. В очень многих фирмах служащим приходится периодически куда‑ то ездить.

Да, вот только гражданские наниматели обычно не отправляют, сотрудников в зоны военных действий. Улыбка девушки увяла. Она была хорошим работником, прошла отличную подготовку и верила в то, что делает. Она вовсе не думала о каком‑ то там патриотизме или героизме, просто выбрала карьеру, дающую возможность послужить своей стране. И, призналась себе Кики, ей нравился слегка авантюрный дух, царивший в военно‑ воздушных подразделениях. К тому же у нее была возможность часто посещать новые места и знакомиться с новыми людьми. Кики радовалась переменам, она достаточно посидела на месте – целых восемнадцать лет своей жизни, живя в крохотном городке, и не хотела оставаться там до пенсии.

Кики дышала глубоко, ровно, стараясь успокоиться. Вообще‑ то она понимала, что почему‑ то боится сильнее, чем обычно перед полетами. Прямо сейчас она предпочла бы нос к носу столкнуться с каким‑ нибудь талибом, чем многие часы провести в воздухе. Странно, сказала себе Кики, чувствуя, как снова сжимается желудок. Может. быть, это нечто вроде предчувствия? Может быть, она так сильно нервничает из‑ за того, что ее шестое чувство пытается сообщить ей что‑ то?

Желудок громко заворчал, сначала напугав Кики, а потом развеселив. Нет, куда больше похоже на то, что ее огорченные внутренности напоминают – в спешке Кики забыла позавтракать. Ладно, придется постараться раздобыть что‑ нибудь съестное в самолете. Кики громко рассмеялась. Вот это действительно страшно – еда на борту…

Кики постоянно напоминала себе об этом, пока желудок продолжал бурчать во время полета над Америкой. Остановка в Балтиморе оказалась очень короткой, и Кики пришлось поспешно подниматься на борт военного чартера, который на деле оказался огромным коммерческим «Боингом‑ 747», битком набитым военнослужащими самых разных званий. Кики уткнулась в книгу и отчаянно старалась не обращать внимания на то, что неслась с сумасшедшей скоростью высоко над землей.

Командир экипажа сообщил по внутренней связи, что они приземлятся на военно‑ воздушной базе в Италии через двадцать минут. А также важным голосом доложил, что погода прекрасная, семьдесят пять градусов по Фаренгейту, небо чистое, а местное время – почти десять утра, хотя внутренние часы Кики утверждали, что сейчас никак не меньше двух часов. Она пригладила растрепанные волосы и потерла покрасневшие глаза, отчаянно желая расслабиться настолько, чтобы заснуть во время самого длинного перелета.

Остался всего один, последний, отрезок пути, твердила она себе. Кики достала из сумки папку с приказами и расписанием маршрута. Ну да, она все запомнила правильно. В Италии – остановка на час с небольшим. К сожалению, у нее не будет времени хоть что‑ то увидеть в этой стране, но она вполне успеет поесть и сменить гражданскую одежду на военную форму – пустынный камуфляж, в котором ей следовало сесть на борт С‑ 130.

От мысли о военном грузовике она содрогнулась и почти забыла, что ее самолет готовился к приземлению, то есть ко второму наиболее опасному моменту пути… хотя нет… взлет был еще опаснее. Кики уже дважды летала на С‑ 130; оба раза путешествия были чрезвычайно неприятными. С‑ 130 был огромным транспортным судном с гигантскими, больше человеческого роста, пропеллерами, и в нем не было настоящих пассажирских сидений", лишь длинные грубые скамьи. Потому самолет и назывался С‑ 130, «С» означало cargo, «груз». И предназначался он именно для перевозки грузов, но никак не людей.

Кики подумала, что, наверное, в десять утра на воздушной базе невозможно найти бутылочку хорошего шампанского, – во всяком случае, в окрестностях взлетной полосы. Но решила все же попытаться – как только переоденется. Еда может и подождать. А вот шампанское – необходимый атрибут полета…

– Сержант! Просыпайся, пора на борт!

Здоровенная рука старшего сержанта тряхнула ее за плечо.

Кики растерянно огляделась, пытаясь вспомнить, где находится.

– Идем, идем! Все уже на борту, – продолжил старший сержант, – Мы должны взлететь с минуты на минуту.

Кики с трудом поднялась на ноги, чтобы поспешить за старшим сержантом. Она взъерошила волосы, пытаясь окончательно проснуться. Девушка поверить не могла, что умудрилась так крепко заснуть. Во рту было противно, в голове туманно, однако она быстро взяла себя в руки и вспомнила последние полтора часа. Она сменила джинсы и свитер на пустынный камуфляж, потом отправилась на поиски выпивки. Нет, она не нашла шампанского, ей удалось отыскать лишь холодный сэндвич с говядиной и теплое пиво. Наверное, пить это пиво не следовало, оно явно не подходило к ее организму, в отличие от шампанского.

Но все мысли о еде и выпивке разом вылетели из головы Кики, когда они со старшим сержантом подошли к С‑ 130. Гигантский самолет возвышался над полем, как фантастическое насекомое‑ мутант. Он был покрашен в обычный для военной техники зеленый цвет и походил на страшного жука. Открытый задний люк таращился на Кики, и она увидела внутри чудовища множество огромных, обернутых пластиком тюков. Кики поморщилась от отвращения. Это выглядело так, словно гигантское насекомое готовилось отложить яйца. Громко звякнул гидравлический подъемник, и люк начал закрываться.

Старший сержант махнул рукой, приказывая следовать за ним.

– Не бойся, пусть себе закрывается. Поднимемся через переднюю дверь.

Он показал на узкую щель под левым крылом самолета. Оттуда выпала лесенка, и нужно было одолеть всего несколько ступенек, чтобы очутиться внутри грузовика. Кики прошла широким полукругом, опасливо обходя неподвижные, зловещего вида пропеллеры, – один их вид пугал ее до смерти.

Старший сержант заметил ее испуг и рассмеялся.

– Черт, они тебя не укусят, пока не двигаются!

– Но они ведь уже готовы к запуску, разве не так? – возразила Кики.

– Это верно, сержант. Так что лучше поскорее подняться на борт. – Он поддержал ее под локоть, помогая вскарабкаться по ступенькам. – Головой не ударься!

– О‑ ох! – Поздно предупредил, подумала Кики, хватаясь за лоб, которым она врезалась в низко нависшую над входом полку для снаряжения.

Потирая голову, она повернула направо и вошла в грузопассажирский отсек самолета. Глаза слезились от боли, и она уже чувствовала, как под пальцами набухает шишка. Кики искренне жалела сейчас, что не умеет как следует ругаться; момент был весьма подходящим для того, чтобы не выбирать слова.

– Ну что за чертовски глупое место для… – Кики замолчала и отчаянно покраснела.

На нее оглянулись шестеро мужчин в камуфляжной форме песочного цвета. Нашивки и «крылышки» на их форме говорили о том, что это пилоты‑ офицеры.

– Привет, спящая красавица! – воскликнул молодой лейтенант с сияющим, как на рекламном плакате, лицом. – Рады, что ты наконец‑ то проснулась и присоединилась к нам!

Кики почувствовала, что краснеет еще сильнее. Лицо у нее было чумазым. Волосы после сна растрепались, к тому же в песочном камуфляже она выглядела лет на двенадцать. Нечего и говорить, что это был не лучший ее час. Глаза красные, изо рта несет, как из птичьей клетки. И при этом она должна сесть рядом с компанией боевых летчиков… после того, как набила себе шишку при посадке в грузовик… А еще этот самолет собирался взлететь!

Она как будто провалилась в ад.

– Не обращай на него внимания, сержант… – заговорил полковник с тонкими седыми прядями в густых волосах; седина, придавала ему весьма импозантный вид. Он на долю секунды умолк, читая имя на жетоне Кики, – Сержант Канади. Он просто расстроен, что во сне выглядит не таким симпатичным, как ты.

– Точно, – подтвердил худощавый капитан, – Он просто слюни распустил.

Пилоты взорвались хохотом, а Кики поспешила убраться в глубину грузовика и пристроиться на первом попавшемся месте. Она поставила сумку на пол и тщательно пристегнулась; ремень был такого же красного цвета, как откидные скамьи и грубая сетка, служившая спинкой. Всякий раз, когда Кики приходилось летать на С‑ 130, она гадала: почему скамьи и сетки выкрашены в яркий красный цвет, притом что все остальное в самолете либо темно‑ зеленое, либо металлически‑ серое? От этого контраста, а еще от вида ничем не прикрытого внутреннего оборудования самолета – всех этих проводов, трубок и прочего – девушка чувствовала себя очень неуютно. Гражданские воздушные суда хотя бы прячут свою начинку за гладкими белыми стенками. А тут – все кишки наружу…

Вокруг, на одинаковом расстоянии друг от друга, красовались на прикрепленных к полу поддонах тюки с грузом, которые Кики уже видела снаружи. Они заполняли все внутреннее пространство самолета. Кики осторожно посмотрела на пилотов и с облегчением обнаружила, что ее могут видеть лишь трое из шестерых. Тюки закрывали ее от остальных. Как обычно, в С‑ 130 никто не заботился об удобстве людей. Похоже, Кики заняла последнее из свободных мест – остальные скамьи были либо уже заняты, либо подняты и закреплены. Молодой капитан оказался совсем недалеко от Кики, справа. Он надел наушники и откинул голову на какую‑ то подушечку, но тем не менее коротко кивнул девушке в знак приветствия. Слева были три поднятых сиденья, а дальше расположился полковник – по всей видимости, командир группы. Онс кем‑ то разговаривал, но собеседника полковника Кики не видела – его загораживал громадный пластиковый тюк.

Еще один пилот, которого Кики могла хорошо видеть, сидел напротив, с другой стороны прохода и справа. Кики осторожно глянула туда – и увидела, что пилот смотрит прямо на нее, а его красивое лицо почему‑ то заливает румянец.

Боже ты мой, подумала Кики, он‑ то почему краснеет? Мужчина выглядел как внезапно ожившая великолепная статуя. Кики быстро отвела взгляд, но летчик заговорил, и ей пришлось снова посмотреть на него.

– Эй, привет, – сказал он. Голос у него был низким, но говорил парень не так отрывисто, как большинство военных. Он смотрел на шишку на лбу Кики.

Великолепно. Понятно, почему он краснеет. Он, конечно же, видел, что она врезалась лбом в полку, как дура, и, наверное, испытывал неловкость за нее.

– Я точно такую же шишку набил, – сообщил пилот, показывая на собственную голову; в центре его лба Кики заметила бледное розовое пятно.

Кики, наверное, не удивилась бы так, даже если бы пилот вдруг закудахтал и снес яйцо.

– И меня ведь даже тем нельзя извинить, что я только что проснулся и плохо соображал. Моя шишка, сержант Канади, – это результат обычной неуклюжести.

Кики неожиданно хихикнула. Красавец пилот гоже засмеялся.

– Пожалуйста, – сказала она, – зовите меня Кики.

– Отлично. А я – Шон.

Кики сразу стала серьезной.

– Простите, а вам не кажется, что мне лучше называть вас капитаном?

То, что офицеры называли младших по званию по именам, было дело обычным, но со стороны Кики такое выглядело бы нарушением субординации… а в военно‑ воздушных частях весьма неодобрительно относились к фамильярности между офицерами и сержантским составом. Даже если офицеры выглядели как античные скульптуры, с сожалением подумала Кики.

Но Шон продолжал улыбаться.

– Вообще‑ то, нет. Я, как и все эти парни, служу в отряде F‑ 16, это подразделение Национальной воздушной гвардии в Талсе, в Оклахоме, – Он наклонился вперед и оглянулся по сторонам, как будто делясь с девушкой большим секретом: – А у нас там немножко другие правила. Так что «Шон» будет в самый раз.

Кики не нашлась что сказать.

Конечно, она знала об этом гвардейском подразделении в Талсе – ей не раз приходилось отправлять туда сообщения и получать ответы. Но она никогда не встречала летчиков из этой части. Вообще‑ то, единственными боевыми пилотами, которых ей доводилось видеть, были ребята из Колорадо, Кики столкнулась с ними во время последней командировки. Но они выглядели уж очень высокомерными и самонадеянными и совершенно не заметили ни Кики, ни ее подруг. Кики и вообразить не могла, чтобы кто‑ то из них предложил обращаться по имени… во всяком случае, днем. К счастью, от необходимости отвечать девушку избавил тот старший сержант, что привел Кики к самолету.

– Итак, джентльмены… – Он покосился на Кики и добавил: – И леди. Мы готовы отправиться в путь. Я не должен был бы напоминать столь выдающейся группе, что нужно пристегнуть ремни и закрепить ручную кладь, но, думаю, лучше мне об этом все же сказать, потому что вы не привыкли сидеть на пассажирских местах, – Он хихикнул над своей простенькой шуткой и стал медленно пробираться по грузовому отсеку, проверяя, все ли в порядке и пристегнулись ли пилоты. Пилоты обратили на него внимания не больше, чем на тюки с грузом.

Кики вздохнула, когда послышался гул набирающих обороты винтов и самолет слегка завибрировал. Звук напомнил девушке, что беруши остались в сумке. Кики отстегнула ремень и нагнулась, чтобы вытащить сумку из‑ под сиденья. Роясь в боковом кармане, она обратила внимание на стенку за скамьей. И тут Кики недоуменно нахмурила брови. Странно… она до сих пор не замечала, что металлические рамы скамей уж очень толсты, а на стенке начерчены красные полосы, между которыми по трафарету нанесены ярко‑ красные надписи: «ОПАСНО» и «ПРОПЕЛЛЕР». Они повторялись снова и снова.

– Сержант, надо это убрать и сесть на место, – Старший сержант добрался до Кики.

Кики нашла наконец беруши, затолкала сумку обратно и села. Но когда старший сержант хотел уже отправиться дальше по проходу, она окликнула его.

– Сержант! – Ей пришлось почти кричать, потому что гул стал уже слишком громким, – Что значат эти красные линии и эти слова? – Она ткнула пальцем через плечо.

– Они отмечают место, где пропеллер может врезаться в самолет, если слетит со своей оси, – Старший сержант ухмыльнулся, продемонстрировав желтые зубы, – Но такое не часто случается, – Он расхохотался и пошел дальше.

Кики не знала, что делать – заорать или заплакать… Она похолодела и замерла, выпрямившись, словно проглотила шомпол.

Шон, сидевший по другую сторону прохода, слышал весь разговор. Он поморщился, видя, как побелело лицо маленького сержанта, отчего ее большие янтарные глаза стали похожими на глаза напуганного олененка. Девушка была такой маленькой, такой юной… Она и без того уже испугалась, ударившись головой при входе, а теперь определенно была в настоящем ужасе. Что‑ то шевельнулось в душе капитана.

– Кики! – окликнул он ее.

Девушка не ответила.

– Кики! – повторил он. Ее остекленевшие глаза наконец встретились с его взглядом. – Не хочешь поменяться местами со мной? Я терпеть не могу сидеть с этой стороны, – Он подумал секунду, потом добавил: – Это один из пилотских предрассудков, конечно… – И Шон пожал плечами, как будто смущаясь такого признания.

– Поменяться местами? – переспросила Кики, как будто не расслышав.

– Ну да. Я был бы только рад. – И он просиял улыбкой идеального парня.

– Наверное, да… – медленно выговорила девушка, – Если вы действительно так хотите.

– Очень хочу, – заверил ее Шон.

Он расстегнул ремень безопасности и вытащил из‑ под скамьи сумку. Прежде чем Кики успела достать свои вещи, капитан уже одолел десять футов, разделявшие их.

– Давай я сам перенесу, – сказал он, забирая у Кики сумку.

Кики подняла голову и посмотрела на капитана. Вблизи он казался еще красивее. Мускулистый, высокий – невероятно. Короткие, по‑ военному стриженные волосы, золотистые, как луч солнца. Да и весь он был такой‑ словно сам бог солнца благословил его. Открытые части тела бронзовели неотразимым загаром. Карие глаза… Уверенные, волевые черты лица, а губы… Кики вдруг поняла, что она совершенно непристойно пялится на капитана, и жутко смутилась.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Не за что. Это ты мне оказываешь услугу, – Он подхватил ее под локоть и проводил к своему месту.

– Эй, Аполлон, ты у нас джентльмен, как всегда? – Старший сержант фыркнул, проходя мимо них, – Давай‑ ка поторопись, усаживай ее и сам закрепляйся на месте. Мы убираемся отсюда к черту.

Кики поспешила сесть, но тут же вопросительно посмотрела на Шона.

– Аполлон?

– Это мой позывной. – Капитан развел руками, – Уж поверь, не я это придумал.

– А… – Это было все, что сумела произнести Кики. Даже если он не сам это придумал, идея была неплоха. Этот парень и вправду походил на греческого бога.

– Не забудь пристегнуться, – напомнил капитан и пошел через проход к своему новому месту.

Глаза Кики будто обладали собственной волей – они наслаждались видом Аполлона сзади. Да, это был необычайно интересный мужчина. Конечно, когда он повернулся и сел, Кики сделала вид, что старательно занимается ремнем и пытается устроиться поудобнее на сиденье, а вовсе не смотрит на него, разинув рот. Да и в самом деле, как можно проявлять такое неприличное любопытство? Мужчины с подобной внешностью, особенно боевые пилоты, не интересуются маленькими сержантами с заурядными физиономиями. Разве что могут проявить заботу о них, как о младших сестренках. Так оно и есть, сказала себе девушка. Наверное, дома у нею младшая сестра, потому он и обратил внимание на Кики.

Гул пропеллеров превратился в оглушительный рев, и Кики сунула в уши затычки. С‑ 130 двинулся вперед. Сначала он катился медленно, но вскоре набрал скорость, спеша к взлетной полосе. Кики почувствовала, как повлажнели ее ладони и сжался в комок желудок. Она закрыла глаза, мысленно повторяя снова и снова: «Военные самолеты редко терпят крушение, Военные самолеты редко терпят крушение. Военные самолеты редко падают…»

Слишком быстро они добрались до взлетной полосы. Пропеллеры крутились с безумной скоростью, самолет дрожал от желания оторваться от земли. Или, в отчаянии подумала Кики, от желания врезаться в землю и превратить их всех в шар обжигающего огня сразу после взлета. Она почувствовала, как поднялись закрылки – и самолет начал все ускоряющийся бег по взлетной полосе. Глаза Кики широко распахнулись. Она не хотела умирать с закрытыми глазами.

Кики посмотрела через проход на Шона. Он удобно развалился на скамье и показал ей большой палец с видом спокойным и безмятежным. Шон по‑ мальчишески ухмыльнулся, глядя на девушку, и одними губами произнес: «Все отлично!» А потом игриво подмигнул.

Ну и ну! Кики вспыхнула от удовольствия. Вряд ли он стал бы так подмигивать младшей сестренке. И то, как он продолжал улыбаться и смотреть на нее… нет уж, мужчины не смотрят так на женщин, которые просто напоминают им маленьких сестер. Ошеломленная, Кики вдруг осознала, что трепет в животе не имеет никакого отношения к страху перед полетом.

Через несколько секунд самолет оторвался от земли и Кики подумала, что она, похоже, только что пережила самый изящный и легкий взлет во всей истории Военно‑ воздушного флота Соединенных Штатов.

Как только самолет оказался в воздухе, нервные судороги в желудке Кики сразу утихли. Похоже было, что ей предстоял приятный полет. Они так плавно набирали высоту, что Кики полностью расслабилась, откинувшись на мягкую сетку, и с удивлением отметила, что ее веки потяжелели. Стараясь не заснуть, она посмотрела на Шона. Тот читал какую‑ то книгу, но, почувствовав взгляд Кики, поднял голову. Он внимательно посмотрел на девушку, а потом случилось нечто невероятное. Кики едва поверила собственным ушам, когда Шон отчетливо произнес:

– Спи… я в карауле!

И снова подмигнул ей, как будто заигрывая.

По спине Кики пробежали легкие мурашки. Он намеревался не спать и присматривать. За ней. И то, как он подмигивал, говорило, что Шон совсем не думает о ней как о сестренке. Веки Кики закрылись, и, уже засыпая, она подумала, что, пожалуй, командировка обещает быть интересной…

Шон смотрел на Кики, и его губы сами собой растягивались в улыбке. Он потер лоб и недоуменно усмехнулся. Что такое таится в этой девушке? С того самого момента, как он увидел ее спящей в зале ожидания, он только на нее и смотрел, только о ней и думал. Это было совсем не в его стиле. Обычно женщины сами вешались на него, а он, хоть и не жаловался на их внимание, но и не искал знакомств. Он не стал бы менять ся местами только из‑ за того, что кто‑ то выглядел испуганным, и даже не подумал бы утешать девушку, которая боятся летать. Он снова потер лоб и попытался сосредоточиться на романе, который держал в руках, но вместо черных букв на белой бумаге видел янтарные глаза, обрамленные пушистыми ресницами темного песочного цвета.

Кики снилось, что она мягко покачивается в гамаке, висящем между двумя гигантскими пальмами, на берегу прозрачного океана. Теплый тропический ветерок щекотал кожу и мерно раскачивал гамак. Потом ветер внезапно переменился, его ледяные порывы погнали к берегу волны, увенчанные белыми барашками пены. Волны накрыли гамак, он затрясся, подпрыгнул и…

Глаза Кики резко распахнулись. Она проснулась мгновенно. Это не было сном. С‑ 130 бешено трясся, как будто угодив в зубы гигантского зверя. Кики подавила крик, и ее взгляд устремился к Шону. Лицо капитана ничего не выражало, но Кики почувствовала напряжение, которое Шон пытался скрыть. Кики схватилась за пряжку своего ремня. В голове билась мысль: надо быть рядом с Шоном.

– Нет! – Он резко помотал головой.

Кики вытащила из ушей беруши.

– Не вставай! Это слишком опасно! – прокричал капитан, перекрывая яростный рев моторов.

– Что происходит? – закричала она в ответ.

Прежде чем капитан успел ответить, тряска усилилась. Как это самолет еще не развалился – казалось, его уже должно было разнести на куски.

Дальнейшее произошло стремительно. Сквозь шум моторов они услышали металлический скрежет. Пока Кики в ужасе оглядывалась, нечто прорвалось сквозь обшивку самолета всего в нескольких футах от нее и понеслось через проход, как ракета. Оторвавшийся пропеллер задел Шона лопастями, а потом пропорол обшивку самолета с другой стороны. Время как будто остановилось… из головы Шона вырвался фонтан крови, капитан молча, безвольно согнулся…

Вопль Кики утонул в оглушительном реве воздуха, вырывавшегося из самолета, и девушка вцепилась в сетку, отчаянно пытаясь удержаться на месте в обезумевшем мире. Все, что не было хорошо закреплено, металось и кружилось внутри самолета в сумасшедшем вихре. Кики не могла даже видеть Шона – между ними в воздухе носилось слишком много всякой всячины. Но она видела расширявшуюся лужу крови вокруг его скамьи.

Его скамьи? Но ведь там должна была сидеть она, Кики! Девушка почувствовала, как к горлу подступают рыдания.

Постепенно круговорот в самолете утих, но тряска была все еще очень сильной, и шум воздуха, врывавшегося в пробоины в бортах, все так же оглушал. С огромным усилием молодой капитан, сидевший с правой стороны от Шона, отстегнул ремень и подобрался к неподвижному телу товарища. У капитана в руках был квадратный белый лоскут – Кики сообразила, что это, должно быть, наволочка с его подушечки. Точными, осторожными движениями пилот обернул лоскут вокруг головы Шона и опустил сиденье рядом с ним. Затем ослабил ремень, державший Шона, так, чтобы уложить пострадавшего на две скамьи. Потом застегнул ремни на груди и на ногах друга.

Кики не могла оторвать глаз от наволочки и от нелепого красного пятна, расползавшегося по ней; пятно было почти такого же цвета, как металлические рамы скамей.

Неожиданно сквозь адский шум Кики услышала звон колокола. Она насчитала шесть ударов. Потом она увидела, что полковник, отстегнув ремни, пробирается к ней по проходу; дойдя до Кики, он опустился на соседнее сиденье и пристегнулся.

– Они сажают самолет на воду! – прокричал полковник в ухо девушке.

Глаза Кики расширились от ужаса. Не надо было быть пилотом, чтобы понимать: они просто падают в море.

– Все в порядке! Мы с этим справимся! – Он улыбнулся, надеясь успокоить девушку. – Вода теплая. Хорошо, что мы над Средиземным морем, а не в Атлантике!

Кики отчаянно хотелось поверить ему.

– Что мне делать? – крикнула она.

Прежде чем ответить, полковник обернулся назад и вытащил из‑ за сеток два спасательных жилета. Кики заметила, что капитан напротив сделал то же самое и как раз пытался надеть жилет на неподвижное тело Шона.

– Надень это. Тебе надо только набраться храбрости и покрепче держаться. Когда мы ударимся о воду, все полетит кувырком. Будь готова уворачиваться. Не знаю, как долго эта штука останется на плаву.

– А Шон? – спросила Кики.

Лицо полковника помрачнело, он покачал головой. Глаза Кики тут же наполнились слезами.

– Мы ничем не можем помочь ему. Побеспокойся теперь о себе, – грубовато сказал полковник. Самолет резко наклонился вперед. Полковник махнул рукой в сторону грузового отсека. – Помнишь, где открывается хвостовой люк?

Девушка кивнула.

– Там два аварийных выхода, по оба борта самолета. Через них мы и выберемся. Спасательные плоты вон в тех нишах. – Он показал на пространство над крыльями.

Кики надеялась, что полковник не стал бы объяснять все это, если бы был уверен, что им не выжить. И как раз в это мгновение из кабины самолета выскочил старший сержант.

– Садимся! – закричал он и быстро пристегнулся к скамье справа от Кики и полковника. – Осторожнее, не промочите ноги!

Кики не могла в это поверить, но сержант как будто был весел!

Самолет опять клюнул носом, и полковник сжал плечо Кики.

– Готова? – прокричал он.

За прошедшие семь лет Кики не раз проходила тренировки на случай авиакатастрофы. И она внимательно просматривала все специальные ролики, снятые авиационными службами безопасности. И всегда разумно одевалась, отправляясь в полет, – джинсы и кроссовки, никаких туфель на каблуках и голых ног. Она всегда считала количество сидений, отделявших ее от ближайшего аварийного выхода, и выслушивала все инструкции, которые зачитывались на борту.

Но она прекрасно знала, что не готова. Она просто оцепенела от ужаса. Кики кивнула полковнику, а тот попытался изобразить бодрую улыбку. Сквозь рваную дыру в борту С‑ 130 Кики видела ярко‑ голубое утреннее небо. Она закрыла глаза и попыталась прочесть молитву, но в голове бушевала буря. Кики могла думать только о том, как ей не хочется умирать.

И вдруг она ощутила странное тепло на груди. Первой мыслью было, что ее ранило каким‑ то обломком и она истекает кровью. Открыв глаза, Кики стремительно ощупала себя сквозь форму. Нет, прорех не видно, и определенно нигде нет крови. Только какая‑ то выпуклость.

Ох! Кики наконец осознала, что выпуклость под ее пальцами – это янтарный листок, висящий на цепочке на шее, как раз под опознавательным жетоном. Кики, сама не зная почему, надела янтарную подвеску, когда переодевалась в форму, но, конечно же, подобные украшения никак не сочетались с камуфляжем, и потому Кики спрятала янтарь под одежду. И теперь он грел ее, тепло распространялось по всей груди…

Если и есть в жизни подходящий момент для волшебства, то он наступил, подумала Кики.

– Держись! – закричал полковник.

Кики едва успела ухватиться за сетку и упереться ногами в пол, как мир взорвался. Самолет рухнул в воду с отчаянным металлическим визгом, как будто понимая, что его часы сочтены. Сквозь пробоины в бортах видны были фонтаны белых брызг. Но на этом дело не кончилось. Кики почувствовала, как С‑ 130 подпрыгнул, а потом снова упал с еще более противным скрежетом. Так они еще несколько раз прыгали по волнам, как плоский камешек, пущенный умелой рукой. И каждый раз, когда самолет сталкивался с поверхностью, пассажиров и груз бросало вперед. Кики видела, как майор врезался в переборку, когда его ремень безопасности не выдержал и лопнул. И еще она увидела, как один из тюков с грузом сорвался с места и припечатал майора к металлической стенке.

Кики оглянулась на Шона, но поспешила отвести взгляд. Его тело, безвольное, как тряпичная кукла, было все так же пристегнуто к сиденьям. Его руки и ноги болтались в такт содроганиям самолета, словно он был марионеткой, у которой оборвались все нити.

Что‑ то острое ударило Кики в левое плечо. Она не почувствовала боли, только по руке потекла кровь. Грузовик наконец угомонился и лег на воду. Сквозь дыру в борту просвечивала морская синева.

Полковник вскочил первым, но Кики видела, что и все остальные, кроме Шона и майора, уже поднимались на ноги.

– Выходим! Выходим! Быстрее! – командовал полковник, пробираясь туда, где в щелях под крыльями скрывались спасательные плоты. – Айк, Тиман, Кац! Открывайте задние люки!

Два капитана и лейтенант полезли через сорвавшиеся с мест тюки с грузом, спеша добраться в заднюю часть самолета.

– Сержант! – рявкнул полковник на девушку. – Выходи! Быстро!

Кики трясущимися руками расстегнула державший ее ремень, изумляясь, что еще способна встать. Она чувствовала, как самолет наклоняется вперед все сильнее.

– Майор мертв! – прокричал старший сержант. Он присел рядом с телом майора, придавленного тюком.

– Оставь его! – приказал полковник, вытаскивая из щели в стенке самолета нечто туго свернутое, ярко‑ оранжевое; Кики сообразила, что это, должно быть, и есть спасательный плот.

– Дверь в кабину не открыть! – Старший сержант уже перебрался от тела майора ко входу в кабину экипажа. К этой двери привалился еще один тюк с грузом.

– У них там есть другой выход, – ответил полковник. Он жестом приказал старшему сержанту двигаться в хвост самолета, а потом заметил все так же стоявшую на месте Кики. – Шевелись, сержант!

Он повернулся и направился к выходу, предполагая, что девушка последует за ним.

Кики и хотела поскорее добраться до выхода, ведущего к спасению, но вместо того вдруг обнаружила, что карабкается через свалку грузов и оборудования… и очутилась рядом с телом Шона. Кики судорожно сглотнула, борясь с тошнотой. Вокруг была кровь. Два ремня не дали телу капитана сорваться с места в момент столкновения самолета с водой, и повязка, теперь уже целиком пропитавшаяся кровью, осталась на голове Шона… Он лежал лицом к борту, и Кики видела лишь красивый подбородок и шею парня. Кики заставила себя прижать два пальца к той точке на шее, где должна была биться артерия. Кожа Шона теперь не казалась золотисто‑ коричневой – она приобрела пепельный оттенок и была уже холодной.

Самолет еще сильнее накренился. Теперь Кики видела волны, плещущиеся вровень с пробоиной в борту.

– Сержант! – проревел полковник, – Куда ты провалилась?

– Я здесь, полковник! – ответила девушка, забираясь на какой‑ то тюк, чтобы ее увидели.

Хвост самолета, казалось, торчал почти вертикально, но оба аварийных выхода были открыты… Пока Кики смотрела на все это, один из капитанов закрепил канат на сложенном спасательном плоту, дернул за шнур, запускающий насос, и выбросил плот наружу. С громким шипением плот надулся.

– Иди сюда, скорее! Мы слишком быстро тонем!

Кики оглянулась на тело Шона. На его месте следовало быть ей самой. Он просто по доброте поменялся с ней местами, а теперь ему предстоит погрузиться в одинокую морскую могилу. Эта мысль была просто невыносимой.

– Мы должны забрать с собой Шона! – закричала девушка мужчинам.

– Некогда! Парень мертв! Мы ничего не можем для него сделать, – ответил полковник. И тут же по его сигналу старший сержант выпрыгнул из самолета.

– Я не пойду без него! – заявила Кики, сама удивившись тому, как спокойно прозвучал ее голос. Ведь сердце у нее бешено колотилось, а руки дрожали… но почему‑ то, вопреки всякой логике, она была совершенно уверена, что поступает правильно.

– Сюда, сержант! Это приказ!

– Нет, сэр. Я не оставлю его здесь.

Внезапно раздался скрежет рвущегося металла, и на лицо Кики упал солнечный луч. Она посмотрела вверх и увидела прямо над собой громадную щель в потолке самолета. Нос С‑ 130 погрузился еще глубже, и Кики с трудом удержалась на ногах.

– Черт тебя побери! Провались ты в ад!

Кики сначала услышала, как к ней приближается полковник, а потом уже увидела его. Он шипел и ругался как сумасшедший и выкрикивал приказы:

– Отстегни парня и будь готова убираться на хрен отсюда!

Кики бросилась расстегивать пряжки ремней, удерживавших Шона, и как раз справилась с ними, когда полковник перелез через кучи всяких обломков. Не глядя на девушку, он схватил тело Шона и перекинул через плечо, как делают пожарные, спасающие людей из огня.

– Держись рядом со мной! – рявкнул он.

Кики была только рада выполнить этот приказ.

Они уже почти добрались до выхода, когда вся передняя часть самолета отломилась и мгновенно затонула. Хвостовая часть до этого торчала высоко над водой, но теперь, когда исчез противовес, она тяжело хлопнулась на волны. Кики как будто очутилась в лифте, сорвавшемся с привязи и пролетевшем несколько этажей вниз. Они с полковником рухнули на пол. Вода хлынула сквозь открытый люк.

Полковник мигом вскочил на ноги. Он схватил Кики за шиворот, а Шона за ногу и поволок к выходу.

У Кики не было времени, чтобы хоть что‑ то подумать. Полковник грубо вышвырнул ее наружу. Девушка сильно ударилась о воду и пошла вглубь, но спасательный жилет вернул ее на поверхность, и она вылетела из‑ под воды, как живая пробка. Фыркая и моргая, Кики чуть не ослепла от блеска соленой воды и солнечного света. Рядом послышались еще два громких всплеска, и на волнах закачались полковник и безжизненное тело Шона.

– Туда! – крикнул полковник, и Кики увидела впереди, футах в сорока от них, ярко‑ оранжевый спасательный плот. – Плыви! Нам нужно уйти как можно дальше от самолета.

И он поплыл к плоту, сильно взмахивая одной рукой, а другой волоча тело Шона.

Отчаянно жалея, что не научилась как следует плавать, Кики заколотила ногами по воде и неловко двинулась за полковником. Чудовищный взрыв раздался за спиной, и Кики, оглянувшись, увидела шар огня и света. Самолет превратился в гигантское чудовище, которое как будто отчаянно сопротивлялось смерти. А Кики была так близко к нему…

От страха Кики бросилась вперед изо всех сил. Она больше не оглядывалась, она просто плыла.

А потом она ощутила это. Какой‑ то обломок крушения обвился вокруг ее лодыжки, как механическое щупальце. Испуганная девушка снова и снова била ногами, но не могла освободиться. Она попыталась дотянуться до «щупальца» рукой, но ее тянуло под воду с такой силой, что нога, казалось, вот‑ вот выскочит из сустава.

Кики пыталась бороться, но все было бесполезно. Ее лодыжка была в крепком капкане, и девушку увлекал к океанскому дну весь вес тонущего самолета.

Она поняла, что утонет.

Ее охватила паника, и Кики протянула руки к угасающему над ней свету, все еще пытаясь стряхнуть невероятную тяжесть, тащившую ее навстречу смерти.

Она не хотела умирать… не сейчас… не такой молодой… В этот момент Кики вовсе не увидела всю свою жизнь, ее просто охватило отчаяние оттого, что ей придется умереть так рано, не успев еще толком пожить. У нее не будет любимого мужа; она не увидит, как растут и обзаводятся семьями ее дети… В груди у девушки горел огонь, и она знала, что всего через несколько секунд непроизвольно вдохнет смертельную воду.

Кики закрыла глаза. Пожалуйста, помогите мне, отчаянно взмолилась она. Кто‑ нибудь, умоляю, помогите мне!

И каким‑ то чудесным образом тяжесть, что тащила ее ко дну, вдруг исчезла, Кики охватило неописуемое спокойствие. Она открыла глаза – и увидела, что плывет в пузыре мягкого голубого света. И она была не одна. В воде прямо перед ней – так близко, что Кики, казалось, нужно было лишь протянуть руку, чтобы коснуться ее, – плыла невообразимо прекрасная молодая женщина. Длинные волосы колыхались вокруг нее, как поблескивающая вуаль. Кики подумала, что цвет этих волос был бы точь‑ в‑ точь таким, как цвет лютиков, растущих в садике у матери, – если бы лютики могли светиться и искриться. Лицо женщины было безупречным, совершенным. Четко очерченные скулы, чудесные аквамариновые глаза, почему‑ то показавшиеся Кики знакомыми. Кожа гладкая, как у фарфоровой куклы. Женщина была обнаженной до пояса. Кики отчетливо видела большие груди прекрасной формы. Но что это надето на незнакомке внизу? Что‑ то блестящее и как будто унизанное бусинками, а цвет переливается, меняясь от голубого к бирюзовому и аметистовому. Одеяние плотно прилегало к телу, доходя до… Кики вздрогнула от изумления. Большие плавники! Это была не женщина; это была русалка!

Кики уставилась на невероятное существо, понимая – то, что она видит и ощущает, никак не может быть реальностью. Легкие больше не болели. Но она ведь не могла дышать, потому что по‑ прежнему оставалась под водой; однако в нее как будто бы влили порцию кислорода… Кики решила, что наверняка уже умерла или близка к смерти и у нее просто галлюцинации.

Русалка осторожно улыбнулась ей.

Кики улыбнулась в ответ.

– Хочешь остаться в живых, какова бы ни была цена?

Эти слова прозвучали прямо в голове девушки. Она понимала, что их должна была произнести русалка, но ее чувственные губы даже не шевельнулись.

– Ох, конечно хочу! – подумала Кики и энергично кивнула головой.

Робкая улыбка русалки сменилась облегчением и радостью. Странное существо протянуло руки и заключило Кики в нежные объятия. Кики даже не захотелось оттолкнуть русалку. Вместо того чтобы испугаться и отшатнуться, она была очарована. Русалка мягко прижала ее к себе, и Кики ощутила, как обнаженная грудь существа тесно прижалась к ее форменной рубашке. Облако русалочьих волос окутало их обеих, хвост русалки обернулся вокруг ног Кики. Кики всегда интересовалась только мужчинами и очень удивилась, ощутив, как что‑ то в ней отозвалось на объятие, когда ее собственные руки легли на обнаженные плечи русалки.

Внезапно Кики поняла, что это не просто сексуальное переживание; это было некое магическое вливание чувств. Точно так же, как лунный свет наполнил ее энергией в вечер дня рождения, русалка теперь возвращала ее к жизни. Каждый дюйм тела Кики как будто наполнился электричеством. Ей захотелось откинуть голову и закричать от нахлынувших невероятных ощущений.

Потом русалка склонилась к лицу девушки. Кики закрыла глаза, когда их губы соприкоснулись в глубоком нежном поцелуе. У Кики отчаянно кружилась голова, а когда ее глаза наконец открылись – она увидела перед собой свое собственное лицо.

Ничего не понимая, Кики моргнула и потрясла головой, но образ маленького мокрого сержанта не исчез, а просто улыбнулся ей.

Улыбнулся ей? Как такое могло быть? Кики оглянулась, чтобы отыскать спрятанное зеркало, и заметила облако светлых волос, плывущих в воде вокруг нее. Кики протянула руку и коснулась их гладкой массы.

– Теперь мы должны расстаться.

Голос опять прозвучал прямо в ее голове, и ошарашенная Кики снова уставилась на свое отражение. Кики видела, как руки, которым следовало быть ее собственными, коснулись ворота форменной рубашки и через голову сняли серебряную цепочку с подвеской. Потом то, что выглядело как Кики, надело цепочку ей на шею.

– Береги это. Это твой талисман, часть твоей магии, – произнес внутренний голос.

Женщина, выглядевшая как Кики, вскинула руки и подняла голову, похоже, собираясь вынырнуть.

– Желаю тебе удачи. Будь благословенна, сестренка.

Мягкий свет внутри пузыря вдруг взорвался яростным синим огнем. Тело, в котором следовало находиться Кики, скрылось в сверхъестественном аквамариновом сиянии и вместе с бешеным всплеском света устремилось к поверхности воды. Кики, отброшенная мощным толчком, завертелась, как сорвавшийся с креплений пропеллер. Все вокруг перепуталось и расплылось. Кики не понимала, куда ее несет. Она как будто попала в подводный смерч. Водоворот уносил ее все дальше и дальше в океанские глубины, и хотя дышалось ей легко, она все еще боялась темной бездны. Поэтому Кики боролась, пытаясь вырваться из водоворота, прорваться сквозь мощь подводных потоков…

Наконец она выскочила из бешеного течения и обнаружила, что находится будто в туннеле из спокойной воды. Измученная, она позволила себе на мгновение расслабиться, пытаясь собрать разлетевшиеся мысли. Что с ней случилось? Она умерла? Что ей делать дальше?

Вода в нешироком спокойном туннеле была теплой, голубой, как джинсы, но снаружи продолжало бушевать темное течение, сквозь которое Кики недавно прорывалась. Кики видела, как там угрожающе бурлит и пенится вода.

Она оглянулась назад – но увидела лишь темноту. А впереди, далеко, мигал слабый свет. Значит, туда, утомленно подумала Кики и ударила ногами о воду. И уже с первым движением удивленно отметила, что никогда прежде не плавала так легко и быстро; а сейчас ею как будто выстрелили из водяной пушки. Темные стенки туннеля сливались в полосы, когда она неслась между ними.

Светлая точка была впереди, совсем недалеко, и Кики быстро достигла ее – и, выскочив на поверхность воды, обнаружила, что находится в ярко освещенном гроте. Перед глазами все расплывалось от усталости, и она думала лишь о том, чтобы выбраться на выступ, вокруг которого мягко плескалась вода. Кики заставила измученное тело повиноваться, и с усилием, от которого задрожала с головы до ног и задохнулась, она выбросила свое тело из воды. Свернувшись клубочком, Кики наконец позволила себе расслабиться – и заснула.